1、第 1 章 成平十 ...
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成平十七年二月廿七，扬州钞关码头。
寅时末刻天还未亮透，码头上已是人声鼎沸，漕船、盐船、客船，挤得水泄不通。
沈月英站在码头东侧的石阶上，将一捆麻绳缠在腰间。她抬头望向江面，只见那里停着一艘四百料的漕船，吃水颇深，看形制是从山东济宁府来的。
船主是个四十出头、面皮黝黑的汉子，此刻正站在船头跳脚：“都什么时辰了？这锚再不起，误了潮信谁赔？”
他面前围着十六个精壮脚夫，个个膀大腰圆，正围着船头一只铁锚发愁。
那锚是船家特制的，三千斤有余，本是预备下南洋的大船所用，不知怎的装错了船，随这漕船一道来了扬州。
船要靠岸卸货就须得起锚，偏这铁疙瘩重得骇人，十六个汉子用麻绳、撬棍折腾了半个时辰，那锚纹丝不动。
“刘把头，真不是兄弟们不出力。”一个年长些的脚夫抹了把汗，“您瞧瞧这锚齿，都陷进泥里三尺了，又沾了水滑不溜手的。除非用三脚吊杆，可那玩意儿在钞关衙门库里，等请出来天都黑了。”
船主急得团团转：“漕粮卸不了，误了期限，我这船、我这身家……”
正乱着，人群中忽然传来一道清亮女声:“我来。”
众人回头，只见是个高挑姑娘，肩上搭条汗巾，正一步步走上跳板。
“月英姐！”有小年纪的脚夫认出她，忙道，“这锚重，你别……”
沈月英没应声，直接走到锚前蹲下身来。她先是伸手摸了摸锚身，又用指节叩了叩锚杆，听回声判断铁质厚薄。
周围渐渐静下来，十六个脚夫、船主、围观的力工船客，上百双眼睛都盯在她身上。
沈月英停下，解下腰间麻绳在掌心绕了几圈，扎紧后弯下了腰。
“月英使不得！”那年长脚夫急道，“三千斤啊！压坏了腰，那是一辈子的事！”
沈月英依旧不答，只深吸一口气。只见她双足分开，左足在前，右足在后，成个不丁不八的步子。
这架势码头上的老把式都认得，这是生根桩，练下盘功夫用的。
下一瞬她俯身，右手五指如钩扣住锚耳上沿。
“起！”沈月英一声低喝，随之腰背猛然一挺，那铁锚竟当真离了船板，悬空三寸！
“嗬！”码头上炸开一片倒抽冷气声。三千斤的铁疙瘩！这女子竟然一人抬起！
沈月英单手托着锚耳，手臂绷得紧紧，却连气息都未乱，只将左足向前踏了半步，轻喝一声:“换！”
右手松左手接！电光石火间，铁锚已从右手换到左手。她肩头一沉，已将那黑沉沉铁家伙稳稳扛在右肩上。
这回连抽气声都没了，百十号人，鸦雀无声。
沈月英迈开步子上了跳板，可刚走到跳板中段，江风却骤急。跳板受风一吹，微微晃了晃。
众人心提到嗓子眼，却见她腰身一拧，竟借着风势将锚的重量引到脚下，步伐更是稳了三分。
船主张大嘴，半晌才找回声音：“神、神了……”
到得船头，沈月慢慢弯下腰，将铁锚缓缓放在甲板之上，“嗵”一声闷响传入众人耳中，整条船都晃了晃。
她直起身拍了拍肩，又从地上捡起之前的粗布褂子披上。
“谢、谢姑娘！”船主这才回过神，忙从怀里摸出一角银子，约莫二两重，往她手里塞，“一点心意，还请务必收下！”
沈月英没接，只伸手从怀里掏出条旧汗巾擦了擦脖颈：“按规矩，起锚两百文文。”
“这怎么行？”船主还想说什么。
“两百文。”沈月英语气平静。
船主不敢再说，忙唤下人取钱。两百个铜板用红绳串着，她接过只是掂了掂，随后揣进怀中，转身便下了船。
直到她背影消失在码头人群中，才有人喃喃道：“乖乖，这力气，扛鼎的项羽也不过如此罢？”
“你懂什么，项羽那是霸王举鼎，咱们月英这是……这是观音扛山！”
“呸，什么观音，难听得很。要我说，这真是女中豪杰！”
议论声渐起，码头上又恢复喧嚣，仿佛方才那一幕只是运河上寻常的晨景。
只有那年长脚夫蹲在船头，盯着铁锚留下的浅浅压痕，半晌后叹了口气：“这丫头……也不知是福是祸。”
沈月英离开码头后并未直接回家。她先是在运河边找了个僻静处，蹲下身就着河水将手洗净，这才转身往城里走。
从钞关进城需过挹江门，此时城门刚开，守门兵丁打着哈欠查验路引。
“月英，今日这般早？”守门的陈老军问道。
“陈伯早。”她点点头，算是招呼。
进了城，景象又与码头不同。
街道两侧店铺陆续卸下门板，早点摊子支起炉灶，蒸饼的、炸油糍的、煮馄饨的，热气裹着香气扑面而来。
有相熟的摊主招呼她：“月英，来俩炊饼？刚出炉的，热乎的！”
“谢王婶，吃过来的。”她笑了笑，脚步不停。
穿过两条街后，人声渐稀，沈月英眼前出现一道青砖围墙。只见墙内伸出几枝老梅，老梅花期已过，只余绿叶。
墙根下蹲着个卖花的小姑娘，十四五岁年纪，梳双丫髻，面前竹篮里摆着茉莉、栀子等。
“月英姐！”小姑娘眼尖，老远就招手。
