《与君奕》李白戒了酒

13、谷中伏，生死劫 杨柳胡

　　杨柳胡同遇袭一事，在沈清晏“遇匪自保、击退凶徒、并擒杀数人”的奏报，以及皇帝“震惊”、“关切”、“严令彻查”的旨意下，暂时被定性为“不明匪徒袭击朝廷命官”，交由刑部、大理寺、都察院三司会审。京兆府捕头因“救驾来迟、致夫人受惊”，被罚俸半年。朝野上下对此议论纷纷，有同情沈清晏“忠勤王事、屡遭凶险”的，也有私下嘀咕“镇国夫人树敌太多、行事过刚易折”的。
　　沈清晏对此不置可否，只以“惊悸受风、略感不适”为由，再次闭门谢客数日，一面暗中继续排查内奸，一面静观其变。她系在老梅枝上的红丝线，第三日清晨便不见了，取而代之的，是枝杈分叉处，卡着一枚小小的、不起眼的铜钱，钱孔中穿着一根褪色的红线。
　　这是萧衍与她约定的、表示“已知悉，勿忧，暂勿联络”的暗号。看来，萧衍那边也察觉到了危险，甚至可能查到了些线索，只是不便此时传递。
　　沈清晏心下稍安，至少确认了萧衍无恙，且仍在暗中关注。她收回铜钱，不再尝试联络，将全部精力投入到内查和北疆事务中。内查进展缓慢，心腹之人似乎都无可疑，这反而更让她心生寒意。而北疆那边，整顿事宜在周勉和新任都督的强力推动下，倒是进展顺利，几处试点官市已初见成效，不仅带来了税收，也传回了许多有价值的边情消息。
　　转眼入夏，蝉鸣聒噪。
　　这日，皇帝在御花园设“消夏宴”，邀请宗室、重臣及家眷。沈清晏本欲推辞，但皇帝特意遣大太监来“问候”，言下之意，她这个“忠勤体国”的镇国夫人，也需适当露面，以示“君恩浩荡、臣子和睦”。沈清晏只得应下。
　　宴设在水榭，凉风习习，荷香阵阵。沈清晏依旧是一身素净宫装，乌木簪绾发，坐在女眷席中靠前的位置，神色淡然，与周遭珠环翠绕、笑语嫣然的贵妇贵女们格格不入。皇帝与后妃未至，席间气氛尚算轻松。
　　“清晏姐姐，”一个温柔的声音在旁边响起，是林婉儿。她今日穿着鹅黄衫子，清新可人，脸上带着关切，“姐姐身子可大好了？前些日子听说姐姐遇袭，可把我担心坏了。”
　　“有劳婉儿妹妹挂心，已无碍了。”沈清晏微微颔首。
　　“那就好。”林婉儿在她身旁坐下，压低声音，带着几分神秘，“姐姐可知，今日这宴，为何这般热闹？”
　　沈清晏目光微动：“哦？婉儿妹妹听到了什么风声？”
　　林婉儿凑近些，用团扇半掩着唇：“我也是听我娘说的……似乎，陛下有意在今日，为几位年长的皇子、公主相看呢。尤其是……三公主。”她朝不远处被几位贵女簇拥着、身着桃红宫装、容貌娇艳的少女努了努嘴，“三公主是皇后娘娘所出，最得宠爱，今年及笄，这驸马的人选……可盯着的人不少。”
　　沈清晏顺着她的目光看去，三公主萧明玉正与几位贵女说笑，眼波流转间，带着皇家公主特有的骄矜与灵动。选驸马？皇帝是想借联姻，平衡朝局，还是另有深意？
　　“还有啊，”林婉儿声音更低，“我听说，陛下对姐姐您……也是格外看重。前几日，安国公夫人进宫给皇后娘娘请安，似乎……提到了姐姐。”
　　安国公？那个曾被皇帝暗示想与她联姻的清流领袖？沈清晏心中冷笑，面上却不露声色：“婉儿妹妹说笑了，我一个新寡之人，有何可提？”
　　“姐姐何必自谦？”林婉儿眨眨眼，“姐姐如今可是陛下眼前第一得力之人，又年轻……这日后，总要有个归宿的。安国公世子，可是京中有名的青年才俊……”
　　“婉儿，”沈清晏打断她，语气微淡，“此话休要再提。我志不在此。”
　　林婉儿见她神色转冷，讪讪地住了口，转而又说起其他闲话。
　　沈清晏心中却已警铃大作。皇帝今日设宴，恐怕不只是“消夏”和“相看”那么简单。安国公府再次被提及，难道皇帝仍未放弃让她与文官集团联姻的念头？还是在试探她的态度？
