《关于我退学后成为“魔王保育员”这件事》爱吃皮蛋辣椒

37、暗处的阴影 晨光微

　　晨光微熹，驿站的地基已经初具雏形。
　　汉克和请来的汉子们天不亮就开工了。打地基的号子声、锯木头的嘶啦声、还有老木匠中气十足的指挥声，混杂在清冷的空气里，竟有种奇异的、生机勃勃的热闹。新选的驿站位置在镇子东口，离原来的废墟有点距离，背靠一片缓坡，面朝进镇的主路。地方是艾莉娅挑的，她说这里地脉平缓，风水好，而且视野开阔。
　　陆仁正和两个汉子一起，将一根削好的圆木竖进挖好的坑里。木头很沉，他咬着牙，手臂的肌肉绷紧。夜蹲在旁边的木料堆上，金瞳随着他的动作转动，尾巴轻轻摆动，像在无声地计数。
　　“左边低了一寸。”夜突然说。
　　陆仁停下，眯眼看了看。“有吗？”
　　“有。不信你问老木匠。”
　　老木匠正好扛着锯子路过，闻言瞥了一眼，用脚踢了踢木头底部。“嗯，是有点歪。小陆，再垫块石头。”
　　陆仁认命地松开木头，去找合适的垫石。这已经是今天早上被夜挑出的第三处“瑕疵”了。地基的深度，木料的粗细，榫卯的严丝合缝……在夜眼里，似乎没有一处是完美的。但陆仁不烦，反而觉得踏实——这种具体、琐碎、看得见摸得着的“不完美”，比赤眼山里那些庞大、疯狂、不可名状的威胁，要好对付得多。
　　垫好石头，重新立木，这次终于笔直。陆仁抹了把汗，直起腰。清晨的寒意被劳作的热气驱散，呼吸间是木屑和冻土的清新味道。他看向不远处——母亲艾莉娅正坐在莉娜搬来的藤椅上，身上裹着厚毯子，膝上摊着一本旧书，是父亲笔记的誊抄本。她没有看，只是望着忙碌的众人，翠绿的眼眸在晨光中沉静如水。
　　她的气色比前几天好了些，脸上有了点血色。但依旧瘦，裹在毯子里的身形单薄得让人担心。莉娜严禁她动手帮忙，只准“监工”。艾莉娅也没坚持，就安静地坐在那里，偶尔有人问起什么，她才轻声指点两句。她的指点往往简洁而关键，比如某根承重柱的最佳角度，或者灶台风向的调整。老木匠起初对她不以为然——一个病怏怏的妇人懂什么盖房子？但试了几次后，眼神就变了，再有问题，会主动过去问“艾莉娅夫人”。
　　陆仁看着母亲沉静的侧脸，心里那点沉甸甸的东西，似乎又轻了一些。
　　“仆人，发什么呆？”夜的声音打断他的思绪，“去提桶水来，拌灰浆的没了。”
　　陆仁应了声，提起木桶去井边。井是新打的，不深，但水很清甜。他打满水，往回走时，看见汉克从镇子西边的小路快步走来。猎人今天没参与建房，一早就出门巡逻了——这是雷蒙走前和他约定的，每天早晚各一次，巡视镇子周边，尤其是北面赤眼山方向。
　　此刻汉克的脸色不太好看。皮甲上有新的刮痕，裤腿沾着泥雪，走得很急。看见陆仁，他径直走过来，压低声音。
　　“小陆，夜大人，有点不对劲。”
　　陆仁放下水桶。“怎么了？”
　　“西边老林子里，靠近‘哭泣森林’边缘的地方，有痕迹。”汉克的声音压得很低，眼神锐利，“不是人，也不是寻常野兽。雪地上有拖痕，很深，像什么东西很重，还拖着什么。拖痕尽头，有一小片雪地被融化了，露出底下的土，土是暗红色的，像被血浸过，但没血腥味，倒是有股……甜腻味，和赤眼山那边有点像，但淡得多。”
　　夜从木料堆上跳下，走到汉克脚边，鼻子轻嗅。“带我们去看看。”
　　汉克看向陆仁。陆仁点头，对正在和灰浆的汉子喊了声：“王叔，我有点事，马上回来！”
　　“去吧去吧，这点活我们够。”汉子挥挥手。
　　陆仁放下水桶，跟着汉克，夜跳上他肩头。三人避开忙碌的众人，沿着镇子边缘，快步向西。
