《捕快春秋》绾刀

30、第三回：荒原宿小店深宵夜人来，心事浓如酒回首长太息

　　入暮时分，戈壁上气温骤降、呵气成冰。黄芩和韩若壁终于在这片前不着村后不
　　着店的荒凉地界，瞧见了一处客栈。这里的土地不值钱，所以客栈虽然简陋，但占地颇大，四四方方的黄土屋子，前后相连，也有七八间。店栈连名字都懒得起，就更别提招牌了，只在门前竖了根旗杆，挑了块破布，以示可供留宿。
　　二人栓马卸包，掀开厚厚的棉帘，进到里间。里面是前堂兼饭厅，点了数盏灯，生了几处火，十分明亮温暖。五、六张方桌，十来条长凳胡乱地放置在空地上。炉台上烧着火，火上架着半只滋滋流油的烤羊，肉香扑鼻，惹人垂涎。店内空荡荡的，不见店家和其他住客。
　　韩若壁脱下羊羔皮袄，瞧了眼烤羊，呵了口气，搓了搓手，道：“好香。”又问道：“店家呢？”
　　黄芩环视四周，不见有其他人，正要出声喊话间，炉台后冒出一张脏兮兮的脸来。
　　一个中年驼子一腐一拐地从炉台后方挪了出来，笑眯眯问道：“二位是住店？”
　　听口音，他不但又驼又瘸，还是个汉人。
　　黄芩点了点头，看了看四周，随口问道：“怎没见其他住客？”
　　见有生意上门，那驼子明显来了精神，殷勤回道：“听说关口那边下了大雪，阻了路，加之年关将近，路上不太平，不管出关入关的，两头的人都不愿上路，小店有几日没能开张了。还好您二位来了，真是小店的开张喜。”
　　说完话，他卖力地扯着嗓子喊起来：“大头、阿德、小方，都给我滚出来！有客人了！”
　　喊完了，他领着黄、韩二人至一张桌边坐下，咧嘴一笑，露出一口黄牙，道：“实在是几日没见着客人，我的那些懒鬼伙计只知猫在屋里死睡，怠慢怠慢。”
　　黄芩叮嘱道：“外面的马匹须得好生给水给食，明日还指着它们上路。”
　　韩若壁则迫不急待地指了指架上的半只烤羊，道：“牲口先放一放无妨，将酒肉端上来吧。我饿死了。”
　　驼子掌柜瞟了眼韩若壁的衣着，又看了看黄芩的打扮，立刻晾了黄芩，转向韩若壁，迎逢笑道：“大爷莫急，马上就来！不知要割多少肉？”
　　韩若壁扔了一两左右的碎银在桌上，道：“就照这么多，尽管挑好的上。”
　　这样的小客栈，一两银子真是怎么吃都够了。
　　言罢，他冲黄芩眉开眼笑，道：“这一顿，我请。”
　　黄芩也不客气地点点头，抬头冲驼子掌柜道：“我只住一晚，明早上路。”
　　驼子掌柜道：“我们这儿有四个单间，一个大通铺。单间五吊钱一晚，大通铺一吊钱一晚。您看选哪个？”
　　黄芩想也没想，取出一吊钱递过，道：“就通铺吧。”
　　韩若壁摇头，一脸的不理解，啧啧了几声，道：“这一路千里迢迢，风尘仆仆，可算是受够罪了。难得有个安稳的歇脚处，你还舍不得银子，要住大通铺，真是何苦来哉。”转而，他冲驼子掌柜笃定道：“我要你们这儿最好的单间。明早替我备满干粮和饮水，银钱到时一并给付。”
　　这时，‘吱呀’一声，后门开了，缩头缩脑钻进来三个伙计模样的汉子。驼子掌柜立刻吩咐他们筛酒的筛酒，蒸馍的蒸馍，喂马的喂马，自己则准备了一只面盆，取了刀，亲自从烤羊上割起肉来。‘唰唰唰’的，只见他运刀如飞，动作娴熟无比，不一会儿就割了大半盆，端到韩若壁面前。
　　这时，酒、菜也上来了，二人便围桌吃喝起来。
　　吃了一阵，韩若壁侧身往黄芩腰间瞄了瞄，道：“居然还留着呢？你向来谨慎，被瞧出破绽了还不丢掉？不是你的风格啊。”
　　黄芩没甚表情，回道：“乱丢东西也不是我的风格。”
　　咽下口中羊肉，韩若壁道：“干脆送给我吧。”
　　其实，说出这话时，他也奇怪向来对暗器颇为不屑的自己，竟会心血来潮地提出这样的要求。或许，他只是想讨一件和黄芩相关的东西，留在身边吧。
　　黄芩闷头吃喝没出声，只摇了摇头。
　　“不值当的东西，明明可能带来麻烦，却既不愿丢掉，又不肯送人，那定是意义非凡了。”说这话时，韩若壁的语气有点儿酸，虽然他自己并未意识到。
　　他隐隐觉得，这把看似匕首的飞刀，应该和京城‘如意坊’里的，为黄芩的眼睛，在紫檀方桌上刻下诗句的那人有关。
　　瞧他放下碗筷，脸色有些不对，黄芩解释道：“我胡乱做着防身的，送给你，你也没用。”
　　心知肯定没这么简单，韩若壁往前凑了凑，道：“有用，我也拿来防身。”
　　“你不会使，如何防身。”
　　韩若壁噘一噘嘴，道：“我不会使，你可以教我啊。”
　　黄芩一阵茫然，脑海里，韩若壁的声音同另外一个遥远而熟悉的声音重合在了一起。
　　以前也有个人对他说过相同的话。
　　见他神色，韩若壁唤他:“黄捕头？”
　　黄芩自茫然中回过神，道：“还是算了吧。你自诩‘剑侠’，不是瞧不上暗器吗，又怎会使它？”
　　寻思了一番，知道目下再难从他口中套出‘那人’的信息，韩若壁点头道：“那倒是，暗器这种东西，终究是不够光明磊落。”
　　适才酒肉弄好时，驼子掌柜和那三个伙计就相继出了前堂，跑去后院收拾整理屋子，以便黄、韩二人入住了。
　　黄芩见四下再无旁人，停了吃喝，低声警示韩若壁道：“我瞧这掌柜的和那三个伙计都不似好人，且孔武有力，这店怕是黑店。夜里警醒些，莫阴沟里翻船，在这儿被人买了命去。”
　　韩若壁哈哈笑道：“我瞧你是做捕快做下病了。”
　　黄芩愣了一瞬，道：“怎的？”
　　韩若壁放下刚拈起的肉片，道：“你太过紧张。”
　　黄芩面露迷惑之色，道：“难道你是这儿的熟客？”
　　韩若壁摇头道：“那倒不是。只是，入关前我曾详细打听过各处的宿头。这地界，往前四十里，往后四十里皆杳无人烟，只有这一家客栈，过往商旅全靠它，都已经好些年了，怎可能是黑店？”
　　黄芩肯定道：“我瞧的不会错，这些人藏头露尾，个个有问题。”
　　韩若壁道：“他们不像好人是真的，可这店，绝不是黑店。”
　　黄芩越发不明白了。
　　韩若壁道：“他四人，明眼人一看，就知是早年逃来关外的汉人。这种人通常都有些颇为不堪的过往，不是闯了祸，杀了人，就是欠了债，犯了事，总之一定是背上了不得的官司。不过，逃到关外后，他们便身不由已，不得不变成了另一种人。”
　　黄芩道：“什么人？”
　　韩若壁道：“想活下去的人。”
　　黄芩嗤笑了一声，道：“这世上，谁不是想活下去。”
　　韩若壁道：“这些人不一样，离了这里，怕就没法活了。”
　　稍作停顿，他又道：“在这里，大明律令的确形同虚设，但这里是胡人的地盘，汉人想活，大多只能夹着尾巴做人，更别提什么开黑店惹事生非了。选在这么个苦地方讨条活路，已是不易，若是没了这里，就当真没法活了，所以，他四人虽然有些问题，可这店却不会有问题，你别担心，也别多事。”
　　黄芩将信将疑，面露难以捉摸的神色，自语道：“照你这么说，似哈密这种大明律令管不到的地界，岂非成了不法之徒的乐土？”
　　“乐土？”韩若壁失笑道：“这穷山恶水，苦寒之地，但凡有一条生路，谁会跑来这里。”
　　二人正说着，那驼子掌柜一拐一拐地从后门走了进来，冲二人点了点头，招呼道：“二位爷吃喝的可满意？”
　　韩若壁笑道：“你家的羊肉外焦内嫩，爽口得很。”
　　驼子掌柜应了声好，笑道：“单间的壁炉已热好了，暖烘烘的；大屋的通铺也点了火塘、烧了火盆，二位爷随时可以就寝。”
　　说罢，他转到门边，掀起棉帘一角，朝外看去。一溜刺骨寒风不失时宜地捡了漏，窜入屋内。
　　驼子掌柜瞧了瞧外面的天空，又回头冲吃喝着的黄、韩二人讨好地笑了笑，道：“都这天色了，怕不会有比您二位爷更晚行的客人了。”同时，他心里不免有些哀声叹气，暗道：只两个客人，虽说其中一个出手已算是很阔绰了，可赚到手的银子实在算不得多。