“桃姐。”沈月英走过去，从怀里摸出两文钱，“来支茉莉。”
“嗳！”桃姐麻利地挑出最鲜灵的一支，用细草茎串了后递给她，“今儿这么早收工？”
“嗯，活儿少。”
“少蒙我，刚才码头上都传遍了，”桃姐凑近些，压低声音道，“说你单手扛了三千斤的铁锚，真的假的？”
沈月英接过茉莉，别在衣襟上：“假的。”
“我就说嘛——”
“是三千五百斤。”
桃姐一噎，瞪圆了眼，好半天才“噗嗤”笑出声：“你就逗我罢！”
说笑着，沈月英抬眼看向围墙内的巷口。那里立着一座石牌坊，年深日久，字迹已漫漶，只依稀辨得“半边街”三字。
牌坊下便是半边街的入口，一条宽不过六尺的窄巷，两侧是鳞次栉比的瓦房，高矮不一，却都收拾得齐整。
此时天光已大亮，巷子里有了人声。
东头第三间，门楣上挂块木匾，上书“清心茶寮”四字，是陈寡妇的店面。
门板已全卸下，里头摆着四五张方桌，灶上铜壶咕嘟嘟烧着水，水汽蒸腾里陈寡妇正擦拭桌椅，见沈月英过来，她笑道：“月英回来啦？灶上煨着粥，给你盛一碗？”
“谢陈婶，我娘该做了早饭。”
“那给你娘带块糕去，昨儿新蒸的桂花糕，松软着呢。”
“哎，好，谢谢陈婶。”
隔壁是孙大娘的铺子，没有招牌，只在檐下挂个铁皮幌子，上面画着锤子剪刀。
铺子里传来“叮叮当当”打铁声，孙大娘系着皮围裙，正捶打一把菜刀，火星四溅。
她抬头见沈月英，咧嘴一笑：“昨儿你托我打的铁扣已经好了，回头来拿。”
“辛苦您，谢谢孙大娘。”
再往里就是小李娘子的书坊，门面极小，只容一人进出，里头却别有洞天。里头三面墙都是书架，架上满满当当塞着话本、传奇、唱本，还有些闺秀诗集。
此时门板才卸了一半，小李娘子蹲在门口，正将一摞新书搬出来晾晒。她身子弱，搬得吃力，沈月英顺手接过，替她摆好。
“多谢月英姐。”小李娘子细声细气道，又从怀里摸出本册子，“新到的《牡丹亭》全本，给你留的。”
“多少钱？”
“不急，月底再说。”
巷子最深处是张婆子的药铺。门开着，里头飘出草药苦香。
张婆子不在，许是出诊去了。倒是隔壁柳娘子的绣坊里传来叽叽喳喳的说笑声，那是七八个绣娘，正围坐做活，见沈月英路过，都抬头打招呼：
“月英姐早！”
“月英姐吃过了？”
“月英姐，昨儿刘家送来那匹云锦，裁不动，您得空帮我们绷绷？”
沈月英一一应了，脚步未停。
她家住在巷子中段，是个小院，有三间瓦房还带个天井。只见院门虚掩着，沈月英一推开，就见母亲沈秦氏坐在井边洗衣。
“娘，我来。”沈月英快步上前。
“不用，就两件衣服，马上就好。”沈秦氏抬头，见女儿鬓发微湿衣襟上别着茉莉，笑着道，“又乱花钱。”
“桃姐便宜卖的，只要两文。”沈月英蹲下身，从怀里摸出那串铜钱放在母亲膝上，“今日的工钱。”
沈秦氏擦了手，拿起钱串数了数，眉头微蹙：“怎的少了？”
“路上给了个乞儿。”
“你呀……”沈秦氏欲言又止，最终只叹口气，将钱收进怀中荷包，“灶上热着粥，快去吃了。昨日周大娘送来半只腊鸡，我切了丝，给你蒸了鸡丝粥。”
“哎。”沈月英答完，便进屋去了。
桌上的粥熬得特稠糯，里头还拌了细细的鸡丝，沈秦氏还在上面洒了葱花姜末。沈月英就着酱菜吃了两大碗，又掰了块炊饼。
沈秦氏坐在对面，就着晨光缝补一件旧衫，边缝边轻声道：“今儿码头上……没伤着罢？”
“没，好着呢。”沈月英声音还是和往常一样。
“我听说那锚三千斤，”沈秦氏抬眼，目光里满是担忧，“女儿家，终究不是长久之计。周大娘前日还同我说，她铺子里缺个管账的，你若愿去……”
“娘，”沈月英放下碗，“账房要整日与人打交道，何况周大娘那要的是熟手。”
“可以学，你打小就聪明……”
“我力气大，扛活挣钱不丢人。”她起身收拾碗筷，“您别操心。”
沈秦氏看着她背影，张了张嘴，终究没再说。唉，女儿这性子就随她爹，倔得很。
吃过早饭，沈月英换了身干净衣裳，准备去周大娘家。周大娘原名周玉娘，就住在半边街尽头，是座两进院子。
沈月英在前院停下。这是一间盐栈，因为前院临街，周玉娘干脆开了间盐栈，只不过门面不大，匾额上写着“周记盐栈”四字。
此时刚到辰时，店里已有客商进出，伙计忙着称盐、打包，算盘珠子打得噼啪响。
沈月英从侧门进，绕过影壁，就见周玉娘立在廊下，正同人说话。
那人背对着门口，穿靛蓝直裰，头戴方巾，看着像个读书人。周玉娘今日穿了身褙子，外罩比甲，发髻梳得一丝不乱，只簪了支白玉簪子。
她说话时微微侧着头，神情温和，眼神却锐：“……这批盐引是上月从盐运司批的，按理说昨儿就该到仓。劳烦您回去问问崔大人，可是文书上有差池？”
作者有话说
第1章 第 1 章
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