《渡火》尤呦哟

39、第 39 章 沙粥

　　棚口那锅粥没倒。

　　程阿蕙到得早，先尝了一口。米没坏，水也没酸，只是舌尖磕到一点细硬。她把勺子放下，叫伙计停火，又让人把锅盖扣回去，谁也不许喊。

　　天还没全亮，棚口已经有人排队。最前头的是几个老人，后头夹着抱孩子的妇人，大家都缩着肩，怕雨后冷风。锅里热气刚起来，若这时候喊出“有沙”，队伍会散，也会炸。

　　等汪履中赶到，锅边已经围了几个人。

　　秦照站在最外头，脸色很臭。他奉命来护人，走到半路听见粥里掺沙，火气还没发出来，就看见汪履中披着外袍从雨后街上过来，脚步比平日快，脸色却稳。

　　“你走慢点会死？”秦照道。

　　“会少赚。”

　　秦照瞪他。

　　汪履中没理，蹲到锅边，用勺底捞了一点。细沙不多，沉在锅底，若第一锅直接舀出去，前头十来碗最明显。吃不死人，但足够让棚口炸开。

　　“米袋查了吗？”

　　程阿蕙道：“查了。米没沙。”

　　“水缸？”

　　“有。”

　　汪履中起身去看水缸。

　　水缸在棚后，昨夜刚换过水。缸口盖着木板，木板边缘有一点湿泥。秦照伸手摸了一下，泥里夹着细砂，和锅底的一样。

　　“有人从水里下的。”秦照道。

　　“嗯。”

　　水缸里的水看着清，木勺伸到底再提起来，勺沿才挂着一点细砂。做这事的人不求毒死人，只求让第一批喝粥的人咬到沙。牙一响，谣言就响，汪家前几日压下去的信任也会跟着碎。

　　“昨夜谁守？”

　　程阿蕙冷声：“汪家两个伙计，周顺一个亲兵。三个人都在，没睡死。”

　　秦照看她一眼，没呛。

　　汪履中绕着水缸走了一圈。棚后靠墙，墙外是窄巷。墙根有半截破砖，砖上有脚印，脚印不大，像少年人。墙外泥地被雨冲过，只剩几处浅浅的踩痕。

　　“不是熟手。”汪履中道。

　　秦照皱眉：“怎么说？”

　　“熟手会直接往米袋里放。水缸最容易被查，也最容易沉底。”汪履中捻了点泥，“做事的人年纪不大，拿钱跑腿。”

　　“韩峤的人？”

　　“韩峤不会亲自找孩子。”汪履中说，“陆春手底下跑散的，或者马成礼那边残着的人。”

　　秦照听见马成礼，手按到刀上：“那狗东西还没死？”

　　“没死，才好问。”

　　棚口外头已经有人排队。伙计拦着不开锅，队伍里开始有怨声。有人喊是不是没米了，又有人说汪家昨夜被官府搬空，今日熬不出粥。

　　谣言像湿柴，点不着也冒烟。

　　几个孩子在队伍边上挤来挤去，手里拿着缺口碗。妇人们护着碗，眼睛却往锅边看。灾年里，人对粥最敏感，少一勺、晚一刻、稀一点，都会被看见。汪履中知道，这口锅若处理不好，今日坏的不是一锅粥，是后头所有棚口。

　　汪履中把勺子递给程阿蕙：“这锅筛。”

　　“筛粥？”

　　“先筛沙，再添米重煮。”他看向秦照，“劳烦秦军爷借几个人，去巷口买细筛。越快越好。”

　　秦照道：“你使唤我？”

　　“记工钱。”

　　“闭嘴。”

　　秦照还是去了。

　　程阿蕙让伙计把锅里的粥倒进大木桶，再用布滤。动作慢，外头骂声越来越高。汪履中走到棚口，让人把水缸抬出来，放在人前。

　　“今日第一锅有沙。”他说。

　　人群一下炸了。

　　“有沙你还敢卖？”

　　“这粥不是卖，是赈。”汪履中道，“也没发出去。”

　　“谁知道你发没发？”

