《香案录之予娘传》夏熙儿儿

23、我下去。 “秋狝”宴

　　“秋狝”宴席的喧嚣，随着承恩公府的轰然倒塌与柳御史的仓惶离场，仿佛被一只无形的手滤去浮沫，露出底下沉寂的、带着凉意的汤水。丝竹依旧，歌舞不休，只是人人脸上都覆上了一层谨慎的薄膜，言谈笑声也变得小心翼翼，目光总是不自觉地瞟向御座，或是那位端坐于勋贵席中、神色已恢复惯常清冷的麒麟服身影。

　　凛若寒似乎全然未觉自己方才掀起了怎样的惊涛骇浪。他自斟自饮，目光偶尔掠过场中，平静无波，仿佛刚才那场决定数人生死的雷霆手段，不过拂去衣上微尘。宴席的气氛在他的沉默中，缓慢地、僵硬地重新升温，却再也回不到最初的恣意欢腾。

　　予娘随着嫡母和姐妹们，在宴席将散时，随着人流默默退出那片被灯火与阴影切割的草甸。夜风带着秋意，卷过猎场，吹散了残余的酒气和脂粉香，也带来远处山林深沉的气息。她跟在队伍末尾，步履有些虚浮，方才那惊心动魄的一幕，和鼻端似乎仍萦绕不去的、若有若无的甜腥幻嗅，让她心神俱疲。

　　回到宁远侯府暂居的营帐，嫡母王氏显然也受了惊吓，脸色不太好看，只草草吩咐了丫鬟几句“夜里警醒些”、“莫要乱走”，便自顾自歇下了。两位嫡姐也失了谈兴，各自默默洗漱，帐内一时只闻压抑的呼吸和水声。

　　予娘躺在简陋的行军榻上，帐外篝火的光影透过帐布，明明灭灭地投在脸上。她睁着眼，毫无睡意。脑海中，承恩公世子惨白的脸，柳御史仓惶的眼，凛若寒冷峻的侧影，陛下深不可测的目光，还有那银碟中晕开的暗红与甜腥……交错闪现，最终定格在凛若寒最后那一眼——平静，深潭，无波无澜，却仿佛洞悉一切，也……承担一切。

　　他知道她也嗅到了。他知道她的恐惧，她的疑虑，她那些无法宣之于口的疑问。他没有给她任何解释，任何承诺，只是用那一眼，告诉她，一切皆在掌控，亦告诉她，前路依旧凶险，她需自己走。

　　颈间的玉牌贴肤冰凉，怀中的书册沉甸甸地压在胸口。予娘缓缓吐出一口浊气，闭上眼睛。睡意迟迟不来，只有各种气味在黑暗中无声翻涌——青草的涩，泥土的腥，远处野兽的臊，营火的烟，以及那丝丝缕缕、仿佛烙印在灵魂深处的甜腻……

　　不知过了多久，就在她意识将沉未沉之际，帐外极远处，忽然传来一声极其短促、却又异常清晰的、类似某种禽鸟被惊飞时扑棱翅膀的声响，随即，是一声沉闷的、仿佛重物坠地的“噗通”。

　　很轻，很快，混杂在夜风的呜咽和远处巡夜士兵隐约的脚步声里，几不可闻。

　　但予娘却猛地睁开了眼睛。

　　不是因为她听得多么真切。而是因为，就在那声响传来的方向，夜风送来了——一丝风里裹挟的、极其淡薄的、却让她瞬间寒毛倒竖的气味！

　　是血！新鲜温热的、带着铁锈甜腥的人血气味！而且，其中混杂着一缕极其微弱、却绝难错辨的、与“海晏”香、与“牵机引”同源的、那种阴寒腐朽的甜腻！

　　有人出事了！就在这看似戒备森严的皇家猎场之中！而且，出事的人，或者动手的人，与那甜腥邪香，脱不了干系！

　　予娘的心跳骤然加速，几乎要撞出胸腔。她猛地坐起身，黑暗中，只有自己粗重的呼吸声。帐内，嫡母和姐妹们的呼吸平稳悠长，显然都已睡熟。

　　去查看？不，绝不能！且不说深更半夜，她一个女眷擅自离营是大忌，单是那可能存在的危险，就绝非她能应付。更何况，她凭什么去？凭她那过于灵敏的鼻子？说出去谁信？

　　可是，若置之不理……万一那血腥与甜腥背后，藏着更大的阴谋，更多的杀机呢？凛若寒才刚以雷霆手段处置了承恩公世子，震慑了可能潜伏的余孽，转眼猎场就出事，这意味着什么？是残余势力的反扑？是新的阴谋在酝酿？

