《侠义书心录》南山醇

19、童稚结缘订鸳盟 荏苒光阴守初心 诗曰：

　　诗曰：
　　江南四月花如锦，车马辚辚入画图。
　　竹马青梅皆有信，人间何处不江湖。
　　暮春时节，绿柳垂丝，红桃坠雨，燕衔泥而穿绣户，蝶寻香以过粉墙。杂花生树，群莺乱飞，好一派江南景致。
　　是日，官道上远远来了一乘车驾，直奔常州府武进县而去。车帘半卷，车中一人，员外打扮，乃柳洪也。其妻颜氏，怀中偎一女，年方八岁，生得圆润可爱，双眸乌溜溜地，好奇窥望窗外景致，口中不住问：“娘，何时到？”
　　此女乃柳洪与颜氏独女，名唤柳金蝉。
　　原来颜氏乃颜父族妹，两家通家之好。此番柳洪携妻带女，正欲往颜家探亲。
　　且说颜家，祖上耕读传家。颜父为人刚正，已然中举，其妻郑氏，夫妇伉俪甚笃，止生一子，名查散，方十岁。
　　颜查散自幼捧圣贤之书，终日闷坐书房，废寝忘食诵读。颜父见其用功如此，心甚慰之。郑氏则稍心疼，时劝儿出外走动，莫熬坏眼目。
　　是日一早，郑氏得信，知小姑子一家将至，忙里忙外。遣仆往书房唤数次，颜查散却充耳不闻。
　　郑氏无奈，亲至书房。但见儿端坐案前，一手按书，一手背于身后，声朗朗然，已入迷矣。
　　“查散，查散！”郑氏唤之。
　　颜查散方抬头，茫然道：“母亲唤儿何事？”
　　郑氏又好气又好笑：“你姑母一家今日将到，长辈既至，你躲屋不出，成何体统？”
　　颜查散不以为然，正色对曰：“母亲，圣贤之书岂可半途而废？待姑母姑父至，儿自去请安便是。”
　　郑氏知其脾性，摇了摇头，亦不再催，自往前厅张罗。
　　不多时，柳洪一家车马到。颜父迎出，与柳洪执手寒暄，甚是亲热。郑氏亦迎出，与颜氏相见，姑嫂二人多年未见，执手话旧良久。
　　众人入厅，分宾主落座。颜氏四下一望，关切问：“我那侄儿何在？可好么？”
　　郑氏笑道：“他是个书呆子，两耳不闻窗外事，只顾在屋里念书。我这就唤他来。”
　　颜氏忙摆手曰：“不必，不必。好孩子既用功，莫扰他了。待饭时再唤来。”
　　郑氏知其体贴，二人复叙家常。
　　众人叙话，柳金蝉却坐不住。她头一遭南下，一路花红柳绿早已勾得心痒，如今坐于厅中好生无趣。先揪母衣角，颜氏正与郑氏说话，未顾；复扯父手，柳洪正与颜父谈天，亦未理。
　　柳金蝉噘着嘴，百无聊赖坐了片刻，终忍不住，仰起小脸问：“小哥哥呢？小哥哥呢？不是说有小哥哥与我玩么？”
　　一连数声，又脆又亮，满座皆闻。
　　郑氏笑曰：“小哥哥在书房念书。你去找他玩罢。”
　　柳金蝉登时眉开眼笑，从椅上跳下，提着小裙往外跑。颜氏在后喊：“金蝉，莫乱跑！”哪里喊得住？那小丫头早一溜烟去了。
　　柳金蝉问明书房方向，兴冲冲寻去。至门首，扒门往里窥望——但见日光从窗棂洒入，一童端坐案前。
　　柳金蝉蹦蹦跳跳入内。
　　颜查散正念到要紧处，忽觉光线一暗，抬头看时，一个圆嘟嘟、粉嫩嫩的小丫头不知何时立到跟前，正托着笑脸瞧他。
　　颜查散起身挪了两步，孰料柳金蝉亦步亦趋，仍立跟前。
　　他又挪两步，她又跟上来，如何也甩不脱。
　　无奈，只得放下书本：“你不念书么？”
　　柳金蝉笑道：“在家念书呀，今日出来玩。”