　　莫道君行晚，更有晚行人。
　　一串骡铃声随风传入屋内，驼子掌柜听闻，精神为之一振，回头呼喝道：“大头、阿德、小方，麻利地，都给我机灵点！又有客人到了！”说着，领头迎了出去。
　　客栈外，黑夜的星光下，呼啸的疾风中，十来个携刀带剑，背包骑马之人，分成前、中、后三簇，押着四辆满载货物，车帘低垂，密不通风的黑篷货车缓缓驶来。每辆货车均由两匹健骡拉挽，车后还另带了一匹健骡备换。
　　待驶到近前，只见最前面探路的一骑，背上绑着根大旗，旗面上赫然是‘威武行’三字。而他身后，每辆货车上都插着一枝四方的‘姬’字旗，另有一位掌鞭驾骡，一个打手看货。使人一望而知，是打行在替人押货。
　　骡车行到客栈的院子里，停了下来。
　　驼子掌柜热情地上前要拉住骡车，却被一马抢出，挡在面前。
　　马上跃下一人，解了风帽，是个三十出头，样貌端正，轩昂修伟的汉子。
　　他神字清朗，声音坚定有力道：“不必劳烦。你是何人？”
　　驼子掌柜伸手作请状，殷勤招呼道：“我是这小客栈的掌柜。大爷，一路辛苦了。小店备有上好的酒食，快请屋里歇息吧。”说完，一边招呼三个伙计帮忙去卸后面的三辆车，一边又要动手拉骡。
　　他只道，客栈好几日没人上门，这会儿好运当头，黑灯瞎火的来了十几个打尖住店的，怎么着也要好生招呼，尽量热情。就算人家嫌弃他热情过头了，可这送上门的买卖也没理由会跑，是以，才坚持帮忙。
　　可没等大头、阿德、小方上前卸货，就又有几个大汉从马上跳将下来，将他们推挡至骡车丈外，连车边都没容他们碰上一碰。
　　那汉子因为驼子掌柜的异常热情，已拿不定主意是否该入住此店了。他伸手拦住了驼子掌柜，回头狐疑地瞧向背后另一匹马上之人，似乎向他征询意见。
　　那马上之人唤过一名留有微须的黑面汉子，吩咐道：“元幸，叫冯先生前来。”
　　不一会儿，有人去最后一辆骡车里，领出来一个商人模样之人。
　　此人便是京城里有名的大富商冯承钦。
　　冯承钦头戴貂皮帽，脖围狐裘巾，身穿极惹眼的羊毛皮袄，急急来到近前，问道：“孙师傅，怎么了？”
　　这马上之人正是山西大同‘威武行’的副行主，也是此次押货的大掌柜孙有度。
　　孙有度也下了马，对那瞧他的汉子道：“连城，叫冯先生认一认，可识得此店的掌柜。”
　　原来那样貌端正的汉子，就是‘八方风雨’姬于安的儿子姬连城，也是此次押货的二掌柜。

　　自从姬于安金盆洗手后，‘威武行’的生意就由孙有度和姬连城担下了。二人外出押货，一直未曾有失。只是，此前他们向来是轮换休息，交替外出押货，而似这一次，同押一趟货的情况，实属罕见。

　　冯承钦只看了驼子掌柜一眼，就笑道：“错不了，他就是这儿的掌柜。前两年我来回办了几次货，都曾在这店里住过。”
　　姬连城加了份小心，问道：“你确定？再仔细瞧瞧。”
　　冯承钦一副看不得别人大惊小怪的样子，反问道：“就他这长相，难道姬二掌柜还能找出别个一模一样的来？”
　　的确，这样又驼又瘸之人，实在不好找。
　　姬连城点了点头，却没有收回拦住驼子掌柜的手，只道：“掌柜的，我们车上的货不用下，就不劳你费神了。你只需准备好客房、饮食，其余的不要管。至于银子，不会少你一分。”
　　孙有度冲一边发愣的三个伙计道：“多弄些柴、碳出来，我们有人在外面院中留守，需要生火取暖。”
　　驼子掌柜也曾见识过打行的谨慎，既然眼前的银子不少挣，就本着多一事不如少一事的想法，笑嘻嘻地领着三个伙计进屋去准备了。

　　孙有度下令，无论何时武器不准离身，每车必留有一人看守，大家轮流吃喝、睡觉，不得松懈。
　　众人纷纷下马，按部就班。
　　姬连城来到一匹马边，伸手欲扶马上之人下来。
　　马上之人却笑了声，道：“我又不是弱不禁风。”说完自行跨将了下来。
　　这样的天气，为了御寒，大家全身俱裹得密不透风，是以不仔细瞧，很难辨别出此人是个女子。
　　那女子下马后，又伸手欲将鞍后的马包卸下，却被姬连城抬手阻止。
　　姬连城俯在她耳边小声关切道：“别忘了，你已有三个月身孕，本该在家将养。”言毕，利落地换手，将马包抗上肩头。
　　那女子瞪了他一眼，道：“不想我跟在身边了？”
　　姬连城故意板起脸孔，皱眉道：“你瞧瞧别人，哪有带着婆娘跑江湖的？”
　　原来这女子是姬连城的结发妻子姚兰芝，二人成婚已有十余年，家中育有一子一女。
　　姚兰芝撅起嘴，道：“人云亦云，算不得英雄好汉。你出来押货，不是几月，就是半年，我跟在身边才放心。不想我跟着，就直说，别拿别人当挡箭牌。”
　　她说这话时的表情，不似一般的中年妇人，倒象任性撒娇的新嫁娘。
　　姬连城无奈叹道：“想不想的，你不也跟了十多年了嘛。只是，这次情况不同，若非我由了你，将怀孕之事瞒过爹娘，他们怎会同意你跟我出来？”
　　姚兰芝心知丈夫爱惜自己，只温婉一笑，道：“好了好了，外面冷，进去歇会儿吧。”
　　二人相携而入，寻了张空桌坐下歇息。

　　姬连城夫妇是极传统的娃娃亲，新婚之夜就是他们一见钟情之时。姬家的功夫是传媳不传女，加之姚兰芝天资出众，娘家也曾是江湖上名噪一时的武学世家，功夫底子打得极好，是以，一身武艺尽得姬家真传。此后，姬连城出外押货，姚兰芝必然随行，而之前姚兰芝怀孕、生育期间，姬连城则留守家中，陪伴妻子。可说自成婚至今，姬连城和妻子从来同进同退，未曾分开过一日。但这次不同，冯承钦要求‘威武行’的两位当家人必须一同上路，确保安全，所以本来发现妻子有喜，打算留守在家的姬连城，才勉为其难做了这趟货的二掌柜。而姚兰芝则逼着丈夫瞒下了自己怀孕一事，只为跟在他身边。

　　在姬连城夫妇进屋之前，孙有度和冯承钦就已率先来到了屋内，和驼子掌柜说起话来。
　　孙有度道：“我们‘威武行’打算在你这儿住一晚，要包下通铺的大屋，另外再加三个单间。至于吃食，只要肉菜、饭食和水，酒是点滴不要。”
　　通铺是给打行的打手们准备的，而那三个单间，无疑是孙有度一间，姬连城夫妇一间，冯承钦一间了。
　　他身边的冯承钦已取出银包，一边准备给钱，一边问道：“多少银子？”瞧上去十分大方。
　　看来这一路的花销都是他的。
　　驼子掌柜面露为难之色，道：“这却是不太好办了。”
　　冯承钦不耐烦道：“我们急着寻个跌歇处，有什么难办的，你倒是吱一声啊。”
　　他说话的口音虽不标准，却和孙有度有几分相似，似是山西大同的口音。
　　其实，自从进到屋内，瞧见另有一桌生人后，冯承钦就丢了标准的官话，改换成了不伦不类的大同口音。
　　他做的本就是走南闯北的生意，各地口音、方言都有涉猎，此时不敢说惟妙惟肖，但也学了个八九不离十。
　　驼子掌柜无奈地抬手指了指座上的黄芩，道：“那位爷已经付过钱，要了大屋里的一个铺位。所以，您二位想包整间大屋，却是难了。”
　　冯承钦转头看向黄芩这边。
　　黄芩和韩若壁也正好瞧向他们那里。
　　韩若壁小声道：“你瞧，打行的人都住进来了，就证明这不是黑店。”
　　黄芩不信道：“就凭这？”
　　韩若壁更压低了声音道：“你不了解这个行当。打行的打手武功有高有低，能力也有强有弱，但大多能在江湖上混口饭吃，凭借的就是谨慎、守规。他们的那些规矩、戒律，都是经年累月押货积累下的，极老道的江湖经验，十分管用。即便新手，武功不高，只要能一板一眼地守着规矩，也基本不会出错。而打行最重要的规矩，要属六条戒律。这六条戒律在他们眼里真是比皇上的圣旨还重，即使丢了性命，也必须遵守。”
　　他歇了口气，继续道：“我记得，第一煺饲戒住新店：新开的客栈摸不透人心，不能随意冒险，是以，只要门上写有开业大吉的客栈，他们是从来不住的。第二条则是戒住易主之店：换了掌柜的客栈，人心叵测，难保不变成黑店，所以也是住不得的。由此可见，这里早已存在，且掌柜的一直就是那个驼子，不可能突然间变成黑店。”

