《缠花意》明月映芙蕖

3、第 3 章 自从在衙门

　　自从在衙门求得沈砚之的庇护，许念与苏晚卿总算放下心头大石。

　　可开张数日，生意却并未迎来预想中的红火。每日营收仅能勉强维持两人日常温饱。

　　暮色降临时分，街市人流渐渐稀疏，苏晚卿收拾着摊位，眉宇间不自觉染上几分怅然：“我们的摊位到底为什么来客始终不多？”

　　许念目光望向整条热闹的市集街巷：“今日收摊尚早，我们不如一同去逛逛周遭其他小摊。”

　　二人并肩穿梭在纵横排布的摊位之间。
　　一路细细看去，整条市集之内，各家摊位售卖的首饰无非都是寻常珠钗和绢花，样式老旧又大同小异。
　　而售卖字画的铺子，题材也皆是相差无几。

　　“原来大家卖的东西都这般相近。”苏晚卿恍然大悟，语气带着几分无奈，“这般看来，想要留住客人，确实不是一件易事。”

　　许念望着熙攘人群，回想起以前在网上刷到的营销策略。

　　“既然市面上如此，那我们便做出自己小摊的特色。”许念眸光清亮，“我们不如推出限量售卖的规矩，每日只精心制作二十件缠花配饰，当日售罄便不再补货。物以稀为贵，既能保证每一件成品精工细作，也能勾起路人的好奇与争抢之心。”

　　苏晚卿一脸震惊。她从来没听说过这样的法子。

　　许念唇角扬起一抹灵动笑意，继续说道，“凡是当日购买缠花的客人，我们再免费为其绘制一张巴掌大小的手绘自画像。一人一貌，别处断然寻不到这般心意。”

　　苏晚卿眼前骤然一亮。
　　“姐姐心思缜密，这样定然行得通！”

　　二人一回到画舫，就开始规划货品样式，翌日天光大亮，早早抵达市集。
　　待到行人渐渐增多，许念将限量售卖叠加赠手绘肖像的消息散播开来，瞬间便吸引大批路人驻足围观。

　　不少人心生好奇上前挑选，小摊人气迅速暴涨。慕名而来的客人接踵而至，每日限量的缠花常常不到半日便售卖一空。

　　许念和苏晚卿白日里全心驻守市集摊位，热忱接待四方的来客。
　　而待到夕阳西下，二人便收拾妥当货品，一同返回画舫一点点修补破损之处。

　　闲暇空余之时，二人穿梭城中的各处商铺采购物资，并将它们尽数收纳进画舫存放原料的偏屋。

　　日子就这样在忙碌中缓缓流逝。二人生意红火的名声也渐渐传遍整座城池。

　　可在声名鹊起之下，觊觎与算计也随之而来。

　　裘万昌听完手下人的禀告后眉头紧锁：“她们二人生意好到这般地步？！”

　　看着手下人点头，裘万昌拍桌而起，声音在整个厅堂中回荡。

　　“不过是两个乳臭未干的丫头！居然在城里这般兴风作浪！我这城中最大的丝线供货商，往日里各家摊位都要从我这拿货，偏偏这两个丫头，不知从哪寻来的外地优质丝线，压根不沾我的货。她们的缠花越火，我库里积压的丝线就越卖不动，连带着老主顾都转投别处，再这么下去，我这绸缎行迟早要关门！”

　　可说着说着，裘万昌突然停住了。
　　他眼底阴鸷的光一闪，盘算起一条毒计。
　　一个能让他发家致富的绝佳策略。
　　只要……

　　夜幕沉沉，厚重乌云彻底遮掩皓月，晚风裹挟着凉意掠过河面，整座城池陷入一片幽深死寂。街巷家家户户灯火尽数熄灭，百姓已然沉入酣眠，沿河巡逻的守卫也渐渐放松了警惕。

　　裘万昌身着一身黑衣，身形隐入浓浓夜色之中。他贴着舱壁缓缓挪动，径直钻进了堆放所有上等丝线的原料偏屋。

　　屋内层层木架之上，成捆蚕丝堆叠得满满当当。

　　裘万昌从怀中掏出事先备好的特制火引，眼底闪过一丝狠厉。

　　伴随着细微的星火闪动，火引缓缓燃动起来。

　　确认火势已然蔓延，裘万昌迅速离开画舫，身形很快消失在幽暗的街巷深处。

　　而主舱之内，连日操劳的许念与苏晚卿睡得格外沉酣，丝毫没有察觉到方才有人悄然潜入。

　　刺鼻的焦糊气息顺着门缝钻进来，滚烫的热气瞬间席卷卧房。

　　许念倏然睁眼，心头骤然攥紧，瞬间褪去所有睡意。
　　“晚卿，快醒！出事了！”