　　颜查散道：“可我在家，我要念书。”言罢，复伸手取书，竖之面前，仿佛可将这丫头隔绝在外。
　　柳金蝉瞧他半晌，忽开口道：“天天在屋里念书，长不高哦。”
　　念书声戛然而止。
　　见他不念了，她又补一句：“以后我越长越高，你永远这般高。”说罢，捂嘴笑个不住。
　　颜查散愣了一愣，心下着慌。他可不想长不高，他要与父亲一般高。
　　犹豫片刻，他把书合上，抱在怀中：“那……去哪玩？”
　　柳金蝉喜得拍手：“走嘛，外头可好玩了！”
　　颜查散被拽出书房，仍不放心，把书本紧紧抱于怀中，仿佛书不离身，就不算荒废学业。
　　柳金蝉一会儿追蝴蝶，一会儿捡石子，叽叽喳喳说个不休。颜查散平日只顾念书，少与人玩耍。可小表妹比那枯燥经书有趣，他不知不觉也活泛了。
　　二人至一大树下，树上结着青黄果子。柳金蝉好奇道：“哥哥，那能吃么？”
　　颜查散抬头看了看，亦不认得，可见妹妹眼巴巴望着，不忍让她失望。
　　“我摘给你看。”
　　他将怀中书本递与金蝉，捋了捋袖，抱住树干。他平日只知读书，何曾爬过树？那树干滑溜溜，蹬了两脚，未上；又蹬两脚，仍不上。柳金蝉替他着急：“哥哥小心！”
　　他咬了咬牙，使出吃奶的力气，终攀上一枝，慢慢爬了上去，心中一喜，正伸手够那果子，脚下却一滑——扑通一声，从树上坠下。
　　柳金蝉吓得“哇”地哭了，书本往地上一丢，跑去蹲在他身边，边哭边喊：“哥哥！哥哥，你没事罢？”
　　颜查散疼得龇牙咧嘴，可那果子正攥在手里。他把果子举起，冲柳金蝉笑了笑：“摘到了。”
　　柳金蝉见他摔成这样还笑，心疼地抽噎道：“你……你疼不疼？”
　　颜查散爬起身，拍拍土，将果子在袖上擦了擦，递与柳金蝉：“不疼。你尝尝。”
　　柳金蝉接过，咬了一口，酸得眯起眼，却又笑了：“酸酸的，挺好吃。”她笑起来双颊梨涡深深，颜查散也笑了。
　　二童坐于树下分食果实。书本丢在一旁，无人记起。
　　如此数日，柳金蝉在颜家玩得不亦乐乎。颜查散起初还惦记念书，后来竟也忘了，只每日跟着她疯跑。
　　可惜好景不长，终至归期。
　　临行那日，柳金蝉被母亲牵至前厅。颜查散立于父母身后，二人对视，都噘起嘴。
　　柳金蝉行至颜查散面前，眼圈红了：“哥哥，我要走了。”
　　颜查散点点头，说不出话。
　　两个孩子你望我，我望你，终是哇哇大哭。
　　众人笑着摇头。颜氏道：“金蝉，莫哭，日后还能见。”
　　柳金蝉摇头：“不要日后，不要回去！回去就无人与我玩了！”
　　颜查散也哭着：“我不要她走……”
　　两个孩子抱在一处，眼泪蹭了彼此一身。
　　颜父忍不住捻须而笑，对金蝉道：“你嫁来我家，就不用走了。”
　　此话一出，柳金蝉真个止了哭声，睁大一双泪汪汪的眼，望着舅舅，似要确认不是戏言。
　　柳洪见状，亦笑对颜查散曰：“你小子怎没反应？你这样，我可不答应把我们宝贝金蝉嫁给你。”
　　颜查散一听，急曰：“嫁呀！赶紧嫁到我家来罢！我想天天和她玩！”说得又急又快，仿佛说慢了这门亲事就黄了。满室皆乐。
　　颜父笑曰：“好好好，那便如此说定。”
　　郑氏亦笑：“既是如此，咱们便做个亲家，亲上加亲。”
　　柳洪点头：“正合我意。”
