《宦官的退休生活》若美

131、风起盐场

　　马车内的沉寂，被魏渊一声压抑不住的低咳打破。

　　他没有睁眼，只是将冰凉的指尖按在自己跳动不止的太阳穴上，仿佛要用这微弱的力道，将体内那股因药物强行压制而愈发汹涌的病气按回原处。

　　他知道萧执在看他。

　　那道目光，比昨日堤岸之上更加复杂，混杂着怒火、后怕，以及一种被背叛的刺痛和被拯救后的依赖。

　　这正是他想要的效果。

　　一场恰到好处的“惊驾”，一次奋不顾身的“护主”，足以将先前因“小莲案”而可能在少年帝王心中种下的那一丝猜疑，连根拔起，并换来更深、更牢固的信任。

　　次日，天还未亮，魏渊便已起身。

　　他拒绝了阿丑端来的汤药，只饮了一杯热茶。

　　镜中人影面色如雪，左眼下的泪痣殷红如昨夜咳出的血。

　　他强撑着身体，在影卫的护送下，径直走向萧执的寝殿。

　　萧执一夜未眠，双眼布满血丝，正对着一幅扬州舆图出神。

　　见到魏渊进来，他眉心一蹙，声音带着宿夜未眠的沙哑：“先生的伤……”

　　“无妨。”魏渊躬身行礼，动作因虚弱而显得有些迟缓，“陛下，臣有一言，不得不奏。”

　　“说。”

　　“昨日堤岸之事，何文远只是推出来的死士，白敬亭真正的目的，是想借‘惊驾’大案，将所有人的视线都钉死在扬州城内，钉死在查账、审案这些繁文缛节之上。如此一来，我们便如同陷入泥潭，疲于奔命，而他真正的根基，却可安然无恙。”魏渊的声音很轻，却字字如针，刺入这凝滞的空气，“扬州官场已如铁桶，盘根错节。与其在城中与他们周旋，不如出其不意，兵行险着，直捣黄龙。”

　　萧执的目光从舆图上抬起，落到魏渊脸上：“先生的意思是？”

　　“东亭盐场。”魏渊的指尖，在舆图上向东划去，点在一个沿海的标记上，“白敬亭发家于此，扬州私盐半数出自东亭。那里，才是他的钱袋子，也是他藏污纳垢的根本所在。”

　　萧执的眼中瞬间闪过一道锐光。

　　他明白了魏渊的意图。

　　声东击西，在所有人都以为他们会揪着何文远不放时，悄然亮剑，直插敌人心脏。

　　“好。”萧执当即决断，没有丝毫犹豫，“就依先生所言。程铁算与柳明轩留下，继续查账，做出彻查城内官吏的姿态，迷惑他们。朕亲率精锐，与先生同去。”

　　清晨的薄雾尚未散尽，一支由二十余名精锐侍卫组成的队伍，悄然自扬州行馆后门而出。

　　他们皆换上寻常商贾或游侠的装束，萧执与魏渊也混在其中，披着不起眼的斗篷。

　　阿丑领着数名最顶尖的影卫，如鬼魅般散在队伍四周，负责警戒。

　　一行人避开官道，在一名“鸦群”探子的引领下，拐入一条鲜为人知的乡间小路，直奔百里之外的东亭盐场。

　　马车颠簸，每一次震动都牵扯着魏渊肺腑的旧伤，他闭目靠在车壁上，强忍着喉头的腥甜。

　　萧执坐在他对面，一路无言，只是时不时地，目光会掠过魏僧那张苍白得近乎透明的脸。

　　他紧握的拳头，泄露了这位年轻帝王内心的不平静。

　　他恨白敬亭的胆大包天，恨扬州官场的腐烂，更有一种说不清道不明的焦躁，源于身侧这个看似随时会倒下、却总能在他最需要时挺身而出的男人。

　　近午时分，马车终于停下。

　　还未下车，一股浓烈到令人作呕的气味便已扑面而来。

　　那是咸腥的海风，混杂着煤炭燃烧不尽的焦糊味，以及某种东西腐烂后散发出的、令人不安的酸臭。

　　萧执率先走下马车，眼前的景象让他瞳孔猛地一缩。

　　广袤无垠的灰色滩涂上，密密麻麻地分布着数不清的低矮窝棚，那与其说是房子，不如说是用烂泥、茅草和破布随意堆砌的巢穴，在阴沉的天空下，如同大地上的一片片脓疮。

　　无数衣衫褴褛、面黄肌瘦的男女老少，正佝偻着身子，在烈日与海风的侵蚀下，用最简陋的木耙刮取着滩涂上的盐卤。

　　他们的动作机械而麻木，仿佛一群被抽去魂魄的行尸。

　　不远处，一座座巨大的灶台烟熏火燎，滚烫的盐水在铁锅中沸腾，蒸腾出的白色水汽，都带着一股苦涩的味道。

　　手持皮鞭的监工在人群中来回巡视，稍有懈怠，便是一声刺耳的吆喝与清脆的鞭响，伴随着一声被强行压抑的闷哼。

　　几处高大的白色盐垛旁，停着数辆套好的马车。

　　一群同样瘦骨嶙峋的苦力，正将一袋袋沉重的盐搬上车。

　　萧执看得分明，那些麻布盐袋上烙印的标记，根本不是官府规定的样式，而是一个他从未见过的、形似蝎子的黑色图腾。

　　私盐。

　　萧执的脸色瞬间铁青，垂在身侧的手紧紧攥住，指甲几乎要嵌入掌心。

　　这已不是简单的偷税漏税，这是在公然动摇国之根本！

　　魏渊被阿丑搀扶着下了车，剧烈地咳嗽了几声，用帕子捂住口鼻，才勉强压下那股污浊空气带来的不适。

　　他没有去看那些令人发指的惨状，而是强迫自己冷静下来，目光如鹰隼般，迅速扫过整个盐场的布局——灶台的位置、盐垛的高度、监工的分布、马车的走向……所有的一切，都在他脑中迅速构建成一幅立体的、充满信息的地图。