　　他说的不错，打行对规矩、戒律极为重视，若有人违反必被驱逐出行，因为替人押货，绝非仅靠武功高强就能保证安全，更多的还要依仗经验和纪律。而除了韩若壁说的那头两条戒律，接下来另有四条，分别是：
　　三，戒住宿娼之店：打手多为男人，极可能在和娼妇的纠缠中，中计失货，是以不能冒险去住；
　　四，戒武器离身：无论是走在路上，还是住在店里，是醒着，还是睡了，武器都必须带在身上，以防万一；
　　五，戒货、物离人：不管是旱路，还是水路，要保护的不管是货，还是人，打手都不得随意离开目标；
　　六，戒忽视疑点：打行的打手必须眼观六路，耳听八方，一旦发现了什么可疑之处，哪怕极细小或无甚紧要也需密切注视，防止因为掉以轻心而出错。

　　黄芩听闻点了点头，心道：客栈是没问题了，但韩若壁能够对这些规矩、戒律了如指掌，八成以前劫过打行的货。
　　这时，冯承钦轻咳了一声，冲黄、韩二人抬了抬下巴，又对孙有度使了个眼色，之后和孙有度一并来到黄、韩二人的桌边。
　　孙有度很有风度地冲黄芩拱了拱手，道：“‘威武行’要寻个宿头，出门在外，还请这位兄弟行个方便，把通铺的铺位让出。”
　　未等黄芩开口，韩若壁就抢先笑道：“师傅可是说笑了，大通铺一排可睡二十几人，多一人不多，少一人不少。你们‘威武行’出来的总共也不会超过二十人吧，怎的计较起我这位朋友的一个铺位来？如此，算是行的哪路的方便？”
　　孙有度被他两句抢白噎住了，不知如何作答。
　　冯承钦‘啪’地一声，掷了一两银子在桌上，不屑一顾道：“讨吃货，贴你们一两银子，去开个单间吧。”
　　在他眼里，花一吊钱住大通铺的人，是不可能拒绝一两银子的。
　　黄芩面无表情，也不说话，只看韩若壁接下来要耍什么花样。
　　韩若壁冷笑了几声，道：“山西来的？都说晋商有钱，今日一见，也不过尔尔。一两银子？打发要饭花子可以，打发我这朋友却难。”
　　他自己时常喜欢摆阔，却最讨厌别人在他面前摆阔，压了他的风头，是以冯承钦此举不免惹恼了他，话里带刺便是必然了。
　　冯承钦怒道：“你还坐地起价了不成？”
　　韩若壁淡淡道：“你可以就地还钱嘛。”
　　姬连城夫妇见状，起身围了过来。
　　姬连城问道：“大掌柜，怎么了？”
　　孙有度道：“人家不愿让出通铺。”
　　姚兰芝拨开身前的丈夫，温柔一笑，道：“两位误会了，实在是我们打行有打行的规矩，而且夜里轮班看货，大屋内不停有人进出，难免弄出声响，惊扰同屋，碍人休息，是以，本来就极少有人愿意与我们同屋，还希望两位能为人为已，行个方便。至于出让铺位的银钱，大家好商量，绝无敷衍打发之意。”
　　实际上，谁都知道打行押货，最看重安全，眼睛里揉不得沙子，屋子里更容不下陌生人，可她一番话道来，有理得体，丝毫不显霸道强硬，叫人忍不住刮目相看。
　　韩若壁上下打量了她一番，道：“这位大姐说话中听。可是，客栈只有四个单间，我已订了一间，你们又要去三间，我这朋友若是让出铺位，就没地方过夜了。”
　　姚兰芝瞧向姬连城，道：“也不好叫别人没地方过夜，这倒是个问题。”
　　冯承钦忙嚷嚷道：“你两个都是男人，又以朋友相称，挤一挤，住一间，又有何妨？”
　　得闻此言，韩若壁眼珠转了又转，忽而哈哈大笑起来，冲冯承钦连连点头，又竖起拇指，道：“瞧不出你一身铜臭，这句话倒颇有几分见地。”
　　见他如此反应，冯承钦愣了愣，只觉丈二和尚摸不着头脑。
　　继而，韩若壁勾起嘴角，弯了眉毛，笑眼迷离，风流入骨地转头向黄芩道：“出门在外，大家都不容易。朋友啊朋友，要不我们俩就委屈一下，挤一挤？”
　　“不可。”黄芩只说了两个字，声音平和，但听得出没有任何缓和的余地。
　　冯承钦先前以为难说话的是那个又俊又滑的小子，没想到另一个也是一样。
　　孙有度站前一步，道：“这样吧，拿我的单间同这位兄弟换通铺的铺位好了。与人方便，自己方便。”
　　这一次，黄芩没再表示异议。
　　几人散去，各忙各的了。

　　韩若壁颇为失望地撇了撇嘴，道：“你今日倒是不错，有人请吃好的，还有人请住好的。”
　　黄芩淡淡笑道：“好运来了，那是挡都挡不住。说不定，借着眼下的好运，我的公事也能尽快了结，就好回高邮去了。”
　　看着已在较远的一张桌上，吃喝起来的冯承钦，韩若壁唏嘘道：“瞧那位晋商老爷的穿着打扮，家私何只万贯。”
　　黄芩道：“他身上穿的和你一样，也是羊皮袄子，可瞧在眼里，总觉比你的要强一点。”
　　韩若壁死死瞪着冯承钦身上的羊毛皮袄，恨恨道：“不是‘一点’，是‘很多’。他那件袄子的用料，是千挑万选出来的极品‘草上霜’。”
　　黄芩显是不知，问道：“什么‘草上霜’？”
　　韩若壁收回目光，道：“‘草上霜’是羊毛皮的一种，极其难得，因其毛附皮处呈灰黑色，而毫端却是清一色的云白，圆卷如珠，若霜落草上，故命名‘草上霜’。”
　　黄芩哈哈笑道：“如此说来，那客商的皮袄要比你的名贵多了？”
　　一路上，他那件杂色的狗皮袄子已被韩若壁嘲笑了无数次，现下听到韩若壁的皮袄也被别人比了下去，自然忍不住揶揄他两句。
　　韩若壁唉叹了几声，吟道：“草上霜......‘人生犹似西山月，富贵终如草上霜’。”
　　黄芩微怔了怔，道；“你说过，做‘买卖’是为求财，可会对着这句诗发出感慨之人，又怎会不管不顾，舍了命地追逐财富？”
　　韩若壁倒了碗酒，喝了几口，才道：“令我感慨的不是这句诗，而是我明明知道诗句中的蕴理，却还是忍不住对财富无限渴望。有了它，就能让我吃喝玩乐，享受无度，也能让我的兄弟们不愁过活。”
　　“你瞧，这世上象我一样，明明知道却做不到的人，实在太多了。”他摇头长叹了一声，道：“知为知，行为行，想要‘知行合一’......未免太难了。”
　　猛然，他转头看向黄芩，莫名道：“就这，你比我强。”
　　黄芩哪懂什么知行合一，只倒了碗酒，一口饮尽。
　　韩若似乎来了兴致，又道：“小时候，在横山，师傅常说我心如明镜，有道缘，能修仙，叫我收拾心思，莫恋红尘，跟他一起成仙。不说成仙是否是他老人家，一厢情愿的痴人说梦，我只知道自己做不了道士。那时候，我一心想的是：下山捞最多的银子，喝最辣的酒，骑最快的马，追最漂亮的女人，睡最舒服的床，穿最华丽的皮裘......”
　　听到这里，黄芩忍不住噗嗤一笑，打断他道：“别吹了。那么多‘最’字，还最华丽......眼前那商人的皮袄就比你的华丽多了。”
　　朝他狠狠翻了个白眼，韩若壁斥道：“滚一边去，你一个穿狗皮袄的还这许多话！”
　　黄芩见他有恼羞成怒的架势，哈哈一笑道：“我不说了，你想怎么吹，就怎么吹。”
　　韩若壁苦笑了一下，道：“我娘生我时就死了，我爹被贬了官职，永不复用，穷困潦倒。他寄望于我，要我考取功名，替他再次入朝为官。那时候年纪小，也没什么喜欢不喜欢，就照他的意思去做，十三岁时第一次就考取了秀才，使得我爹十分得意。同年，我爹病死了，临死前还叮嘱我，一定要完成他的心愿，考取功名。后来我遇上了入山寻道的师傅，一边跟着师傅学艺，一边继续读书，想完成爹的心愿。可惜，功名真不是容易考得，十年寒窗，没试过的人很难知道有多苦。之后连着九年，连考三次，一次未中，也就淡了。再以后，我给师傅留了封信，信上说，师傅老人家，你自己在红尘中摸爬滚打了大半辈子，这才觉得厌了，入山寻道来了。可我还年轻。等我也和你一样，在俗世中滚过半生，享受的享受了，经历的经历了，再回来陪你老人家走那条得道成仙之路吧。然后，我就下山了。”
　　黄芩有点想接口道‘下山就做了强盗头子？’可心中一沉，没有说出口，换言道：“你师傅入山前恐怕是位江湖高人。”
　　韩若壁道：“我也曾缠着问他以前的事，可他就是只字不提。被问急了，就唬弄我，说是人老了，以前的种种过往早忘光了。”
　　黄芩瞧着他，若有所想道：“是他唬弄你，还是你不想告诉我？”
　　韩若壁摸了摸下巴，道：“你觉得是怎样，便是怎样吧。”
　　黄芩喝了口酒，道：“你十三岁就中了秀才，听起来很有读书的天分。”
　　韩若壁自嘲笑道：“小时了了，大未必佳。”
　　黄芩道：“那学艺呢？听你话里的意思，好像学艺很轻松一样。”
　　韩若壁道：“可能本质上，我不是读书、做官的材料，而有学武、学道的天赋吧。”
　　说着，他缓缓地一气喝光了碗中残酒，道：“天赋这东西，往往要强大到超乎一般人的想象。”
　　黄芩道：“你今日喝的不多，说的却太多。”
　　韩若壁笑一笑，道：“我也没想到会说了这许多话。其实，我从不愿向人提及身世，就象不愿回顾过往一样。过去的，不管是好是坏，都过去了。为乐当及时，何能待来兹。人生如白驹过隙，倘不能丢掉过往，及時行乐，岂非白白浪费大好时光。”
　　黄芩沉默良久，道：“你的想法，我明白。”
　　韩若壁以为他不过一句敷衍，摆手笑道：“这点上，你和我截然不同。以你的为人处事，如何能明白得了？”
　　黄芩干尽一碗酒，道：“因为很久以前，我好像也曾听别人说过类似的话。”
　　韩若壁‘哦’了一声，道：“哪个别人？”
　　黄芩稍稍停顿了一瞬，道：“不记得了。”
　　他停顿的那一瞬极短，不过就是眨了两下眼睛的时间，可韩若壁却知道，黄芩一定没有忘记那个人。
　　韩若壁故意笑道：“听起来，这人与我兴味相投，无缘结交倒是遗憾。”
　　黄芩面色如常，接连喝了三碗酒，就好像没有听见他的话一般。