　　颜氏拉着颜查散的手：“好侄儿，你可要好好念书，将来考取功名，方好来娶我们金蝉。”
　　颜查散郑重点头，似接下一桩天大使命。
　　自那以后，颜父与郑氏便常将此话激励颜查散：“你当好好念书，考取功名，娶柳金蝉回家。”
　　颜查散愈加勤勉。他心里藏着一桩隐秘——对天下苍生的悲悯能够宣之于口，而对圆嘟嘟、笑嘻嘻的小表妹的承诺则是他的秘密。他要金榜题名，不负所学，也不负她。
　　光阴荏苒，倏忽数年过去。颜父进士及第，勤勉任事，升为县尹。颜查散亦长成少年，学业大进，已是满腹经纶，中了秀才。郑氏身子尚健，一家虽不算富，却也和美。
　　是年秋，噩耗传来——颜氏病逝。
　　颜父接信时，手中茶碗“啪”地坠地，摔得粉碎。郑氏在一旁抹泪，颜查散亦红了眼眶，姑母慈爱犹在眼前，却已天人永隔。
　　颜父携妻儿，赴柳家吊唁。
　　一路车马劳顿，至地头，颜查散望那白幡飘摇的大门，心中五味杂陈。他想起妹妹，忽然慌乱——她还好么？她定是悲痛欲绝。
　　随父母入灵堂，行礼上香，他偷眼四下一望，不见妹妹踪影。他在旁听众人叙话，隐约闻得柳金蝉一连哭了多日，无人能劝住。
　　颜查散心如刀绞，欲相见，又不敢造次。
　　好容易等母亲领他去见柳洪。姑父比几年前苍老许多，鬓边添了不少白发，见了颜查散，勉强笑了笑：“查散长这般高了，好，好。”
　　颜查散恭敬行礼，心中却一直挂念妹妹。
　　正焦灼间，忽一小丫鬟悄悄溜至身边，塞给他一张字柬：“颜相公，小姐给你的。”
　　展开看时，但见一行小字：“今夜月上柳梢，后院角门相见。”字迹被水渍洇开。
　　至晚间，月色朦胧，颜查散悄悄摸向后院。果见角门半掩，轻轻推门而入。
　　月光下，熟悉身影立花丛边，一身素白衣裙，如一朵被风拂动的白山茶。
　　“金蝉。”颜查散轻轻唤了一声。
　　那身影微微一颤，转过身来。
　　月光照其面，他看得分明——她长高许多，出落得清秀端庄，只是面色苍白，双眸红肿。
　　柳金蝉见了他，复又落泪。
　　“哥哥……”只此一声，再不能言，掩面而泣。
　　颜查散鼻头一酸，走上前，迟疑片刻，终伸出手，轻轻揽她入怀。
　　“莫哭了。”他声亦哽咽，“你若哭坏身子，姑母在天上看见，多心疼。”
　　她伏在他肩头良久，抬起头，哽咽道：“我好想我娘。她走了，我……我……”又泣不成声。
　　颜查散替她拭泪，柔声道：“我知道，我都知道。”
　　“哥哥，你……这次，也要走么？”
　　颜查散郑重道：“好妹妹，待我考取功名，再来见你，好么？”
　　柳金蝉泪又涌上来，用力点头。
　　月色如水，两位少年在后院交谈许久。说到最后，柳金蝉眼角犹带泪珠，却止住哭声。
　　临别，柳金蝉立于屏风后，望着哥哥远去的背影。
　　颜查散自柳家归来，念书用功，日夜不辍，只盼早日进士及第，好兑现月下之诺。
　　孰料天有不测风云。颜父本不甚健壮，为官操劳，身体渐垮。那一日，正于衙门理事，忽一头栽倒。查散赶至时，父已不能言。
　　颜查散跪于灵前，哭得昏天黑地。他只觉天塌了一半，如被弃于荒野，四顾茫然。
　　颜父为官清廉，家中积蓄无多，这一去，断了经济来源，家道中落，郑氏一夜白头。