　　“你们若有人领到了带沙的粥，现在可以拿碗来。”汪履中站在棚下，声音不高，“拿得出来，汪家赔一斗米。”

　　人群里安静了一点。

　　没人拿得出来。

　　有人又喊：“那就是你们自己放的，想赖掉今日的粥！”

　　汪履中点头：“也有可能。”

　　这话反而把喊的人噎住。

　　“所以今日粥照发，晚半个时辰。谁急，去城南铺买米，今日加开半个时辰。”汪履中让人把木牌挂出来，“锅在这里，水缸也在这里。谁愿意看，站远些看。谁敢掀锅，今日不发。”

　　棚口骂声仍在，但队伍没散。

　　秦照买筛回来时，看见这场面，脸色缓了点。

　　“你倒不怕丢脸。”

　　汪履中接过筛子：“脸又不能煮粥。”

　　秦照哼了一声。

　　筛到第二桶时，墙外抓到一个孩子。

　　不是赵蘅，是周顺抓的。那孩子十二三岁，瘦得像一根竹竿，怀里揣着半吊钱，鞋底沾着棚后墙根的泥。被拖到棚里时，他吓得一直哭，说有人给他钱，让他半夜把一包细砂倒进缸里。

　　“谁？”秦照问。

　　孩子哭得上气不接下气：“不认得。”

　　“长什么样？”

　　“脸上有胡子，穿青褂，手上少一根指头。”

　　汪履中看向程阿蕙。

　　程阿蕙道：“陆春手下有个叫陶六的，右手少小指。”

　　秦照冷笑：“我就说陆春没吐干净。”

　　汪履中蹲到孩子面前。

　　孩子往后缩，以为要挨打。

　　“钱呢？”汪履中问。

　　孩子把半吊钱递出来。

　　“拿着。”汪履中道，“替人办事的钱，别退。退了也没人夸你。”

　　秦照皱眉：“你还让他拿？”

　　“他拿了，才记得这钱烫手。”汪履中看着孩子，“去棚后洗手，然后排队领粥。今日不许插队。”

　　孩子愣住。

　　秦照气得想骂，又看见孩子满脸泪和泥，没骂出来。

　　粥重新熬好时，已经近午。

　　第一碗给了那个孩子。

　　汪履中亲眼看他喝完。孩子捧着碗，眼泪还没干，喝得很急，烫得直吸气。

　　他喝到一半，停下来偷偷看汪履中，像不确定这碗粥会不会被收回去。汪履中没有催，只让伙计又给他添了半勺。旁边排队的人看着，原本的骂声慢慢低下去。

　　秦照站在旁边，闷声道：“你这人真怪。”

　　“哪里怪？”

　　“该狠的时候不狠，不该狠的时候又冷得像块铁。”

　　汪履中看着排队的人：“秦军爷是第一日认识我？”

　　秦照没答。

　　午后，陶六在城东旧酱园附近露面，被赵蘅盯上。

　　消息传到棚口时，汪履中正在算今日多耗的米。秦照听完就要走，走出两步又回头：“你别跟来。”

　　“我不去。”

　　“你答得太快。”

　　“我真不去。”汪履中道，“尤继衡还在我后账房里。”

　　秦照脸一黑。

　　“你还好意思说？”

　　“为什么不好意思？”汪履中把账合上，“将军肩上有伤，我汪家有药。合情合理。”

　　秦照指着他半天，最后骂了一句，带人走了。

　　程阿蕙站在灶边，冷冷道：“合情合理？”

　　汪履中低头拨算盘：“对外这么说。”

　　“对内呢？”

　　算盘珠子停住。

　　过了一会儿，汪履中道：“对内先别问。”

　　程阿蕙看了他半晌，没再逼。

　　灶边那锅重新熬好的粥还在冒气，白汽里夹着一点沙土被洗过后的腥味。棚口的泥被人踩成灰黄，孩子蹲在水盆边洗碗，手背冻得发红。汪履中把算盘重新拨响，声音一粒一粒落下去，像是非要用这点响动把心里那句不能答的话压住。