《梅花落》爱磕cp的猫

86、吃人山 马车在龟裂

　　马车在龟裂的黄土官道上又行进了大半日，随着离永城越近，窗外的景象便愈发触目惊心。五月初本应是草木葱茏、生机勃发的时节，可眼前的大地却像是被抽干了所有水分与活力，只剩下一片死寂的焦黄。田垄干裂出纵横交错的深壑，不见一丝绿意，远处曾经或许繁茂的树林，如今只剩下一株株枯黑扭曲、指向天空的枝干，如同大地痛苦伸出的嶙峋骸骨。
　　当马车终于驶入永城那坍塌了近半、无人看守的城门时，车内的四人透过车窗望去，心头都像是压上了一块沉甸甸的巨石。
　　目之所及，满目疮痍。
　　曾经想必也算繁华的街道两旁，店铺门户紧闭，大多已破败不堪，招牌歪斜，窗纸破碎，在干燥的风中发出呜咽般的声响。路面堆积着厚厚的尘土，风起时便扬起昏黄的沙雾。目光所及之处，竟真的不见半点绿色，连最耐旱的杂草也无踪无影，仿佛生命的色彩已被彻底从这个地方抹去。房屋多是土坯或砖木结构，许多已然倒塌，只剩下断壁残垣，无声诉说着衰败。整个城池，宛如一个巨大的、正在死去的空壳，笼罩在一种令人窒息的寂静与绝望之中。
　　然而，就在这片死寂的焦土边缘，城市的西北方向，却突兀地矗立着一座山。那山的形状颇为奇特，中间凹陷，四周隆起，像个巨大的盆子。更令人惊异的是，那“盆”中及山体向阳的一面，竟是郁郁葱葱，绿意盎然！树木的轮廓清晰可见，甚至能隐约看到不同层次的绿，在周遭一片枯黄的死寂中，那抹绿色鲜艳得近乎诡异，充满了蓬勃到不合时宜的生命力。
　　“不是说永城方圆百里寸草不生吗？” 哲明忍不住压低声音，疑惑道，“那座山……是怎么回事？”
　　刘畅和陈煜对视一眼，都从对方眼中看到了深深的疑虑。事出反常必有妖，这座绿山的存在，与永城整体的死寂形成了极其尖锐的对比，其中定然隐藏着不为人知的秘密。
　　马车在空荡的街道上缓慢前行，偶尔能看到路边或屋檐下蜷缩着的人影。他们个个枯瘦如柴，衣衫褴褛不堪，脸上覆盖着尘土，眼神麻木空洞，仿佛灵魂早已□□旱和绝望熬干。看到马车经过，一些人会微微转动眼珠，但更多的是连抬眼的力气都没有。
　　“停车。” 刘畅沉声道。
　　马车停下。四人下了车，从车中取出事先准备的、不易腐坏的干粮和清水，走向最近几个躺在街边的灾民。那些人起初有些畏惧和茫然，直到看清他们手中的食物和水，麻木的眼睛里才骤然爆发出惊人的渴望，挣扎着伸出手，喉咙里发出嗬嗬的声响。
　　哲明和哲思小心地将掰碎的饼子和水囊递过去，看着他们狼吞虎咽，因急切而呛咳，却又死死护住那一点食物，心中酸楚难言。这些曾经或许也是勤恳百姓的人，如今却被天灾（或人祸）折磨得不成人形。分发了一些食物后，他们不敢久留，怕引起骚动，迅速回到了车上。
　　“先找个落脚处。” 刘畅的声音有些低沉。
　　马车又行了一段，终于在一条相对“完整”的街道旁，看到了一间悬挂着破旧幌子的客栈，幌子上“悦来”二字模糊不清，客栈本身也是门窗歪斜，墙皮剥落，一副勉强支撑、随时可能倒塌的模样。

　　四人下车，环顾四周更加凋敝的景象，心头那份沉重愈发鲜明。推开那扇吱呀作响的木门，一股混合着尘土、霉味和淡淡腐朽的气息扑面而来。店内光线昏暗，桌椅残缺，地面脏污。柜台后，一个看起来四十多岁、面黄肌瘦、眼神却带着几分生意人精明的中年男人抬起头，打量了他们几眼。
　　“掌柜的，来两间上等客房。” 哲明上前。
　　那掌柜的扯了扯嘴角，露出一个算不上笑容的表情：“几位客官，小店……只有两间客房。就在楼上，你们可以先去看看是否满意。”
　　哲明依言上楼，很快便下来了，对着刘畅等人微微摇头，低声道：“公子，很差。” 何止是差，简直难以想象能住人。