　　颜查散看着母亲日渐佝偻之背影，心如刀割。他愈加专心学业——为理想，为表妹，为父未竟之遗愿，为母含辛茹苦之期盼。
　　多少寒夜，他独对孤灯，读到更深漏尽，想到表妹，黑夜不再漫长；多少清晨，他闻鸡而起，念至东方既白，思及夙愿，黎明不再黑暗。
　　一年，两年，三年。
　　而远在东京的柳金蝉，亦苦等心中唯一的念想。
　　正是：
　　花落花开又一春，望穿秋水不见人。
　　谁知月下当年诺，犹在深闺梦里存。

　　一
　　金生听颜生将投亲完婚之事细细道来，真心为他欢喜。他想到世间竟有这样一位佳人，痴痴等着颜兄前去赴约，真乃三生有幸。有人挂念，有人等待，原是最大的福分。想到这里，他不由得美滋滋地笑了。
　　颜查散好不容易鼓起勇气坦诚心事，却见金生笑了，一时有些不知所措。
　　幸而金生道：“原来仁兄此去东京，不只为‘金榜题名时’，更为‘抱得美人归’啊！双喜临门在即，小弟先贺喜了。”他顿了顿，又道，“只是这封信，倒不必先给令姑父看。仁兄方才那一番话，情真意切，小弟听了都感动不已。待见了老人家，便将这番心意说与他听便是。他见了仁兄这般诚心，定然万分欣喜！”
　　颜生见金生对这段良缘赞不绝口，心中愈发高兴，经他一番鼓励，也平添了几分信心。
　　金生道：“那就不耽误仁兄赶路了。投亲要紧，咱们后会有期。”说着便要起身告辞。
　　雨墨此时已是精神百倍，见大家都要动身，便去收拾桌上的东西。他又是抱银子，又是拿包袱，忙得不亦乐乎。
　　金生见了，笑道：“你这小管家，莫不是傻了？全要拿，你拿得动么？叫店小二拿出去，给那毛驴驮着不就好了？聪明了一路，怎么此时倒不聪明了？”
　　雨墨被他说得讪讪的，挠头笑了笑，心中却对这位金相公添了十分好感。
　　颜生依依不舍，因受了这许多银子，又一再邀请金生同路而行。
　　金生道：“我路上自有相知应付盘费，不劳仁兄挂怀。仁兄既有要事在身，咱们就此别过，后会有期。”
　　颜生只得眼巴巴望着他离去，心中怅然。但转念一想，人道是“莫道相逢难再会，青山绿水有逢时”，二人已然结为兄弟，又许下了京中再会的诺言，总不愁一时分别。
　　雨墨收拾行囊，将银两仔细包好，叫小二把行李扣备停当，请相公上了马。主仆二人登时就阔气起来了。这日来到祥符县，竟奔双星桥而来。到了桥边，略一问询，人人皆知柳家，指引了门户。雨墨在门前一看，但见门庭整齐，屋宇轩昂，果然是个殷实人家。
　　原来柳洪本是地主，当初见颜父学有所成，以为将来必有发迹，便定下这门亲上加亲的婚事。不意后来颜父病故，家道中落，又失了音信。说他一点不后悔是假的，但毕竟关碍亲戚情面，也不好特意断了亲事。
　　柳金蝉过了及笄之年，柳洪也曾试探着问过女儿意思。柳金蝉知道父亲的打算——这门亲事还能不能作数，实在难说。可她记得当年的承诺，思念自己的表哥，只是摇头，什么也不说。她相信他会来的。
　　自颜氏病逝后，柳洪又续娶冯氏。幸喜冯氏待小姐甚是疼爱，只是她的疼爱，却另有一番意思。只因柳洪每每提起颜家，便唉声叹气，冯氏便心怀鬼胎，想着把自己的侄儿冯君衡说与小姐为婿。如此这般，待柳洪百年之后，这一份家私也逃不出冯家之手了。因此，她一面疼爱小姐，一面又叫侄儿时常在员外跟前献些殷勤。无奈那冯君衡其貌不扬，又是个白丁，柳洪也不曾露出口风。
