《中宵霁》辽粼

3、第 3 章 秋芙蓉花，

　　【廿五】
　　“五月中骆亭主会派杏懿和褚世昙一同执行一个小任务，需要医生随行。你替我走一趟，不会有什么危险。”吕茵陈的口吻仿佛理所当然。竹颂酒狐疑地试图从她脸上寻求解释，吕茵陈刻意背向她忙来忙去。
　　杏懿和褚世昙一起？小任务？没有危险却需要医生？虽然吕茵陈应该不会坑她……可为什么非得是她？
　　吕茵陈重述：“你去，我不会骑马。”
　　没得谈了，看来只限于中亭内部的指定人员。竹颂酒抚住右肘，她练习的摔伤还没好利索呢。
　　但竹颂酒藉此得以初步接触所谓掩人耳目行动。凌晨三人从后门动身，伪称帮派弟子送信，行路时一律商人打扮，竹颂酒穿过几回男装，不知不觉骑术大有长进。
　　杏懿和褚世昙在本部以外的地方剑不离身，初次感受到陌生环境下二人身上偶然流出的犀利气场，让竹颂酒从桃源的短暂幻梦中重回现实。
　　目的地是偏西的一座小城，几条西行的商道都从这儿出发，虽然地处中原，往来商贾和市井风情都渗透了西域色彩。
　　最初三日只在坊市间乱转，杏懿和褚世昙想在等人也像找人。第四日杏懿脱队单独行动，褚世昙则带着竹颂酒跨越半城在一幢简陋茶楼对坐一晌午，午膳就近，下午换一桌继续。除了忍耐楼上卖唱的呕呀噪咂，就是计数一壶清茶水面上究竟漂起几片茶叶。
　　竹颂酒灌茶灌得心慌，冷不防桌前凑过一个驼背老乞丐，五官狰狞吓人，说不出完整句子，咿咿呀呀地伸出手来。
　　对面褚世昙视若无睹。竹颂酒以目问询，褚世昙极微地颔首，竹颂酒领会，掏出身上所有的铜钱递到乞丐手里。
　　乞丐接了钱，不清点也不纠缠，往下桌去了。直到茶倌来撵才离去。
　　杏懿傍晚时分在茶楼门口与他们汇合，走出几条巷子，忙问他们一天情景。褚世昙点头，拜托竹颂酒道：“请搜一搜袖口。”竹颂酒依言，在袖袋底摸出一条打结的带字绢布，写明五个字——“蛊毒‘殆春
　　蚕’”。
　　“亏我找的天翻地覆，到头自己送上门来了。”杏懿一撇嘴，还是欣欣然问竹颂酒：“怎么样？”
　　对于目前的竹颂酒这无非一样一知半解，毫无意义的名目。竹颂酒正苦苦试图回溯乞丐将布结塞给她的过程，仔细回想，有一点倒显山露水：“那双手……那是女人的骨节和指甲，而且，她不老。”
　　杏懿和褚世昙默契地相视，杏懿笑道：“所以这是必须你来的原因。这位大博士有些怪脾气，好像更喜欢跟同性打交道。”
　　褚世昙轻轻叹了口气。竹颂酒理解他们的行为和动机，只是被蒙在鼓里仍然闷闷不快。好在她并不十分介怀，一段路后便疏解了许多。
　　天光渐暗，三人并肩走在路上，街头空无一人。二人毫无征兆，同时按上剑柄，月影一花，再度亮起时前方已耸立一名彪壮汉子。
　　来人携带武器，自报家门：“在下伍山行，‘暴虎冯河’心法宗传人。久仰褚世昙少侠侠名，特来讨教。”
　　杏懿先笑：“‘暴虎冯河’……这门心法倒是新鲜粗暴，很配阁下。”伍山行早有准备，并不恼羞：“宗派的规矩特殊，隐身世外。伍某人资质鄙薄，江湖上不成气候，不怪少侠们慧眼不识。但今日之后，想必就有所不同了。”