　　她该怎么做？吹响鹤骨哨？不，动静太大，而且她无法确定具体位置，哨声可能引来不必要的注意，甚至打草惊蛇。

　　就在她心乱如麻、冷汗涔涔之际，帐外，忽然响起一阵极其轻微、却规律平稳的脚步声，由远及近，停在了她这顶帐篷不远处。

　　接着，是压低了的、属于年轻女子的、带着一丝疲惫沙哑的嗓音，在与守夜婆子低声交谈：

　　“嬷嬷，是我，勇毅侯府的蔺茹儿。白日里与宁远侯府二姑娘说好了，夜里借她带的《百草辑录》一观，这会儿睡不着，便过来了，可否行个方便？”

　　是蔺茹儿！她怎么来了？还偏偏是这个时候？借书？这借口……

　　守夜婆子似乎认得蔺茹儿，也知晓她与宁远侯府有些往来，迟疑了一下，低声道：“蔺姑娘，这都下半夜了……二姑娘怕是歇下了。”

　　“无妨，我就说两句话，拿了书便走，绝不惊扰旁人。”蔺茹儿的声音带着惯有的、不容拒绝的爽利。

　　婆子似乎拗不过，低声应了。帐帘被轻轻掀起一角，蔺茹儿那穿着利落骑装、束着马尾的身影，悄无声息地闪了进来。她没有点灯，就着帐外透进的微光，径直走到予娘榻前。

　　予娘在黑暗中看着她，心跳如鼓。

　　蔺茹儿俯下身，凑到她耳边，用只有两人能听见的气声，极快地说道：“穿上外衣，跟我走。什么也别问，什么也别带，除了你的鼻子和脑子。”

　　她的声音里，没有了平日的跳脱，只有一种紧绷的、如临大敌的凝重。她甚至没有解释，只是伸出手，等着。

　　予娘没有丝毫犹豫，立刻抓起旁边叠放的外衫，迅速套上，将散乱的长发胡乱一挽，便握住了蔺茹儿伸出的手。她的手心，竟也一片湿冷。

　　两人悄无声息地溜出营帐。守夜婆子背对着她们，似乎被蔺茹儿带来的小丫鬟缠着说话。蔺茹儿拉着予娘，熟门熟路地避开几处巡哨的火光，迅速没入营地边缘的黑暗山林之中。

　　一进入林子，那股新鲜的血腥气，连同那丝阴寒的甜腻，瞬间变得更加清晰。予娘甚至能分辨出，那甜腻之中，似乎还夹杂着一缕极其淡的、类似“返魂香”中阴沉木的腐朽气息。与白日里承恩公世子身上沾染的，如出一辙！

　　“是……承恩公世子的人？”予娘忍不住，用气声问。

　　“不止。”蔺茹儿脚步不停，声音压得极低，带着一丝冷意，“是灭口。我们的人发现时，已经晚了。三个，都是承恩公世子身边的贴身侍卫。一击毙命，伤口很怪，不像是寻常刀剑，倒像是……某种特殊的爪子或者钩子。周围有打斗痕迹，很短暂。最重要的是，其中一具尸体手里，死死攥着这个。”

　　她说着，从怀中摸出一物，塞进予娘手里。入手冰凉，硬硬的，不大，形状不规则。借着穿过林叶的、极其微弱的月光，予娘勉强看出，那是一小块断裂的、非金非木、颜色暗沉、边缘锋利、似乎还沾着一点黑褐色污渍的……碎片？上面似乎还刻着极其细微的、扭曲的纹路。

　　予娘将碎片凑到鼻端。浓烈的血腥气下，果然有一丝更加清晰的、与“海晏”香同源、却更加“陈旧”、仿佛沉淀了许久的甜腥腐朽气！而且，碎片本身的材质，也散发着一股淡淡的、类似“返魂香”阴沉木、却又更加阴冷刺鼻的气息。

　　“这是……”予娘心头寒意更甚。

　　“像是从某种容器，或者……令牌、信物上断裂下来的。”蔺茹儿脚步放缓，警惕地观察着四周，“我们的人还在附近搜索，看有没有其他线索。但对方下手干净利落，恐怕不会留下太多痕迹。凛若寒的意思是，必须立刻确认这东西的来历，以及……它原本属于谁，又为什么会出现在被灭口的侍卫手里。”