　　这一日，柳洪正在书房独坐，心中烦闷。思及女儿年纪越来越大，颜生却杳无音信，又怕女儿嫁过去受罪，正自为难，忽见家人进来禀道：“武进县的颜姑爷来了。”
　　柳洪听了，吃惊不小，恍惚只觉噩梦成真。这些年，他每日一睁眼便担忧女儿的婚事，前有狼后有虎，既怕女儿嫁去受苦，又怕自己被吃绝户，左思右想也没个法子。如今侄儿猛然来到眼前，他登时没了主意。
　　呆了半晌，方才说道：“你……你回复他，说我不在家。”
　　那家人刚要转身，柳洪理智又回笼了，忙叫住问：“且慢——他是什么形象来的？”
　　家人道：“衣冠鲜明，骑着高头大马，还带着一个小书童，甚是齐整。”
　　柳洪暗道：“我这侄儿想必是发了财了，特来就亲！幸亏我细心一问，险些误了大事！”
　　忙叫家人快请，自己也迎了出来。
　　只见颜查散穿着簇新大衫，衬着那俊俏容貌，后面跟着个伶俐小童，牵着润白大马，端的是人才出众，气度不凡。柳洪见了，不由得心中羡慕，连忙上前相见。
　　颜生即以子侄之礼参拜。柳洪哪里肯受，谦让再三再四，方才受了半礼。他眼中分明是美梦成真，女儿后半生有了着落。
　　彼此就座，叙了寒暄，家人献茶已毕。颜生便渐渐说到家业零落，奉母命前来投亲，在此攻书，预备明年考试，并道有家母亲笔书信一封。说话之间，命雨墨将书信取出，呈与柳洪，又奉了一揖。
　　不料柳洪方才的欣喜早已烟消云散，登时黑了脸。他无奈何将书信拆阅已毕，愈发觉得烦闷。看来美梦终究无法成真，人生坎坷十之八九。便吩咐家人，将颜相公送至花园幽斋居住。
　　颜生还要拜见冯氏姑母，却被柳洪搪塞了过去，只得往花园住处去了。幸亏金生预先替颜生打点了衣服马匹之类，不然柳洪断然不肯收留——可见金生一颗七窍玲珑之心深谋远虑。
　　且说柳洪送走了颜生，愁容满面回了房间。冯氏见了，问起缘故，柳洪便将颜生投亲的由来说了一遍。
　　冯氏初听也是一怔，随即却假意欢喜起来，给员外道喜。
　　柳洪不由怒道：“什么好事？你且看看那书信！上面写得明白，叫他在此读书，等到明年考试。考中了，另当别论；若不中，就叫我这里完婚。过了一个月，我还得把小两口远远送往武进县去！归齐我落个人财两空，你如何还说做得？这岂有此理！”
　　冯氏趁机探柳洪的口风：“若依员外，此事便怎么样呢？”
　　柳洪叹道：“也没什么主意，不过是想把这门婚事退了，另在附近寻个财主女婿。省得女儿过去受罪，我也不必将来受累。”
　　冯氏见机说道：“员外既有此心，暂且将那颜生冷落几天。我保不出十日，管叫他自己退婚，叫他自去之计。”
　　柳洪听了，将信将疑，却也无可如何。
　　谁知这话，被小姐的乳母田氏从窗外经过，俱各一一听了去。田氏心中大惊，急急奔到后楼，来到香闺，见了小姐，一五一十地说了。

　　二
　　柳金蝉闻言，心中大惊。日思夜想之人，此刻已到眼前，父亲竟要退婚！这些年的委屈霎时涌上心来。她想到生母已逝，无处申诉，不由得哀哀哭泣。
　　田氏心疼不已，低声劝道：“小姐，事不宜迟，断不可为俗礼所拘，仍做闺门之态。若等他走了，就来不及了。”
