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2、第 2 章
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“周掌柜放心，小的定当转达。”那人拱手，又压低声音，“只是近来钦差南下，盐运司上下都绷着弦，手续难免慢些，掌柜的也体谅体谅。”
“自然，自然。”周玉娘笑笑，从袖中摸出个荷包，不着痕迹地塞过去，“一点茶钱，不成敬意。”
那人捏了捏荷包分量，脸上笑意深了三分，又寒暄两句这才告辞离去。
待人走远，周玉娘脸上笑容淡去。她转身看见沈月英，招招手：“英丫头过来。”
“周姨。”沈月英走近。
“码头上那事，我听说了。”周玉娘上下打量她，目光落在她肩头，“伤着筋骨没？”
“没。”
“那就好。”周玉娘从袖中取出个小瓷瓶，“铁山前几日配的跌打酒，早晚揉一揉，别落下病根。”
沈月英接过，心头一暖，低声道：“谢周姨。”
“谢什么，你娘就你一个，你若有个闪失，她怎么活？”周玉娘叹了口气，在廊下石凳坐了，示意她也坐，“今日找你来，是有桩事。”
说罢她从袖中取出一张帖子，递给沈月英。
那是张请柬，用的是洒金纸，上头还有泥金封，里头一行小楷：“谨詹于三月初十日巳时，假座平山堂，恭请周大掌柜玉娘莅临盐业行会春茗雅集。”落款是“盐业行会同人顿首”。
沈月英认得几个字，是周玉娘早年教的，但这帖子文绉绉的，她看得半懂不懂：“这是……？”
“盐商们的春宴，年年办，今年轮到崔运使做东。”周玉娘淡淡道，“说是品茶赏花，实则是探口风。钦差来查盐税，他们都坐不住了。”
“那周姨去吗？”
“去，为何不去？”周玉娘唇角微扬，眼里却无笑意，“他们想探我的口风，我也想听听他们唱什么戏。只是……”
她顿了顿:“这趟怕是不太平。你李叔近来身上不爽利，铁山明日得去仪征盐仓办事，我身边缺个妥帖人。英丫头，你陪我去。”
沈月英一怔：“我？可那是盐商的宴席，我这样的……”
“你这样的怎么了？”周玉娘看着她，“半边街的姑娘，不偷不抢，凭力气吃饭，比那些靠着祖荫、吸灶户血的盐商干净得多。你只管跟着我，少说话多看。若有人刁难，自有我应付。”
她话说到这份上，沈月英只得点头：“是。”
“好孩子。”周玉娘拍拍她的手，又从怀中摸出个银锞子，约莫十两重，“去成衣铺做身新衣裳，要体面些。宴席在平山堂，那是盐商们摆阔的地方，穿得太寒酸，平白让人看轻。”
沈月英想推辞，周玉娘已将银子塞进她手里：“拿着！再买些贴己物。”
又说了会儿话，周玉娘要去盐栈对账，沈月英便告辞出来。
她走到院门口，恰遇见个汉子从外头进来，四十出头年纪，国字脸且浓眉，穿一身灰布短打，腰间挎刀，正是周玉娘的护卫头领赵铁山。
“铁山叔。”沈月英招呼。
“月英啊，”赵铁山停步，打量她两眼，忽然伸手拍她肩膀，“听说你今儿在码头露了一手？不错，没白费我教你这些年功夫。”
他手劲大，拍得沈月英肩头一沉。她咧咧嘴：“您轻点。”
“轻什么，练武之人，这点劲儿都受不住？”赵铁山哈哈大笑，又压低声音，“对了，你周姨让你去平山堂？”
“嗯。”
“那地方……”赵铁山敛了笑，眉头蹙起，“你机灵点，眼睛也要放亮。近来扬州城不太平，盐运司、钦差、还有那些地头蛇，都盯着盐税这块肥肉。周掌柜树大招风，宴无好宴。”
沈月英心头一紧：“铁山叔，您是不是听到什么风声？”
“风声谈不上，”赵铁山左右看看，将她拉到墙角，声音压得更低，“我只说一件。前些日子仪征盐仓盘账，少了三千引盐。账面上做的是损耗，可三千引，那是十五万斤，能耗到哪儿去？”
“十五万斤……”沈月英倒抽口凉气。她常在码头扛活，知道一引盐是五十斤，三千引，得装满六十条四百料的漕船。
“这事还没捅出来，盐运司捂着。”赵铁山眼神冷下来，“可纸包不住火。钦差已到扬州，若是查出来……你想想，谁最着急？”
沈月英是一点就透：“丢了盐的人着急，贪了盐的人也着急。”
