《满城尽呼女菩萨》你听我狡辩阿

52、九章文会 轮到汤显麟

　　暮色渐浓，云间阁内灯火通明。
　　十六盏鎏金铜灯将大堂照得亮如白昼，却也掩不住各桌铜锅里升腾起的袅袅白雾。椒麻辛香与牛骨浓汤的气息霸道地弥漫在空气里，混着墨锭研磨开来的清苦松烟味，竟有种奇异的和谐。
　　大堂中央，一座崭新的檀木台子已然搭好，后头立着一面素白屏风，上书笔墨酣畅的“九章”二字。东首上座，前翰林侍读学士林雪崖端坐着，手捧茶盏，目光沉静。原江南学政周墨卿坐在一旁，指尖一枚羊脂玉貔貅把件轻轻转动。西侧，豫章书院的山长陆鹤年闭目养神，手边放着一柄合拢的湘妃竹扇。
　　台前空地上，更是整齐摆放着二十余套桌椅，笔、墨、纸、砚俱全，俨然一个小型考场。此刻，这些座位大半已有了主人，多是青衫纶巾的年轻举子，正低声交谈，或好奇打量，神色间既有跃跃欲试的兴奋，也有一丝掩不住的紧张。
　　更多的食客则围坐在四周的散座与二楼雅间的栏杆边，面前火锅沸腾，筷箸起落，低声谈笑，目光却不约而同地聚焦在中央——这酒楼里办文会的奇景，可是头一遭见。

　　堂内已是人声鼎沸。跑堂伙计端着各色菜肴穿梭，糖醋鱼的香气与松烟墨的气味混在一处。许多举子打扮的年轻人或坐或立，低声交谈，目光不时瞥向台上三位德高望重的老者。
　　“再过十日便是春闱，云间阁此时办文会，倒是巧思。”一位穿着灰鼠裘的商贾边吃边与邻座闲聊。
　　他身旁的举子以扇掩面，低声道：“若仅凭巧思，哪会有今日盛况？你瞧座上那三位，寻常哪能齐聚？林老致仕前批的卷子，在士林中被奉为圭臬；周学政督学江南，门生遍布；陆山长的豫章书院更是人才辈出……阮东家能请动他们，足见手腕。”
　　正说着，三楼珠帘轻响。阮提灯款步走下，今日她穿着一身素雅但做工精致的衣裙，发间只簪一支青玉簪，衬得人清丽脱俗。她走到台前，朝三位老先生及满堂宾客盈盈一礼。
　　“诸位贵客光临，小店蓬荜生辉。今日这‘九章文会’，承蒙林老、周大人、陆山长三位前辈慨允坐镇，亦感谢诸位青年才俊踊跃参与。”
　　她声音清越，压过了堂内的喧哗，“春闱在即，云间阁略备薄茗，设此‘九章文会’。以文会友，不拘一格。一个时辰为限，题目稍后由三位前辈共同拟定。期间，诸君可尽情享用酒菜，只请低声勿扰。一个时辰后，三位前辈将现场品评文章，拔得头筹者，云间阁另有薄礼相赠。”
　　话音落，堂内响起一阵掌声与低声叫好。气氛顿时热络起来。

　　西侧靠窗的一桌，汤显麟正和三个同窗涮着羊肉。他们本是听说云间阁火锅味美，特来尝鲜，不想正赶上这场热闹。
　　“啧，阵仗不小啊。”微胖的王姓举子捞起一片羊肉，蘸了满满麻酱塞进嘴里，“林雪崖！那可是当年出过考题的翰林！他的点评，一字千金！”
　　瘦高的李举子摇着折扇，嗤笑道：“王兄动心了？要不要也去报个名？说不定被哪位大人看中，明日考场便能多得几分照应呢。”
　　“去去去，我可没那急才。”王举子摆手，又看向埋头吃菜的汤显麟，“诶，显麟，你文章不是素来扎实？不去试试？万一……”
　　汤显麟连连摆手，额上见汗：“王兄、李兄，快莫要玩笑……小弟才疏学浅，岂敢在三位老先生面前班门弄斧……”
　　“话不能这么说。”一直没怎么开口的、三角眼的孙举子忽然慢悠悠道，“显麟兄上次书院考校的策论，可是得了甲等。此等良机，错过可惜。你看，那边不还有空位么？”他指着台前尚余的几个座位。
　　几人你一言我一语之中，竟半是怂恿半是推搡地将汤显麟从座位上拉了起来。汤显麟拗不过同窗的热情，又见台上三位老先生目光偶尔扫过，心下慌张，竟真被半推半就地送到了那空着的书案前。

　　“这位公子也是来参与文会的？”正在登记名册的伙计抬头笑问。
　　汤显麟骑虎难下，只得硬着头皮点了点头，在名册上仓促写下自己的名字和籍贯。等他晕乎乎地在凳子上坐下，面前是铺好的宣纸和研好的墨，他才彻底回过神，掌心已是一片冷汗。
　　此时，台上三位老先生略作商议，由原江南学政周墨卿起身，宣布了今日的题目，正是一道紧贴时务的《水利策论》。题目既出，台上参与文会的二十余名举子，包括心慌意乱的汤显麟，都收敛心神，凝眉思索起来。

