《宦官的退休生活》若美

55、芦苇火

　　那笑声里裹着湿冷的风，像一条沾了水的粗麻绳，勒得人耳膜生疼。

　　“魏先生，青州城的路不好走，在下替闻大人备了条水路，请先生换个法子进京。”

　　火光之后，一个矮壮的身影走了出来，水踩在泥里，发出“噗嗤”的声响。

　　他歪戴着草帽，正是七杀堂的头目，黑虎。

　　他话音刚落，仿佛一个信号，牛车南北两侧的芦苇丛同时剧烈晃动起来，一根根磨得发亮的长矛尖端拨开枯黄的草叶，在火光下泛着森然的冷光，迅速形成一个紧缩的月牙形包围圈，将魏渊的牛车死死堵在了河床与芦苇荡的交界处。

　　后路，是杨参将的人马；前方，是闻敬书养的疯狗。

　　进退无路。

　　魏渊没有动，甚至连眼皮都没多抬一下。

　　他的目光平静地从黑虎那张横肉丛生的脸上扫过，继而掠向他身后那些在火光中影影绰绰的黑影，在心里默数。

　　芦苇丛里，至少六个。加上南北两侧，总数不下二十。

　　都是些亡命徒，手里提着长矛和砍刀，身上带着一股子血腥气，是真正见过血的。

　　墨九的身体已经绷成了一张拉满的弓，他侧过身子，声音压得极低，从牙缝里挤出几个字：“先生，后头也有马蹄声，估摸也是他们的人。”

　　“不必回头。”魏渊的声音轻得像风，却稳得像磐石。

　　他没有看墨九，只是轻轻抬了抬下巴，下达了第一个指令，“把牛车横过来，车厢朝外。”

　　在墨九依言调转牛车，车轮碾过碎石发出刺耳摩擦声的同时，魏渊已经蹲下身，手探入车厢底部的暗格，取出了那个粗布包袱。

　　他没有完全解开，只拉开一个小口子，修长的指尖探进去，蘸了一点黏腻的膏状物，旋即在自己和墨九的袖口、领口边缘，乃至牛车的轮毂上，都快速而隐蔽地抹上了一层几乎看不见的薄油。

　　做完这一切，墨九也已将牛车横好。

　　笨重的车厢和堆得像小山一样的干草，恰好形成了一道低矮却坚固的掩体，将两人与前方的火光隔开。

　　黑虎见状，咧嘴一笑，露出一口黄牙：“魏先生，这是要负隅顽抗？闻大人可说了，要请您‘体面’上路。”

　　他猛地打了一个响哨。

　　尖锐的哨声划破夜空，西南侧的芦苇丛里立刻闪出五条黑影，手里拎着短斧，呈一个标准的扇形，不快不慢地朝牛车包抄过来。

　　他们走得很稳，步调惊人地一致，每一步都踩在同伴留下的脚印里，将声响降到最低。

　　一个主攻，两翼策应，两人断后，是江湖上围杀的老道手法，既能防止目标从正面突围，又能截断向河床逃窜的可能。

　　魏渊没有退。

　　他依旧蹲在车厢的阴影里，像一尊没有生命的石雕，静静地看着那五人走到了距离牛车约莫十步之遥。

　　就是现在。

　　他忽然从怀里摸出那个早已备好的火折子，拇指一拧，“咔”的一声，在寂静中格外清晰。

　　他凑到嘴边轻轻一吹，一小点橘红色的火光亮起，映在他幽深的瞳孔里，像两簇鬼火。

　　下一瞬，他手腕一甩，那点火光划出一道微弱的抛物线，精准地落入了被夜露打湿的干草堆里。

　　干草是湿的，并没有立刻烧起熊熊大火。

　　但一股股浓重呛人的白烟，却像被施了咒的巨蟒，猛地从草堆里翻涌而出，迅速在芦苇荡入口处弥漫开来，将牛车和周围数丈的范围尽数吞噬。

　　那五个正逼近的短斧手被这突如其来的浓烟呛得一阵猛咳，攻势不由得慢了一拍。

　　“别停！冲过去！一个老阉人，能有什么花样！”黑虎在烟幕后厉声大喝。

　　得了命令，几个汉子咬了咬牙，用袖子捂住口鼻，压低身子，一头扎进了白茫茫的烟雾之中。

　　冲在最前面的那个汉子最为悍勇，他仗着一口气，屏息撞开最外层的草堆，借着烟雾中火折子那点微光，依稀看见了牛车的轮廓和后面的人影，狞笑一声，高高举起了手中的短斧。

　　可斧头刚举过头顶，手腕处却骤然传来一阵针扎般的剧痛，随即是钻心的奇痒！

　　他骇然低头，只见自己的袖口边缘，不知何时沾上了一点黄豆大小的黄色膏状物。

　　此刻，那东西正紧紧黏在他手腕内侧的皮肤上，周围的皮肉以肉眼可见的速度红肿起来，痒意和痛感交织，像有无数只蚂蚁在啃噬他的骨头。

　　他下意识地想去抓挠，可那只手仿佛有了自己的意志，力道越来越大，指甲瞬间就抓破了皮肉。

　　鲜血混着那黄色的药膏，立刻变成了一种诡异的浅绿色。

　　“啊——！”