　　就在韩若壁准备再度开口时，四个‘威武行’的打手被轮换了进来吃食，恰好坐在二人邻桌。他们坐下边吃边小声说话，腰间的武器也不曾离身。
　　只听其中一个长着眯缝眼的汉子小声道：“你们觉不觉得这趟货太好赚了，有些蹊跷？”
　　他对面一个面膛发红的汉子笑呵呵道：“这趟货除了布，就是绢，不及银钱惹眼，极少会惹上强盗。所以啊，有没有蹊跷我不知道，好赚却是一定的。”
　　又一个年纪稍长的汉子狠狠啃了口馍，道：“一千匹布、一千匹绢，市价往少里说，也值五、六百两银子。按行里的规矩，包吃包住包行，再拿货价的一成作为报酬，也就是净挣五、六十余两银子，真是不少赚了。回头我们也可以多分点。”
　　他转头瞧向对面黑面微须的汉子道：“元幸，你说是不是？”
　　元幸显然对此不感兴趣，含糊应了声：“是啊。”
　　年长的汉子又道：“不过，那个姓冯的真是古怪，放着那么多家打行不请，偏要多费周折，多费银钱，请我们‘威武行’来押货。”
　　红面膛的汉子想了想，道：“也许是冲着我们名头大吧。”
　　年长的汉子道：“可这批货不过是些绢、布，也不烫手，杀鸡焉用牛刀？”
　　眯缝眼的汉子故作神秘莫测的样子，道：“你们知道吗？出发前，姓冯的请行主等人吃了一顿饭。”
　　红面膛的汉子道：“不过吃顿便饭，有什么可大惊小怪的。”
　　眯缝眼的汉子瞪大了眼珠道：“大惊小怪？不过寻常一顿饭，就吃掉了二十两银子，你说该不该大惊小怪。”
　　红面膛的汉子呆了呆，小声道：“比起我们的一顿饭，这实在是太多了。这帮商人真他奶奶的有钱。”
　　年长的汉子听言，道：“嗯，八成是姓冯的太有钱了，没处使，所以随随便便请人吃顿饭，就要花那许多。”
　　眯缝眼的汉子道：“原说那些有钱人请客吃饭，别说二十两，就是一顿吃掉几百两也是有的，但行里押这趟货，酬劳只有五、六十两，可姓冯的请我们行主吃一顿饭就花了二十两。比较而言，可就有些蹊跷了。”
　　年长的汉子微作思考状，道：“被你这么一说，是有些怪。不过，兴许姓冯的家里刚生了儿子，又或是纳了房小老婆，人逢喜事的话，请客吃饭总会大方一些。”
　　眯缝眼的汉子摇头道：“哪那么简单，你没瞧孙爷和姬少爷都出来押货了吗？”
　　另二人互望了望，大眼瞪小眼，都没弄明白个所以然来。
　　眯缝眼的汉子道：“这事不简单，我不信姓冯的这趟货会只赚几百两。”
　　他还待再讲下去，却被元幸不耐烦地打断了，道：“货容易押是好事，我们一文不花，有吃有住，管人家赚多少银钱干嘛？”
　　此时，姬连城走到他们桌边，道：“别嚼舌根了，吃饱了就出去，换别的兄弟们进来吃。”
　　四人发觉被二掌柜听去了，忙不迭地应下，匆忙跑出门外。
　　姬连城心中暗笑：五十两？你们哪里知道，冯承钦这趟货的押运费，可是五百两银子。

　　韩若壁慢慢自长凳上站起身，舒展了一下筋骨，冲黄芩道：“炉火太旺，喝下的酒又呛，我这会儿烧着了一样燥得慌，就想到外面走一遭，好凉快一下。你呢？”
　　黄芩吃下最后一块羊肉，也站起身，都没抬眼瞧他，道：“你自凉快你的去，我要睡了。”
　　二人一个朝前门，一个往后门而去。
　　来到门口，韩若壁正要挑帘，却见棉帘一掀，携着股子冷风，进来一个鹰鼻深目的老者，和一个脸色惨白的中年人。
　　这二人目光犀利，均是面挟严霜，一副冷冰冰的模样。
　　韩若壁不禁停下脚步，留意来人。
　　二人见他不知趣地堵在了入口处，不免面露厌容。
　　韩若壁冲二人点了点头，友善地一笑，以表歉意。
　　老者视若无睹，中年人则冷冷回瞪了他一眼。
　　韩若壁又耸了耸肩，侧身让过，方便二人往屋子中间去。
　　只见这二人进到屋内，也不说话，先以目光扫视了一下周围，然后挑了个空桌坐下，相对吃了起来。
　　韩若壁发现，他们的穿着、打扮，分明是‘威武行’里的打手，可举止、神情又不似其他打手。其他打手轮流进来吃饭时，总要凑在一起，相互说说话，或稍稍打个招呼，可这二人根本不理睬旁人，只管独坐一桌吃自己的。
　　韩若壁瞧够了，手掀棉帘，一边迈步出去，一边心道：‘威武行’这趟货，真正有意思。