　　她停下脚步，转向予娘，黑暗中，她的眼睛亮得惊人：“你的鼻子，是我们现在唯一的线索。闻闻这碎片，记住这味道。然后，仔细听听，嗅嗅，这林子里，除了血腥和这碎片上的味道，还有没有其他特别的、与此相关的……‘气味’？”

　　予娘明白了。那三个侍卫被灭口，很可能是因为他们知道什么，或者手里有这块碎片所代表的东西的线索。对方抢在侍卫被擒或开口前，果断灭口，并试图带走或销毁关键物证，但这块碎片，阴差阳错被其中一人临死前扯下，留了下来。凛若寒和蔺茹儿，是想通过这块碎片遗留的气味，反向追踪，揪出灭口之人，以及其背后可能隐藏的、比承恩公世子更深的黑手！

　　她将碎片紧紧握在手心，冰凉的触感和那阴寒甜腥的气味，如同毒蛇，缠绕着她的感知。她闭上眼，深深吸了一口气，将碎片的气味，与记忆中“海晏”香、“牵机引”、“返魂香”、慈云庵地底、碧霞宫祭坛、往生斋丹室……所有相关的气味，一一比对、印证、刻入脑海。

　　然后，她睁开眼，开始缓缓地、以她们所在之处为圆心，极其缓慢地转动身体，鼻翼微动，全神贯注地捕捉着夜风中每一丝气息的流动。

　　夜风穿过林梢，带来松针的清气，腐叶的土腥，夜露的微凉，远处营地隐约的人烟气，以及……那始终萦绕不散的血腥与甜腻。除此之外，似乎并无特别。

　　但她没有放弃。她回忆着碎片上那种“陈旧”的甜腥感，那种与“返魂香”阴沉木同源、却更加阴冷的气息……这气味，像是经年累月，被某种东西“熏染”或者“浸透”过。能长久沾染这种气味的东西，会是什么？佩戴的饰物？常用的器物？还是……某种特定环境？

　　她将目光投向更深的、月光几乎无法照及的林地深处。那里，气味似乎更加浑浊。她拉了拉蔺茹儿的袖子，朝着那个方向，指了指。

　　蔺茹儿会意，握紧了腰间短剑的剑柄，示意她跟紧，两人一前一后，如同狸猫般，悄无声息地朝着那片更深的黑暗摸去。

　　越往深处走，林木越密，脚下腐叶越厚，那股阴冷潮湿的气息也越重。血腥气渐渐淡了，但那碎片上“陈旧”的甜腥与阴木气，却似乎……更加清晰了些？不，不是更清晰，而是仿佛融入了这片林地本身的、某种更加古老、更加沉郁的背景气味之中。

　　予娘停下脚步，蹲下身，用手轻轻拨开厚厚的、湿漉漉的腐叶层。指尖触到冰凉的泥土，还有……一些细碎的、坚硬的、似乎是被什么东西碾碎的木屑？她捻起一点，凑到鼻端。

　　不是普通木屑。带着一股极其淡的、被泥土和岁月掩盖了大半的、却依旧能辨出的——阴沉木的腐朽气！而且，这腐朽气中，同样缠绕着一丝几乎难以察觉的、陈旧的甜腥！

　　这里！这片区域的地下，或者曾经，埋藏过，或者大量使用过阴沉木！而且是经过特殊处理、浸染了那种甜腥邪气的阴沉木！

　　是废弃的祭坛？埋藏邪物的地方？还是……炼制那些邪香的秘密场所？

　　“有发现？”蔺茹儿蹲在她身边，低声问。

　　予娘正要开口，忽然，她耳朵一动，捕捉到一丝极其轻微的、不同于风声的、仿佛衣袂快速拂过草叶的“沙沙”声，从她们左前方，大约二三十步外的一丛茂密的灌木后传来！

　　同时，一股极其淡的、新鲜的、混合了汗液、泥土、以及……一丝与碎片上同源、却更加“鲜活”暴躁的甜腥气，随风飘来！

　　有人！就在附近！而且，身上带着与碎片、与那邪香同源的气息！很可能，就是灭口的凶手，或者其同党！

　　予娘的心瞬间提到了嗓子眼，猛地抓住蔺茹儿的手臂，朝那个方向，用力一指，用口型无声地说：“有人！气味同源！”