　　柳金蝉心头一凛，止了泪。是啊，自己怎的年纪越大，反倒越没了主意？从前没有音信，只知夜夜垂泪；如今他就在家中，该当欢喜才是！况且不论夫妻，终是兄妹，岂有不能相见之理？不如像从前一般，写个字柬，约他在角门相会。他必然心中大定，安心读书，也不会生那退婚离去之心。可……若父亲当真赶他走，只怕他在京中没有落脚之处。
　　她伸手摸了摸头上的金玉首饰，心中有了计较。我何不将这些赠与他？若真被赶，也能另寻安身之所。我只需这一年咬紧牙关，对婚事绝不松口，待他功成名就，再来求亲，父亲定然应允！
　　田氏见小姐开了窍，甚是欣喜，只是转念一想——金榜题名，进士及第，谈何容易？便担忧提醒：“小姐，咱们也须做个最坏的打算。若是颜姑爷此番名落孙山，又该如何？”
　　柳金蝉毫不犹豫：“他必能考中，我相信他！”
　　主意已定，她便紧锣密鼓张罗起来。翻箱倒柜，不单拿出所有私蓄，连首饰盒中的钗环簪珥也一并拣出。小姐有个丫鬟，名唤绣红，年纪虽小，却甚是伶俐。当初颜氏葬礼上给颜查散送纸条的，便是此女。她见小姐兴冲冲收拾首饰，忙提醒道：“小姐，好歹留几件罢。早晚还要见人，若都去了，恐令人生疑。”
　　柳金蝉一怔，随即笑了——自己一心都在表哥身上，巴不得什么都给了他，倒忘了掩人耳目这一层。亏得绣红心细，不然可要露了马脚。她朝绣红点点头，便又仔细计算起来：表哥若要在外另寻住处，一年得多少使费？按这个数目，再宽裕些与他，方好放心。
　　却说不同于小姐闺阁中的紧锣密鼓，倒有一人亡魂失魄。此人正是冯君衡。自打听说姑妈有意将小姐许配于他，便踏破柳家门槛。若遇见员外，他便卑躬屈膝，假作斯文，那模样着实忍耐不得，员外也总不大合意。若员外不在跟前，他便与姑母讪皮讪脸，百般央告，只求冯氏早晚在员外跟前玉成其事。
　　偏偏一日凑巧，恰逢小姐去给冯氏问安，这小子一步抢了进来，把小姐吓了一跳。冯氏只得道：“你们是表兄妹，皆是骨肉，见得的。”小姐无奈，只得把袖子福了一福。他却作下一揖去，半天直不起腰来，那一双贼眼，直勾勾盯在小姐脸上。旁边绣红看不过去，簇拥着小姐回绣阁去了。
　　自那天见了小姐，他愈发谋求得狠了，恨不得立刻到手，日日来柳家探望。
　　这一日，他见院内拴着一匹白马，得知是武进县颜姑爷骑来的，登时目瞪口呆，半晌没了主意，心中暗道：“我何不见他，看看他是甚么光景？若真不像样，便当面奚落他一场，也出了我胸中这口恶气。”于是找柳洪言明引荐。
　　柳洪甚是无奈，只得依了他。冯君衡本欲奚落颜生，谁知见颜生衣冠鲜明，相貌俊美，谈吐风雅，倒先自惭形秽起来，连一句整话也说不出。柳洪在旁观看，也觉得妍媸自分，不由暗忖：“颜生相貌才情，堪配吾女。可惜他家道贫寒，这是一宗大病。”念此顿觉无趣，搭讪道：“你二人在此攀话，我还有事……”便抽身走了。
　　冯君衡见柳洪去了，抓头不是尾。他怨爹娘没给自己生个好模样，忽又转念：“他也是一个人，我也是一个人，我又何必怕他，自损志气？”于是添了几分底气，问道：“请问你老高寿？”
　　雨墨差点没忍住笑——相公又不老。