　　褚世昙一步将二人拦在身后，行礼道：“晚辈才疏学浅，异日自当领教。亲友在侧，此时不便，请伍前辈海涵。”
　　杏懿扶着腰间双剑，随意地环视四周。
　　伍山行不让：“褚少侠有苦衷，可以不战。可十八亭驿盛名在外，骆亭主厚爱，还有你傍身的那把‘寒切’宝剑，也可以不战吗？”
　　褚世昙闭上眼睛，杏懿拍拍他的肩，低声道：“速战速决。”褚世昙点头，持剑拱手道：“请移步赐教。”
　　竹颂酒压低了嗓音问杏懿：“可是宵禁——”她分明听见巡逻的马蹄声。杏懿立即示意她噤声，将竹颂酒一提，四人齐齐窜上房顶。
　　巡逻队伍远去。杏懿指导竹颂酒在斗拱下安顿手脚，在她身旁坐下。褚世昙与伍山行各据下方屋脊一端，伍山行将一口六棱狼牙流星锤提在手中，褚世昙将长剑徐徐出鞘，深色剑鞘表面嵌的靛色琉璃暗纹水波似的滑走。剑身朴素，但铸造形成的地纹月光下分外像蔓延刃上的冰花。
　　“看他那把‘寒切’剑刃——漂亮在其次，刃宽且薄，韧性极佳。当然，我的也不差。”杏懿眉飞色舞，完全不担心战局，只有手一直握在剑柄上。
　　竹颂酒记得杏懿的双剑分别叫做“快雪”和“时晴”，和“寒切”一样是骆亭主斥重金定制的。骆松枰拟剑名也是信手拈来，出处看他书房内的如椽大笔和前人手帖便可知了。
　　伍山行先动，链锤环腕，摆手向褚世昙当头击去。褚世昙一退，伍山行须臾已逼至身前，收锤加力转击褚世昙胸口。
　　褚世昙的虚影在伍山行锤尖一晃，原本垂在身侧的“寒切”转眼鬼魅一般，撞击伍山行肘后关节，伍山行右手脱手，左手挽起铁索不依不饶向褚世昙头颈绕去。“寒切”同时从伍山行腋下滑出——刚才的一击原是用剑柄，褚世昙换手接剑，骤然压低重心，避开链条攻击范围，剑尖斜上直挑伍山行喉口。
　　流星锤划出大半个圆弧，一个疾冲劈隔开二人，棱角带风，自褚世昙胸前刮过。褚世昙轻轻避过锋芒，“寒切”如电，循着锁链逆行直刺伍山行发力的右手。
　　伍山行搅动锤链阻挡，外围松动，被褚世昙再度切入。
　　伍山行偌大体格，同褚世昙在屋脊一线反转腾挪，竟无响动。数回合下来气息也不见紊乱，招招凌厉，
　　尽取要害。褚世昙每从风脊上滚过，纤毫不沾。
　　风流云动，剪影往来忽明忽暗。竹颂酒隐约只辨得一方狠似寻仇报怨，另一方则专注在遇招拆招。
　　杏懿打了个呵欠，抖擞精神朝竹颂酒道：“胜负已分。你别乱动，我去去就来。”双剑明光一闪，人不知去向。
　　竹颂酒孤身蜷在檐角，才惊觉高处不胜寒。她自然没有轻功傍身，风吹佛铃近在咫尺，意识到此时隐蔽佛剎之上，愈发如坐针毡。
　　云月分离，伍山行乍一看清，流星锤已成自困之局，寒切剑照面而来，以为再无生机。耳畔炸响剑鸣铿锵，火星溅落，环绕周身的铁链顿时被肢解零落，“寒切”四路剑花融为一斩，流星锤首尾分离。
　　杏懿同时悄无声息地重现，将“快雪”“时晴”随手插回鞘中，竹颂酒不待反应，已被带回地面。
　　伍山行肃然起敬：“伍某不自量力，多谢指教。”看上去竟莫名如解脱心头大患。
　　褚世昙无动于衷。杏懿嗤笑：“说点实际的吧，你是怎么找上我们的？”
　　伍山行反问：“少侠又为谁而来？”
　　杏懿一啧。不愧是博士，反手就将他们当做情报卖了。
