《民国之江上月明》姜姜没有姜

4、太湖测 合作谈得比

　　合作谈得比预想顺利。

　　贺月琅并非一味压价或拿乔之人，她给出贺家不同航线的运价表，清晰列出各港口费用、可能的风险时段、以及贺家提供的货品看护等级。
　　沈怀瑜则提供沈家历年粮运数据、损耗率，以及对运输时效、仓转衔接的具体要求。
　　两人在贺月琅那间临江的办公室里，对着长江地图和运价表，一谈便是半日。
　　日光从西窗斜进来，落在摊开的文件和密密麻麻的数字上。
　　偶尔有江轮船鸣隐隐传来。

　　贺月琅话不多，但每句都点在关键。
　　沈怀瑜则心思缜密，将可能遇到的情况一一厘清。
　　有时为一个小数点，或某个中转港的衔接时间，能反复推敲许久。
　　争执并非没有，但都限于事理，不涉意气。

　　“沈先生这笔账，算得太精。”贺月琅偶尔会微微挑眉，指尖点着某个数字。
　　“贺小姐的价，也卡得极准。”沈怀瑜会抬眼，平静回应。
　　然后二人各自沉默，重新计算，寻找都能接受的平衡点。
　　最终，拟定的是一份试运行半年的合约。

　　沈家承诺每月通过贺家船队，从无锡、常州、湖州等地，发运不少于三百吨的米粮至上海，并尝试开拓至汉口、九江的航线。
　　贺家则保证舱位、优先装卸，并给予一个略低于市面的协议运价。
　　同时，双方约定，由贺家船只，为沈家新建的几处沿江粮仓，运送必要的建筑材料和设备。

　　合约签下那日，贺荣生做东，在德兴馆摆了小宴。
　　席间不过几人，除了贺家父女、沈怀瑜，还有贺家两位老掌柜作陪。
　　菜是地道本帮菜，油爆虾，红烧划水，腌笃鲜，汤浓味醇。
　　贺荣生喝了几杯花雕，话多了些，说起早年跑船闯滩的旧事，沈怀瑜听得认真，偶尔问几句细节，颇对老人胃口。

　　贺月琅坐在父亲下首，话依旧不多，只安静吃菜，偶尔为父亲布菜。
　　灯光下，她眉眼不似白日办公时那般清冷，柔和了许多。沈怀瑜注意到，她吃虾时，会仔细地剥去头尾，指尖染上些许油光，动作却斯文好看。
　　宴罢，贺荣生拍着沈怀瑜的肩膀，对贺月琅道：“月琅，怀瑜是实诚人，又是初次在上海铺这么大摊子。往后运输上有什么事，你多帮衬些。沈家的米好，咱们的船稳，这生意，做得过。”
　　贺月琅应了声“是”。

　　出了酒楼，已是夜深。初夏夜风，带着黄浦江的水汽，吹散些许酒意。
　　贺荣生先坐车走了，两位老掌柜也告辞。只剩贺月琅和沈怀瑜站在霓虹初上的街边。
　　“我送贺小姐回去？”沈怀瑜开口。
　　“不必，有车来接。”贺月琅望向街口，一辆黑色福特轿车缓缓驶来。
　　她转身，对沈怀瑜道：“合约既定，沈先生接下来有何打算？”

　　“先在沪上设一固定办事之处，方便联络。另外，首批粮食不日即将起运，沈某想亲自随船走一趟，熟悉流程，也看看沿途情状。”
　　贺月琅点点头：“理应如此。首航船只是‘新安’号，三日后从无锡硕放码头启程。沈先生可同行。”
　　“有劳贺小姐安排。”

　　车子到了跟前，司机下来开门。
　　贺月琅临上车前，忽然停步，回头道：“沈先生既看沿途情状，不如多看些。太湖入长江的几条水道，近年淤塞、改道不少，影响运力。贺家有意勘测整理，绘制新图。沈家粮线将来若走太湖，一份精准的水道图，至关重要。”
　　沈怀瑜心中一动：“贺小姐的意思是……”
　　“五日后，我会乘小轮去太湖勘测主要水道，约需七八日。沈先生若有兴趣，不妨同行。船上自有测工，沈先生可观其法，亦可知粮船航行之实际难处。”
　　这是个意外之邀。沈怀瑜不及细想其中深意——是合作诚意的延伸，还是对未来合作的继续考较？
　　但他几乎立刻点头：“固所愿也，不敢请耳。沈某正想深入了解航道详情。”
　　“那便说定了。具体时间地点，我让人通知沈先生。”贺月琅说完，弯身上了车。
　　车子驶入夜色。沈怀瑜站在路边，直到车尾灯消失在街角，才慢慢吐了口气。