　　蔺茹儿眼神瞬间锐利如刀，反手握住予娘的手腕，将她猛地向后一拉，同时另一只手已抽出短剑，身体紧绷，如同蓄势待发的猎豹，死死盯住了那丛灌木。

　　那“沙沙”声，停了。林间陷入一片死寂。只有夜风呜咽，吹得树叶哗哗作响。

　　对方也察觉了？在观察？还是在准备……

　　就在这令人窒息的寂静对峙中，予娘的鼻子，却捕捉到另一股气息——从她们身后，更远一些的、她们来时的方向，一股熟悉的、清冽的、如同松针与冷泉混合的气息，正以极快的速度，悄无声息地逼近！

　　是凛若寒！他来了！

　　几乎在予娘嗅到那气息的同一瞬间，前方那丛灌木后，猛地爆起一声短促尖利的呼哨！不是鸟鸣，是某种信号！紧接着，一道黑影如同鬼魅般从灌木后弹射而起，不是扑向她们，而是朝着与凛若寒来路相反的、更深的林地，亡命窜去！速度之快，远超常人！

　　“追！”蔺茹儿低喝一声，毫不犹豫，纵身便追！但她的速度，显然不及那黑影。

　　就在此时，一道苍青色的身影，如同夜色中劈出的闪电，后发先至，越过蔺茹儿，几个起落，便已逼近那逃窜的黑影！是凛若寒！他手中并无兵刃，只有一道在月光下几乎看不见的、细微的银光一闪——是特制的、浸过麻药的吹针或是飞刀？

　　“嗤！”

　　一声极轻的闷响。前方狂奔的黑影踉跄了一下，速度骤减，却仍未倒下，反而发出一声不似人声的、充满痛苦与暴戾的低吼，回身，手中一道乌光，带着凌厉的破空声，直射凛若寒面门！

　　凛若寒侧身避过，那乌光“夺”地一声，深深钉入他身后一棵大树的树干，竟是一枚造型奇诡、泛着幽蓝光泽的短矢，显然喂了剧毒。而就这片刻耽搁，那黑影已再次发力，眼看就要没入前方一片更加浓密、地形更加复杂的石林之中！

　　“不能让他进石林！”蔺茹儿急道。

　　凛若寒眼中寒光一闪，脚下猛然发力，身形再次加速，竟在黑影即将投入石林的前一刹，追至其身后，右手并指如剑，快如闪电般，点向黑影后背数处大穴！

　　那黑影似乎对身后袭来的指风有所感应，千钧一发之际，竟以一种近乎扭曲的姿势，强行拧身，反手一爪抓向凛若寒手腕！他五指箕张，指甲在月光下竟泛起诡异的青黑色，带着腥风！

　　凛若寒变指为掌，手腕一翻，避开那毒爪，掌心蕴力，重重拍在黑影肋下！

　　“砰！”

　　一声闷响。黑影如断线风筝般斜飞出去，撞在石林边缘一块凸起的岩石上，发出一声骨骼碎裂的脆响，终于软软瘫倒，不动了。

　　凛若寒身形落地，气息微乱。蔺茹儿和予娘也已赶到近前。

　　月光穿过石林缝隙，斑驳地照在那黑影身上。那是一个穿着与猎场巡夜士兵相似、却更加破旧肮脏号衣的汉子，面容普通，此刻因痛苦和麻药而扭曲，嘴角溢出带着泡沫的黑血，眼神已经开始涣散，但瞳孔深处，却残留着一抹与碧霞宫地底那些狂热信徒如出一辙的、扭曲的疯狂。

　　蔺茹儿上前，用短剑挑开他的衣襟。胸口，一个乌青发黑的掌印赫然在目，显然是凛若寒刚才那一掌所致。而在他腰间，挂着一个皮质粗糙、毫不起眼的旧水囊。蔺茹儿解下水囊，拔开塞子，一股浓烈的、混合了劣酒和……那种甜腥腐朽气的味道，猛地冲了出来！

　　予娘捂住口鼻，这水囊里的液体，气味与碎片、与“海晏”香同源，却更加“生猛”、“浑浊”，像是未经充分炼制的半成品，或者……是用来稀释、携带那种邪香的媒介！这汉子，恐怕是长期接触甚至服用此物，才会身上带着如此“鲜活”的同源气味，也才会拥有那般超乎常人的速度与疯狂。