　　穿过一片稀疏的桦树林，前方就是那片被称为“哭泣森林”的灰白扭曲树木的边缘。即使在白天，那片森林也笼罩着一层淡紫色的薄雾，看着就让人不舒服。汉克在一处背风的岩壁下停下，指了指地面。
　　“就是这里。”
　　雪地上，果然有一道清晰的拖痕，宽约半尺，深可没踝，从森林边缘延伸出来，在岩壁下绕了个弯，又折返森林深处。拖痕表面有细密的、像鳞片或甲壳刮过的纹路。而在拖痕转弯处，有一小片约脸盆大小的区域，雪完全融化，露出底下暗红色的、湿润的泥土。泥土表面凝结着一层极淡的、暗红色的、像油膜一样的东西，在阳光下泛着诡异的虹彩。
　　夜跳下陆仁肩头，凑近那片暗红泥土，仔细嗅闻，胡须剧烈颤动。片刻后，它抬起头，金瞳凝重。
　　“是腐化能量残留，很稀薄，但确实是。还有……血腥味，虽然很淡，但混在里面。不是野兽的血，是人血。很新鲜，不超过六个时辰。”
　　陆仁的心一沉。“有人受伤？还是……”
　　“不知道。但这东西的移动方式很奇怪。”夜用爪子碰了碰拖痕边缘的纹路，“看这些刮痕，不是腿脚行走的痕迹，更像是……腹部贴地滑行，但身体很重，所以留下深沟。而且，它在流血，血里有腐化能量。要么是受伤的腐化生物，要么……”
　　“要么是携带腐化能量的人，或者……被腐化能量侵蚀的东西。”汉克接口，脸色难看，“会不会是赤眼山那边没清干净的漏网之鱼？”
　　“有可能。”夜看向森林深处，“拖痕是往返的，它从森林里出来，在这里停留过，又回去了。停留时融化了雪，留下了血和腐化能量。它在干什么？狩猎？疗伤？还是……埋东西？”
　　“进去看看？”汉克问，手按在了腰间的短刀上。
　　夜犹豫了一下。它看向陆仁，金瞳里是审视。“仆人的精神力控制，这几天有进步，但实战如何还不知道。森林里有悲泣孢子，虽然浓度比深处低，但也有风险。而且，如果真是受伤的腐化生物，困兽犹斗，更危险。”
　　陆仁握紧拳头。他知道夜在评估风险，也在给他选择。他可以退，等莉娜来，或者多叫些人。但拖痕很新，如果真有什么东西在附近，晚一步可能就错过了。
　　“进去。”他说，声音平静，“小心点。汉克叔，你在前面，我居中，夜警戒后面。如果情况不对，立刻撤。”
　　汉克咧嘴一笑。“行，听你的。”
　　夜没反对，跳回陆仁肩头，但尾巴轻轻环住他的脖子，传递来“谨慎”的意念。
　　三人进入森林边缘。光线瞬间暗了下来。灰白的树干扭曲盘结，像痛苦挣扎的人体。淡紫色的孢子如尘埃般在空气中飘浮，即使刻意闭气，也能感觉到细微的眩晕感。汉克提前给了他们含在舌下的银叶——莉娜特制的加强版，能顶半个时辰。
　　拖痕在森林中依然清晰，蜿蜒向前。地上的枯枝败叶被犁开，露出底下冻硬的泥土。越往深处，空气中的甜腻味越浓，混合着森林本身那种腐败的、像烂水果的气味，令人作呕。
　　走了约莫百步，拖痕突然消失了。
　　不是断了，是没入了一片茂密的、暗红色的荆棘丛中。荆棘有手腕粗细，通体暗红，表面布满细小的倒刺，刺尖泛着幽蓝的光，显然有毒。荆棘丛占地不大，但极其茂密，看不清里面。
　　“在里面。”夜低声道，金瞳死死盯着荆棘丛，“腐化能量的源头。还有……血腥味更浓了。”
　　汉克抽出短刀，示意陆仁后退一步。他小心地靠近，用刀尖拨开外围的荆棘。荆棘极其坚韧，刀尖划过只留下浅浅的白痕。他皱眉，换了个角度，试图找到缝隙。
　　就在这时，荆棘丛深处，传来一声极其微弱的、像受伤动物般的呜咽。
　　紧接着，是锁链拖地的、金属摩擦的细响。
　　三人瞬间僵住。
　　荆棘丛突然动了。
