《宦官的退休生活》若美

128、棋子入局

　　清晨的薄光尚未完全驱散夜的寒意，阿丑的身影已如鬼魅般出现在书房内，带来的消息让本就凝重的空气又添了几分血腥味。

　　“先生，小莲昨夜被那两个健妇责打了。”阿丑的声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么，“今早被人发现蜷缩在柴房角落，手臂上满是青紫伤痕，额头滚烫，像是发了高烧。我们的人听到那两个婆子私下嘀咕：‘老爷说了，不下点狠手，那阉人怎会真信？’”

　　魏渊正将一枚压制药丸送入口中，闻言，吞咽的动作微不可察地一顿。

　　干涩的药丸划过喉咙，留下一路苦涩。

　　他端起茶杯，用温水送下，才缓缓抬眼，眸中无波无澜。

　　“不下狠手，怎会真信？”他轻声重复着这句话，唇角勾起一丝冷峭的弧度。

　　白敬亭这是算准了他心底那点残存的人性，用一出苦肉计，逼着他去看，去信，去心软。

　　用真实的伤痕，来佐证那即将上演的、更为催人泪下的“故事”。

　　他沉默了片刻，指尖在冰凉的紫檀佛珠上缓缓滑过。

　　“去找个可靠的大夫，以你的名义，送些退热的药和伤膏过去，再放几串钱。”他吩咐道，“但不要露面，让街坊邻居‘偶然’发现大夫进去。做得干净些，别留下痕迹。”

　　“是。”阿丑领命。

　　这指令看似是援手，实则是更深的试探。

　　施恩而不留名，看的是白敬亭那边的反应。

　　若他们顺水推舟让小莲养伤，则戏还有后文；若他们阻拦，则说明小莲的“病”与“伤”，本身就是戏的一部分，有其特定的作用。

　　服下药后，胸口的闷痛被强行压制下去，换来的是四肢百骸一阵阵发虚的寒意。

　　魏渊整理好衣冠，刚准备动身去揽月轩向萧执请安，却见小皇帝已在一众内侍的簇拥下，主动来到了他的静思苑。

　　“先生病着，不必拘泥晨昏定省的虚礼。”萧执屏退左右，目光在魏渊过于苍白的脸上停驻了一瞬，声音听不出情绪，却自然地将一本奏折递了过去，“扬州知府何文远到了，正在前厅候着。这是他连夜赶呈上来的赈灾明细，先生先过目。”

　　魏渊接过奏折，翻开。

　　上面密密麻麻罗列着扬州府库的粮储数目、朝廷赈灾款项的发放去向，每一笔都记录清晰，账目做得天衣无缝。

　　行馆书房内，檀香袅袅。

　　萧执端坐于上，年轻的帝王威仪日盛。

　　何文远跪在堂下，汗珠从鬓角渗出，对答如流。

　　魏渊侍立在萧执身侧，垂着眼帘，如一尊没有生命的玉雕，精神却高度集中，捕捉着何文远言语中每一个细微的含糊与矛盾。

　　“……此次水患，流民共计三千七百二十一人，已全数安置于城东、城西、城南三处临时搭建的收容所内，每日两餐稀粥，皆有记录可查。”何文远的声音听起来恳切而详实。

　　“哦？”萧执的指尖在御案上轻轻一点，发出清脆的响声，“朕昨日微服出城，怎的只见粥棚，未见收容所？那城西十里坡，荒无人烟，何来安置之说？”

　　何文远的额汗瞬间滚落，他猛地叩首：“陛下明察！城西收容所因地势低洼，前日被雨水浸泡，灾民已暂时并入城东、城南两处！是臣……是臣疏忽，未能及时在奏报中更正！”

　　“是么。”萧执的声音依旧平淡，听不出喜怒，“三日之内，朕要看到所有灾民的详细名册，以及每日米粮发放的画押记录。一份，都不能少。”

　　“是！是！臣遵旨！”何文远如蒙大赦，连声应下，背心早已被冷汗湿透。

　　魏渊静静地看着，心中明镜一般。

　　何文远在拖延，在撒谎。

　　三日时间，足够他伪造出一份天衣无缝的名册和记录。

　　这恰恰说明，无论是灾民的真实数目，还是赈灾款的真实去向，都有着见不得光的巨大黑洞。

　　而这个黑洞的背后，站着的必然是白敬亭。

　　午后，魏渊按原定计划，前往视察城东一处由白敬亭名下“广济粮行”捐设的粥棚。

　　还未走近，便已人声鼎沸。

　　白敬亭一身素色锦袍，亲自站在棚前，指挥着伙计分发稠粥，态度谦和，引来周围灾民一片感恩戴德的“白大善人”之声。

　　见到魏渊的官驾，白敬亭立刻迎上前来，长揖及地，姿态做得十足。

　　“魏大人亲临，令这粥棚蓬荜生辉。”他脸上挂着温厚的笑容，“白某虽为商贾，却也知取之于民、用之于民的道理。这些年天灾人祸，白某总是尽力赈济，不敢说有功，但求无愧于心。”

　　魏渊的目光越过他，落在那些翻滚着米花的稠粥上，那米粒饱满，绝非官府赈灾用的陈米可比。

　　他点了点头，声音平静：“白会长高义。只是不知这粮行存粮，可还够支撑多久？”

　　白敬亭闻言，恰到好处地露出一丝忧色，叹了口气：“勉力维持罢了。扬州灾民甚众，白某一人之力终究有限。若朝廷后续的赈银能及时拨下，或可多撑些时日。”

