《宦官的退休生活》若美

122、画舫笙歌

　　一艘极尽奢华的三层画舫，静静地停泊在湖心，舫上灯火璀璨，将周围的湖水都映照得波光粼粼，远远望去，如同一座浮在水上的琼楼玉宇。

　　四周更有数十艘点着灯笼的小舟如众星拱月般散开，船上皆是劲装护卫，名为护航，实为封锁，将这片湖心水域隔绝成了一座与世无争、也无处可逃的华丽牢笼。

　　魏渊陪着萧执，一前一后地踏上连接画舫的乌木跳板。

　　夜风带着江南水汽特有的温润与微腥拂面而来，将他体内因药力强行压制下去的燥热稍稍吹散了些。

　　他的面上已恢复了一贯的平静无波，仿佛连日来的殚精竭虑与舟车劳顿都未曾在他身上留下丝毫痕迹，只有他自己知道，宽大袍袖下的指尖，依旧带着一丝冰凉的麻意。

　　萧执一身月白色常服，去了龙纹，换了暗绣的云纹，更像个离京游历的世家公子。

　　他步履从容，目光看似流连于湖上夜色，实则余光已将四周小舟的布局与船上护卫的身形尽收眼底。

　　甫一入舱，一股暖香便扑面而来。

　　舱内地上铺着寸许厚的波斯地毯，柔软得能陷进脚踝，四角立着半人高的琉璃灯盏，内里燃着的并非寻常蜡烛，而是拳头大的夜明珠，光华温润。

　　空气中弥漫着一股清甜又沉静的香气，是价比黄金的龙涎香。

　　这等豪奢，已远超寻常官宦之家，直逼宫中内苑。

　　两淮盐商总会的会长白敬亭，领着扬州知府何文远及一众地方要员、名流士绅，早已恭候在舱门口。

　　“恭迎圣驾，吾皇万岁万岁万万岁！”

　　以白敬亭为首，众人齐刷刷跪倒一片。

　　他年约五旬，身形富态，穿着一身暗紫色缂丝长袍，面上堆着和气的笑容，但那双微眯的眼睛里，却闪烁着商海沉浮数十年淬炼出的精光。

　　萧执的目光淡淡扫过众人，最后落在为首的白敬亭身上，唇角勾起一抹恰到好处的微笑：“诸位平身。朕此番乃是微服南下，体察民情，不必拘泥君臣大礼。白会长，有心了。”

　　“陛下体恤，是臣等的福分。”白敬亭顺势起身，亲自引着萧执走向首席。

　　那位置设在正中，视野最好，正对着舱外一览无余的湖景。

　　而魏渊的席位，则被安排在了皇帝的左下首，既显尊崇，又恰如其分地隔开了皇帝与其他宾客的距离。

　　魏渊全程静默，只在落座时对着众人微微颔首，便不再言语。

　　他面前的象牙箸、白玉杯一概未动，自有随侍的阿丑为他换上自带的白瓷茶盏，注入尚温的热茶。

　　氤氲的水汽升腾，模糊了他眼底深处的一丝疲惫。

　　宴席开场，珍馐流水般呈上。

　　白敬亭亲自执壶，为萧执斟满一杯琥珀色的“女儿红”，举杯致辞：“陛下圣驾亲临，实乃江南百姓之万幸。陛下仁德，推行新政，意在强国富民，我等江南商民，无不感佩。臣敬陛下一杯，祝我大燕国运昌隆，陛下圣体康健！”

　　他言辞恭敬，将姿态放得极低。

　　萧执含笑举杯，浅抿一口，便将酒杯放下，道：“白会长心意，朕领了。”

　　白敬亭一饮而尽，放下酒杯时，却状似不经意地叹了口气：“只是……江南之地，近年确是多事之秋。天灾人祸不断，水路时有梗阻，商路亦不比往年太平，民生多艰啊。”他一边说，一边观察着萧执的反应，“陛下推行的新政，本是利国利民的大好事，只是到了下面，或许……是有些水土不服。这其中，恐有不少客观的难处。”