　　凛若寒走到那汉子身边，蹲下身，手指搭在他颈侧，片刻，收回手。“心脉已碎，活不成了。” 他声音冷冽，目光落在那水囊上，又扫过汉子青黑色的指甲和扭曲的面容，“长期服用‘劣等惊魂引’，神智已失大半，只剩杀戮本能。是死士。”

　　“他刚才发出的信号……”蔺茹儿看向石林深处，那里黑黢黢一片，寂静无声。

　　“是示警，也是求援。但看来，他的同伙，要么离得太远，要么……已经放弃他了。”凛若寒站起身，目光锐利地扫视着周围，尤其是予娘刚才发现的、有阴沉木屑的那片区域，“这里，恐怕是他们的一个临时据点，或者……丢弃废物、处理痕迹的地方。这汉子，应该是负责外围警戒，或者传递物品的。承恩公世子身边的侍卫，带着那碎片，或许是想来这里接头，或者寻找什么，却被灭口。”

　　他看向予娘：“你方才说，这里有阴沉木的气味？”

　　予娘点头，指向那片腐叶下：“下面有碎屑，气味同源，很陈旧。”

　　凛若寒走过去，用剑鞘拨开腐叶，仔细查看片刻，又用脚尖试探着地面，忽然，在某处用力一踩。

　　“咔嚓。”一声轻微的、仿佛踩断枯枝的声响。但那声响，却带着一种空洞的回音。

　　下面是空的！

　　蔺茹儿和凛若寒对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。凛若寒示意她们退后，自己用剑鞘小心地清理开更大面积的腐叶和浮土。很快，一块大约三尺见方、边缘整齐、明显是人工铺设的石板，露了出来。石板中央，有一个锈迹斑斑的铁环。

　　是地窖，或者密道的入口！

　　凛若寒抓住铁环，用力向上一提。石板纹丝不动，似乎从内部锁死了，或者年代久远，已被卡住。他皱了皱眉，示意蔺茹儿帮忙。两人合力，用上内劲，只听“嘎吱”一阵令人牙酸的摩擦声，石板终于被缓缓掀开一道缝隙。

　　一股浓烈的、混杂着尘土、霉烂、腐朽木头、以及一股更加浓重、更加令人作呕的甜腥陈腐气味，如同沉睡的毒龙吐息，猛地从缝隙中喷涌而出！那气味之浓烈，之复杂，之邪恶，远超予娘之前在慈云庵、往生斋、甚至凝香阁丹室所闻！

　　予娘被这气味冲得连退几步，胃里翻江倒海，眼前阵阵发黑，几乎要呕吐出来。蔺茹儿也捂住口鼻，脸色难看。只有凛若寒，只是眉头微蹙，目光死死盯着那黑黢黢的洞口。

　　“下面……恐怕才是真正的‘老巢’。”凛若寒的声音，在浓烈的邪气中，显得异常冰冷，“不是炼制场所，就是……储藏那些东西的仓库。年代，恐怕比曹谨安更早。”

　　他看向予娘，那目光深邃如渊：“你确定，要下去看吗？”

　　予娘脸色苍白，指尖冰凉，胃里还在翻腾。那下面的气味，几乎凝成实质的恶意与疯狂，让她从灵魂深处感到战栗。可是……

　　她想起慈云庵地牢那些麻木的眼睛，碧霞宫祭坛上飞溅的鲜血，凝香阁铁笼中颤抖的身影，还有方才那三个侍卫冰冷的尸体，以及眼前这汉子眼中至死未散的疯狂。

　　甜腥未尽。暗香犹存。甚至，比她想象的，埋藏得更深，更久，更黑暗。

　　她紧紧攥着颈间那枚温润的玉牌，深深吸了一口气——尽管吸入的空气里依旧带着那令人作呕的甜腥。然后，她抬起头，迎上凛若寒的目光，眼中虽然仍有恐惧，却更有一片近乎决绝的清澈。

　　“我下去。”她的声音不大，甚至还有些颤抖，却异常清晰，“我的鼻子，或许能分辨出下面到底有什么，或许……能找到更多线索。”

　　凛若寒凝视她片刻，几不可察地点了点头，没再说什么，只是从怀中取出一个火折子晃亮，率先踏入了那通向无尽黑暗与甜腥的洞口。蔺茹儿紧随其后，短剑出鞘，警惕地护在予娘身侧。