　　她抬眼，目光掠过水榭中谈笑风生的众人。勋贵、文官、宗室……各方势力交错。她这个手握实权、无家族依傍、又“新寡”的镇国夫人，在许多人眼中，恐怕是块令人垂涎又令人忌惮的肥肉。
　　皇帝、皇后驾到，宴席正式开始。丝竹悦耳，歌舞曼妙，觥筹交错，一派升平景象。皇帝心情似乎不错，与几位重臣谈笑风生，偶尔也将目光投向女眷席，尤其是在沈清晏身上停留片刻，带着审视与考量。
　　酒过三巡，皇帝忽然放下酒杯，含笑开口道：“今日良辰美景，君臣同乐。朕瞧着在座诸位青年才俊、名门淑女，不由想起朕年轻时。这姻缘之事，讲究天时地利人和。朕的明玉也大了，皇后近日总在朕耳边念叨。”
　　席间顿时安静下来，所有人都竖起耳朵。三公主萧明玉娇羞地低下头，耳根微红。
　　皇帝目光扫过席间几位适龄的勋贵子弟和青年官员，最后，却落在了沈清晏身上，话锋一转：“说起来，镇国夫人为朕分忧，为国操劳，至今孀居，朕心甚是不忍。清晏啊，你与衍儿夫妻情深，朕是知道的。但逝者已矣，生者还需往前看。你年轻有为，这终身大事，也该考虑一二了。”
　　来了。沈清晏心中一沉，起身离席，行礼道：“陛下隆恩，清晏感激涕零。只是亡夫去后，清晏曾立誓，北疆不宁，边务未靖，绝不言私。如今诸事方起，清晏实在无暇他顾，亦不敢有负陛下重托。”
　　“诶，国事家事，未必不能兼顾。”皇帝摆摆手，语气温和，却带着不容置疑的力度，“你为朝廷效力，朝廷自然也要为你考量。安国公世子陈瑜，品性端方，才学出众，至今未娶。朕瞧着，与你倒是般配。安国公夫人也对你赞誉有加。不如……”
　　“陛下！”沈清晏提高声音，再次躬身，语气坚定，“清晏非不愿领受圣恩，实乃无心婚嫁。亡夫大仇未报（指幕后阴影），北疆重任在肩，清晏若此时谈婚论嫁，于心何安？于亡夫何义？于国事何忠？恳请陛下体谅清晏一片愚忠，待北疆大定，奸佞伏诛，再议此事不迟！”
　　她将“国事”、“忠义”、“亡夫之仇”抬出来，言辞恳切，目光坦荡，竟让皇帝一时语塞。席间众人神色各异，有钦佩的，有不屑的，也有若有所思的。
　　皇帝盯着她看了片刻，忽然哈哈一笑，气氛为之一松：“好！好一个‘北疆不宁，绝不言私’！沈卿忠义，朕心甚慰！此事……容后再议，容后再议！来，众卿，满饮此杯！”
　　一场逼婚，暂时被沈清晏以“大义”挡了回去。但谁都看得出，皇帝并未死心，只是暂时给她，也给安国公府一个台阶下。
　　宴席后半段，沈清晏如坐针毡。她能感觉到无数道目光或明或暗地投在她身上，探究的，算计的，同情的，嫉妒的……安国公世子陈瑜，那位被皇帝点名的“青年才俊”，也几次将视线投向她，目光复杂。
　　好不容易熬到宴散，沈清晏几乎是立刻起身告辞。马车驶离宫门，她才稍稍松了口气，只觉得背后已被冷汗浸湿。
　　今日之局，虽是暂时化解，但皇帝的态度已十分明确。他需要她这把刀，但也想给这把刀套上鞘，而这“鞘”，最好是他能掌控的联姻。安国公府，清流领袖，无兵权，正是合适的“鞘”。
　　若她再强硬拒绝，恐怕会触怒皇帝，失去圣心，甚至被剥夺权柄。可若顺从……她不敢想，那将是如何令人窒息的牢笼，而且，她与萧衍那若有若无的“合作”与“同盟”，又将置于何地？
　　马车在寂静的街道上行驶。忽然，车速放缓，外面传来车夫压低的声音：“夫人，前面路中间……好像有个人躺着，挡住了去路。”
　　沈清晏心中一凛，撩开车帘一角望去。前方巷口昏暗的灯笼下，果然有个蜷缩的人影倒在路中央，看衣着像是个普通百姓。
　　“小心有诈，绕过去。”沈峰在车外低喝。
　　马车正要转向，地上那人却忽然动了动，发出微弱的呻吟，竟是个女子声音：“救……救命……”
