2、针锋相对 他偏要让她 ...
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百里之外，长安城暮色沉沉。
京城最大药铺百草轩的后堂深处，烛火通明。大东家许知安静坐于紫檀木书案后，手中那份刚送达的密报，让他的眉头渐渐蹙起。
“长安城南，三县交界处，确有‘药娘子’传闻？”他声音不高，在寂静的堂内却清晰可闻。
垂手立在阴影中的灰衣人低声回应：“是。过去两年间，此女名声渐起。传闻她手中常有品相上佳的药材，且时常无偿赠与贫病之家。属下探查过，从她那处流出的药材，品质确比寻常高出三成不止。”
“查出底细了吗？”
“只知姓苏，年约十六七，与寡母幼弟居于柳树村。其母曾有肺痨，四年前已近不治，不知何故竟逐渐好转。此女对外声称药材是自家种植并山中采集，但......”灰衣人顿了顿，“有几次急症，她拿出的药材见效之快，不似凡品。”
许知安搁下密报，指尖在光洁的桌面上无声轻叩。烛焰在他深邃的眸中跳跃，映出几分晦暗不明的思量。
“有趣。”他唇角牵起一丝极淡的弧度，眼底却无半分暖意，“一个乡野女子，无师自通，却能种出比百草轩专营药田更优质的药材。你说，这背后会是什么？”
“属下不知。”
“我也不知。”许知安站起身，走到窗边。窗外是京城繁华的夜景，灯火连绵如星河。可他知道，这璀璨之下是无数买不起药、看不起病的贫民。
京城药市，明面上百花齐放，实则早被几大家把持。他们联手压价收货，囤积居奇，再将药材以数倍之价卖出。寻常百姓买不起，便只能拖，只能熬，熬到小病成大病，大病成绝症。而那些趁机抬价的药铺，赚的每一两银子，都沾着穷人的血泪。
更可悲的是，这已成了行规。新入行的若不跟着做，便拿不到好货，挤不进圈子，最终被排挤出局。他许知安当年初掌百草轩时，何尝没想过凭一己之力破局？可碰了几次壁，吃了几年亏，终究还是学会了随波逐流。
不是不想改，而是改不动。
许知安负手而立，久久望着窗外。
灯火依旧璀璨，星河依旧流转。
可他知道，有些东西，或许真的该变一变了。
“备车。”他转身，声音不容置疑，“我亲自去一趟柳树村。”
许知安目光投向南方，仿佛能穿透重重屋宇与山峦，看见那个传闻中的小村。
天，说变就变。
方才还只是天色沉沉，转瞬间，秋雨便毫无征兆地泼了下来。豆大的雨点又急又密，砸在瓦上、院中，噼啪声密如擂鼓。
苏蘅惊醒时，檐下已挂起了白茫茫的雨帘。她匆忙起身，将晾在堂屋的药材往里挪。这些是明日要送去镇上的，不能受潮。
“阿姐，药圃！”苏朗也被惊醒了，赤脚跑到门边，望着瓢泼大雨，脸上写满担忧。
苏蘅已经披上蓑衣：“我去看看，你守着阿娘。”
雨水冰凉，打在脸上有些疼。院角的药圃在黑暗中模糊成一团深色影子。她走近细看。垒高的土埂正顽强地阻拦着奔流的水势，圃中的植株在风雨中摇晃，叶片被打得翻卷，根基却似抓地极牢。
常年受灵泉滋养的草木，总比寻常的坚韧些。苏蘅稍松了口气，正要回屋，耳朵却捕捉到雨声中夹杂的异响。
马蹄声。
沉重、整齐，不止一匹。
她心头一紧，闪身躲到篱笆旁的柴垛后。透过稠密的雨幕，隐约可见三辆青篷马车正碾过村中泥泞的主道。马匹高大。中间那辆车的车辕上挂着一盏琉璃风灯，昏黄的光晕在雨中顽强地亮着。灯罩上似乎有个标记，雨太大，看不真切。
马车在里正家那座久无人住的破败院门前停下。
有人下车叩门，门很快开了条缝，人影闪入。
苏蘅屏住呼吸，直到马车驶离，才悄悄退回屋中。关上门，蓑衣上的雨水滴落在地，汇成一小滩。她心头那点不安，随着这滩水渍，无声漫开。
