《后宫有妖》雪岭霜和

83、芳洲 派来伺候皇

　　直至离开清河，御舟启程的这一日，明桃都没弄明白那叠信纸里藏着的是什么。

　　她不是没有问过。可当时楚修廷一门心思顾着她的手腕，只说是边关日常军务，不值得挂心。

　　见人不愿多提，明桃便也不再深究，将那一点未尽的好奇压在了心底。

　　再度踏上离开清河的那个码头，是个风和日丽的好天气。

　　不过短短十天，他们最初看到的那片街景已经重新换了一副面貌。

　　水灾残迹被清扫干净，泥泞的岸边开始长出新绿，曾经被洪水、粮荒与贪腐压得喘不过气的清河焕发出令人振奋的生机。

　　码头两侧挤满了自发前来送行的百姓。

　　横行清河、剥削民生的安流居彻底倒台，作恶多端的姚少杰夫妇在牢狱之中畏罪自尽；一手遮天的布政司和道台当庭伏法……

　　经历过绝境，清河百姓守得云开见月明，眼底都是扎扎实实的感恩与赤诚。

　　立在船头的一众官员看着这躬身的万民景象，心头震动不已。

　　这才是他们一行人下江南的真正意义啊。

　　御舟驶离码头，破开粼粼水波，载着满船清风与清河百姓的感念悠悠向远方驶去。

　　舟行水上的日子漫长得叫人发懒。

　　大半时光明桃都在船上闲逛，听着哗啦啦的流水声，在书房和楚修廷吃茶聊天，偶尔去听听李家姐妹的墙角，就这么悠哉悠哉过了许多天。

　　直到御舟落锚，岸上嘈杂人声传入舱内，明桃才有一种重新回到地面的久违感。

　　下了船，眼前楼阁连片，绣户珠帘，商铺鳞次栉比，茶坊酒肆数不胜数，人情风物繁华至极。

　　原来这便是赫赫有名的江南一大名城——芳洲。

　　微风一吹，鼻尖都是淡淡的脂粉与花香，明桃眨了眨眼，忽然想起自己以前游历时，便已经听过芳洲的名头。

　　世人说这个“芳”字藏着两层意思：一则芳从草头，草木芬芳，是因为此地四时繁花不绝，名花盛景冠绝江南；二则以芳喻佳人，传闻芳洲多出容色妍丽的女子，其动人风姿，令人过目难忘。

　　如今一见，其他不说，就连接驾的排场都非同凡响。

　　沿岸长堤挂上了彩旗，风一吹便烈烈作响，还有那锣鼓声，镗镗锵锵敲得喧天震耳。

　　众臣子看着挤满了人的堤岸，面面相觑，陛下不是特意吩咐过，不准如此大张旗鼓吗？

　　“臣余得章，率芳洲各司恭迎圣驾！”

　　笑容满面的芳洲巡抚领着官员乌泱泱跪成一片。

　　他们官袍鲜亮，仪仗行礼整齐得挑不出错来。

　　楚修廷目光扫过这声势浩大的迎驾队伍，面上瞧不出喜怒，只是淡淡道：“起来吧。”

　　车舆一路穿过长街，威仪赫赫。

　　芳州挨着江南主河道，是漕运必经的枢纽。无论是漕运还是盐业都能抽一笔十分丰厚的税款。

　　这是一座富贵迷人眼的城池，所以在圣上落脚的住处开销上也就十分舍得。

　　清芳园内亭台连绵，池沼映着晴光一片潋滟。

　　明桃扭头四处打量。

　　难怪一进园子里就嗅到了一股清香，原来这院里居然种满了各色盈盈绽放的花卉。

　　目光落在手边一朵伸展出枝叶的芍药上，明桃奇道：“如今满打满算才三月末，按节令，原不是芍药开的时候，怎么这里的花开得这样好？”

　　随行的官员连忙躬身回话，“回瑶妃娘娘，这些花儿都是余大人费了心思命园匠在暖窖中催开出来的，特地等候圣驾临幸赏玩。”

