《麦里屯第一英俊》岭南北极熊

16、第 16 章

　　第十六章圣诞假期

　　十二月十五日，爱丁堡大学医学院的课程彻底收尾。

　　上午最后一节是孟罗教授的课。讲完之后孟罗教授合上笔记本，看了全班一眼。

　　"散了。假期别把脑子丢了，回来我要考。"

　　教室里一阵窸窸窣窣收拾东西的声音。西奥多把笔记收进帆布袋里，跟詹姆斯一起走出教室。

　　"假期你回伦敦吗？"詹姆斯问。

　　"是的。"

　　詹姆斯看了他一眼。"真是太遗憾了，我还想邀请你去我家做客呢。"

　　"总会有机会的。"

　　两人在医学院门口分开。西奥多目送詹姆斯走远，转身往住处走。

　　回到住处，他关好门，从衣柜最深处拿出一个布包。

　　布包里是上周准备好的东西：一副金丝边眼镜，镜片是平光的，没有任何度数，纯装饰用；一撮假胡子，深棕色，剪得不太整齐——太整齐反而假，稍微乱一点才像真的；一件深灰色的粗呢外套，比他平时穿的大一号，肩线稍宽，穿起来显得人比实际壮实；一条深色的围巾，可以遮住喉结和一部分下颌线条。

　　这些东西加起来花了12块。系统商城买的，质量比这个时代市面上的好得多——假胡子的黏胶牢固不掉，金丝眼镜的金属件做旧得恰到好处，不像全新的那么假。

　　西奥多对着那面小镜子开始打扮。

　　先贴胡子。他用手把假胡子的边缘揉了揉，让它跟皮肤贴合的地方不那么整齐，看起来像几天没刮的样子。然后戴上金丝眼镜。最后穿上那件大一号的深灰色外套，系好围巾。

　　镜子里的"成年人"出现了。

　　胡子遮住了少年人圆润的下巴线条，让脸看起来削瘦了一些。金丝眼镜改变了眉眼的气质——没有胡子的时候他像学生，戴上眼镜之后像文书或小职员。大一号的外套把肩膀撑宽了，围巾盖住了喉结。整体效果不算天衣无缝，但在这个时代，大部分人不会仔细看一个陌生人。只要你穿得不像乞丐、走路不像疯子、说话不像小孩，没人会多看你第二眼。

　　他把行李收好——换洗衣物、笔记、钱。帆布袋换成了一个稍大的粗布旅行袋，看起来更像个出门跑短途的小商人。锁好门，下楼，走到街口。

　　没有直接去马车驿站，先往反方向走了两条街，确认身后没有人跟着，才拐回来，从侧门进了驿站。

　　---

　　去利物浦的公共马车在下午两点发车。

　　车厢里坐了六个人。一对中年夫妇坐在最前排，两个做生意的模样的人坐在中间，叽叽喳喳聊着物价和货物。西奥多选了最后一排靠角落的位置，背靠车壁，面朝前方。

　　他靠着车壁闭目养神，偶尔睁开眼睛看看窗外，姿态懒散，像是一个跑惯了路的年轻人对长途旅行习以为常。

　　马车在泥泞的路上颠簸。窗外是苏格兰低地灰蒙蒙的冬日田野，光秃秃的树篱，偶尔闪过一两个冒着炊烟的村庄。前排那两个做生意的人聊了一路，从棉花价格聊到羊毛行情，又聊到明年开春的粮食预期。

　　西奥多竖着耳朵听。

　　"……最近美洲那边来的船少了一些，"其中一个做生意的人说，"听说拿破仑在海上又搞了动作，航线不太平。"

　　"少是少了一点，但长绒棉的价格没怎么动。短绒跌了，长绒还是硬。"

　　"长绒现在什么价？"

　　"码头现钱的话，二十便士左右。品质好的能到二十一。品质差一点的十九也有人要。但你要是拿去曼彻斯特，厂子里的接货价能到二十二、二十三——那边做精纺的厂子缺好棉，愿意出高价。"

　　"二十便士……一磅就二十便士？这比短绒贵了一倍还多。"

　　"那当然。长绒棉又不是短绒棉能比的。短绒纺粗纱，长绒纺精纱。精纺纱的卖价是粗纱的两三倍，原料贵一倍算什么。"

　　西奥多把这些数字记在脑子里。

　　二十便士一磅。这是长绒棉在利物浦的码头现钱价。如果他拿着一级长绒棉直接去找买家，不走码头，不走中间商，价格应该在十九到二十便士之间。

　　马车在天黑前停了一站，乘客下车吃东西。西奥多拿出准备好的面包和热茶，坐在角落里吃完，没有跟任何人说话。

　　---

　　十二月十七日，傍晚，马车驶入利物浦。

　　利物浦比爱丁堡热闹得多。码头上灯火通明，仓库一排连着一排，空气里弥漫着煤烟和海盐的味道。街上的人说话带着浓重的兰开夏口音，语速快，声音大，跟爱丁堡那种沉闷的苏格兰腔完全不一样。