雨连下了三日方歇。
第四日清晨，苏蘅背起装满药材的竹篓，准备去镇上。雨后土路泥泞难行，她走得比平日慢些。刚到村口，便看见那辆挂着琉璃风灯的马车停在老槐树下。
车帘掀着，一个年轻男子正靠在车内闭目养神。他穿着雨过天青色锦缎直裰，腰间系着白玉佩，面容清俊，肤色略显苍白，像是长年不见日光。最惹眼的是他周身那股气质——疏离，沉静，与这破败的村庄格格不入。
“可是苏蘅姑娘？”
声音从车内传来，不高，却清晰地穿透清晨的薄雾。苏蘅不得不停下脚步，转身颔首：“正是。公子是？”
男子睁开眼。他的眼睛生得很好看，眼尾微微上挑，本该是多情的轮廓，眼神却平静无波，像结了层薄冰的深潭。
“在下姓许，京城人士，做药材生意。听闻姑娘擅种药，特来一见。”
京城药商。姓许。
苏蘅抬眸，静静打量过去。他一身上好的云锦常服，偏偏选了最不起眼的青色；指间一枚玉扳指温润生光；车厢里萦绕着似有若无的沉水香气。处处皆是京城巨贾那种不张扬、却处处考究的做派。
她心下了然。
在京城药行，“许”这个姓氏，几乎便是“翻云覆雨”的同义词。传闻中，那位百草轩的年轻东家，手段凌厉，算盘珠子拨响之间便能定夺无数药农与商家的命脉。如今面前这人，客气周全，无懈可击。可那双眼底透出的，却是寸利必较的清醒与置身事外的凉薄。
原来，他就是许知安。
那位唯利是图，将药价炒上天、逼得穷人家卖儿卖女的大奸商。
苏蘅垂下眼帘，将翻涌上来的鄙夷、厌恶通通藏进眼底深处。
再抬眸时，她面上已换了一副波澜不惊的神色，客气又疏离：“山野粗人，不懂什么种药，不过胡乱摆弄些草木罢了。公子见笑了。”
“姑娘过谦。”许知安微微弯了弯唇角，看着她，目光不疾不徐，“药娘子的名声，许某在京城亦有耳闻。不知可否借一步说话？”
他示意了一下里正家的院子。院门开着，里面显然已收拾过。
苏蘅攥紧背篓的系带：“小女子还要赶去镇上送药，恐不便久留。”
“不会耽搁姑娘太久。”许知安已下了车，他身形挺拔，站在泥泞的土路上，语气温和却不容拒绝，“是关于姑娘那些药材，以及赠药之事。”
话已至此，再推脱便是失礼，更平添可疑。
苏蘅沉默片刻，终于还是迈开了脚步。
走进堂屋，许知安在一张漆面斑驳的木椅中坐下。随从奉上茶后便悄声退至门外。
“姑娘请坐。”许知安抬手示意。
苏蘅摇了摇头：“公子有话，不妨直言。”
许知安不再勉强。他端起粗瓷茶碗，指尖在碗沿轻轻摩挲，目光却落在苏蘅身上，带着审视的意味：“许某长话短说。姑娘手中流出的药材，品相上佳，药效亦非寻常。更难得的是，姑娘心善，常无偿赠药于贫病。可是如此？”
“邻里乡亲，互相帮衬罢了。”
“互相帮衬。”许知安轻声重复，语气里辨不出情绪，“那姑娘可知，你这帮衬，坏了多少人的饭碗？”
苏蘅抬起眼，直视他：“公子何意？”
“药材有市有价。”许知安放下茶碗，瓷器与木桌相触，发出轻微的“嗒”声，“长安城内大小药铺十七家，皆靠药材差价维系生计。姑娘无偿赠药，那些本可去药铺抓药的病人，便转而求助于你。一家两家尚可，长此以往，药铺无客，伙计无薪，采药人无市。这一连串的后果，姑娘可曾想过？”
听到这番冠冕堂皇的话，苏蘅只觉荒谬：“许公子说笑了。您从京城来，坐着马车，穿着锦缎，自然不懂我们这些升斗小民的难处。您说的药铺无客、伙计无薪，或许是真。可那些躺在炕上等药救命的人，公子可曾想过，他们会因无钱买药而死？”