　　颜生倒是有礼：“廿有二岁。”
　　冯君衡听了，“念”啊“念”地念叨。颜生见他不解，便在桌上写了出来。冯君衡一看：“哦！原来是单写的二十啊！若这样说，我敢则是廿了。”
　　颜生便问：“冯兄尊齿二十了么？”
　　“我的牙是二十八个，岁数却是二十。”
　　雨墨赶紧低下头，看似添茶，实则掩饰面上笑意。待他抬起头，正迎上颜查散瞪来的一眼，忙敛了神色。颜生这才转向冯君衡，笑道：“尊齿便是岁数。”
　　冯君衡自知答得荒唐，讪讪道：“颜大哥，我是个粗人，你别和我闹文。”
　　话虽如此，他还是要拉着颜生作诗联句。可他肚里那点墨水，实在拿不出手。颜查散被他搅得不胜其烦，不由暗暗想念金生。别说他了，连雨墨在一旁也想念金生，都不计较人家编排自己了。
　　冯君衡却见颜查散手中摇着扇子，便接来翻来覆去看了几遍，连声赞道：“好字，好字！真写了个龙争虎斗！只是背面怎么不画上几个人呢？”说着，便把自己的扇子也掏了出来，“颜大哥，你看我这扇子，画了一面，另一面却没有字。求颜大哥用大笔写上几个字罢！”
　　颜生谦道：“我那拙笔焉能奉命？惟恐有污尊摇。”
　　冯君衡道：“说了不闹文么，什么尊摇不尊摇？我那扇子是朋友送我的，如今再求颜大哥一写，便成全起来了。”
　　颜生接过扇子一看，只见画着一只船，船上坐着一妇人摇桨，旁边跪着一个小伙儿，正拉着桨绳。
　　颜生一时无语，雨墨肚里却早已笑翻了天。这冯君衡一路在他笑点上蹦跶，憋得他满脸通红，头回觉得职业生涯如此艰难。
　　冯君衡定要颜生题字，还把颜查散的扇子往袖中一揣：“颜大哥，你给我写好了，咱们再换回来。”
　　颜查散虽不乐意，却不好驳人颜面，只得暂且收下，插在笔筒之中。
　　冯君衡这才告辞，一边走一边憎恶：“这颜生若在此，只怕我那表妹要被他夺了去！”正焦虑间，忽见绣红匆忙行过。

　　三
　　冯君衡远远望见绣红往幽斋方向去了，心中陡然疑惑。他思及绣红素日从不拿正眼瞧他，知道问也问不出所以然，便悄悄尾随其后，一径奔至幽斋。
　　颜查散忽见绣红进来——一如多年前那般。他心中一时恍惚，随即感动不已。此番投亲入住幽斋，他一心向学，未过多分心于儿女之事，可此刻收到字帖，仍是思绪翻涌。多年未通音信，表妹竟仍与自己一般，彼此记挂，念念不忘。既如此，更不可辜负她一片真心！
　　只是二人已然长大成人，不能不顾礼数。他确认绣红已安然离去，这才放心要将字帖展开。不料猛一抬头，正撞见冯君衡立在门口。
　　他连忙让坐，顺手将字帖掖在书内，故作镇静，与冯君衡闲谈，只是心中忐忑，忍不住往那书边一瞟。他暗自祈祷未被发现异常，可这一眼，早被冯君衡尽收眼底。
　　冯君衡笑道：“颜大哥，可有什么浅近的诗书，借给我看看呢？”
　　颜生巴不得他走开，忙去书架上寻书。冯君衡便趁这个空档，留神将那藏了字帖的书轻轻抽出，暗藏袖内。待颜生找了书来，他急忙接过，执手告别，一径去了。
　　回到书房，冯君衡掏出字帖一看，唬了个惊疑不止，随即却计上心来：“天助我也！今晚若他二人相会，小姐定然身许颜生，我的姻缘岂不付之流水？还好这字帖落于我手，我不如先下手为强，倘能到手，岂不仍是我的？即便露出马脚，她若不依，我就拿此字做个见证。就是姑爷知道，也是他开门揖盗，却也不能奈何于我。”
