《照花镜》郑海潮

3、初闻其人 林贺倒吸一

　　林贺倒吸一口凉气。

　　“姑娘，德源隆虽说在各大商号里实力算弱的，但也是十几年的老字号，少说值几万两银子。咱们哪儿有那么多银两？”

　　“我没说要买下它。”沈怡真微微一笑，“我说的是，让它离不开我们。”

　　她站起身，走到窗前。

　　“你这次去江南进货，有没有注意到，除了丝绸，还有什么东西能赚钱？”

　　林贺想了想：“江南的瓷器、漆器、竹编，运到京城都能赚钱。但这些东西太重、占地儿多，脚钱太高，划不来。”

　　“如果不用陆路呢？”

　　“不用陆路？那就只能走运河了。但运河的码头，被瑞锦祥和万丰号把持着，咱们的货根本靠不了岸。”

　　沈怡真转过身，目光锐利。

　　“所以，下一步拿下码头。”

　　“姑娘，这不可能！”林贺急了，“码头上的那些把头，都是地头蛇，跟几个大商号勾结着。咱们一个外人，凭什么拿下码头？”

　　沈怡真没有说话。她走到桌前，拿起一份书信，递给林贺。

　　“你看看这个。”

　　林贺接过来一看，是一份关于码头把头张三河的调查。上面写着：张三河，码头把头。嗜赌，欠了一屁股债。最近被瑞锦祥的孙东主逼着还钱，正焦头烂额。

　　“姑娘的意思是？”

　　“去找张三河，”沈怡真的声音很平静，“告诉他，我们能帮他还债。条件是让我们的一条船靠岸。”

　　“可是帮他还要钱，咱们哪有那么多银子？”

　　“不需要银子。”沈妙真微微一笑，“去查一查，张三河欠瑞锦祥多少钱。”

　　她顿了顿。

　　“然后告诉张三河，瑞锦祥的孙东主，最近有一批货从江南运来，走的是运河。那批货里，有一半是走私的私盐。”

　　林贺瞪大了眼睛：“姑娘怎么知道？”

　　“猜的。”沈怡真淡淡道，“瑞锦祥的生意最近做得太大，利润对不上。唯一的可能，就是他们在夹带私货。私盐利润最高，十有八九是这个。”

　　“可是，万一是错的呢？”

　　“那就赌一把。”沈怡真的语气没有任何犹豫，“做生意，哪有万无一失的？”

　　林贺咬了咬牙：“好，我去。”

　　三天后，林贺回来了，满脸兴奋。

　　“张三河听了您的话，去找了瑞锦祥的孙东主，说他知道那批私盐的事。孙东主吓坏了，不但免了张三河的债，还倒给了他一笔封口费。”

　　“然后呢？”

　　“然后张三河感激咱们，答应让咱们的船靠岸。”林贺压低声音，“而且，他说，以后码头上有什么风吹草动，他第一个告诉咱们。”

　　沈怡真点了点头。

　　“还有一件事，”林贺继续说，“德源隆的李东主主动来找我，说想跟咱们长期合作。他说，他愿意把德源隆一成的利让给咱们，条件是咱们独家给他供货。”

　　沈怡真微微一笑。

　　“一成不够，”她说，“三成。”

　　林贺愣了：“姑娘，这人家能答应吗？”

　　“你去告诉他，”沈怡真的声音很平静，“他的货源短缺，走水运，码头不会接他的货。咱们有货源，有运输渠道。整个京城，只有咱们能救德源隆。”

　　“三成，换德源隆的活路。”

　　林贺去了。第二天，李德昌亲自来到庄子上。当然，他不知道庄子上做主的是沈妙真，他以为林贺就是老板。

　　“林老弟，”李德昌拉着林贺的手，“三成就三成。但你要答应我，以后货先供我。”

　　林贺笑着点头。

　　送走李德昌后，林贺回到后院，向沈怡真禀报了一切。

　　“姑娘，”他忍不住问，“您怎么知道瑞锦祥那批货里有私盐？”

　　沈怡真翻着账本，头也不抬。

　　“我不知道。”

　　“那您？”