　　好一个“后续赈银”。

　　这话看似是诉苦，实则是在试探朝廷赈灾款的真实动向，更是在暗示魏渊，他白敬亭若撑不下去，这数千灾民的活路，便要落在官府头上。

　　魏渊不接他这话，转而淡淡问道：“听闻城南官府所设的粥棚，近日常有断炊之虞？”

　　白敬亭眼中精光一闪，随即又被悲悯掩盖：“唉，官府也有官府的难处。白某昨日还送了三百石糙米过去应急，总不能眼睁睁看着乡亲们饿死。”

　　一句话，既彰显了他的仁善，又暗中踩了官府一脚，将自己与无能的扬州官府彻底划开。

　　回程的马车中，魏渊闭目养神，将方才的每一句对话、每一个细节在脑中反复推演。

　　车行至一条相对僻静的街道时，忽然，前方传来一阵女子的哭喊与男人的呵骂，喧哗声由远及近。

　　阿丑掀开车帘查看，面色微变，回头低声道：“先生，是小莲。她……她好像从那个小院跑出来了，正被那两个健妇追赶。”

　　魏渊倏然睁开眼，眸中寒光一闪。来了。

　　他透过车窗的缝隙望去。

　　只见小莲衣衫不整，赤着一双脚在冰冷的青石板路上踉跄奔跑，发丝凌乱地贴在惨白的脸上，满是惊恐。

　　她身后，那两个健妇凶神恶煞，一边追一边骂。

　　周围零星有几个路人驻足观望，却无人敢上前。

　　小莲似乎是慌不择路，一抬头，正看到那面代表钦差的旗帜。

　　她眼中骤然迸发出灼热的希望光芒，像是溺水之人抓住了唯一的浮木，不顾一切地直直朝着马车扑了过来。

　　“砰”的一声，她被车旁侍卫的长戟拦住，整个人跌倒在地。

　　她却毫不在意，瘫跪着，双手死死抓住冰冷的车轮，仰起那张满是泪痕和灰尘的脸，对着紧闭的车窗凄厉地哭喊：“大人！救救我！她们要卖我去窑子！我舅父……我舅父的债根本就没还清，他们是骗我的！白老爷……白老爷他……”

　　话未说完，一个健妇已冲上前来，扬手便是一记响亮的耳光，狠狠扇在她脸上。

　　“死丫头！胡说什么！快跟我们回去！”

　　场面瞬间混乱。

　　魏渊坐在车内，一动不动。

　　那句“要卖我去窑子”，像一根烧红的钢针，精准地刺入他耳中，连带着三十多年前，宫中那些不堪回首的记忆也翻涌上来。

　　可是，她脸颊上迅速浮现的红肿指印，那双眼睛里混杂着恐惧与最后一丝乞求的绝望，太过真实。

　　周围的围观者越来越多，议论声渐起。

　　他可以不在乎自己的名声，却不能损害皇帝的体面。

　　钦差副使，代表的是天子。

　　他深吸一口气，指节因用力而泛白，终是缓缓掀开了车帘。

　　“住手。”

　　声音不大，却带着久居上位的威压，让那两个正要拖拽小莲的健妇动作一僵。

　　魏渊的目光冷冷扫过她们，随即转向人群中几个看似寻常、正义愤填膺的“街坊”（实为阿丑提前安排混入其中的“鸦群”成员），沉声道：“劳烦几位，去将此地的坊正和巡街的差役唤来。光天化日，当街追打弱女，成何体统。”

　　他没有下车，没有去扶小莲，更没有说要将她带走。

　　他选择了报官，走最正规、最无可指摘的程序。

　　这既符合他钦差的身份，也最大限度地避免了直接落入白敬亭预设的圈套。

　　被唤来的坊正和差役很快赶到，将哭得几乎昏厥的小莲和那两个面面相觑的健妇一并带走问话。

　　魏渊的马车缓缓驶离。

　　他透过车窗的回光，看到小莲在差役的手中，正回过头来望向他的方向。

　　那眼神复杂难言，有感激，有困惑，还有一丝……一闪而过的、连她自己都未曾察觉的惊慌。

　　马车回到行馆，魏渊一言不发地走下车。

　　刚踏上台阶，便觉喉头一甜，一股气血猛地向上翻涌。

　　他强行咽下，脚步不停，快步回到自己的房中，关上门，才终于忍不住，以帕掩口，剧烈地咳了起来。

　　雪白的丝帕上，晕开一团刺目的暗红。

　　药力快压不住了。他想。

　　帕子尚未收起，阿丑急促的敲门声便响了起来，不等他回应，便推门而入，面色前所未有的凝重。

　　“先生，”阿丑的声音里带着一丝急切，“监视白府的人刚传回消息，水仙儿，在半个时辰前，从侧门进了一处宅院——那是何知府在外置办的私宅，至今未出。”

　　魏渊将染血的帕子攥入掌心，抬起头，那双因咳血而水汽氤氲的眸子，却清亮得骇人。

　　何文远，水仙儿，白敬亭……这条线，终于连上了。

　　他设下的局中局，正一步步将对方的暗棋逼出水面。

　　可他付出的代价，是自己的身体正在被这盘棋局飞快地吞噬。

　　他感到一阵阵发冷，不是因为深秋的凉意，而是从骨髓深处透出的、生命力被抽走的寒冷。

　　他需要清醒，需要绝对的冷静。

　　“阿丑，”他的声音沙哑得厉害，却带着不容置疑的命令，“取一盆冷水来。”