　　刹那间，大堂内的氛围变得微妙。
　　中央区域，是笔尖划过纸面的沙沙声，轻微的咳嗽声，翻动自带书稿的窸窣声，间或有人提笔蘸墨，动作都透着小心。
　　而环绕四周的食客区，虽然依旧飘荡着食物的香气，交谈声却自觉压低了许多，变成了嗡嗡的背景音。
　　筷子落入滚汤的轻响，瓷勺碰撞碗沿的叮咚，跑堂伙计轻快的脚步声，与那一片沉静的“沙沙”声交织，构成一幅前所未见的画面——一边是沸反盈天的口腹之欲，一边是凝神静思的笔墨耕耘，竟被这氤氲的火锅蒸汽模糊了界限。
　　汤显麟起初心神不宁，目光总忍不住飘向同窗那桌，却见他们已重新投入美食，似乎忘了他的存在。他无奈，只得强迫自己看向题目。

　　时间一点点过去，周围的举子大多已开始落笔，神色专注。他深吸一口气，也终于提起了笔。起初思绪滞涩，写写停停，但渐渐被这奇特的环境和紧迫的时间所催逼，倒也慢慢沉了进去，笔下的字迹渐渐流畅起来。
　　一个时辰，便在墨香与麻辣香气的纠缠中缓缓流淌。堂们穿梭添汤加菜，动作轻巧。食客们酒足饭饱，有些已开始低声点评猜测哪位举子可能拔得头筹。
　　台上的举子们，有的奋笔疾书，有的搁笔沉思，有的反复修改，额角沁出细汗。汤显麟写完最后一个字，搁下笔，长长舒了口气，这才发觉后背衣衫已被汗微微濡湿。
　　他抬眼看向同窗那桌，只见桌上杯盘狼藉，三人正啜着茶，目光与他相接，那李举子和孙举子眼中似乎闪过一丝难以捉摸的神色。

　　时辰到。云间阁的掌柜亲自带着人，将一份份墨迹未干的文章收走，整齐码放在三位老先生面前的案头。
　　评审开始。林雪崖、周墨卿、陆鹤年各执数篇，细细阅看，时而低声交谈，时而提笔在纸边写下短评。
　　每点评一人，便请那举子起身，或褒奖其立意新颖，或指正其论述疏漏，言辞或犀利或温和，皆切中肯綮。被点到名的举子，或面露得色，或虚心受教，堂内气氛一时颇为庄重融洽。

　　轮到汤显麟的文章时，先是由林雪崖审阅。老翰林抚须看了一会儿，微微颔首，抬眼看向台下：“汤显麟。”
　　汤显麟连忙起身，躬身行礼：“学生在。”
　　“文章前半，引经据典，条分缕析，虽无惊人之语，但根基扎实，论述稳妥，可见平日是用功的。”周墨卿评点道，语气平和。
　　汤显麟心中稍安。文章随即传到陆鹤年手中。陆山长看得快些，也点了点头：“后半段关于闸口运用的设想，颇有巧思，不拘泥古法，年轻人能有此等实际考量，难得。”他觉得其中某些细节推演非常具体，不像寻常书生空谈，显然这学子格外用心钻研，或是家学渊源，实乃栋梁之才。故而多夸了两句。
　　汤显麟听得两位前辈均有嘉许，脸颊微热，心下不禁生出几分喜悦。
　　最后，文章到了前翰林侍读学士林雪崖案头。林老看得最慢，目光逐字扫过，起初也是面露嘉许，但看到后半段某处具体论述时，花白的眉毛忽然紧紧蹙起。
　　他拿起文章，凑近灯烛，反复看了又看，脸色渐渐变得凝重异常，甚至隐隐透出一丝惊怒。

　　堂内渐渐安静下来，众人都察觉到了林老神色的变化。
　　“汤显麟，”林雪崖缓缓放下文章，声音不高，却带着一种久居上位者的沉肃压力，目光如电射向台下，“你文章后半段，所绘‘分级重闸’之结构图样，及其旁标注的水流速率、清淤效能等演算数据……从何而来？”
　　汤显麟心头一跳，强自镇定道：“回林老，是学生依据《河防一览》等书原理，自行推演设想……”
　　“自行推演设想？”林雪崖打断他，苍老的手指重重一点文章那处，“这图样规制，关键部位的尺幅比例与水流演算，与工部都水司于丙辰年核定、专用于漕运险段、列为‘内府存式’的‘重闸分沙图样’，几乎如出一辙！
　　其后关于沙石冲徙效率的这套演算诀窍，更是工部匠官习用《营造算例》中秘而不宣的‘掌中诀’！此等内府式样与算法，非经手官员与奉诏匠头不得与闻，你一个应试举子，如何能‘自行推演’到与部司秘藏几乎毫厘不差？！”
　　此言一出，满堂死寂！
　　连周墨卿和陆鹤年也露出了骇然之色。他们虽未亲见那机密图样，但林雪崖曾任翰林侍读学士，常接触各类文书图档，其言断不会无的放矢！