　　“但我赌对了。”她抬起头，目光平静，“林贺，你要记住这世上大多数事情，不需要确定，只需要概率。十次里赌对一次，就赢了。”

　　林贺沉默了一会儿，深深鞠了一躬。

　　“姑娘，”他说，“小的服了。”

　　沈怡真低头继续翻账本，手指在纸页上轻轻划过。

　　两个月。从五百两到两千两，从一间破庄子到德源隆三成利润，从孤家寡人到码头上有了眼线。

　　还不够。远远不够。

　　她需要更多的人，更广的网。不仅仅是生意，还有消息，朝堂上的、边疆上的、京城里每个角落的。

　　翌日，她翻开一本册子，上面是她这一个月来整理的，初具雏形的情报网。

　　名字不多，但每一个都是她精挑细选的：

　　林贺，总管，负责联络和谈判。

　　张三河，码头把头，负责水路消息和货物进出。

　　李德昌，德源隆东主，负责商路和京城的买卖。

　　严秀才，一个落魄的穷书生，现在在庄子上替沈妙真管账。前世，他后来中了进士，入了翰林，但因为不肯投靠权贵，被贬到岭南。

　　还有几个不起眼的人。城门口的车夫老吴，茶楼里的跑堂小二，周家府上的一个扫地婆子。

　　这些人现在都微不足道。但沈怡真知道，种子已经种下了。她要做的，就是浇水、施肥，让它们生根发芽。

　　“碧桃，”她合上册子，“让林贺来一趟。我有事要交代。”

　　林贺很快来了。

　　“姑娘，什么事？”

　　沈怡真说，“我要你去找一个人。”

　　“谁？”

　　“汇珍斋的东主，钱四海。”

　　林贺愣了一下：“那个古董商？”

　　“对。你去跟他谈一笔生意。就说你在江南收了一批古董，想跟他合作。”

　　“可是姑娘，咱们哪来的古董？”

　　沈怡真从柜子里取出一样东西，放在桌上。

　　那是一支嵌宝银鎏金发簪，是她外祖母留给她的嫁妆。这是外祖母在宫里做女官时，正经的宫中赏赐。

　　“带着这个去。”她说，“钱四海看到这个，会问你是从哪里收的。你就说从江南收来的，说这样的东西，江南还有不少，都是从北边运来的。”

　　“从北边运来的？”林贺不解，“这有什么说法吗？”

　　沈怡真没有解释。她只是说：“你照做就是。”

　　“去吧，”沈妙真说，“小心些。”

　　林贺走后，沈怡真独自坐在灯下，翻开桌上的账本。

　　这两个月，她做了很多事。退婚、离府、做生意、布情报网。每一步都如履薄冰，但她走过来了。

　　接下来，是更难的一步，接近信王。

　　她知道信王在查盐铁案。她也知道，前世多个大案最后不了了之，信王被人处处掣肘，最终反被诬陷。

　　这一世，她要从暗处递给他第一条线索。

　　他当然不会信任她。

　　但她不需要他的信任。她只需要他注意到她。

　　窗外，月亮升起来了。

　　沈怡真吹灭了灯。

　　明天，又是新的一天。

　　慕容焕看完钱四海送来的密报，眉头微皱。

　　“北狄商人贩售宫中旧物？”他把密报递给副将赵贞吉，“你怎么看？”

　　赵贞吉看完，脸色变了：“殿下，这是通敌！”

　　“不只是通敌。”慕容焕站起身，走到墙边挂着的地图前，“宫中旧物流入北狄，说明有人在暗中跟北狄做买卖。”

　　“盐铁。”赵贞吉脱口而出。

　　慕容焕点了点头。

　　他回京查的就是盐铁走私案。有人将朝廷管制的盐和铁走私到北狄，牟取暴利。这个案子牵涉甚广，他查了一个多月，始终没有找到关键线索。

　　现在，线索自己送上门来了。

　　“那个林贺，”慕容焕转身，“查一查他的底细。”

　　赵贞吉领命而去。

　　三天后，调查结果摆在慕容焕面前。

　　林贺，沈世英的家仆，最近突然做起了生意。他背后的人是沈家大姑娘，沈怡真。前不久刚退了周家的亲事，现在在京郊庄子上养病。

　　“有意思。”慕容焕把报告放下，“一个退了婚的女子，在庄子上养病，暗中却让人递来了盐铁案的线索。”