　　褚世昙欲行，伍山行见状猛一抱拳，磬折向地道：“‘暴虎冯河’乃是龙虎之势，我仅习得‘虎势’半部。心法乃伍氏绝学，创立以来，只限宗亲传承，禁止外流，且仅止关门弟子能被授以全套……自我师父掌门，只收过一个外姓徒弟，名叫金沸。”
　　这番自述终于引起重视，伍山行挺身，面容已愤慨难抑：“金沸此人天资聪颖，极善笼络人心。师傅受他蒙蔽，破例传授了全套心法。不料他早有歹心，学成后翻脸将我师父杀害。恒国公权势熏天，将我族人迫害流散。伍山行擅离流放之地，报仇无门，本就九死一生。前夕闻说褚少侠力克金沸之事，一心求证。今朝落败，心悦诚服。纵使那金沸异日精熟龙虎心法，此等腌臜之辈，宵小之徒，也必败于褚少侠剑下！”
　　慷慨陈词，虽不免演习在先之嫌，但哀之深，痛之切，想必不曾夸大。
　　可惜他不曢解褚世昙其人。褚世昙的心事永远是幽咽冰下泉，竹颂酒立在他身后，尚且只闻得依稀水泉泠泠。
　　伍山行等待许久，没有得到他期冀的响应。澹素的年轻人不肯轻掷一字，背负千里风沙的逐客也只得失望回转。
　　伍山行没有走出多远，杏懿平淡地开口：“小心，阿世。别让人借刀杀人。”
　　背影一震，没有申辩，耸耸肩，隐没入长街尽头。
　　余下三人默默走向客栈。竹颂酒冷不丁被轻轻一推，推向褚世昙一侧，转头杏懿又不见了踪影。
　　二人在客栈执意掌灯等到半夜。杏懿返回客栈，坐下先畅饮了一大碗茶，道：“伍山行往下城去了，没跟到住处。之前有两个监视战况的小喽啰——我大概知道是谁的人，替他料理了。他没揭穿我，算是谢过了。”
　　同城一所上等酒楼的顶层敞轩，室内无光，窗前月华泄地，照着一人自酌。持杯的应是双弹琴的手，指节瘦长，指甲保养到适宜拨弦的形状长度。手的主人却是名男子，背后有人附耳过来，黑暗中又无声退下。男子将杯重重顿在案上，清酒盏中圆月漾破，男子舒慢地启唇：
　　“垂死挣扎。”
　　【廿六】
　　杏懿有意查清伍山行所言的虚实，提前分道而行。褚世昙与竹颂酒原路返回，日落时照常在下一座城下榻休整。
　　竹颂酒感觉不到倦意，褚世昙隐忍的心绪压抑着他周遭空气，也影响到了竹颂酒。
　　竹颂酒做不了缫丝的人，却可以煮茧。她耐住性子在褚世昙跟前一直坐到月出，一言不发，逼他开口。
　　褚世昙卷帘，牵动一牗星斗。他似乎终于有所动摇，惘惘地道：“刀剑是凶器，而我一直无法认同持刀弄剑之人便能取人性命的理直气壮。可有许多不平事，不止今日……忍不住去想，我可有仲裁之权？”
　　“我不知道。”竹颂酒稍加思索，直截了当。
　　“天下人熙熙攘攘尽为名利往，百年之后一样不分黄土白骨。你在犹豫，就很好。”
　　竹颂酒当然给不出答案。她甚至懒于纠结。活着就是在以命抵命，从草木土石到动物牺牲……甚至于人，只有间接直接的区别。
　　褚世昙不会藉此大倒苦水，竹颂酒所能做的仅止于此，于是她起身离开——“早些休息。”
　　“谢谢你。”
　　话语传出的同时竹颂酒合上房门，错过了褚世昙言语时的神情。
　　【廿七】
　　杏懿在邻城一幢酒楼下驻马，由酒保引上二楼。三楼楼梯上翩翩飘下一袭白袍，纤尘不染。手摇折扇的男子披发，半束起秋香色丝绦，不紧不慢地挡住杏懿去路：“杏少侠赏光否？在下柳虚舟，久慕贤名。”