“姑娘善辩。”许知安的声音沉了沉，似秋潭凝冰，“那许某再问一句：姑娘的药材从何而来？品相远胜寻常，药效亦不寻常。若说是自种，何来这般本事？若说是山中采得，又怎能如此源源不断？”
他身体微微前倾，目光如锥：“怀璧其罪。姑娘身怀异术而不自知，四处张扬，引来的可不止是感激。“
“与公子何干？”
许知安听罢，竟低低笑了起来，只是那笑意浮在唇角，丝毫未入眼底：“许某今日前来，是给姑娘两条路。”
“哦？”苏蘅扯了扯嘴角：“愿闻其详。”
“其一，”许知安伸出手指，姿态从容，“与许某合作，交出手中种植技巧。此后百草轩所得利润，姑娘均可分得两成。”
“其二呢？”
“其二，”他缓缓收手，向后靠去，神色淡得像远山余雾，“姑娘继续我行我素。只是日后若因此惹上麻烦，牵连家人，可莫怪许某未曾提醒。”
堂屋内骤然陷入一片滞重的寂静。
门外秋风掠过，卷起满院落叶，沙沙声细碎而绵长。
苏蘅抬眼看向眼前锦衣整洁的男子，背脊却一寸寸挺直。
“我苏蘅没什么本事，只会种几棵草，认几味药。”她深吸一口气，字字清晰，“可我娘病重时，我跪在医馆外求药无门的样子，我这辈子都记得。如今我有了这能力，能帮一个是一个，这是我自己的事，不劳公子费心指教。”
“至于我的药材从何而来，”她目光沉静，“与公子无关。”
说罢，她转身就走。背篓里的药材随动作轻晃，漾开一片清苦的香气。
“苏姑娘。”许知安的声音从身后传来，依旧平稳，却添了分寒意，“你今日走出这扇门，便再无回头路。”
苏蘅脚步未停，径直跨过门槛。
脚步声在空旷庭院里格外清晰。她背脊挺得笔直，一步，一步，朝着秋风来的方向走去。
身后堂屋内，许知安并未起身追赶。
他只是静静坐在那张掉漆的木椅上，目光追随着苏蘅消失在院门口的背影，唇角那抹极淡的弧度终于完全消失。
“派人盯着。”他放下茶碗，苦涩的滋味在舌尖蔓延，“不要惊动她，只需记下她每日行踪，与何人接触，药材流向何处。”
“是。”灰衣人躬身应道，迟疑片刻又问，“若她继续赠药......”
“让她赠。”许知安站起身，走到窗边，望着院中那棵被秋雨打落大半黄叶的老槐树，“我倒要看看，她能撑到几时。”
灰衣人领命退下。
许知安独自站在窗前，指腹无意识地摩挲着玉戒上的云纹。
五年前，父亲临终时将这枚戒指交到他手中，也将百草轩这个百年老字号的重担压在了他肩上。
“知安，药材生意看着风光，实则步步荆棘。”父亲虚弱的声音犹在耳畔，“需知医者仁心，药者亦需存善。可这世道，容不下太多善心。”
那时的他不懂，直到接掌百草轩，亲眼看见那些因药价高昂而放弃治疗的贫民，看见同行间为争夺药源不择手段的肮脏，才明白父亲话中深意。
他不是没有善心，只是百草轩上下数百口人要吃饭，各地药田的农户要生计，京中权贵的供应不能断。这个庞大的体系一旦失衡，引发的动荡远比几个穷人生病死要大得多。
苏蘅的出现，像一颗投入平静湖面的石子。
最初只是偏远村庄里的一点涟漪。可这涟漪渐渐扩散，如今已影响到周边三个县镇的药材行情。
“药娘子......”许知安低声念着这个名号，眼中闪过一丝复杂情绪。
若她真有特殊种植之法，能为百草轩所用，不仅能让药价有所下降，更能让百草轩在竞争激烈的药行中独占鳌头。这本是双赢的局面。
可那女子眼中闪过的鄙夷和厌恶，却像一堵墙，把他和她隔在了两个世界。
许知安立在暮色里，望着那扇已经合上的篱笆门，忽然轻轻笑了一声。
他从不是强人所难的人。生意场上，合则聚，不合则散，无需多费口舌。
他抬手，指腹无意识地摩挲着指间那枚玉戒。
但这一次，他偏要让她点头。
作者有话说
第2章 针锋相对