　　“殿下，这会不会是沈阁老的意思？”赵贞吉问。

　　慕容焕摇头：“沈世英这个人，我了解。他做事最讲究明哲保身。他要是想跟本王合作，不会用这种方式。”

　　“那是这个姑娘自己的主意？”

　　“有可能。但为什么？”

　　赵贞吉想了想：“也许是想巴结殿下？”

　　“巴结？”慕容焕冷笑一声，“她一个闺阁女子有什么必要巴结我？”他顿了顿，“况且退婚的事，你不觉得奇怪吗？”

　　“殿下是说？”

　　慕容焕的目光变得锐利，“周家和沈家的亲事，是三个月前定的。一个月前，沈家突然以八字不合为由退婚。”

　　“殿下怀疑这里面有文章？”

　　“沈世英向来不信鬼神之说。他退婚，一定有别的原因。”慕容焕站起身，“去查一查周尚书最近在做什么。”

　　“是。”

　　慕容焕走到窗前，望着外面灰蒙蒙的天。

　　“殿下，”赵贞吉问，“要不要把那林贺抓来审审？”

　　慕容焕沉默了一会儿。

　　“不急，”他说，“盯住那个林贺，看他接下来做什么。至于庄子上的那位——”

　　他顿了顿。

　　“先放一放。”

　　又过了三天。

　　黄昏时分，沈怡真正在院中看账本，碧桃慌慌张张跑进来。

　　“姑娘！外头来了几个人，说是路过讨碗水喝。”

　　“赶走就是了。”沈怡真头也不抬。

　　“赶、赶不走……”碧桃的声音发颤，“为首的那位说，他想见见这庄子上的主人。”

　　沈怡真抬起头。

　　碧桃压低声音：“他腰间挂着一块牌子，林贺说那像是宗室的腰牌。”

　　沈怡真的心跳漏了一拍。

　　她放下账本，站起身。

　　“请到正堂奉茶，”她说，“我换身衣裳就来。”

　　碧桃应了一声，转身跑了出去。

　　沈怡真回到里屋，换了一件月白色的袄子，重新捋了捋头发。她对着铜镜看了一眼自己，十五岁的脸，稚气未脱。

　　她深吸一口气，推门走了出去。

　　正堂里，一个人背对着门站着，正在看墙上挂着的一幅山水画。

　　他身量很高，穿着一件宝蓝色常服。听见脚步声，他转过身来。

　　沈怡真看见了一张年轻的脸。

　　剑眉星目，鼻梁高挺，下颌线条锋利，眸色深沉，与京城那些养尊处优的公子哥截然不同。

　　信王慕容焕。

　　前世，她只见过他一次。他被处以极刑的那天，鲜血飞溅，身首异处。

　　现在，他就站在她面前，活生生的，毫发无损。

　　沈怡真飞快地垂下眼，福了一礼。

　　“民女沈怡真，见过殿下。”

　　慕容焕打量着她。

　　面前这个少女，身量还没完全长开，站在他面前像一枝刚抽条的柳树。

　　“沈姑娘不必多礼。”他抬了抬手，语气平淡，“本王路过宝地，讨碗水喝，叨扰了。”

　　沈怡真心下了然。路过？他的潜邸在城北，她这个庄子在南郊。特意绕路过来，说是路过。

　　“殿下请坐。”她侧身让座，“碧桃，上茶。”

　　碧桃战战兢兢地端了茶上来，手都在抖。赵贞吉站在门口，面无表情地扫视着院子里的每一个角落。

　　慕容焕端起茶盏，喝了一口。

　　“好茶。”他说。

　　“庄子上没什么好东西，”沈怡真在他对面坐下，“殿下不嫌弃就好。”

　　两人隔着茶桌相对而坐。夕阳从窗口照进来，将一切都镀上了一层暖金色，但气氛并不暖。

　　慕容焕放下茶盏，看着她。

　　“沈姑娘，”他开口，声音冷淡，“本王有个问题，想请教。”

　　“殿下请讲。”

　　“林贺这个人，姑娘认识吧？”