　　“妹妹倒是少见多怪，宫里暖房四时都有这类花，你又不是不曾见过，有什么新鲜的？”

　　魏贵妃不大不小的讥诮声传入众人耳朵里。

　　“这……”

　　那官员脸上的笑容有些僵硬。

　　明桃则翻了个白眼。

　　正是因为只在皇宫里见过，才更觉得诧异。

　　上京皇宫有内库支撑，不愁耗费。可这清芳园不过只是民间一处商园，却养着这满园子的繁花，私底下不知要耗去多少物力银钱，哪里是宫里寻常暖房能够比的。

　　“贵妃娘娘见识广博。”明桃请教道：“那不妨请你和我们说说，园子里这些花都叫什么名字啊？”

　　此话一出，全场的目光都下意识地望了过来。

　　魏千雪脸色一下子难看起来。

　　她在宫中所见的不过就是寻常的牡丹芍药，哪里认得芳洲本地独有的奇花异种？

　　她呛声道：“一些乡间野卉，难登大雅之堂，本宫何必费心记这些死名字？”

　　“……”

　　这回轮到随行的一众芳洲官员难堪了。

　　明眼人都知道这些不是寻常路边野花，是他们奉命四处搜罗珍异名种，特地用来讨龙颜欢喜的。一番苦心筹备，到贵妃口中，只落得轻飘飘一句“野花”。

　　虽然沉默不敢辩解，但心里对这位娘娘已经提不起一丝好感。

　　暮色降临，园子里的琉璃宫灯一盏盏亮起，接风宴办得很体面。

　　厅堂敞亮干净，桌上整齐配着白玉酒樽与各类讲究的食碟。

　　宴席的菜品也下了大功夫，什么山珍时鲜，蜜渍花果，都是本地最负盛名的吃食。

　　堂中央美人衣着鲜妍，随着乐曲翩翩起舞，赏乐之余，身侧还有两个侍者随时待命，帮忙布菜、斟酒。

　　李汀兰坐立难安。

　　她坐的离李轻竹有一定距离，又从没有见过这样的宴席，对用食的器具和礼仪都颇为生疏。下人贴身布菜时，她不习惯被如此伺候，一时间慌得险些连筷子都捏不稳。

　　几道目光从李汀兰的脸上梭巡而过，又不动声色地移开了眼。

　　听说圣上在清河时，曾收下一名民间女子，一路随驾至今。

　　贵妃失宠遭冷落，如今集万千宠爱于一身的是那位瑶妃娘娘。可现在一瞧，圣上新收的那名年轻女子，分明和惠妃长得极其相似……

　　酒过三巡，满桌珍馐，明桃却没怎么动筷。

　　芳洲官员一轮轮敬酒，朝着楚修廷阿谀奉承，恨不得把这辈子的漂亮话都掏心掏肺地说出来。

　　清河的官员没有这种奢华排场，但叫人相处得踏实又暖和。比起眼前这一张张娴熟圆滑的笑脸，明桃只觉得乏味。

　　她侧过身，轻声和楚修廷说：“这里无聊得发闷，我想去园子里走走。”

　　楚修廷放下酒杯，他喝了酒，抬眼看向她时，语调都低缓了许多：“不要走远，就在近处的花台附近逛逛。”

　　明桃应下，起身离了席。

　　一路往芍药花台走，浓郁的花香驱散身上沾染的酒气，明桃闻着不自觉心情大好。

　　可仔细一闻，这花香里头似乎还混着些其他的味道。

　　廊下人影绰绰，她正低头思索，忽然自一僻静的拐角处来两个人声——

　　“都处理好了？”

　　“处理好了。管事的放心，所有东西都埋得严严实实，别说是圣上，就算天王老子来了都发现不了。”

