《照晚辞春》鹤九山

41、李代桃僵 腊月二十九

　　腊月二十九，雪后初霁，天色却依旧阴沉，仿佛一块巨大的、吸饱了水的灰布，沉沉地压在人头顶。积雪未化，在微弱的日光下反射着清冷的光，寒气渗骨。

　　正院暖阁里，苏照晚晨起便觉胸口有些发闷，或许是被昨日的风雪激着了，又或许是连日来的劳心耗神。她让春桃在香炉里多加了些陈媪配的宁神香片，气息清苦微辛，勉强压下了那阵烦恶。

　　早膳只用了几口红枣薏米粥，便搁了筷子。阿澈被乳母抱来，咿咿呀呀地挥舞着小手，她也只是勉强笑了笑，逗弄片刻便觉精神不济，让乳母抱走了。

　　“夫人，您脸色不好，要不要再请陈媪来看看？”周妈妈担忧道。

　　苏照晚摇摇头，靠在软枕上，指尖轻轻揉着太阳穴：“不必，许是昨夜没睡安稳。今儿外头有什么动静？”

　　周妈妈低声回道：“老爷一早就去了衙门，说是年关封印前最后一日，有些公务需了结。柳姨娘那边……听说今日又‘病’了，闭门不出。”她顿了顿，声音压得更低，“还有，苏忠递话进来，说那件男子外袍，有眉目了。”

　　苏照晚精神一振，抬眼看她。

　　“老爷昨日审问了前院几位清客相公和常来往的门人，无人认领那外袍。后来，还是门房一个老苍头，瞧着那料子和针脚眼熟，说……说有点像年前离府的那位吴账房的衣裳。”周妈妈语速很快，“老爷立刻让人去找那吴账房，可人早已离京回南边老家去了。不过，那老苍头说，吴账房离府前，曾和柳姨娘院里的春莺，在后角门附近说过几句话，当时他正好路过，瞥见春莺塞给吴账房一个小包袱。”

　　吴账房？年前离府的？和春莺接触过？苏照晚眸光骤冷。吴账房她有点印象，是个四十多岁的绍兴师爷，在谢府管了几年外账，年前因“老母病重”辞馆归乡了。时间点，正好在“贼患”发生前不久。

　　一件疑似已离府账房的外袍，出现在“贼患”现场附近，而这账房离府前，与柳如眉的心腹丫鬟有过接触……

　　这绝不是巧合。

　　“老爷那边如何反应？”苏照晚问。

　　“老爷得知后，脸色很难看，但并未声张，只吩咐继续查，尤其要查吴账房离府前后的行踪，以及……和府里哪些人还有联系。”周妈妈道，“另外，老爷让人去浆洗房，暗中查问那几日，有没有人送洗过类似料子的男子衣物，尤其是……各房主子院里。”

　　暗中查问，而非大张旗鼓。谢韫之这是起了疑心，却又不愿打草惊蛇，更不愿将“内贼”的丑闻闹大。

　　苏照晚沉吟着。柳如眉与一个已离府的账房有牵扯？这背后隐藏着什么？是银钱往来？还是……更隐秘的勾当？那件外袍，是吴账房不慎遗落，还是有人故意放置，用来混淆视听，甚至栽赃？

　　如果是栽赃，目标是谁？吴账房已离府，死无对证（至少暂时），这袍子便成了一桩无头公案。但若顺着查下去，必然会牵扯到与吴账房接触过的春莺，进而指向柳如眉。柳如眉会这么蠢，留下如此明显的线索吗？

　　除非……她本意就是想让人怀疑春莺，甚至怀疑她，但另有后手，能将自己摘干净，或者，能将祸水引向别处。

　　李代桃僵。

　　苏照晚脑中闪过这个词。柳如眉或许早已准备好了“替罪羊”。

　　“王婆子呢？可有什么异常？”她转而问起另一条线。

　　“王婆子今日依旧‘病’着，没露面。但她儿子王癞子，昨儿夜里又去了赌坊，这次待得久些，天亮才醉醺醺地回去。苏忠发现，他进去前，在赌坊门口和一个戴毡帽、看不清脸的男人低声说了几句话，那男人塞给他一小锭银子。”周妈妈脸色凝重，“苏忠想跟那男人，但那人很警觉，拐进巷子就不见了。”