　　还没等刘畅说话，那掌柜的说：“整个永城，如今还开着门的，就我这一家客栈。”
　　刘畅神色平静地对掌柜道：“出门在外，栖身之所而已，有个地方落脚就行。” 说着，示意哲明付钱。
　　哲明掏出一小锭银子放在柜上。掌柜的瞥了一眼，却没接，伸出两根手指：“一间房，十两，一晚。两间二十两。”
　　“十两？” 哲明气笑了，“你们这是黑店吧？京都最好的客栈上房也不过二三两！”
　　掌柜的也不恼，只是扯着那难看的笑容，慢条斯理地解释：“客官息怒。非是小人坐地起价，实在是永城物资匮乏，一粒米、一滴水、一根柴，均需到百里之外的地方采购，路途艰难，损耗巨大。这物价嘛，自然就水涨船高了。”
　　刘畅看着掌柜那笃定的模样，心知在此地别无选择，便对哲明道：“罢了，就按掌柜的价钱。连日赶路，先找个地方安顿下来再说。” 他目光扫过这破败的客栈。
　　哲明补足了银两。刘畅对掌柜道：“掌柜的，麻烦随便给我们准备些当地……特色的餐食，我们稍作收拾便下来用。”
　　“好说，好说。” 掌柜的收了银子，亲自引他们上楼。
　　所谓的客房，推开门的瞬间，饶是刘畅和陈煜见多识广，也微微一愣。屋内蛛网横陈，积灰甚厚，一张硬板床上的铺盖颜色晦暗不明，散发出难以言喻的气味，桌椅腿脚不稳，窗棂破损，冷风直往里灌。这条件，比他们预想中最差的还要糟糕数倍。
　　“掌柜的，麻烦给我们打几盆清水，我们需稍作清理。” 哲思开口道，他的声音依旧有些虚弱。
　　掌柜的却为难的说：“清水？客官，水也是百里外运来的，金贵得很。小店只提供住宿和简单的餐食，这洗漱用水……实在抱歉，吃喝尚且勉强。”
　　四人闻言，虽感无奈，但也明白在这等绝境之地，水的珍贵可能远超金银。他们只得用随身带的汗巾简单拂去桌椅上的灰尘，勉强坐下歇口气，便下了楼。
　　楼下，掌柜的兼着厨子和伙计，动作慢悠悠的，餐食还未备好。四人围坐在那张最“完整”的破旧木桌旁等待。
　　掌柜的似乎闲来无事，也或许是对这四个在这种时候还来到永城的外乡人有些好奇，一边在柜台后擦拭着其实并无甚可擦的桌面，一边搭话道：“几位客官，打哪儿来啊？”
　　哲明按事先商量好的说辞回答：“青平县。”
　　“青平县……好地方啊，听说那边还能见到点绿色。” 掌柜的点点头，状似随意地问道，“那几位来永城这‘死地’是为何事？别怪小人多嘴，只是永城近年来，除了逃荒出去的，极少有外人进来，更别提像几位这般……模样的公子哥了。”
　　哲明叹了口气，脸上露出恰到好处的忧虑：“实不相瞒，我们是来寻亲的。家中姨母，二十年前远嫁到此地，起初还有书信往来，后来便渐渐断了音讯。家母年事已高，思念幼妹，临终前嘱咐我们兄弟，无论如何也要来永城探访一番，活要见人，死……也要知道个准信。” 他指了指自己和哲思，又看了看刘畅和陈煜，“这两位是我们的朋友，不放心我们兄弟，便一同前来。”
　　“寻亲？二十年前？” 掌柜的眉头皱了起来，摇了摇头，“那可就难喽。这些年，永城的人，但凡有点力气、有点门路的，早都拖家带口逃荒走了。走不掉的……唉，十之八九，怕是已经……” 他没说下去，但意思不言而喻。
　　刘畅接过话头，问道：“掌柜的看来是本地人？在此经营多年了？”
　　“是啊，” 掌柜的也叹了口气，少了些之前的市侩，多了点真实的沧桑，“土生土长的永城人。父母……早些年就饿死了。要不是祖上留下这间客栈，我又勉强靠着从前攒下的一点本钱和老关系，能从外面倒腾点东西回来维持这营生，恐怕也早跟着逃荒的队伍，不知道死在哪个路沟里了。”
　　陈煜一直安静听着，此时忽然开口，声音清冷，指向问题的核心：“掌柜的，我们来时看见城边有座山，郁郁葱葱，与周遭景象截然不同。既是如此缺水，为何不取用山上之物？那山看起来生机勃勃，或有水源果蔬？”