　　他发出一声痛苦的低吼，手再也使不上一丝力气，短斧“哐当”一声脱手，掉在了牛车轮边。

　　他身后的同伙被这声惨叫惊得一愣，但还是从他身边冲了过去。

　　可他刚踏过那把掉落的斧头，绕到牛车后轮附近，就感觉脖颈处一阵冰凉，仿佛被什么粉末扫过。

　　是牵机引。

　　他只来得及咳嗽了两声，眼皮便不受控制地沉重起来，四肢百骸的力气像是被瞬间抽空，世界在他眼前迅速旋转、变暗。

　　烟幕之外，黑虎看不清里面究竟发生了什么，只听见自己这边两个弟兄接连发出了凄厉的闷哼，然后是重物倒地的声音。

　　烟雾里，死一般的寂静。

　　黑虎的脸色终于沉了下来。

　　他意识到，自己碰上的不是一只待宰的羔羊，而是一条蛰伏的毒蛇。

　　他猛地转身，朝着身后那片漆黑的树林方向怒吼：“杨参将！你的人再不动手，那老阉狗就真要跑了！”

　　话音刚落，北侧的河床上终于传来了密集的马蹄声。

　　一列火把如长龙般从树林里涌出，瞬间照亮了干裂的泥土和瑟瑟的枯草。

　　青州卫的骑兵到了。

　　杨参将骑在一匹高大的杂色马上，勒住缰绳，身形在火光中被拉得极长。

　　他居高临下地看着芦Is‘t a wei荡入口那片仍在翻涌的烟幕，面色沉静如水，没有半分焦急。

　　他没有下令冲锋，也没有下令收兵，只是对身边的副将，冷冷地吐出四个字：“围住，别急。”

　　命令层层传下，北侧包围圈的骑兵们非但没有冲进烟幕，反而齐齐后退了十步，形成一个更加松散却毫无死角的口袋。

　　他们在等。

　　等烟雾散去，等里面的人耗尽伎俩，自己走出来。

　　魏渊蹲在牛车之后，他听见了杨参将的声音，也听懂了那四个字背后的含义——闻敬书能逼他出兵，却不能逼他为这些江湖草莽卖命。

　　杨参将要的，是“尽力而为”后的“无能为力”。

　　烟雾，就是他最好的借口。

　　但烟雾，终究会散。

　　魏渊伸手，从暗格最底部摸出一卷极细的麻绳，绳头系着一个指甲盖大小的铜铃。

　　他将铜铃悄无声息地挂在牛车后轮的轴上，绳子的另一头，则连着一根削尖的竹签。

　　他把竹签塞进墨九汗湿的手里。

　　“等烟雾快散尽时，我数到三，你用力拉绳。”他的声音极低，仿佛与风声融为一体，“铃声会引他们去南边。”

　　他顿了顿，抬眼看着墨九，那双在黑暗中依旧亮得惊人的眼睛里，没有半分情绪，“然后，你往北跑，钻进那片柳树林子。我在城里等你。”

　　墨九死死攥着竹签，指节因用力而发白：“先生，那你呢？”

　　魏渊没有回答，只是将那个装满了毒草的包袱重新系好，牢牢背在身上。

　　“记住，”他最后说，“活下去，才有棋下。”

　　说完，他不再迟疑，猫下腰，瘦长的身影如同一缕真正的青烟，无声无息地钻进了身侧那片一人多高的芦苇荡。

　　浓烟是他最后的屏障。

　　烟雾渐薄，火光重新透了进来。

　　“三。”

　　魏渊的声音仿佛直接在墨九脑中响起。

　　墨九猛地一拉手中的麻绳！

　　“叮铃铃——”

　　清脆的铃声在牛车南侧响起，极轻，却在寂静的夜里异常清晰，仿佛有人正从那个方向悄然逃离。

　　“在那边！”

　　黑虎手下的人立刻被引动，一阵急促的脚步声追着铃声的方向，冲进了东南方的芦苇丛。

　　北侧的河床上，杨参将听到铃声，眉头几不可察地拧了一下。

　　他依旧坐在马上，看着那片芦苇荡的火光在追逐中渐渐远去、变小，最终彻底熄灭，却始终没有下令追击。

　　又过了一会儿，他才低声对副将说了一句：“回去告诉闻大人，鱼太大，网破了。今晚，什么也没捞着。”

　　副将还没从这句模棱两可的话里回过神，杨参将已经调转马头，带着他的人，沿来路退回了黑暗的树林。

　　仿佛他们从未出现过。

　　夜风卷过，终于吹散了最后一缕白烟。

　　河床上，只剩下一辆孤零零的牛车，车厢上的干草被烧了半边，还在冒着几缕淡淡的青烟。

　　一切又恢复了死寂。

　　而在数十丈之外，芦苇荡的南沿，一道身影借着茂密苇秆的掩护，缓缓直起身。

　　是魏渊。

　　他没有去黑虎的人追逐的东南方，也没有去他告诉墨九的草棚，而是选择了最危险也最不被人注意的正南方。

　　他静静地站着，夜风卷着水汽和身后那股若有若无的焦糊气味拂面而来，冰冷刺骨。