“对喽。”赵铁山拍拍她肩，“所以这趟春茗，说是品茶，实则是鸿门宴。你护好周掌柜，自己也当心。若有不对立刻走，别逞强。”
“我晓得。”
“去吧。”
沈月英走出周家院子，手里还攥着那锭银子。只见天不知何时阴了，铅云低垂，似是风雨欲来。
半边街巷子里的女人们还在忙碌。陈寡妇的茶寮飘出茶香、孙大娘的铺子叮当声不绝，柳娘子的绣坊传来轻轻的哼唱，是时下流行的小曲，《挂枝儿》的调子。
她抬头看天，云层缝隙里漏下一线天光，很快又被吞没，要变天了。
同一时辰，扬州驿馆。
元汴站在二楼窗前，望着运河上往来船只。
他身上穿着青布直裰，作书生打扮，腰间却悬着绣春刀，只不过刀鞘用布裹了。
窗外是驿馆后园，几株桃树开得正好，只是天色阴沉，那点红也显得黯淡。
“元小旗。”
他身后传来脚步声，是钦差徐阶的随从，姓郑，五十来岁，一张脸永远板着。
“徐大人请小旗过去一趟。”
“是。”元汴转身，随郑随从穿过回廊来到东厢房。这是驿馆最好的屋子，三明两暗陈设清雅。
徐阶正坐在书案后看文书，见元汴进来，便搁下笔：“坐。”
“谢大人。”元汴在下首坐了，腰背挺直。
徐阶打量他片刻，缓缓道：“你来扬州五日了，可看出些什么？”
徐阶是都察院右佥都御史，正四品，此番奉旨清查两淮盐税。他年近六十，须发已见花白，但目光炯炯，是典型的言官做派——清正、迂腐、认死理。
元汴临行前，千户陆炳特意交代：“徐大人是柄好刀，但刀太直就易折。你暗中护着，别让他折在扬州。”
“回大人，”元汴垂眼，“盐运使崔文泰三日来设宴三次，大人皆推拒，崔运使面上无光，这两日已不大往驿馆来了。但昨日有盐商送来土仪，是两筐时鲜果子，底下压着十封银子，每封五十两共五百两。下官已按大人吩咐原封退回。”
徐阶冷笑：“五百两！果真好大方。本官一年的俸禄也不过四百石，折银不到三百两。”
“崔运使这是投石问路，”元汴道，“大人不受，他反倒安心。若大人收了，他才要疑心大人是来打秋风的。”
“你倒看得明白。”徐阶看他一眼，“陆炳派你来，是觉得本官不懂这些门道？”
“下官不敢。”
“罢了。”徐阶摆摆手，从案头取过一份文书递给元汴，“你看看这个。”
元汴接过一看，是盐运司报上来的盐引存销册。上头密密麻麻的数字，记录着成平十六年两淮各盐场产盐数、发往各地引数、实收税银等等。
他快速扫过，目光在其中几行停了下来。
“看出问题了？”徐阶问。
“回大人，册上记录，仪征盐仓去年存盐八万引，今年正月盘仓，实存七万七千引，损耗三千引。但按《盐法志》，官盐仓储，年损耗不得超过百分之一。仪征盐仓存盐八万引，百分之一该是八百引。三千引实是超了太多。”
“还有呢？”徐阶继续问道。
“这三千引的损耗未注明缘由，亦无盐场、盐课司核查批文。按制，超耗须三级核查，盐场、盐课司、盐运司，缺一不可。”
“不错。”徐阶敲了敲桌案，“但这还不是最要紧的，你再看看税银。”
元汴翻到后页，那是盐税征收明细。两淮盐区年应征税银一百二十万两，实收一百一十五万两，缺五万两，上头备注“灶户逃逸，盐产不足，故有亏空”。
“灶户逃逸……”元汴沉吟，“下官查过，弘治年间，两淮有灶户五万三千户，至成平初年，剩四万八千户。十年间，又逃逸近万户。但盐产量，却从弘治年间的年七十万引，增至如今百万引。灶户少了，盐却多了，这税银怎会因灶户逃逸而亏空？”
徐阶盯着他缓缓道：“因为多出来的盐，没进官仓。”
私盐！这两字顿时出现在元汴脑海，而这可是抄家灭族的大罪！
此时窗外忽然滚过一声闷雷。
“本官奉旨查盐税，可盐税之弊，根子在私盐。”徐阶站起身走到窗前，背对着元汴，“官盐每引课税三钱，私盐无税。盐商从盐场收盐，本该按引纳税，可若他们将盐以损耗之名挪出，再以私盐贩卖，这中间的利差……你算算三千引，值多少？”
元汴心算极快：“官盐市价，每引值银五两。三千引，值一万五千两。若以私盐贩卖，免去税银三钱，又免去层层盘剥，到盐商手中，至少值两万两。”
“两万两……”徐阶喃喃，“区区一个仪征盐仓，一年就能损耗出两万两。那两淮十几大盐仓呢？十年呢？”
，还差 