　　不是风吹，是从内部被什么东西，缓缓顶开。暗红的荆棘向两侧分开，露出一个勉强可供一人通过的缝隙。缝隙深处，一片黑暗，只有两点极其微弱的、暗红色的光点，在缓缓明灭。
　　像眼睛。
　　然后，一个嘶哑的、破碎的、几乎不成人声的声音，从缝隙深处断断续续地飘出来：
　　“……救……我……”
　　汉克的瞳孔骤缩。陆仁的心脏狂跳。夜全身毛发炸开，金瞳缩成针尖。
　　是人声。虽然扭曲，但确实是人发出的声音。
　　“谁在里面？”汉克厉声问，短刀横在身前，但没有贸然靠近。
　　“……冷……好冷……”那个声音继续飘出，带着哭腔，和难以言喻的痛苦，“……眼睛……疼……救救我……把我……带出去……”
　　陆仁感到一股寒意从脚底窜起。这声音里的痛苦和绝望，太熟悉了。和赤眼山坑洞里那些“卵”中传出的无声尖叫，如出一辙。
　　是霍恩的信徒？还是新的受害者？
　　“慢慢出来，把手举起来，让我们看到你。”汉克的声音冷硬，不容置疑。
　　缝隙里沉默了几秒。然后，一只手，从黑暗中缓缓伸了出来。
　　惨白，瘦骨嶙峋，皮肤下是暗红色的、像蛛网般蔓延的纹路。指甲断裂，指尖沾着暗红的、已经干涸的血污。手的动作很慢，很僵硬，像提线木偶。
　　然后，是另一只手。
　　接着，一个人影，缓缓从荆棘丛的缝隙中，爬了出来。
　　是个年轻男子，看起来不超过二十岁，穿着破烂的、沾满污秽的灰色布衣，光着脚，脚上全是冻疮和裂口。他低着头，凌乱的头发遮住了脸。露出的皮肤上，布满了和手上一样的暗红纹路，有些地方甚至已经溃烂，流出暗红的脓液。他胸口的位置，衣服破了个大洞，露出下面一个碗口大小的、暗红色的、像结晶又像腐烂血肉的伤口。伤口中心，一点暗红的光芒在微弱地搏动着。
　　和赤眼山那些“眼睛”的光芒，一模一样。
　　男子爬出荆棘丛，就瘫倒在地，剧烈喘息，身体不停颤抖。他抬起头，露出一张惨白、扭曲、但依稀能看出原本清秀的脸。眼睛是浑浊的暗红色，瞳孔扩散，但深处还残留着一丝极微弱的、属于“人”的清明。
　　他看着汉克，看着陆仁，看着夜，眼神里充满了恐惧、痛苦，和一种溺水者抓住浮木般的、卑微的祈求。
　　“……救我……”他嘴唇翕动，血沫从嘴角涌出，“……我不想……变成怪物……杀了我……或者……救救我……”
　　汉克握紧短刀，没有上前。夜从陆仁肩头跳下，慢慢靠近，金瞳死死盯着男子胸口的伤口。
　　“你是谁？从哪来？”夜的声音冰冷，没有任何同情。
　　“……信徒……霍恩大人的……信徒……”男子断断续续地说，每说一个字都像用尽力气，“……赤眼山……塌了……我逃出来……但……它在我身体里……在长大……好疼……”
　　“它？”
　　“……血髓结晶……的碎片……霍恩大人……把它……种在我心里……”男子的手颤抖着摸向胸口的伤口，但一碰到就痛得抽搐，“……它在吃我……用我的血……长大……我控制不住……会变成……那些东西……”
　　他指向森林深处，眼神里是极致的恐惧。
　　夜明白了。这是赤眼山崩溃时逃出的信徒，体内被霍恩提前植入了血髓结晶的“种子”。山体崩塌，霍恩意识消散，但这些“种子”还在，依靠宿主的生命能量缓慢生长，最终会将宿主彻底转化为腐化生物。这个信徒还有一丝清醒，拼命逃了出来，但“种子”已经生根，正在侵蚀他。
　　“你在这里做什么？”汉克问。
　　“……找……干净的地脉节点……莉娜小姐……说过……地脉能量……能压制……腐化……”男子的声音越来越弱，“……这片森林……下面……有条小支流……我……想靠近……但……进不去……有东西……守着……”