　　沈清晏目光锐利，借着灯笼微光，看清那女子面容苍白憔悴，衣衫破旧，怀中似乎还抱着个什么。不像是刺客。
　　“停车。”她吩咐道。
　　“夫人！”沈峰急道。
　　“无妨，去看看。”沈清晏推开车门，沈峰立刻警惕地护在她身前，另一名护卫上前查看。
　　那女子见有人来，挣扎着抬起头，露出一张还算清秀、却布满泪痕和惊恐的脸。“贵人……救救我……他们……他们要杀我灭口……”
　　“你是谁？何人要害你？”沈峰沉声问。
　　“我……我是安远伯府二公子房里的丫鬟，叫秋菱……”女子喘息着，语出惊人，“我知道……知道伯爷和北境人勾结……还有……还有宫里……”
　　安远伯府？二皇子舅家？宫里？
　　沈清晏瞳孔骤缩。“扶她上车！”
　　护卫将女子扶上马车，马车立刻加速，离开原地。车内，女子蜷缩在角落，瑟瑟发抖，怀中紧紧抱着一个蓝布包袱。
　　“你说安远伯和北境人勾结？宫里又指谁？慢慢说，说清楚。”沈清晏盯着她，声音尽量放平缓。
　　秋菱咽了口唾沫，断断续续道：“奴婢……奴婢原是二公子房里的梳头丫鬟。二公子被圈禁后，府里乱了一阵。前些日子，奴婢夜里起夜，无意中听到伯爷和管家在书房说话，提到……提到‘北边来的贵客’，还说……‘宫里那位的意思，务必除掉镇国夫人这个祸患’……‘杨柳胡同那批人失手了，得另想法子’……‘可以利用宫里的人，在饮食或香料里动手’……”
　　杨柳胡同！宫里的人！饮食香料！
　　沈清晏只觉得一股寒气从脚底直窜头顶！安远伯府果然与阴影有勾结！而且，他们已经将手伸进了宫里，甚至计划在她的饮食中下毒？！
　　“你还听到了什么？宫里那位，指的是谁？”沈清晏追问，声音发紧。
　　秋菱摇头，恐惧道：“他们没明说，只称‘那位’。奴婢当时吓坏了，想悄悄离开，却不小心碰倒了花盆……被管家发现了。他们……他们要杀奴婢灭口！奴婢趁乱偷跑出来，躲躲藏藏好些天，听说今日宫里有宴，贵人您可能会路过这边，就……就拼死拦了您的车驾……”她说着，解开怀里的蓝布包袱，里面是几封书信和一本账册，“这是奴婢从书房偷出来的……伯爷和北境人通信的副本，还有……记录他们银钱往来的私账……”
　　沈清晏接过，快速翻阅。信是密语写就，但其中提及的“边贸”、“铁器”、“刺杀”等字眼，以及几个北境部落的标记清晰可辨。账册上，则记录着数笔巨额银钱往来，收款方标注着奇怪的符号，其中一笔近期的大额支出旁，赫然写着“杨柳胡同事酬”！
　　铁证！虽然依旧没有直接指明“宫里那位”是谁，但安远伯府与北境阴影勾结，策划杨柳胡同刺杀，并意图继续谋害她的证据，确凿无疑！而且，宫里必有内应！
　　“你做得很好。”沈清晏合上账册，看向惊魂未定的秋菱，“本夫人会保你平安。沈峰，不回府了，直接去……北镇抚司！”
　　北镇抚司，直属皇帝的特务机构，只听命于天子。此事牵扯宫闱，牵扯谋杀朝廷重臣，已非刑部、大理寺能轻易处置。她必须将人和证据，直接送到皇帝最信任的鹰犬手中！
　　马车在夜色中疾驰，转向北镇抚司所在的皇城东北角。沈清晏紧紧握着那本账册，指尖冰凉。
　　内奸在宫里。阴影的触手，竟然已经伸到了皇帝身边！
　　安远伯府是明面上的刀，宫里那位是暗中的手。
　　皇帝知道吗？还是……他也被蒙在鼓里？
　　又或者……
　　一个更可怕的念头，倏地掠过沈清晏脑海，让她不寒而栗。
　　马车猛地刹住，北镇抚司那森严的黑漆大门，已在眼前。门楣上狰狞的狴犴浮雕，在夜色中如同活物。
　　沈清晏深吸一口气，整理了一下衣衫和发簪，抱起那蓝布包袱，推开车门。
　　无论真相如何，这场风暴，她已避无可避。
　　那就，迎上去。