　　这番话，说得滴水不漏。

　　既点出了困难，又将责任归于“天灾”与“客观”，轻轻巧巧地为新政推行不力找好了台阶。

　　舱内气氛为之一凝。

　　萧执脸上的笑意未减分毫，仿佛听的只是寻常牢骚：“白会长忧国忧民，朕心甚慰。江南的难处，朕既来了，自会详查。今日只谈风月，不叙公事。”

　　他轻描淡写地将这暗藏机锋的话题拨开，转而与何文远闲谈起扬州的园林风物。

　　白敬亭眼中精光一闪而过，哈哈一笑，顺势接道：“是极是极，是白某扫兴了。来人，奏乐，上舞！”

　　酒过三巡，丝竹管弦之声悠悠响起。

　　锦绣班的乐师奏起缠绵悱恻的江南小调，一个身着水绿色透明轻纱的女子，赤着双足，莲步款款，从屏风后走出。

　　她便是那名动江南的头牌，水仙儿。

　　果真是人间绝色。

　　眉如远黛，眼若秋水，身姿曼妙，腰肢柔软得仿佛没有骨头。

　　随着乐声，她舒展水袖，翩然起舞，每一个动作都带着一股勾魂摄魄的媚意。

　　她的眼波如水光流转，时而含羞带怯地望向主位的萧执，时而又大胆地、似有若无地飘向一旁静坐的魏渊，眼底深处，藏着一丝不易察可的探究与估量。

　　萧执的目光只在她脸上停留了一瞬，便移向了窗外的夜色，仿佛对这绝色舞姬并无兴趣。

　　魏渊则垂着眼睑，目光落在舞者那翻飞的水袖间。

　　当她一个旋身，袖口扬起，他清晰地看到，那若隐若现的指尖，指甲修剪得异常整齐，边缘锋利，在灯火下甚至泛着一丝冷光。

　　这绝不是寻常舞姬为抚琴弄弦而留的长甲，倒更像是……常年练习某种擒拿或暗器的手。

　　他端起茶盏，送到唇边，掩去了眼底的冷意。

　　藏在桌下的左手指尖，在膝上极轻地叩击了三下。

　　这是给侍立在侧后方阴影里的阿丑的暗号——盯紧此女。

　　一舞作罢，满堂喝彩。

　　白敬亭抚掌大笑，显得极为尽兴：“陛下，魏大人，水仙儿姑娘不仅舞艺超群，更难得的是通晓古今，尤擅品评诗词。日前，白某偶然得了一首前朝的佚诗，自觉意境苍凉，颇有警世之意，只是才疏学浅，未能参透。不知魏大人可愿指教一二？”

　　不等魏渊回应，他便高声吟哦起来：“诗中有一句，‘内库烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨’！啧啧，好大的气魄，好惨的景象。据说此诗暗喻前朝宦官乱政，致使国库空虚，终引滔天大祸呢。不知魏大人可曾听过？”

　　话音一落，方才还热闹非凡的船舱，瞬间安静得落针可闻。

　　所有人的目光，或同情，或讥讽，或好奇，齐刷刷地投向了魏渊。

　　这句诗的影射意味实在太过浓烈，几乎是指着魏渊这个前任掌印太监的鼻子，在骂他霍乱朝纲，掏空国库。

　　这已不是试探，而是赤裸裸的当面挑衅！

　　何文远等一众官员皆垂下头，不敢言语，生怕被卷入这神仙打架的漩涡。

　　萧执的眼中寒光一闪而逝，端着酒杯的手微微收紧，却依旧沉默着，他想看看，他的先生会如何应对。

　　魏渊缓缓放下手中的茶盏，盏底与桌面碰撞，发出一声清脆的轻响。

　　他终于抬起眼，平静地看向满面笑容的白敬亭，语气平淡得像是在谈论天气：“白会长博学。此诗并非佚作，名为《秦妇吟》，乃晚唐韦庄所作，长达千言，写的是黄巢攻入长安后的惨状。白会长只取其中一句，未免断章取义。”