　　他指的是荆棘丛。这些暗红荆棘显然是被腐化能量催生出来，保护着里面可能存在的、与地脉节点连接的入口，也阻挡了这个信徒靠近。
　　“所以你就躲在这里等死？”夜的声音依旧冰冷。
　　“……等……有人来……救我……或者……杀了我……”男子闭上眼睛，眼泪混着血水流下来，“……求你们……至少……别让我……变成怪物……”
　　陆仁看着地上奄奄一息的男子，看着他那双浑浊但还残存一丝清明的眼睛，看着胸口那个搏动着的、不祥的伤口。他想起了老猎屋里那三个蜷缩的信徒，想起了他们怀里的碎片，想起了他们最后的呜咽。
　　他们也是受害者。被霍恩欺骗，控制，改造，最终在痛苦和疯狂中死去。
　　这个男子，是最后一个吗？还是说，还有更多这样的“种子”，散落在山林各处，等待着爆发，或者被发现？
　　“夜。”陆仁低声说。
　　“嗯？”
　　“能救他吗？”
　　夜沉默了很久。金瞳在男子胸口的伤口和陆仁脸上来回扫视。
　　“莉娜或许有办法暂时压制‘种子’的生长，但根除……除非有地脉之心碎片那种级别的净化之力，否则不可能。而且，‘种子’可能已经和他的心脏神经连接，强行剥离，他会死。”夜的声音平静得像在陈述事实，“即使暂时压制，他也活不了多久。‘种子’会持续消耗他的生命，直到油尽灯枯。这个过程，会非常痛苦。”
　　地上的男子听到了，身体剧烈颤抖，但没有再哀求，只是闭上眼睛，像在等待最后的判决。
　　陆仁握紧拳。他看着男子，又看向夜。黑猫的金瞳里没有情绪，只有一种冰冷的、理性的权衡。
　　救，可能救不活，还可能引火烧身——这个男子体内的“种子”可能会吸引其他腐化生物，或者被赤眼山可能残留的什么东西感应到。
　　不救，转身离开，让他在痛苦中慢慢死去，或者变成怪物，然后被清理。
　　怎么选？
　　“带他回去。”陆仁最终说，声音不高，但坚定，“给莉娜看看。能救就救，不能救……至少让他走得没那么痛苦。”
　　夜盯着他看了几秒，然后，轻轻甩了甩尾巴。
　　“随便你。但记住，这是你的决定，后果你承担。”它跳回陆仁肩头，“汉克，能弄个担架吗？”
　　汉克看了看男子，又看了看陆仁，叹了口气。“我去砍两根树枝，用衣服绑一下。小陆，你看着他，小心点。”
　　汉克转身去找合适的树枝。陆仁蹲下身，看着地上的男子。男子睁开眼，浑浊的暗红眼眸看着他，里面是难以置信的、卑微的感激。
　　“……谢谢……”他哑声说，血沫不断涌出。
　　陆仁没说话，只是从怀里掏出一小块干净的布，沾了点水，小心地擦了擦男子嘴角的血。动作很轻，像在对待一个易碎的瓷器。
　　男子的身体僵了一下，然后，更剧烈地颤抖起来，但这次不是因为痛苦。他闭上眼，眼泪大颗大颗滚落。
　　夜蹲在陆仁肩头，静静看着。金色竖瞳里，倒映着这一幕。
　　片刻后，它别过脸，看向森林深处那些暗红的荆棘，看向更远处灰白扭曲的树木，看向赤眼山的方向。
　　然后，它轻轻“啧”了一声。
　　“麻烦的仆人。”它低声说，只有自己能听见。
　　“心软的……笨蛋。”
　　汉克很快做了个简易担架。两人小心地将男子抬上去，用绳子固定好。男子已经昏过去了，但胸口伤口的暗红光芒还在微弱地搏动，像一颗不祥的心脏。
　　他们抬着担架，快速离开森林。背后的荆棘丛，在他们离开后，缓缓合拢，恢复了原状。
　　而在他们看不见的荆棘丛深处，那片被男子血迹浸染的暗红泥土下，有什么东西，极其轻微地，动了一下。
　　像一颗埋藏的种子，感受到了血肉的温暖。
　　悄然地，伸出了一缕细如发丝的、暗红色的根须。