　　空气里还残留着酒楼菜肴的香气，和一丝极淡的、属于她的，干净微凉的气息，像是雨后的青草，又像是船木的味道。

　　五日后，清晨，苏州河一处小码头。
　　一艘约莫三十米长的浅水蒸汽小轮“凌波”号，已升火待发。
　　船身漆成灰蓝色，吃水浅，适合内河湖泊勘测。
　　贺月琅已到，仍是利落装扮，工装裤，衬衫，长发编成一根辫子，戴了顶阔檐遮阳帽。她正与船上一位老师傅说话，旁边几个船工在搬运测量仪器和物资。
　　见沈怀瑜带着阿福过来，贺月琅点点头，算是打过招呼，对老师傅道：“钟师傅，这位是沈先生，一同去看看水道。这位是钟有田师傅，在太湖跑了四十年船，水底有几块石头都清楚。”

　　钟师傅是个精瘦黑脸的老汉，嘴里叼着旱烟杆，眯眼打量了一下沈怀瑜，含糊嗯了一声，算是见礼。
　　他眼神锐利，带着跑船人特有的审视，似乎想掂量掂量这城里来的斯文少爷能吃几分苦。

　　登船，解缆，小轮突突地驶离码头，转入较宽阔的河道，向着太湖方向驶去。
　　船上除了钟师傅、贺月琅、沈怀瑜主仆，还有两名测工，一个厨子，连水手共十来人。

　　起初半日，沈怀瑜大多时间待在甲板上，看两岸风景。
　　江南水乡，河网如织，篷船往来，石埠边有妇人浣衣，孩童嬉水，白墙黛瓦的村落掩映在绿树中。
　　但渐渐地，河道变窄，水流也复杂起来。
　　有时看见前方明明开阔，船只却要绕个大弯。

　　“那是暗滩，”钟师傅不知何时走过来，指着水下隐约的阴影，烟杆在船舷上磕了磕，“看着水清，底下全是烂泥淤的，大船吃水深，过去就搁浅。
　　这些年，雨水冲下的泥沙，还有各处挖河修堤倒的土，不少都淤到这些岔口水道里了。航道一年一个样，老图册都不顶用喽。”

　　贺月琅拿着笔记本和铅笔，不时记录，或是与测工讨论。
　　测工在船头船尾放下铅锤测水深，用罗盘和六分仪定位，在图纸上标注。沈怀瑜静静看着，偶尔询问几句术语含义，贺月琅或测工会简短解释。

　　午后，船驶入太湖水域。
　　烟波浩渺，水天相接，与之前狭窄河道景象迥异。
　　湖风大了许多，带着湿润的水汽和菱荷的清香。
　　远处有渔船点点，帆影悠悠。
　　“太湖看着平，底下沟坎坎多着呢。”钟师傅指着远方，眯起眼，“尤其这几条连通运河和长江的主水道，是命脉。水浅了，大货轮就得减载，绕路，费时费力还费钱。
　　咱们这回，就是把几条主要通道，从吴江、无锡、宜兴这几个口子出来，一直到入江口，细细量一遍，哪里深，哪里浅，哪里暗礁多，哪里水流怪，都标清楚。这活儿，马虎不得。”

　　工作单调而重复。
　　测量，定位，记录，偶尔遇到可疑的浅滩或暗流区域，还需放下小舢板，用竹竿细细探查。日头晒，湖风吹，船上空间狭小，饮食也简单。

　　沈怀瑜却不觉烦闷。
　　他跟着看，跟着学，帮忙递工具，收缆绳。
　　他话不多，但手脚勤快，观察仔细，几天下来，连寡言的钟师傅，偶尔也会跟他扯几句太湖里的传说，或是某年某月某条船在哪里触了礁。