　　明桃登时屏住了呼吸。

　　她藏在柱子后头，心脏怦怦跳。

　　什么东西被埋起来？还不能叫楚修廷发现？

　　说话的两人不敢久留，匆匆错开方向离开，脚步很快消失在夜色里。

　　周遭一下子静下来，只剩花枝轻轻晃动的沙沙声。

　　明桃来到方才二人谈话的角落。

　　这儿靠近园中最大的花圃，微风习习，芍药开得鲜妍至极，层层叠叠的花瓣饱满艳丽，在昏黄的灯光下美得有些失真。

　　她立在繁花前，投射出一道静静沉思的身影。

　　就在这时，身后忽然响起一道恭谨的声音，“草民参见娘娘。请问娘娘在此可是有什么吩咐？”

　　明桃心头一跳，飞快敛去眼底的探究，她转过身，看向那值守的园吏，“无事，只是方才一路过来，发现这院子里到处都点了香薰，闻着熟悉，有些好奇罢了。”

　　“回娘娘，江南地气潮湿，天气一暖，夜里便蚊虫猖獗，这些香料都是驱虫用的。”

　　明桃：“你们倒是有心了。”

　　那园吏闻言，连忙伏低身子，语气恭谨，“多谢娘娘夸奖，小人也只是领命干活的，不敢居功，这都是老爷有心安排的。”

　　远处宴席的丝竹声渐小，看样子有落幕的征兆 ，明桃揣着一肚子狐疑，调转脚步，直直往楚修廷下榻的厢房走去。

　　这座园子里有秘密。

　　她得告诉楚修廷。

　　“人走了？”

　　“回管事的，已经走了。”

　　不知过了多久，死寂的花木阴影深处，两道压低的私语声再次响起。

　　“她方才在花圃前站了许久，到底有没有发现不对劲？有没有听见我们先前说的话？”

　　“应当没有。刚刚小奴打探过，她只随口问了熏香的来历，看着好奇罢了。”

　　“最好是这样。若是她心里起疑，转头告诉圣上……秘密一旦败露，我们所有人都会死无葬身之地！”

　　花叶簌簌轻响，衬得那道低语愈发阴森：“事到如今，只能静观其变。全程盯着她的一举一动，有什么动静就立刻上报。最好能熬到圣驾离府，这样你我都相安无事。可若是她真的心存异心，敢坏我们大事——”

　　那道声音顿了顿，杀机毕露，“那就别怪我们先下手为强了。”

　　……

　　循着回廊一路走到楚修廷下榻的厢房，方才宴席上沾上的酒气，已经散得差不多了。

　　明桃抬手推开房门，屋子里静悄悄的，不见人影，但四处高烛频起，燃得极旺，把四周的陈设照得亮堂堂的。

　　这房子里修得富丽，从脚下地毯到桌上茶盏，处处透着一股低调的奢华。

　　明桃给自己倒了杯温茶，原本打算就这么在桌边坐着，等楚修廷回来。

　　怎奈夜里喝了点酒，又连着劳神猜测，困意如潮水般一点点漫了上来。

　　左右四下无人，她打了个哈欠，想着先到床上歇息片刻也不错。

　　屁股刚挨着柔软的床榻，前厅大门发出轻响，有人推门进来了。

　　明桃侧耳，听了听。

　　这脚步声轻轻浅浅，微微飘忽。

　　一会儿踌躇，一会儿又显得急促，不像是楚修廷平日里沉稳厚重的性子，反倒像是一位期期艾艾、等着与爱人洞房花烛夜的新娘子……

　　这么想着，帘子被一只素手掀开，明桃便趁势抬眼望过去。

　　床榻前，两人猝不及防撞进彼此的视线里，一时间面面相觑。

　　来人果真是个姑娘。

　　她年纪瞧着与李汀兰一般大，眉眼妖娆，脸颊薄红，鬓边一朵芍药微垂，和其人一样，艳而不俗，带着一副惹人怜爱的羞态。

　　见明桃看着自己，姑娘攥紧轻薄的衣袖，轻声问：“姐姐也是大人派来伺候皇上的吗？”