　　西奥多在马车停靠的地方下了车。他没有像来时那样低头缩着走——一个二十出头的年轻人应该走得坦然一些。他挺直了背，把旅行袋往肩膀上一甩，大步流星地往城北走。但还是避开了码头主街，选了偏僻的巷子绕路。

　　旅馆选了偏僻的小街。海鸥旅馆，门口的招牌旧得看不清字。旅馆主人是个寡妇，五十多岁，不爱说话，收了钱就把钥匙递过来。

　　"住几天？"

　　"四五天。"

　　寡妇多看了他一眼——金丝眼镜、假胡子、大一号的外套。一个看起来像小职员或者小商人的年轻人，在利物浦住四五天，太正常了。

　　西奥多选了最靠里的一间单人房。窗户朝后院，关上之后几乎听不到街上的声音。他把旅行袋放在床上，锁好门。

　　---

　　十二月十八日。

　　西奥多出门了。

　　他没去交易所。昨天在马车上听那两个人聊天，他已经得出了一个判断——三百多公斤棉花，根本不需要进那种地方。利物浦棉花交易所是给几十吨、上百吨的玩家准备的，他手里这点货，码头后街的小经纪行一口就能吃掉。

　　今天要做两件事：找仓库，找买家。

　　仓库方面，他下午专门往偏僻的地方转了。

　　不是找那种按月租的小仓库——那种仓库虽然在偏僻巷子里，但房东就在附近住着，进进出出都看得到。他要找的是更偏的、没人管的、年租的那种。

　　利物浦城东运河边上有一片老旧的仓库区，大多是十八世纪早期建的，砖墙铁皮顶，有些已经废弃了。这片区域离码头主区有二十分钟步行距离，周围是荒地和几间破旧的工人住房，平时几乎没人经过。没有看守，没有巡逻，连路灯都没有。

　　西奥多沿着运河边的小路走了一趟，看到几间仓库的门上挂着“出租”的木牌——木板已经发霉了，字迹模糊，显然挂了很长时间没人问过。

　　他记下了位置，找了附近一间小酒馆，向酒保打听这些仓库是谁的。

　　“那些破仓库啊？”酒保擦着杯子，头都没抬，“都是老哈钦森的。那老头在城里开房地产办事处，手上一堆这种破货，租不出去就搁着烂。你要租？”

　　“看看。”

　　“运河边第三间，门上还有锁的那间，算是最能用的。其他的连屋顶都漏了。你要找老哈钦森就去布朗街七号，他每天下午在那里。”

　　布朗街七号，一间不大的办事处，门口挂着“哈钦森房产”的铜牌，铜牌氧化得发绿。

　　西奥多推门进去。屋里摆着一张桌子、几把椅子、一个文件架。桌子后面坐着一个六十多岁的干瘦老头，正在打瞌睡。

　　“哈钦森先生？”

　　老头睁开眼，看了他一眼。“什么事？”

　　“运河边那些仓库，我租一间。”

　　老头来了精神。他显然很久没接到租仓库的生意了。“哪一间？”

　　“第三间。门上有锁的那间。”

　　“那个啊……”老头翻了翻桌上的文件，“那间还行，铁皮顶没烂，门锁也是好的。大概四十平方。你要做什么用？”

　　“存点货。棉花。”

　　“棉花？那你得注意防潮。运河边湿气重。不过那间仓库地势高，应该没问题。”

　　“年租多少？”

　　老头想了想。“四镑一年。”

　　西奥多在心里算了一下。四镑一年，等于每年九百六十便士，每月八十便士。之前他打听过码头附近的小仓库月租要两到三先令，一年下来就是二十四到三十六先令——比运河边这个贵了三到四倍。位置决定价格，偏僻就是便宜。

　　但他不想直接答应。

　　“三镑。”他说。

　　老头哼了一声。“年轻人，那间仓库光地税一年就十二先令，我四镑已经没赚多少了。”

　　“三镑六便士。”

　　“三镑十五先令。”

　　“三镑十先令。”

　　老头看了他一眼。“三镑十先令，年租。你签一年，到期续租的话还是这个价。钥匙一把，丢了另配要六便士。”

　　“行。”

　　老头翻出一份现成的租约，填了仓库编号、租期、租金，推过来。西奥多签了名——签的是“菲利普斯”，字迹故意写得潦草一些，跟他在大学里写字的笔迹完全不同。

　　“租金怎么付？”