　　“沈少爷倒是能吃苦。”一次歇息时，钟师傅难得主动开口，对着贺月琅的方向努了努嘴，“不像有些少爷秧子，上船就晕，躲舱里吐。”
　　贺月琅正低头核对数据，闻言抬眼看了看沈怀瑜，没说什么，只极轻微地点了下头。
　　沈怀瑜笑笑：“晚辈家中粮运多走水路，知道行船不易。多学些，总没坏处。”

　　贺月琅是船上最忙的人。
　　除了勘测本身，她还要记录各种数据，核对图纸，安排行程。她常常独自坐在船舱里的小桌旁，对着摊开的地图和笔记本，一画就是半天。
　　侧脸沉静，睫毛在眼下投出浅浅的阴影。
　　只有湖风吹动她鬓边碎发，和纸上沙沙的笔声。

　　沈怀瑜有时会泡一杯茶，轻轻放在她手边。
　　她通常只是极轻地“嗯”一声，并不抬头。
　　但下次他进来时，会发现那杯茶已被喝掉大半。

　　这日晚饭后，天色未全黑，湖面铺着一层暗金色的余晖。
　　沈怀瑜走上甲板，见贺月琅独自靠在船舷边，望着西天最后一点绯红出神。湖风将她额发吹得有些乱，她也没去拨。
　　“贺小姐。”他走近。
　　贺月琅转过头，脸上有些疲惫，但眼睛在暮色中依然很亮。“沈先生。”
　　“连着几日测量，辛苦了。”
　　“分内事。”她淡淡应道，目光又转向湖面，“沈先生觉得枯燥么？”
　　“不曾。看似重复，其中学问却深。水深、暗流、沙洲变迁，皆与粮运安危、时效息息相关。亲眼得见，受益匪浅。”

　　贺月琅嘴角似乎极轻微地弯了一下，很快又平复。“沈家做粮食生意，想必对天气、农时更敏感。”
　　“是。看天吃饭，靠地收粮。旱涝丰歉，直接影响米价起伏，仓储存废。与行船类似，也需看‘天时’、‘水路’。”沈怀瑜顿了顿，看着浩渺湖水，“只是天时难测，水路可探。贺小姐此番勘测，便是为人定胜天添一份把握。”
　　贺月琅沉默片刻，才道：“但愿如此。只是人力有时尽，天灾……犹可抗，人祸却难防。”
　　沈怀瑜听出她话中有话：“贺小姐是指……”

　　贺月琅没有立刻回答。她望着远处归航的渔船剪影，和那被暮色染成深紫色的湖面，声音低了下来：“这次勘测的数据，回去要整理成新图。沈先生若需要，可抄录一份与粮线相关的水道详情。只是……这图绘得再精，也得看用在谁手里，用在什么事上。”
　　她转过头，看着沈怀瑜，暮色渐浓，她的眸子显得格外深，也格外清亮：“近来长江上，不太平。有些船只，挂着商船旗，行迹却可疑。
　　父亲说，可能是……某些人的探子船，借贸易之名，测绘水文，窥探虚实。
　　太湖通长江，也需多加留意。沈家运粮，船队规模若扩大，更需谨慎。尤其如今时局……山雨欲来。”
　　她没点明是“哪些人”，但两人都心知肚明。
　　华北局势日益紧张，报纸上消息真真假假，山雨欲来风满楼的气息，即便在这偏远的太湖之上，也能隐约嗅到。

　　沈怀瑜神色一凛，想起那批“沤过”的暹罗米，和那些与日本人有牵扯的宁波商人。
　　“多谢提醒。沈某会小心。”

　　夜色完全笼罩湖面，星子渐次亮起。
　　船舱里传来钟师傅哼唱的、沙哑苍凉的船工号子，调子随着水波荡漾。

　　“起风了，沈先生回舱吧。”贺月琅紧了紧被湖风吹开的衣襟，转身离开船舷。
　　沈怀瑜又站了一会儿。湖风带着夜凉，吹在脸上。
　　他望着贺月琅消失在舱口的背影，又望向黑暗中无垠的、微微起伏的湖水。
　　这平静的浩渺之下，是复杂的航道，是生计的搏杀，或许，也潜藏着看不见的暗涌。

　　合作，似乎比单纯的生意又多了一层意味。
　　日后他们将要面对的，或许远不止风浪与险滩。
　　勘测的最后一日，在太湖通往长江的一条重要水道——胥江口附近，他们遇到了一点小麻烦。