　　第四回：满腹狐疑难免几番揣想，和盘托出换得一度联袂

　　姬连城夫妇入住的单间，门窗紧闭，烛火昏暗，壁炉散发出的热量烘烤空气，温热干燥，使人有一种昏昏欲睡的迷茫。
　　姬连城脱下最外层的厚重棉衣，顺手放在一张破旧的桌上。跟着，他一屁股坐上土床，长长地舒了口气，向后瘫软地仰倒了下去，口中轻声嗟叹道：“好--舒--服--。”
　　长途押货，身体劳苦不说，精神也一直处于紧绷状态，任是再强悍的汉子也有疲惫的时候，眼前这一路万里奔波，又有几人能丝毫不松地硬抗下来？是以，途中一旦有机会，姬连城都会令自己尽快放松，好生歇息，以期在最短时间内恢复过来。
　　细心的姚兰芝默默拾起丈夫的外衣，借着残烛的光亮，靠近壁炉挑架起来，以烤去水气，拢些温暖。
　　她想，这样一来，明早穿上身时必能舒坦许多。
　　片刻后，姬连城坐起身，催促姚兰芝就寝，道：“夜里要出去巡查，快些歇下，也好多睡一会儿。”
　　姚兰芝应了声，吹熄烛火，和他躺至一处。
　　黑暗中，她怎么也睡不着，惴惴不安地小声道：“不知为何，这趟货，我总觉有些不放心。”
　　姬连城宽慰她道：“有什么不放心的，只走一趟就挣得五百两，怕是自‘威武行’创建以来，从没有过的好买卖呢。”
　　姚兰芝辗转反侧，道：“冯承钦对外宣称运的是一千匹布，一千匹绢，可我们知道，实际上，布、绢各只有五百匹，其余的都是暗货。我不放心的正是那些暗货。”
　　姬连城道：“你怕被盗匪盯上？”
　　姚兰芝理了理纷乱的心绪，也不能确定到底怕的什么。
　　也许只是女人说不清，道不明的直觉，令她心生不安。
　　思前想后，她问道：“连城，冯承钦的暗货是什么，你可知晓？”
　　姬连城在枕上微晃了晃脑袋，道：“不知晓。”
　　姚兰芝疑道：“每车有十只货箱，总共四十只，无一例外都是我们‘威武行’的。难不成你们装货入箱时，都没留心瞧上一眼？”

　　货箱是保护货物的重要工具，是以各家打行都特制有大小、规格不一的专用货箱，用来装带押运的货物。这类货箱多用榆木圪塔制成，可防刀劈、剑刺，因此十分沉重、厚实。货箱上的锁更是至关重要，通常是当地的制锁名匠，根据打行的要求专门设计、订制的。如此一来，不同打行的货箱自然各不相同，内行人只需一眼，便能分辨出具体是哪家打行的。
　　‘威武行’的货箱无比结实，乃是取用比榆木更加坚固的铁桦木所制。箱上的暗锁也非寻常的铜头铁叶，而是全部以精钢打造，刀剑难伤。暗锁的设计还特别精巧，必须以大掌柜、二掌柜的两把钥匙合并起来，方可打开。这样的设计是姬于安的意思，一方面更为保险，另一方面，也能大大降低领头人生了贼念，暗里开箱，贪拿货物的机会。

　　姬连城答道：“明货是我们装的，可暗货是冯承钦的人装的。他让我们先把货箱打开，放置到空地上，把布、绢装进去，然后又命令大家全部离开。之后，他叫来他的人，再把暗货装入货箱。货一入箱，就盖上箱盖，不给人瞧。最后，他叫我和孙爷进去，盯着我俩把每只货箱挨个儿上锁，贴封。我瞧他从头至尾谨慎小心，一丝不苟，确是十分紧张那些暗货。”
　　姚兰芝道：“这么说，你和孙爷都不知他后来又装了些什么进去？”
　　姬连城点头肯定。
　　姚兰芝更觉琢磨不透，又问道：“我瞧冯承钦平日里废话颇多，所谓言多必失，他和你们说话时，话里话外的，就没漏出丁点儿口风？哪怕有一星半点与暗货有关，我们都可据此猜测。”
　　姬连城道：“没有，他只说五百两银子主要是冲着暗货。出发前，我倒曾起过心思，想瞧一瞧到底是什么货。可孙爷说，有些事，知道不如不知，我们只管押货挣钱，瞧不瞧的没甚分别。你想，没他那把钥匙，我也开不了货箱，自是只能作罢。”
　　姚兰芝明白这是孙有度一贯的作风--他觉得，打行只管押货，不问其他才是本份。
　　停顿了一瞬，姬连城又道：“我后来又想，就算缠着孙爷得了钥匙，可行中那么多双眼睛盯着，行里的规矩又是‘暗货见不得光’，实在不好自坏规矩。不过，几个鼻子灵敏的兄弟曾在货箱边，嗅到过极淡的茶叶香。他们猜测暗货可能就是茶叶，也不知是不是。”
　　姚兰芝不明所以，道：“茶叶？若是茶叶，何需藏着掖着，为何不光明正大地押运？”
　　在家时，她常见家中长辈闲时泡茶来喝，权作生活调剂，就以为茶叶是每家必备的，再寻常不过的东西。现下，听说冯承钦的暗货竟然可能是茶叶，当然觉得诧异。
　　姬连城道：“原来我也不明白，后来问了人才清楚。在咱们大明，茶叶这东西和盐一样，是不准私自贩卖的，只能官家独营。可官家的定价太高，管得也不是很严，于是就有不少有门路的商人，暗地里做起了贩黑茶的生意。”
　　姚兰芝奇道：“茶叶又不是什么非有不可的东西，从小到大，我就不爱喝茶。真不懂他们为何冒风险，去做此种生意。想来又赚不了多少。”
　　姬连城侧身搂住她，笑道：“你不爱喝茶没关系，可关外的胡人不能不喝。他们跟我们吃食不同，是以奶食，牛羊肉为主，全无菜蔬和果品，若是再少了茶叶，那是要生病的。所以，对他们来说，茶叶和盐一样，是非有不可的吃食。”
　　姚兰芝这才了然，道：“竟是这样。”
　　姬连城又道：“说起来，贩黑茶和运私盐颇为相似，都是极赚钱的生意，你只需瞧瞧那些赚得盆满钵满的盐枭，就知道茶叶这生意有多好赚了。”
　　姚兰芝舒了口气道：“若真是茶叶倒没什么了。我听说，胡人马贼只要金银珍宝，不要货物。也不知是真是假。”
　　姬连城替她掖了掖被褥，道：“我也听说过。想来可能是胡人马贼只会打打杀杀，不懂做生意，货物到了他们手里，只怕也销不出去。”
　　姚兰芝点头道：“不过也不能太大意，关外也有汉人马贼，据说比在关内时还要凶悍。”
　　姬连城笑道：“别多想了，你不睡，肚里娃娃还要睡呢。”
　　姚兰芝甜甜一笑，闭上了眼睛。