　　王癞子又在收钱。戴毡帽的男人……会不会就是之前与小穗接触的“闲汉”？或者，是柳如眉安排的另一条线？

　　“柳娘子呢？回府了吗？”苏照晚又问。

　　“还没有。苏忠使人去她娘家所在的村子打听，说她兄弟娶亲是真，但她回去后，除了帮忙张罗，还单独出去过两次，说是去镇上扯布，但时间都不短。”周妈妈道，“还有，针线房有人嘀咕，说柳娘子接的那件男子外袍的活儿，好像特别急，她熬了两个通宵赶出来的。”

　　特别急的外袍……苏照晚心中疑窦更深。时间点如此微妙。

　　所有线索，似乎都隐隐指向柳如眉，却又都隔着一层纱，看不清实质。吴账房、春莺、外袍、王癞子、戴毡帽的男人、柳娘子……这些人或事之间，究竟是怎样一张网？

　　“夫人，咱们要不要……”周妈妈做了个手势。

　　苏照晚明白她的意思，是提醒是否要趁机做点什么，比如，将春莺与吴账房接触的事，“无意”透露给谢韫之，或是借王婆子“病”的机会，做点文章。

　　她沉思片刻，却摇了摇头：“不，我们什么也不做。”

　　“可是……”

　　“柳氏布这个局，环环相扣，看似破绽百出，却可能处处是陷阱。”苏照晚缓缓道，“那件外袍，或许就是个诱饵，等着我们去碰，去查，然后陷入更深的泥沼。王癞子收钱，柳娘子外出，可能都是故意露出的马脚。”

　　她顿了顿，眼中闪过冷光：“我们现在要做的，是看清楚，她到底想‘李代’谁，‘桃僵’谁。是春莺？是吴账房？还是……另有其人？”

　　如果目标是春莺，那柳如眉就是断臂求生，舍弃一个心腹丫鬟，保全自己。但春莺知道太多，柳如眉真舍得？又能确保春莺不反咬？

　　如果目标是吴账房，一个已离府的人，如何“僵”？除非，吴账房身上，还背着别的、足以让人忽视“外袍”疑点的罪名。

　　又或者……目标根本就不是这些明面上的人。

　　苏照晚忽然想起柳如眉昨日在老夫人面前那番“挑拨”。那或许不仅仅是争宠，更是一种试探和铺垫。试探老夫人对她的态度，铺垫某种“主母不贤、内宅不宁”的印象，为后续可能发生的、更严重的“事件”，营造舆论基础。

　　若是内宅不宁，招致外贼，或是内贼与外勾结，似乎就……顺理成章了。

　　这个念头让她背脊发凉。柳如眉所图，恐怕比她想象的更大。

　　“妈妈，”她吩咐道，“让咱们院里的人都打起十二分精神，尤其是夜里，任何风吹草动都不能放过。阿澈那边，乳母和看顾的婆子必须寸步不离。我们自己的饮食、炭火、药材，检查要加倍仔细。”

　　“是！”周妈妈肃然应道。

　　“还有，”苏照晚想了想，“你悄悄去一趟针线房，找那个与柳娘子相熟、又爱嚼舌的媳妇，闲聊时，‘无意’提起，就说我前几日好像丢了一对耳坠，不算贵重，但样式别致，是娘家带来的，问她在针线房或浆洗房可曾见过。语气要随意，像是不经意想起。”

　　周妈妈有些不解：“夫人，这是……”

　　“投石问路。”苏照晚淡淡道，“看看针线房和浆洗房，最近有没有人‘捡到’或‘经手’什么不该有的小物件。”柳如眉若要布局，不可能只用一件外袍，必然还有别的细节。这对“丢失”的耳坠，或许能引出些别的。

　　周妈妈恍然，立刻去办。

　　暖阁里又安静下来。宁神香的气息在空气中缓缓流淌，却难以抚平苏照晚心头的波澜。她走到窗边，望着庭院里厚厚的积雪。一片洁白之下，不知掩盖了多少污秽与算计。

　　李代桃僵，金蝉脱壳。

　　柳如眉，你究竟想演一出怎样的大戏？

　　而我这看戏的人，是否会不知不觉，也成为你戏中的一角？

　　她轻轻呵出一口气，白雾在冰冷的玻璃窗上凝成一片模糊。

　　风雪暂歇，但真正的严寒，或许才刚刚开始。

　　她需要更清醒，也更耐心。

　　戏台已搭好，角儿已登场。

　　且看这“李代桃僵”的戏码，最后，谁才是那只被献祭的羔羊。