　　一处原本标注为可通行中型货轮的水道，测出来水深不足，且有新淤的泥沙。
　　钟师傅判断，是上游前段时间大雨，冲下泥沙堆积所致。
　　“得重新探一条路，或者标记为浅水航道，大船需减载通过。”钟师傅咂巴着烟嘴，眉头皱成疙瘩。

　　贺月琅看着图纸，指尖在那片区域划了个圈，眉头微锁。
　　这条水道是连接太湖与苏州、进而通往上海的重要通道，若水深不足，许多船只需绕行远路，耗时耗力。

　　“可否清淤？”沈怀瑜问。
　　“难。”
　　钟师傅摇头，“工程大，耗资巨，且清了一次，下次大雨，可能又淤。除非上游植树固土，或修坝拦沙，但那不是咱们船家能管的事了。”

　　贺月琅沉吟片刻，道：“先详细标注水深、淤积范围，回去再与父亲商议。或许可与几家常走此线的船行联合，请水利局的人来看看，能否有些简单的疏导法子。”
　　她抬头看看天色，又望了望略显浑浊的水流，“今日就测到这里，先找个稳妥地方下锚。明日再测一条备用航道。”

　　“凌波”号小心驶出浅水区，在附近一处背风、水面开阔的河湾下锚。
　　夜幕降临，湖上起了雾，白茫茫一片，将小船笼罩其中，远处岸边的灯火成了朦胧的光晕。

　　众人都有些疲累，早早歇下。
　　沈怀瑜在狭小的舱房中，就着摇晃的煤油灯，整理这几日的见闻笔记。
　　阿福已睡下，发出轻轻的鼾声。
　　船身随着水波微微摇晃，万籁俱寂，只有水浪轻拍船舷的声响。

　　忽然，一阵极其轻微、不同于水浪的“磕托”声，从船底传来，紧接着，船身似乎极为轻微地晃动了一下，并非水波所致。
　　沈怀瑜笔尖一顿，侧耳细听。那声音又响了一下，很轻，但在寂静的夜里格外清晰。像是……有什么东西轻轻擦碰了船底？
　　他立刻吹熄油灯，轻轻摇醒阿福，示意他噤声。
　　自己悄无声息地摸到舱门边，透过门缝向外望去。

　　甲板上雾气弥漫，能见度极低。守夜的船工似乎靠在桅杆边打盹。
　　就在这时，沈怀瑜隐约看见，靠近船尾的黑暗水面下，似乎有个比湖水颜色更深的影子，极快地隐没在雾中，只留下一圈几乎看不见的涟漪。
　　几乎同时，隔壁贺月琅的舱房门被轻轻拉开一条缝。
　　她显然也听到了动静，悄然而出，身上披着外衣，手里似乎握着什么东西。她目光锐利地扫过湖面，又看向沈怀瑜舱门的方向。
　　两人目光在昏暗中一触，俱是了然。

　　贺月琅对沈怀瑜极轻地摇了下头，示意他不要出来，也不要声张。她自己则像猫一样，悄无声息地移到船舷边，伏低身子，凝神望向刚才黑影消失的方向。
　　浓雾弥漫，什么也看不清。 守夜的船工被细微的脚步声惊醒，揉着眼过来：“大小姐？”
　　“没事。”贺月琅直起身，声音平静，“起雾了，我看看锚链。你去那边看看，绳索都系牢没有。”
　　支开船工，贺月琅又在原地站了片刻，才转身回到舱门边，对门缝后的沈怀瑜低声道：“可能是水獭，或者浮木。雾大，看不清。”但她眼神里的警惕并未散去。
　　沈怀瑜点点头，没说话。
　　两人都清楚，这太湖深处，夜半时分，哪来那么巧的“水獭”或“浮木”？
　　贺月琅退回自己舱房，关上门。
　　沈怀瑜也回到铺位，却没有躺下，只是和衣而坐，在黑暗中静静倾听。
　　湖上浓雾如纱，万籁复归寂静，只有水声潺潺，再无异常。
　　但那一闪而过的黑影，和贺月琅眼中瞬间的锐利，却像一根细刺，扎进了这原本平静的勘测之旅的尾声。