　　杏懿暗自好笑，这人特意安排人手引自己前来，又这般惺惺演出。杏懿打量他皮相，容长脸面，吊梢笑眼却透着几分妖娆气，硬是瘦出一番飘逸态度，显然刻意作名仕打扮。杏懿这下确信无疑：“北亭的副亭主，柳师爷……柳先生？意外屈驾此地啊。”
　　柳虚舟只做不曾听出异样，狭长眼内微光一闪：“哪里，此前派出去打招呼的两位弟兄，杏少侠不是都已见过了么？”
　　杏懿拇指松松扣住剑柄，微笑道：“失敬。”
　　柳虚舟扇面半掩下颌，画上风花水叶，游鱼竞逐。他道：“杏少侠多虑……少侠所为的事有两件，这其一我可助一臂之力。”
　　杏懿调头欲走：“阁下大可写信知会骆亭主。”
　　而柳虚舟的声线如蛇信，嘶嘶纠缠上来：“……蛊毒‘殆春蚕’，缠绵顽固。杏少侠如今见是大好了，可知日后如何呢？”
　　杏懿指节喀喇作响，猛回头，柳虚舟挑起扇子指指楼上：“雅间一叙？”
　　【廿八】
　　杏懿最不惯看人扮风雅，眼前柳虚舟处处触及他底线。蓄指甲的手，崭新的琴囊，端茶调香的腔调，惹得杏懿白眼不迭。
　　柳虚舟浑然不觉，自顾自道：“当初情报有误，连累少侠中毒，亭主痛惜不止。万幸有能人将少侠从生死在线抢回，听闻复健如初，亭主大欢喜，一直惦念着一见。”
　　杏懿冷笑：“托北亭诸位的福——话说回来，我尚不知，这份有误的情报，北亭参与了多少？”
　　柳虚舟连连摆手：“讹差，讹差！从计划到押送分明是官家所谓。北亭但凡曾沆瀣一气，又怎能任其臧害我北亭英豪？”
　　杏懿不动：“那不然。北亭一贯自诩博弈之人，又怎会在意区区弃子的死活？”
　　柳虚舟忽然静止，笑容似面具缝隙，愈裂愈大：“话虽如此，有些棋子，还是相当有保留价值的。”他睃视杏懿右手，接口道：“殆春蚕蛊毒中原无解，但起源在西域……杏少侠若有意，北亭不吝财力，当为你寻来。”
　　杏懿道：“北亭自顾不暇。”简短似在叙述事实。
　　“不过是弃子……”柳虚舟叹气，“况且，有用之棋，总好过非死即残吧？”
　　杏懿放声大笑，揉着眼角笑泪起身，道：“我明白了。”
　　柳虚舟欣然随之起身，按上杏懿肩头。杏懿不避不退，反而坦然道：“你是说，拜你们所赐，我要么不
　　得好死；要么投靠你们，好生不如死？”
　　柳虚舟猛一抽手，掏出手帕擦拭道：“可惜了。”
　　【廿九】
　　竹颂酒紧跟褚世昙穿梭人流。迎面同一个包裹严实的斗篷客擦肩而过，竹颂酒反射似的追望，眼见那苍绿色的背影钻进了一辆牛车，意识到异常之处——六月暑昼，还会有人身着斗篷？
　　当日一早，褚世昙收到密信：“杏懿的暗线。我们最好去接应他一下。”立即变道疾驰，向暗线提供的地址赶来。
　　酒楼大厅纷纭如常。他们一路上三楼雅间，走廊尽头的房间厢门大敞，杏懿骑窗远眺，侧颜有些落寞。
　　褚世昙先行一步，抬手刚想拦住竹颂酒，竹颂酒轻轻推开，她闻出了空气中残余的异香和……腥味。
　　竹颂酒跨过门坎，余光一瞥，门侧整齐横陈着六七具尸首，她匆匆扫过，多数一剑封喉。
　　金螭香炉打翻在地，竹颂酒掩住口鼻，以手绢撮拢香灰。