　　黄芩回到屋内，先收拾了一番背囊和腰袋，而后径直上床，合衣而卧，且留下一烛荧荧，没有吹熄。
　　当他的脑袋刚沾上枕头，闭目待歇时，窗外立时传来几下奇怪的弹指之声。
　　这弹指之声极轻微，很有节奏，连续了好几下，象是敲在窗框上发出的，虽于静寂无声的暗夜之中，仍然声若蚊蝇般难以听见。
　　可黄芩不但听见了，而且听得一清二楚。
　　他微一睁眼，果断地翻身坐起，随手一掌劈出一道掌风，将桌上的烛火刮熄。
　　就在烛光甫暗之际，他的人已落至窗下。
　　将窗户悄然揭开微微一线，黄芩小心地向外张望，但见一人负手站在窗外。
　　黑暗中，他瞧得十分清楚，那人正是韩若壁。
　　黄芩低声道：“何事？”
　　韩若壁一晃身离开窗前，到了门边，悄声道：“外面冻死了，快让我进去。”
　　黄芩沉吟思忖了一瞬，推手开门。
　　门才微开一半，韩若壁已闪身而入，身法之轻快自如，宛如一缕轻风，毫无半点声息。
　　待关上门后，黄芩要重新点上火烛，韩若壁却阻止道：“莫点灯，点灯引人注目。”
　　黄芩依他所言收了手。
　　二人于黑暗中相对。
　　并非伸手不见五指的黑暗里，可瞧见对方模糊的轮廓，韩若壁只觉黄芩的那双眸子异常明亮，心下顿时一片清朗。
　　黄芩没好气道：“深更半夜，找我做甚？”
　　韩若壁笑道：“今日入住之人，你不觉有些可疑吗？”
　　黄芩抬手一指，道：“入住之人中最可疑的，不就是你吗。”
　　韩若壁收了笑脸，道：“我不是跟你开玩笑。那个商人，‘威武行’的两个打手，还有那趟货，都十分可疑。”
　　黄芩摇头道：“但凡商人大多那样，一身铜臭，比你有过之而无不及，有什么可疑的？难不成你记恨人家的‘草上霜’盖过了你，没事也要寻些事端？”
　　韩若壁连叹三声，道：“我记得，你说过我不做捕快真是可惜了，可见我于人于事，观察细微，分析得当。怎的这会儿却不听我分析细说？”
　　黄芩点头道：“我好像还说过，你不做戏子真是可惜了。那你是不是打算演出戏让我瞧？”
　　韩若壁眼波转动，嘻嘻一笑，道：“只要你有心瞧，我一定演得了。黄捕头想点哪一出？是‘平生不会相思，才会相思，便害相思。身似浮云，心如飞絮，气若游丝’的《蟾宫曲》；还是‘碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞。晓来谁染霜林醉？总是离人泪”的《西厢记》，又或者......？”
　　黄芩哪知他真会这许多曲目，心生不耐，上前推搡他，做出逐客状，道：“哪有这等闲功夫看戏。快走，快走，我要睡了。”
　　韩若壁就是死赖着不肯走，口中道：“不看戏也罢，可你就一点好奇心没有？”
　　黄芩见他不走，一时也没了法子，只得道：“有话快说，说完便走。”
　　韩若壁一眯眼，道：“那商人看起来一副暴发户作派，可骨子里绝不似外表那般简单。”
　　黄芩应了声，道：“哦？”
　　韩若壁道：“他那山西大同的口音是装出来的。”
　　黄芩‘嗯’了声，道：“原来你也知道。”
　　韩若壁愣了一瞬，道：“你早瞧出来了？”
　　黄芩点了点头，道：“此人在客栈外共说过三句话，都是地道的官话，但进到客栈里，瞧见有你我在后，就转换成了山西大同的口音。”
　　韩若壁道：“所以我说，他八成并非来自山西，而是极可能和你一样，自京城而来。”
　　黄芩反驳道：“‘威武行’的那些打手可都是不折不扣的山西口音。谁规定京里的客商，就不能到山西做买卖？你怎知他不是从山西办了货，找了打行，直接押货出关的？”
　　韩若壁回道：“正如你所说，京里的客商自可到山西做买卖，他若真是从山西办的货，就完全不必改换口音。否则，不等于脱裤子放屁吗？”
　　听他的比喻颇为别扭，黄芩皱眉道：“你好歹也是秀才，怎的说话如此粗鲁。”
　　韩若壁笑叹道：“入了江湖多少年，耳濡目染惯了。或许，再假以时日，就没人能瞧出来，我韩若壁也是读过圣贤书的了。”
　　黄芩沉默了一阵，缓声道：“我能瞧出来。你那番‘盗亦有道’、‘劫亦有节’的理论，岂是一般江湖人想得出来的。”
　　韩若壁瞪圆双眼，鼓起鼻翼，猛然笑道：“我就说你是我的知已。”
　　黄芩不愿继续这个话题，道：“说回那个商人。”
　　韩若壁道：“那个商人改换口音，必是心虚作祟之下的自然反应。对于我们这种陌路人，他想隐瞒什么？又能隐瞒什么？思来想去，也只能是他的来路而已。所以，他定是从京城来的。”
　　黄芩沉思片刻，心意已有些变动，点了点头。
　　韩若壁又道：“‘威武行’那几个打手的对话你也听到了，连他们自己都觉出这趟货蹊跷，可见必有问题。”
　　黄芩又点了点头。
　　韩若壁洒脱一笑，道：“我这人生性好奇，碰上这种疑问重重的事情，又怎忍得住不搞个明白？”
　　黄芩再三点了点头，而后一脸认真道：“你说的都有理。可我不懂，你想搞明白，自去搞你的，跑来找我做甚？”
　　韩若壁叹了声，道：“我本想借着出去凉快的机会，探一探骡车上是什么货......无奈他们的防卫极其严密，想要靠近骡车，势必会被发现。”他停了一瞬，神秘道：“你道这押货的‘威武行’是什么来头？”
　　黄芩笑道：“叫‘威武行’的多了去了，我哪能个个知晓。”
　　韩若壁凝神道：“我出去瞧过了，每辆货车上，都插着一枝‘姬’字旗。”
　　黄芩微惊道：“难道是‘八方风雨’姬于安？若来的是他，你最好把那好奇的性子压下，收了一肚子花花肠子，否则被人家的暗器钻上百八十个窟窿，我就真要把你埋在关外了。”
　　韩若壁道：“我知你是不想多管闲事，可这趟货当真有古怪。我仔细查看过远处的车轴印，深入冻土，绝非他们说的布、绢一类，定是装载了极重的东西。另外，看那两个押车的头领，一个五十不到，一个三十出头，再听打手的对话里，分别称呼他们为‘孙爷’和‘姬少爷’，定然不是姬于安。”
　　黄芩只是淡淡地‘哦’了一声。

　　之前，他只觉那个暴发户样的客商、威武行的人，以及他们的货都与自己无关，是以明知有疑，也不曾多想。眼下听韩若壁这么一分析，又听他说车内载了极重的东西，莫名生出了别样的想法
　　--这趟货会不会和他要查的案子有关？
　　此念一生，黄芩不免有所松动，也生了心思，想去探一探‘威武行’的货。可他明知对这趟货，韩若壁极可能另有所图，便不愿暴露自己的想法，给韩若壁加以利用了。反而，黄芩想，也许可以借此要挟韩若壁吐露真言，也未可知。