　　此话一出，掌柜的脸色骤然一变，方才那点闲聊的轻松瞬间消失，取而代之的是一种混合着恐惧、忌惮和严肃的神情。他左右看了看，尽管店里并无他人，还是压低了声音，语气沉重：
　　“诸位客官，那座山……去不得！”
　　“去不得？” 哲明追问，“为何？看着不是很好吗？”
　　“好？” 掌柜的咧了咧嘴，笑容比哭还难看，“那是座吃人的山！”
　　“吃人？” 陈煜眸光微凝。
　　“千真万确！” 掌柜的似乎为了加强说服力，语速加快了些，“刚开始大旱那两年，情况还没现在这么糟。那座山虽然也和别处一样不见雨水落下，但不知为何，草木就是不枯，反而越来越茂盛。大家起初都以为是老天爷给永城留下的一线生机，不少人结伴上山，想找找看有没有水源、野果，或者砍些柴火回来。”
　　他的眼神变得有些恍惚，仿佛回到了当时：“可是……上去的人，一批又一批，几乎没有回来的！偶尔有那么一两个连滚爬爬逃下山的，也都疯了，嘴里只会胡言乱语……没过几天也死了。后来，就再也没人敢靠近那座山了。你们来的路上也看到了，大家都活不下去了，宁可在这里等死，或者冒险逃荒，也绝不敢打那座山的主意！那是妖魔之地！是永城的诅咒！”
　　四人听得心中凛然，彼此交换着若有所思的眼神。掌柜的这番话，无疑给那座诡异的绿山蒙上了更加浓重的神秘和恐怖色彩。
　　这时，后厨传来一点动静，小二（兼厨子）进去端出来几个粗陶碗碟，所谓的“当地特色”不过是黑乎乎的杂粮饼子，一碗清可见底、飘着几片干菜叶的所谓“汤”，以及一小碟咸得发苦的腌菜。在这物资极度匮乏之地，这或许已是客栈能拿出的最好招待。
　　几人默默吃着这难以下咽的饭食，期间又向掌柜打听了一些永城近年来的情况、官府（早已名存实亡）的动向、以及是否听说过他们“姨母”可能的消息（自然毫无所获）。掌柜的倒也知无不言，言谈中透露出深深的无奈与麻木。
　　饭后，四人上楼，挤在刘畅和陈煜那间稍大（但也有限）的房间里商议。门扉紧闭，窗外是死寂的永城之夜，没有虫鸣，没有风声，只有无边的黑暗和压抑。
　　“那座山，问题极大。” 陈煜率先开口，指尖无意识地捻动，仿佛在感知空气中异常的气息，“生机盎然与周遭死寂的对比，以及‘吃人’的传闻，绝非空穴来风。很可能，永城干旱的根源，甚至更多秘密，就藏在山里。”
　　刘畅颔首，目光锐利：“我们时间紧迫，七月十五之期如同悬顶之剑。无论如何，必须上山一探。掌柜的所言虽未必全真，但必有凶险。”
　　哲明仍有顾虑：“吃人……会不会是什么凶兽，或者真的有什么山精妖怪？” 他下意识地看了一眼陈煜。
　　哲思靠着墙壁，脸色在昏暗油灯下显得更白，声音虽轻却清晰：“多半是以讹传讹，或山中地形险恶，毒虫瘴气所致。但无论如何，风险肯定不小。”
　　“不入虎穴，焉得虎子。” 刘畅决断道，“但我们也不能贸然行事。明日先在城中及山脚附近，再找些残留的百姓打听，印证掌柜的说法，也看看能否找到更多线索。”
　　陈煜补充道：“也好。今日天色已晚，大家连日奔波，又在此等环境，亟需休息。明早再行动。”
　　计议已定，哲明扶着哲思回了隔壁那间同样破败的房间。这一夜，对于养尊处优的皇帝、清冷出尘的梅花妖、以及世家贵胄的公子哥而言，无疑是极难熬的。硬板床硌得人生疼，污浊的空气令人呼吸不畅，被褥的气味更是不敢深闻。窗外是无边的死寂与黑暗，仿佛随时会吞噬这座孤城。四人皆辗转难眠，心中思索着白日的见闻、诡异的绿山、以及前路未卜的探查。直到后半夜，极度的疲惫才将他们拖入浅眠。

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