　　室内情形褚世昙熟视无睹，唤道：“杏懿。”
　　杏懿跳下窗台，歪头笑道：“有劳你们赶来，替我破费善后了。”见竹颂酒动作，佯嗔道：“阿世也心大，还真把小酒也带上了……幸好这麻药性子不烈，早通风散尽了。”
　　竹颂酒碾碎香粒，蹙眉道：“不仅止麻药……你吸了多久？”她观察杏懿气色，杏懿无奈：“进门就发觉了……我最讨厌烟熏火燎气，有意调整呼吸来着。”吊儿郎当与褚世昙擦身而过。
　　“你没事吧？”褚世昙仿佛是在求证，神态昭然洞悉所有。
　　杏懿笑笑：“我很好啊，真的……不用担心。”左手下意识地握住了右臂。
　　竹颂酒的手心渐渐凉却。
　　斜晖入户，人影落在地面纵横交错。自那一刻起三人终于打破樊篱，联合为一个整体。
　　【卅】
　　江湖新闻，鞠氏山庄的大小姐鞠治蔷将于秋末出阁。准夫家婴氏，海商立业，家境殷实且行事低调。
　　这位婴姓公子原本与鞠节华是年少好友，数年中单单提亲就踢过不下三回铁板，终于精诚所至，金石为开。
　　婴氏的部分船队一度也在十八亭驿之中，如今逐步淡出帮派，据说是应鞠节华的要求。
　　沿途根据小道消息和十八亭驿内幕爆料，综合如上。
　　虽然素昧平生，鞠治蔷之于竹颂酒也曾是惊鸿照影。偶然忆及一年前的玩笑话，提点杏懿道：“你的桃花女儿红呢？”杏懿摊手：“早忘了……拿前年的枇杷酿凑合一下好了。”又苦着脸央求：“还有，小酒，别再逼我喝你那清肺解毒茶了。”
　　竹颂酒不睬：“你且忍一忍，口味我回头再调。”杏懿拉长了哭腔转投褚世昙：“阿世——”褚世昙面不改色：“忍着，盘缠不够买糖了。”
　　杏懿苦大仇深了一路。
　　终于返回，中亭本部上上下下正紧锣密鼓。南亭个别组织似乎搅入了藩王叛乱之中，本部失联多日。
　　骆松枰有所忌惮，决定派遣梅峨到南境暗访。梅峨提前几天来药圃辞别，絮絮说起风物差异，诸多新奇，又担忧水土不服之事。
　　吕茵陈起先只是安静倾听，直到梅峨将要告辞，才忽然出声：“既然如此，我同你一起去。”
　　竹颂酒毫不意外，大概自梅峨受命起吕茵陈就在暗中筹备，故而动身并不匆忙。骆松枰那里没有受到任何阻力，倒是梅峨自己，被吕茵陈毫无预兆地惊呆，直到出发前夕才恢复过来，白白叫葛白荆看了数日
　　笑话。
　　【卅一】
　　药圃落下竹颂酒独居。
　　竹颂酒私下开始绣一幅团扇，买上好的丝绢扇面和斑竹骨。图样是《宛丘》里化出的山水，说她望文生义也罢，锦水绕丘蜿蜒流去，不见佳人，而丘下有鹭影成双。
　　女红其实并非竹颂酒爱好。但冥冥之中如蒙神旨，她铆足了劲头在绣，闲暇之余避人耳目，不知不觉从仲夏流萤萦绕到凉风入户，卷帘已是秋林初霜。
　　临池的秋芙蓉树，蓓蕾由侧侧轻寒催发，一夕竞放。花如盏，重办薄透得几乎不合时宜。
　　作看花人，未能免俗，竹颂酒索性藏身水畔湖石洞中，花光流连照眼，绣工亦不曾懈怠。
　　杏懿轻功上乘，游走林杪，庄园景色饱览眼底。有时在树桠间小憩，鸟瞰池阁，他初次领悟为何以女子与花树相喻。秋水沉烟，那人内敛的颌线分明似垂花枝，粉靥凛然傲据枝头。
　　秋芙蓉花，名为拒霜，实则宜霜。
　　他们原本属于同一季候。