　　他顿了顿，声音依旧不疾不徐，却带着一种不容置喙的清晰：“此诗意在警示战乱之祸，而非专指宦官。白会长以唐末乱世之诗，来喻我大燕今日之景，怕是类比不当。我朝陛下圣明，励精图治，四海之内尚算升平，岂是那分崩离析的晚唐可比？”

　　他话锋一转，目光变得锐利了些：“再者，国库虚实，自有户部与司礼监的账册为证，一笔一划，清清楚楚，非一两句诗词便可妄测的。白会长若是对国库账目有疑，大可上书朝廷，请旨核查，何必在此以诗词影射，徒乱视听？”

　　一番话，四两拨千斤。

　　既纠正了对方的文学错误，彰显了自身学识；又将皇帝高高抬起，与乱世划清界限；最后更是反将一军，将皮球踢回给了白敬亭，暗指他若再纠缠便是质疑朝廷账目，居心叵测。

　　白敬亭脸上的笑容僵了一瞬，他没想到这个传闻中只知弄权的阉人，竟有如此学识与口才。

　　他随即哈哈大笑起来，亲自为魏渊斟满一杯酒：“魏大人见识广博，是白某孟浪了！白某自罚一杯，给大人赔罪！”

　　说罢，仰头饮尽，仿佛方才的交锋只是一场无伤大雅的玩笑。

　　宴席继续，但气氛却已变得微妙而紧绷。

　　魏渊感到胸口一阵隐隐的发闷，是那熟悉的、被药物强行压制下去的痛楚又开始蠢蠢欲动。

　　他不动声色地深吸一口气，将那股不适强自压下。

　　他的余光注意到，扬州知府何文远与席间几位他不认识的盐商，正趁着歌舞喧闹，频繁地交换着眼色。

　　而那个锦绣班的班主柳三变，自始至终都垂首侍立在水仙儿身后不远处，姿态恭敬得无可挑剔，但那挺得笔直的背脊，却像一杆蓄势待发的枪。

　　就在这时，画舫外，一阵清越的琵琶声毫无征兆地穿透了舱内的喧嚣，由远及近，如泣如诉。

　　曲调婉转凄清，与舱内的靡靡之音格格不入。

　　白敬亭侧耳听了听，笑道：“巧了，这应是附近渔家女夜间泛舟卖唱。曲调倒也别致，不似坊间俗物。陛下，不如唤她上来，为陛下抚上一曲，换换口味，也算体察民情了？”

　　不等萧执回应，他已对着舱外扬声示意手下。

　　萧执眉头微蹙，却未阻止。

　　他知道，这艘船上，没有一件事是“巧合”。

　　少顷，一个抱着琵琶、身着半旧素淡布衣的少女，在护卫的引领下，低着头上了船。

　　她身形瘦弱，看起来不过十四五岁的年纪，在这一舱的锦衣华服间，显得格格不入。

　　当她走到舱中，怯生生地抬起头时，灯光映照出那张清秀而稚嫩的脸。

　　魏渊正欲端起茶盏的手，在半空中几不可察地凝滞了一瞬。

　　那张脸……眉眼间的神态，鼻梁的弧度，尤其是那双带着惊惶与倔强的眼睛，竟与他记忆深处，那个十二岁时抱着他的腿哭着不让他被带走、早已模糊不清的妹妹，有着七八分的相似。

　　心头仿佛被一根看不见的针，猝不及防地刺了一下，细微的、被岁月尘封的痛楚泛了上来。

　　少女被满舱的富贵与威严吓得脸色发白，抱着怀中的旧琵琶，扑通一声跪倒在地，声音细弱如蚊蚋：“民……民女小莲，拜见……拜见陛下，拜见各位大人。”

　　她的指尖在琵琶的弦上微微发抖，泄露了内心的极度紧张。