　　她猛地伸手推醒身旁的苏晚卿。

　　两人来不及整理凌乱衣衫，趿着布鞋便踉跄冲出舱门，循着浓烟翻涌的方向奔去。

　　只见那存放原料的偏屋房门缝隙里，赤红火光正不断往外窜动，噼啪的燃烧脆响接连不断，听得人心头发紧。

　　许念一把伸手推开木门，房门开合的瞬间，汹涌热浪迎面狠狠扑来，逼得二人下意识抬手遮挡眉眼。

　　屋内已是一片火海。赤红的火舌肆意翻卷跳跃，贪婪舔舐着一排排木架。

　　燃烧的丝絮带着火星四处飘散，落在周遭物料上，又再度引燃新的火苗。
　　滚滚黑烟盘旋升腾，将整间小屋笼罩得密不透风。

　　“丝线！我们所有的丝线全都烧起来了！”苏晚卿声音止不住发颤。

　　慌乱之际，许念迅速稳住心神，眼下不是悲叹惋惜的时候，能抢回一分物料便是一分希望。
　　“别愣着，快取水救火！河水就在船边，水盆木桶全都拿来！”

　　苏晚卿连忙回过神，强压下心底的慌乱恐惧，应声转身疯跑着搜寻器具。船舱里大大小小的水盆和木桶尽数被翻找出来。
　　两人分工协作，一人奔到船舷边弯腰舀取河水，一人快步折返偏屋泼水灭火。

　　冰凉的河水接触烈焰的刹那，立刻升腾起大片白茫茫的水汽，滋滋的声响此起彼伏。

　　短暂间表层火势稍稍被压制，可屋内丝线堆积密集，内里火种依旧旺盛，不过片刻功夫，火苗便再度卷土重来，反而烧得愈发猛烈。

　　浓烟不断涌入口鼻，辛辣呛人的气息刺激得喉咙干痒刺痛，两人忍不住连声咳嗽，眼眶被浓烟熏得酸涩发胀，泪水不受控制地滑落。

　　许念不顾扑面的灼热高温，尽量靠近燃烧最旺盛的木架处，一次次将凉水奋力泼洒而出。

　　滚烫的热气烘烤着肌肤，裸露在外的手背被灼得阵阵发烫刺痛，可许念丝毫不敢停歇，心底满是焦灼。

　　可一瓢瓢河水接连灌入屋内，却始终难以撼动熊熊烈火的势头。

　　“没用的……火势太大了，根本压不住……”苏晚卿看着不断反扑的火光，力气渐渐耗尽，声音里透着浓浓的无力。

　　许念额角渗出细密汗珠，顺着沾着炭灰的脸颊缓缓滑落，划出几道深浅不一的痕迹。

　　她咬了咬下唇，依旧奋力往复取水，试图拼尽最后力气抢救边角尚未被引燃的物料。

　　不知奋力扑救了多久，燃烧的势头才缓缓减弱，肆虐的火舌慢慢萎靡下来。

　　漫天黑烟渐渐散去大半，刺鼻的焦糊味道依旧浓重。烧焦的木头残骸歪歪斜斜倒地，地面铺满漆黑酥脆的丝线灰烬，偶有零星火星还在余烬里隐隐闪动。

　　所有耗费银两与心血换来的上等丝线，尽数在这场突如其来的大火中焚烧殆尽，没有留下半分可以复用的物料。

　　许念垂落沾满水渍与炭灰的双手，望着一片狼藉的屋子，眼底涌上沉沉的颓败。

　　画舫失火的消息很快顺着河畔传开。沈砚之听闻心头猛地一紧，翻身上马策马疾驰，赶往河畔查探。

　　他独自踏入尚留灼人余温的原料偏屋，眸光缓缓扫过满目焦黑的残骸，又俯身拨开层层灰烬，耐心搜寻蛛丝马迹。
　　不多时，他指尖捻起一小撮异样残渣，凑到鼻尖细细辨认，眉宇间骤然凝上一层冷色。

　　“这是被焚烧过的特制火引。”

　　沈砚之快步出偏屋，廊下的身影映入眼帘。

　　许念鬓发散垂，脸颊和手背上沾着斑驳炭灰。

　　沈砚之脚步下意识放轻。

　　“你可有被灼伤？”他一步步走近，视线落在她被烈火烤得泛红的手背，“手都烫红了，疼不疼？”