　　他们并未刻意隐藏行踪，在这片开阔的滩涂上，任何外来者都如同白纸上的墨点，显眼至极。

　　很快，一个满脸横肉、身形壮硕的盐丁头目便发现了他们。

　　他嘴里不干不净地骂咧着，带着七八个手持棍棒的打手围了上来，手中的皮鞭在地上甩出一个响亮的鞭花。

　　“干什么的？！”那头目，赵黑虎，粗声大气地喝问，一双三角眼充满警惕与戾气，“这里是白老爷的私产，闲杂人等赶紧滚开！”

　　阿丑上前一步，将萧执与魏渊不着痕迹地护在身后。

　　他从怀中取出一块普通的官差腰牌，冷冷道：“府衙查案，让你们管事的出来回话。”

　　“府衙？”赵黑虎像是听到了什么天大的笑话，发出一阵刺耳的嗤笑，“何知府的人？哈！咱们这儿，可不归府衙管！识相的快滚，否则别怪爷爷的鞭子不长眼！”

　　他话音未落，身后一座巨大的盐垛后，转出一个穿着杭绸短衫的中年人。

　　那人约莫四十上下，面容精悍，眼神如鼠，正是这东亭盐场的大管事，白敬亭的心腹，刁德海。

　　刁德海打量着萧执一行人。

　　他一眼便看出，这群人虽衣着普通，但为首那名年轻人气度沉稳，不似常人；而他身后那个病恹恹的文士，虽是一副随时会咽气的模样，可那双眼睛，却如深潭古井，沉静得令人心底发毛。

　　他心中立刻起了疑。

　　“都退下。”刁德海挥手止住了赵黑虎的跋扈，脸上堆起皮笑肉不笑的表情，上前几步，拱了拱手：“几位官爷面生得很呐，不知来我这小小的盐场，有何贵干？若是要看盐引、查□□，敝场一应俱全，绝不含糊。可若是想‘参观参观’……”他故意拖长了语调，目光在众人身上一一扫过，“这盐场重地，灶火滚烫，盐卤腐蚀性又强，万一不小心伤着了哪位贵人，白老爷怪罪下来，小的可是担待不起啊。”

　　这番话，软中带硬，既是询问，也是赤裸裸的逐客令。

　　魏渊又是一阵低咳，仿佛连站立都有些吃力。

　　他缓了口气，抬起那双沉静的眸子，缓缓开口：“我等奉上命，巡视地方民生。见此地盐场规模甚大，灶户却个个面有菜色，心中实在不解。特来问问刁管事，此地灶户，工钱几何？一日饮食几餐？可有休沐之日？”

　　他每问一句，刁德海脸上的笑容便僵硬一分。

　　周围那些原本麻木劳作的灶户们，也都渐渐停下了手中的活计，畏惧而又带着一丝微弱希冀地，朝着这边望了过来。

　　刁德海见对方不理会自己的威胁，反而句句直插要害，且并无半分退意，眼中终于闪过一抹凶光。

　　他凑到赵黑虎耳边，用只有两人能听到的声音压低了嗓子吩咐：“去，让里面的人把‘那些东西’赶紧收起来！再叫上所有兄弟，都抄上家伙，准备把这群不知死活的东西，‘请’到那边的废仓房里，‘好好聊聊’！”

　　安排完毕，他再次转向魏渊，脸上的假笑愈发“真诚”：“这位先生问得可真细致。唉，您也看到了，这地方风大，不是说话的地方。请几位随我来，咱们到屋里去。账册工簿，一应俱全，您想看什么，小的都给您捧出来，咱们坐下慢慢看。”

　　他做了一个“请”的手势，引着众人走向远处一间孤零零、看似废弃的巨大仓库。

　　那里远离人群，四面开阔，一旦进去，便是瓮中捉鳖。

　　萧执与魏渊不动声色地交换了一个眼神。

　　阿丑和身后的侍卫们，手已暗中握住了腰间的刀柄，全身肌肉绷紧，只待一声令下。

　　魏渊却微微点了点头，声音依旧虚弱：“也好，那就叨扰刁管事了。”

　　他答应得如此干脆利落，反而让刁德海一愣，心中暗自嘀咕，难道是自己想多了？

　　就在刁德海转身引路，一行人即将被引入陷阱的瞬间，远处那片最密集的窝棚区，忽然传来一阵骚动，夹杂着女人凄厉的哭喊和男人惊慌的叫嚷，打破了盐场紧张的对峙。

　　魏渊的目光倏然一凝，朝着骚动的源头望去。

　　机会来了。