　　“年付。”

　　西奥多从口袋里数出三镑十先令。金币和银币放在桌上，老头当面数了一遍，点了点头，拉开抽屉收进去。

　　钥匙递过来。一把黄铜大钥匙，沉甸甸的，有些磨损，但锁芯还算灵活。

　　“那间仓库你自己负责。我不派人看守，不派人巡逻。丢了东西不归我管。”

　　“我知道。”

　　西奥多把钥匙揣进口袋，走了。

　　十二月十九日，一早。

　　西奥多去了运河边的仓库。门打开的时候，铰链发出一声尖利的呻吟。里面比他想象的要干净一些——地面是夯实的泥土，墙面砖缝里渗出一点潮气，但没到积水的程度。

　　他把门从里面插上，站在空荡荡的仓库中央，打开系统界面。

　　六千块钱只是启动资金，全买入棉花。

　　他选了一级长绒棉，单价十六块八毛七一八一斤——这是系统自动换算后的显示单位。六千块能买三百五十五公斤。

　　【确认购买？】

　　确认。

　　仓库里凭空多出十四个大包。每个包大约二十五公斤，码得整整齐齐，堆在墙角。棉包的麻布外壳是系统自带的，看起来像刚从船上卸下来的货，没有任何标记。

　　西奥多把棉包重新码了一遍，锁上门，走了。

　　接下来是卖棉花。

　　西奥多没去码头主街，也没去找那些门口挂着铜牌的大商行。他绕到码头北面的一条后街，那里门面小，招牌旧，门口没有马车堵着。

　　他选了一家。门上的木牌写着：“托马斯·布莱克，棉花经纪”。字迹被海风吹得有些模糊，但还能辨认。

　　推门进去。屋里一张桌子，两把椅子，墙上挂着一幅利物浦港的版画。桌子后面坐着一个五十来岁的男人，秃顶，穿一件旧呢外套，正在看一张货单。

　　“什么事？”

　　西奥多压低声音：“我有一批原棉，大概三百五十多公斤，在码头货栈，想当场出手。”

　　布莱克放下货单，上下打量了他一眼。一个年轻人，上唇贴着一小撮胡子，穿着深色的粗呢外套，看起来像个跑腿的小商人。

　　“什么棉？”

　　“长绒。美洲的。”

　　“样品带了没有？”

　　西奥多从口袋里掏出一小把棉花，放在桌上。布莱克捏了捏，对着窗户的光看了看纤维长度，又闻了闻。

　　“还行。”他说，“货在哪里？”

　　“城东运河边，第三间仓库。您随时可以去看。”

　　布莱克站起来，从墙上取下一件旧大衣。“现在就去。”

　　运河边的仓库里，布莱克拆开一个棉包，抓了一把棉花出来，在手指间捻了捻，又掐了掐纤维的弹性。他把棉包翻了个遍，抽检了三四包，确认品质一致。

　　“三百五十五公斤？”他问。

　　“过秤就知道了。”

　　布莱克让跟着来的伙计去叫了一辆运货马车，把棉包一个个搬上去，拉到码头附近的公秤过了一遍。七百八十三磅，跟西奥多说的差不多。

　　回到布莱克的铺子，布莱克拿出账本，算了算。

　　“七百八十三磅，今天的市价是十一便士一磅。一共……”

　　他在纸上写：783×11=8613便士。8613÷12=717先令9便士。717÷20=35镑17先令9便士。

　　“三十五镑十七先令九便士。扣掉过秤和运费，实付三十五镑。”

　　“过秤和运费多少？”

　　“过秤两便士一包，十四包就是两先令四便士。马车运费六先令。一共八先令四便士。”

　　西奥多点了点头。三十五镑，跟他预想的差不多。

　　布莱克打开钱柜，从里面数出金币和银币。三十三个几尼（每个二十一先令），再加上一些零散的先令。

　　“数一下。”

　　西奥多数了一遍。三十三个几尼是六百九十三先令，加上七先令，正好三十五镑。

　　他把钱收进口袋，出了门。

　　回到旅馆，西奥多锁上门，把金币和银币倒在床上。

　　三十三个几尼，一堆先令。几尼是金币，正面是乔治三世的侧脸，背面是英国的盾徽。有些磨损了，边缘有点发黑，但分量足。

　　他把钱数了一遍，确认是三十五镑。

　　六千块钱的棉花，换成了三十五镑的黄金和白银。

　　他贴好假胡子，压着声音，前后不到十分钟。谁也不知道——这个一脸小胡子的“商人”，其实还没成年。

　　加上他自己剩下的六十四英镑，目前身家九十九英镑。