　　许念下意识将手背往身后藏了藏：“劳沈大人挂心，只是些许灼烫，并无大碍。”

　　两人相隔不过数步，晚风卷着河面的水汽掠过船廊，带过一丝缱绻。

　　沈砚之语气笃定，字字郑重：“你放宽心，此案我定会彻查到底，绝不放过行凶之人。”

　　他又往前挪了半步：“你往后务必多加防备。若是再听到异响，或是遇上任何难处，不必拘谨，随时差人寻我便可。”

　　许念抬眸望向他：“多谢大人周全相待，我都记下了。”

　　四目相对的刹那，周遭仿佛静了下来。沈砚之望着她脸上未擦净的炭痕，心念一动，抬手时动作轻得像一阵风，指腹极快地擦过她脸颊一侧，拭去那块碍眼的黑灰。

　　肌肤相触的一瞬，两人皆是身形微顿。
　　沈砚之率先收回手，耳后微热，不动声色地收敛了心绪：“此地余温未散，烟气也重，快回舱内歇息吧，莫要再熬坏了身子。我这便回去安排人手追查线索。”

　　“有劳大人奔波。”许念垂下眼帘。

　　沈砚之深深看了她一眼，转身离去。马蹄声由近及远，很快消失在沉沉夜色里。

　　目送他的身影彻底走远，许念慢慢走回主舱。

　　窗外的河水缓缓流淌，夜色一点点浸染整个河畔，周遭渐渐陷入一片死寂。

　　舱内烛火摇曳，映着心绪重重的身影，直到天际慢慢晕开浅淡鱼肚白，晨雾漫过河面，漫长的夜晚才终于落幕。

　　天光渐亮，河畔陆续响起行人往来的声响，白日的喧嚣慢慢复苏。

　　许念与苏晚卿简单收拾仪容，望着依旧焦黑残破的原料屋，眉宇间难掩愁绪。突然，舱门外忽然传来几声平缓的叩响。

　　“笃笃笃。”

　　两人同时一怔，眼底生出几分警惕。

　　许念定了定神，缓步上前拉开舱门。
　　裘万昌身着一身华贵锦袍站在门口。他体态富态雍容，脸上看起来极其惋惜。

　　裘万昌目光落在神色憔悴狼狈的两人身上，长叹一声，语气满是恻隐：“两位姑娘好，我姓裘，是绸缎商行的老板。今天一早便听闻河畔的画舫遭遇火情，二位姑娘辛苦积攒的丝线全都化为灰烬，特意上门来慰问的。”

　　苏晚卿听了，眼底露出更浓重的失落，但见眼前人是来宽慰的，嘴角扯出一丝勉强的笑意。

　　裘万昌见状，笑意温和：“我知道两位姑娘的难处，正好我库房内囤积着海量各色上等蚕丝，质地柔韧顺滑，皆是制作缠花的上好材料。若是二位不嫌弃，我愿即刻命人将丝线送来，帮你们先把生意重新支撑起来。”

　　苏晚卿眼中瞬间亮起光彩，脸上浮现出真切的感激之色。
　　“真的？”

　　“真真切切，我裘万昌说到做到。”

　　许念眉眼间漾开欣喜与感激，语气真挚诚恳：“如今原料尽数焚毁，我们束手无策，若能得到您的接济，着实能解燃眉之急。”

　　裘万昌抚了抚腰间玉带，脸上笑意愈发恳切，话里的诱惑也层层加码：“你们只管潜心做活，不必再为原料发愁。收益分成你们六我四，定不会让二位吃亏。”

　　这番话如同天降甘霖，直说得苏晚卿心花怒放。
　　“裘老板这般相助，实在是仁心厚德，我二人感激不尽！”

　　许念也十分高兴：“既然裘老板有心提携，我们便应下这份合作了。”

　　裘万昌眼底掠过一丝得意，面上却依旧摆出一副古道热肠的姿态：“好说好说。你们安心在此等候，我这就回去吩咐下人，即刻将丝线送过来。”

　　又客套寒暄了两句，他便转身离去。
　　直到裘万昌彻底走远，许念脸上所有的笑意瞬间褪去。

　　苏晚卿正低头盘算着往后的营生，余光瞥见她神色大变，不由得心头一紧，连忙问道：“姐姐，你怎么了？”

　　许念走到船边，望着裘万昌离去的方向，声音压得极低。

　　“我总觉得，事情有些蹊跷。”