　　见黄芩的表现仍十分冷淡，似是对此事毫不关心，韩若壁一时无法揣度他的真实想法。
　　稍倾，黄芩冷冷一笑，道：“依我看来，你断不会只因心生好奇，就冒险去探人家的货。”
　　韩若壁苦笑道：“你那点捕头心思，怎的老用在我身上？”
　　黄芩直白道：“别耍花枪了，想让我帮你，就老实说出，你此来哈密所为何事。我警告你，似前次在高邮那样，先混水摸鱼，然后快快活活拿钱走人的好事，不会再有了。”
　　他已瞧出韩若壁之所以来找他，为的就是说动他一起去探货。
　　韩若壁无声地思索了好一会儿，才道：“的确，我一个人搞不定那许多打手，若你我之中有一人去引开他们的注意，另一人当可一探究竟。”
　　黄芩笑道：“原来是有求于我。既如此，还不快说？！”
　　韩若壁沉默了片刻，摇头无奈道：“我不得已跑来塞外吃苦，全为一个女子。”
　　黄芩满面惊疑之色，道：“女子？”
　　本来，他已准备好了瞧着韩若壁眼光四射，口吐烟云，大肆吹捧出一个他构划得天衣无缝的打劫计划，并说出令他眼馋到流口水的大批金银珠宝的下落。要知道，能令韩若壁这种贪图享受之人，主动跑来塞外吃苦，目标必是数目可观的一笔财富。可是，他居然说，是为了一个女子，这着实令黄芩始料未及。
　　可惜，此刻二人是在黑暗中，韩若壁瞧不清黄芩脸上的表情，否则定要笑得前仰后合了。
　　韩若壁道：“是女子，也是兄弟！”
　　黄芩越发听不懂了。
　　韩若壁一脸凝重,道：“目前，在北斗会，她的地位等同于‘天璇’。”
　　黄芩心生疑惑，暗想：‘天璇’娄宇光已死在高邮，莫非‘北斗会’又找了个女子代替他？可在‘北斗会’，‘天璇’的地位仅次于‘天魁’，想坐上这第二把交椅，功夫、手段定需不同凡响。这样的女子，只怕不好找。
　　他口中道：“能找到这样的人，实属不易。”
　　韩若壁瞧出黄芩是误会了，于是道：“她并非接掌‘天璇’一职，而是地位和‘天璇’等同。”
　　黄芩不明其意。
　　韩若壁微现愧作之色，道：“她是‘天璇’娄宇光唯一的妹子，娄宇光是为北斗会而亡，我要会中兄弟敬重她，就如同‘天璇’再世。”
　　原来，前一阵他一心忙碌，四处奔走，为的就是安抚樊良湖一役中，被‘秋毫针’等杀害的那八个兄弟的家小。
　　黄芩心道：原来如此，瞧不出他素来轻浮，却也是个重情重义之人。
　　他问道：“她要你来关外做甚？”
　　韩若壁道：“并非她要我来，是我许诺她，二十岁生辰时，定要送一件能令全天下女子嫉妒的礼物给她。”他有些懊恼道：“明年开春就是她的生辰。没想到那东西居然令我大费周章。”
　　黄芩奇道：“什么东西？”
　　韩若壁道：“长春子。”
　　黄芩想了想，道：“我只听说过，前朝有个道士‘长春子’，你那‘长春子’又是何物？”
　　韩若壁靠近了些，在黄芩耳边极低声道：“‘一部仙韶，九重鸾仗，天上长春’。我这‘长春子’乃是一只极罕见的玉镯，据传，是远古留下的宝贝，被人献进了皇宫，女子若能以它常傍身侧，则可容颜永驻，青春不老。你想，凡是女子，有几个不怕老的，赠其‘长春’堪比万金，定是心满意足，笑颜常露了。”
　　黄芩笑道：“世上之人哪可能青春不老。”
　　韩若壁道：“可能不可能，全看收礼之人怎么想。自从娄宇光死后，他那妹子就再没了笑模样，会内一众兄弟瞧着都心疼得紧。我欲送她‘长春子’只为图个兆头，逗她开心罢了。”
　　黄芩点头道：“算你用心良苦。”
　　韩若壁语带试探道：“你不会也是冲着‘长春子’来的吧？”
　　黄芩没有直接回答他，只道：“你的闲事与我无关。不过，你不是说东西被献进皇宫了吗？怎的跑到这万里之外的哈密来了？”
　　韩若壁听他这话，知道他的案子定与‘长春子’无关，是以放心大胆地继续道：“‘长春子’原本收藏于皇宫里的‘藏珍阁’，要拿到就必须入宫去‘取’。”
　　黄芩纠正他道：“不是‘取’，是‘盗’。”
　　韩若壁全不在意，道：“‘盗’就‘盗’吧。可那皇宫岂是容易的去处？没有准备，任你武功再高，去了也是白给。我小心夜探了几回，却连‘藏珍阁’在哪儿都找不到，倒是感觉宫里的守卫一次比一次多了，巡逻的时间一次比一次紧了。”
　　黄芩笑道：“莫不是知道你去盗宝，特意加了防备？”
　　韩若壁摇头道：“并非如此。”
　　黄芩道：“那却是为何？”
　　“且听我说。”韩若壁也不急着说明，而是缓缓道来：“几次不成之后，我于黑市重金买下了皇宫地图，再借此入宫，还真找到了‘藏珍阁’。”说到这里，他叹了一声，道：“可惜竟然没能得手。”
　　黄芩讶道：“以你的本事，偷鸡摸狗可说大大富裕，既是找着了地方，怎会没有得手？”
　　韩若壁惋惜道：“如果我要的是‘藏珍阁’内的其他宝贝，早已得手，偏是这‘长春子’不在其内。”
　　黄芩大为迷惑，道：“怎会独独少了这一件？”
　　韩若壁道：“这正是值得好好说道说道了。”
　　黄芩点了点头，等他详说。
　　韩若壁继续道：“既然没找见‘长春子’，我就以为消息可能有误，东西根本不在‘藏珍阁’，只欲先行离去，再做打算。可这时，门外守着的两个侍卫却正好说起小话来。他们说的话，令我忍不住潜在一旁，悉心窃听起来。”
　　黄芩心下好奇，道：“说的什么？”
　　韩若壁沉下嗓音，学了粗犷的声音，道：“一个说：‘说是被盗，怎的不多盗几件，独独盗走了长春子？’”
　　说完，他立刻恢复自己的嗓音，道：“他这么一说，我倒是惊了惊，以为被察觉了。”
　　接着，他又捏起嗓子，学习一个较为尖高的声音，道：“ 另一个说：‘好在只有一件，再多丢几件，你我脖子上的脑袋可就留不住了。’”
　　他又转回粗犷的声音，道：“前一个又说：可那日‘藏珍阁’大门完好无损，全无被撬、被砸的痕迹，难不成盗贼是拿的钥匙开门而入的？还是......”
　　再次换回自己的声音，韩若壁道：“这时，感觉另一人捂住了他的嘴，令他没法说下去。”
　　紧跟着，他又换成了尖高的声音，继续道：“另一个微有惊慌地说道：‘这话千万说不得！‘藏珍阁’的钥匙只有寥寥几把，全在我们及另几位管事大人手中，哪有你这样把事往自己头上揽的！”
　　他说这些话时，特意模仿起那两个侍卫不同的声音，听起来惟妙惟肖，颇为生动。
　　黄芩听到这里，微微点头道：“这么说，有人先你一步，已盗走了‘长春子’？”
　　韩若壁道：“反正这东西不在皇宫了。估计正因它先一步被盗，所以，皇宫里的守卫才会变多了，防备也变严了。”
　　黄芩问道：“你又怎知它来了关外？”
　　韩若壁道：“是‘北斗会’一个兄弟偶然从关外得回的消息，说这东西会被送至关外，但具体怎样，并不清楚。而且，消息毕竟只是传言，还未得到证实。我此次来，就是要找到这消息的来源，问个清楚，才好确定下一步要怎么走。”
　　黄芩沉吟寻想，怀疑不是消息未经证实，而是韩若壁见人只说三分话，不愿详说罢了。
　　他道：“你那消息来源在‘白羊镇’？”
　　韩若壁点了点头。
　　黄芩不再多问，而是似有所悟地推断道：“我明白了。‘威武行’的这趟货是从京城来的，又有诸多疑点，是以，你临时起意，想弄清他们的货里有无可能夹带了你要的‘长春子’。”
　　韩若壁面色轻松道：“若侥幸猜中，便可省去无数麻烦。”
　　黄芩叹一声，道：“东西若真在这趟货里，怕你要多费无数麻烦才是真的。”
　　韩若壁有些不服气道：“又不是姬于安亲自恃马，你太高看‘威武行’了吧。”
　　黄芩淡然一笑道：“我也就是这么一说，有胆子，你尽可一试，我绝不拦你。”
　　这时，韩若壁两手一摊，道：“能说的，不能说的，我都已和盘托出了。下面你有什么打算？”
　　黄芩静默了一会儿，忽然道：“真的和盘托出了？不怕我以夜闯禁宫、意图盗宝之罪，把你拿下？”
　　韩若壁嘿嘿笑道：“你不是从不多管闲事的嘛。”
　　黄芩悠然道：“你不是说，我最喜欢管着你吗？如此说来，你的事便不能算是闲事了。”
　　韩若壁怔一怔，突然笑道：“那我要前去探一探‘威武行’的货，你管是不管？”
　　黄芩毫不迟疑道：“管！一起吧。”
　　韩若壁笑了。
　　韩、黄二人先后悄然出门，于黑暗中掠至院外。

　　星空低垂，北风呜咽，塞下暗月，陇头寒沙。
　　戈壁的夜晚冷气沁人，严寒熬骨，狂乱的夜风，不但撩起尘烟，也掩住了人声、骡鸣。
　　韩、黄二人并排匐于低矮的院墙上，探出头来，窥视着院中的打手和四辆货车。
　　在货车周围，分东南西北，共有四人看守货物，没有任何死角。正常情况下，绝无可能接近货物，而不被他们发现。
　　一个时辰过去了，韩、黄二人并不曾动上一动，而是任细沙被夜风吹刮进嘴里，冰冻的气息在鼻尖萦荡，连呼吸都受到了影响。
　　突然，韩若壁俯在黄芩耳边，极其小声道：“打手一个时辰换一班岗，不知有无可趁之机。”
　　黄芩低声回道：“这些人寸步不离骡车，虽是换岗，可有条不紊，老练沉着，想来都是江湖经验极丰，身经百战之辈。想引开他们的注意，怕是难了。”
　　韩若壁心念几转，伸手指了指院子当中燃着的大火堆，意味深长道：“你说，那火要是熄了，会怎样？”
　　黄芩转头瞧了他一眼，不解道：“此地物资匮乏，又无火把一类的东西，那些打手全靠火堆照明、取暖。如果熄了，夜深人冻，又冷又黑的，他们自然熬不住，定会重新生起来。”
　　韩若壁笑道：“这么大一个火堆，想要重新生起来，怎么也要三、四个人同时操作吧。”
　　转瞬，黄芩象是明白了韩若壁的意思，摇头道：“假使他们发现是有人入侵，弄熄了火堆，哪里还顾得上重新生火，怕是要拿出家伙戒备，全力保护货物，最多只派一人进屋报警，找来别人重新生火。”
　　韩若壁想了想，道：“说的不错，不过，我总有法子。”
　　黄芩道：“你有什么法子？”
　　韩若壁傲然一笑，道：“在他们保持警惕的同时，如果能用一些特别的手法，吸引他们的注意，悄无声息的弄熄火堆，他们的第一反应必定是上前重新生火，就算有人习惯性的留守在货物边，也会因为光线昏暗，加之先前的心神被外物吸引，而放松警惕。这时，再有高手存心探货，他们便很难发现了。”
　　黄芩面露狐疑之色。
　　韩若壁自信十足道：“现在已值半夜，是人最为疲惫之时，正好下手。你瞧我的！”
　　言毕，他身形飞起，人已如轻烟般窜向远处的一片沙蒿地。
　　黄芩则凝神关注院中，只待一有机会就掠进去查探。

　　寂静的夜里，元幸正在一辆骡车边守卫。突然间，他跳了起来，慌忙四下张望了一下，好像听到了什么声音一般。
　　竖起耳朵又听了听，他转头向另一辆骡车边的人说道：“老王，你有没有听到什么？”
　　老王正半闭着眼睛打盹，听到元幸叫他，才抬起头，也听了听，道：“什么也没有，你见鬼了吧。”
　　话音才落，一声若有若无的婴儿啼哭声，丝丝缕缕一样，远远地传了过来。
　　这啼哭声虽然不大，但两人都听得清清楚楚。
　　不过，确切地说，这声音并不完全是婴儿的啼哭，只是有点像，但是又不太像，有一种说不出的诡异。
　　元幸脸色铁青，声音有点颤抖，道：“这荒郊野外的，怎会有小儿的哭声？”
　　老王有点犹豫，道：“也不一定是吧，也许是野猫在叫？野猫叫起来的声音，很象小儿的啼哭声的。”
　　元幸摇头道：“胡说，这冰天雪地的，又不是春天，哪里有野猫叫唤？”
　　说到这里，元幸的手下意识的紧紧握住了腰间的刀把，运足目力，向哭声传来的地方望去。
　　但是，黑夜沉沉，他什么也瞧不见。
　　渐渐的，那哭声越来越清晰，原本守在院子各处的人都聚拢了过来，向哭声传来的方向忐忑不安地张望着，不知有什么古怪。
　　那哭声越是清楚，他们越是确定绝非婴儿的啼哭，因为那声音实在比婴儿的啼哭要尖锐、有力得多。
　　黑夜中，不知道什么时候起，大家身上都觉得凉飕飕的，所有人的注意力都被那诡异恐怖的哭声吸引住了，没有人留意到，一股淡淡的、黑雾一样的气流在院子里慢慢地弥散了开来。

　　起雾了？
　　可是，戈壁上不是只有在没风的时候，才会起雾的吗？
　　不知何时，凛冽的寒风中，突然出现了几个绿色的光点，在幽然地上下飞舞。
　　元幸以为自己的眼花了，于是揉了揉眼，可还是能瞧得见。
　　他不由自主地伸长了脖子，紧盯着那几个光点，想看清到底是些什么玩意儿。
　　有人惊叫出声，道：“那是鬼火！我奶奶告诉过我，鬼火就是绿色的。难道，那哭声是......”
　　他本来想说是‘鬼哭’，但是不知怎的，说到这里的时候，突然一阵心悸，脸色发白，没能把那两个字说出口。

　　元幸迷惑起来。
　　心念方动间，他又发觉有更多的绿色光点出现在远处，那哭声似乎更加响亮了一些。
　　开始时，那些光点只是零散的，间隔很大的一个跟着一个，但一眨眼的功夫，就变成了三三两两地聚在一起，再一眨眼，又变成了五五六六地成群扎堆，最后形成了一个绿色的火团。
　　远远望去，那火团就好像是妖魔的眼睛，绿莹莹的熠熠生辉。
　　那团鬼火，突然移动了起来，向他们这边靠近过来，而且速度逐渐加快。
　　那鬼哭之声，也突然间变得犀利起来。
　　元幸瞧着那团鬼火越来越近，只觉得一波一波的阴气传来。
　　而此时，院落中间的火堆的热量，好像被什么神秘的力量一下子抽走了一样，再也感觉不到它的温暖了。

　　元幸遍体生凉！

　　那团鬼火终于飞到了院落中间。
　　它停了下来。
　　那里本来只有一个火堆燃成的火团，可现在居然有了两个。
　　一红，一绿。
　　火红的大火堆的上空，又多了一个绿色的火团。
　　慢慢的，下面的红色火团周围出现了一圈浅绿色的罩子。那罩子是透明的，里面的红色火光跳跃不止，透过浅绿色的透明罩子，看起来奇妙极了。
　　严格地说，这景象应该还是挺漂亮的，可是，看在众人眼里，却是恐怖万分，难以名状。

　　眨眼间，透明罩子里的红色火光像是有了生命一般，从开始时的上下跳跃，渐渐地，变成了黯淡无光，而它上空的那团鬼火，则愈发绿得浓艳欲滴。
　　本来‘噼噼剥剥’的烧火声，此刻也完全消失了，静得只有风声。
　　这风声，听在元幸的耳朵里，宛如远古魔兽的嘶吼。
　　望着眼前无比奇异的景象，元幸只觉头皮一阵发麻。
　　想来，别人也都和他差不多。
　　所有人都被这样强烈的恐惧感占据了。

　　到底怎么了？
　　元幸心中忽然生出了一种极其不祥的感觉。
　　每当危险迫近时，他都会生出这样的感觉。
　　透过那个鲜绿色的罩子，他看见原本已经黯淡无光的火焰猛地剧烈跳动了一下，旋即一黑！
　　此时此刻，那个绿色的鬼火团，骤然间迸发出惊天动地的耀眼光芒，刹那间，激亮无比，令人仿佛身置白昼。
　　这一刻，所有人都被刺得闭上了双眼。

　　好不容易，等到他们再次睁开双眼时，院子里已陷入了一片深深的黑暗。
　　鬼火团不知何时，消失得无影无踪。
　　院子中央的火堆灭了！

　　突如其来的明暗交错，使得人眼的反应在短时间内变得无比迟钝。
　　黄芩知道，这一定是韩若壁搞的鬼--他的道术最擅长这个。

　　元幸声音颤抖，道：“鬼火走了，快些把火生起来！”
　　受了一惊的四个打手极惧这暧昧不清的黑夜，争先恐后地纷拥至火堆边，手忙脚乱地升起火来。

　　不及多想，趁着这大好时机，黄芩一阵风般掠到院内的一辆骡车上，快速地检查起货箱来。
　　可是，他失望地发现，‘威武行’的货箱就如同铜墙铁壁，如不是惊天动地，破斧沉舟般的破坏，是绝计打不开的。
　　知道开箱无望，黄芩抬起一只货箱的箱角，掂了掂，又仔细嗅了嗅。
　　接着，他对第二只货箱做了同样的事。
　　当他查到第三只货箱时，客栈内突然传来一声呼喝：“火怎么灭了？！”
　　随后，一个人只披了衣袍，虎步生风地从里面奔了出来。
　　未等别人回答，他见院内的四人都在摆弄火堆，便气恼呵斥道：“都回去看货！我另叫兄弟起来生火！”
　　此人正是这趟货的大掌柜孙有度。
　　元幸忙上前禀报道：“刚才......来了鬼火。”
　　孙有度骂道：“脓包！都让猪油蒙了心了？！别说来的是鬼火，就是鬼，你们也得给我守在货边上！”
　　他这话一出，那四人立刻箭步往骡车而去。
　　孙有度转身进屋，去叫醒其他打手，令他们出来，把火堆重新生起来。
　　老王和另一个打手回到负责的位置上刚刚站定，就感觉脑后有风一刮而过。他急忙转身，也说不准是不是真看到了什么，就感觉黑暗里有条影子一闪而过，投入院外去了。
　　老王“呛”地一声，抽出钢刀，警惕道：“有人？！”
　　另一个打手取笑他道：“我怎的没瞧见？你别是给刚才的鬼火吓哆嗦了吧。”
　　老王呆了呆，又到车上查看了一下货箱，并没发现有什么特别，于是下来冲那名打手道：“可能一路没睡得圆满觉，眼花了吧。”
　　那名打手表示理解地拍了拍他的肩，安慰道：“再熬一会儿，就快换班了。”

　　老王瞧见的那条黑影不是别人，正是黄芩。
　　黄芩悄然潜回屋内，没见着韩若壁，心道：怕是回去睡了，只等明日再和他计较。
　　不多时，他自管自地睡去了。

　　事实上，此刻，韩若壁正在星空一片苍茫，前路漆黑不见的戈壁野地里，十分辛苦地长奔着。
　　在他前面十丈开外，另有四条黑影也在飞奔。
　　他们就是韩若壁的目标。
　　韩若壁的轻功绝顶，岂是一般高手可以匹敌的？是以，那四人并没发现被人尾随了，而是头也不回地奔跑着，似乎急着要到什么地方去。

　　他们没本事发现韩若壁。
　　但韩若壁发现他们，也纯属巧合。

　　这样的大风天，黑瞎地，即使目力、耳力好到极致，也不可能发现一动不动，一声不吭地潜伏着的人。
　　武功高如韩若壁也不能。
　　所以，之前，韩若壁打从心眼里没料到，会突然发现这四个人。
　　他哪里想得到，刚才自己那个小小的鬼花样不但吓倒了‘威武行’的几个打手，居然还出其不意地惊出了身侧十几丈开外的一声轻呼。

　　那时，由于这声轻呼太低微，而且隐于风中，就连发出轻呼之人自己都没怎么在意。可是，同样躲在沙蒿地里，正在施法作怪的韩若壁，却真真切切地听到了，也注意到了。
　　‘有人？’韩若壁心中一凛。
　　随即，他通过辨别声音发出的方向，迅速找到了声音起处。
　　一发现此种情况，韩若壁便一动不动地呆在原地，全神贯注地盯着那块地方。
　　潜伏在那里，想做什么？是谁？韩若壁不禁自问。
　　直到不远处客栈的火堆重新雄雄燃起，那地方才有人站立而起。
　　不是一个，是四个。
　　转瞬，那四个人向北方疾奔而去。
　　韩若壁想也不想，就远远地跟在了后面。