　　却说柳金蝉在闺中盼着消息。临期，她命绣红提了包袱银两，吩咐道：“你见了颜相公，将这些东西赠与他，立刻来禀，我再亲往。”她可盼着今夜能够互诉衷肠。
　　绣红领命，提了包袱，径奔角门去了。刚到，只见一个人影伛偻而来。待走近了，细看却不是颜生，便问道：“你是谁？”
　　那人答道：“我是颜生。”
　　绣红听他声音不对，忙要转身离去。不料那人忽然向前，一把拽住。绣红见不是势头，欲喊“有贼”，冯君衡急忙伸手去捂她的嘴。谁知用力过猛，丫鬟人小软弱，往后仰面便倒。恶贼收手不及，整个身子扑将上去。绣红仍在挣扎，他却心中发狠，双手按在绣红喉间。
　　待他起身，绣红已气绝身亡。
　　冯君衡见她死了，索性一不做二不休，将颜生的扇子并那字帖儿放于此处，却急忙提了包袱，竟自回书房去了。
　　柳金蝉与田氏在楼上等了许久，不见绣红回来，好生着急，于是田氏去角门探个究竟。
　　谁知此时巡更之人见丫鬟倒毙，早已禀知员外。田氏听得前厅一阵喧哗，有人喊道：“角门出事了！绣红死了！”顿时魂飞天外，跑回绣阁，颤声道：“小姐，不好了！绣红她……她死在角门之外了！”柳金蝉闻言，如遭雷击。
　　此时灯笼火把，仆妇丫鬟，同定员外夫人，一齐奔角门而来。柳洪将灯一照，果见绣红倒在地上，早已没了气息。他见旁边撂着一把扇子和一张字帖，连忙捡起来。打开扇子一看，是颜查散的，心中已然不悦；又将字帖展开，只看得几句，登时一言不发，转身直奔小姐绣阁。冯氏不知何故，便随在后面。
　　柳洪见了女儿，将字帖当面掷去，顿足捶胸道：“你……你看你干的好事！”
　　柳金蝉此时已知绣红已死，又见爹爹如此盛怒，真是万箭攒心。她一时难以分辨——绣红为何会死？究竟发生何事？只觉得天地昏暗，四顾茫然，惟有放声痛哭。
　　冯氏赶到，见此光景，忙将字帖拾起一看，说道：“员外你好糊涂！焉知不是绣红那丫头搞的鬼？她的笔迹与女儿一般无二。女儿未曾出绣阁，她却死在角门之外，你怎能不分青红皂白，埋怨女儿？”
　　她顿了顿，又道：“只是这颜姑爷，既已得了财物，为何又将丫鬟掐死？”
　　这句话提醒了柳洪。他仿佛抓住了一根救命稻草，忙道：“你说得是！一定是那小子！我这就写一张呈子，说他无故杀害丫鬟！”
　　柳金蝉闻言，猛地止住哭声，撕心裂肺地喊道：“不！不可能！他断不会做出这种事！爹爹，他是您亲侄儿啊……”
　　柳洪喝道：“此事与你无关！人心叵测，世事难料，无需你求情！”他惟恐此事牵连女儿，坏了柳家门楣。
　　冯氏也在一旁安慰道：“好女儿，你生怕冤枉好人，可也要替自己着想啊。”她一面安慰小姐，另一面又将计就计，在柳洪面前竭力撺掇，务要将颜生置之死地。
　　可怜那颜查散，在幽斋中发现字帖丢失，已然焦虑心慌。忽见姑父带着家人闯入，不由分说将他扭至县衙，推上公堂。
　　县尹见他是个懦弱书生，心中生了几分怜惜：“颜查散，你为何谋害绣红？从实招来。”只待颜生辩解。
　　颜查散心中百转千回。他虽未看字帖内容，柳洪状中也并未言及字帖之事，却即刻想到其中关联，于是立了个百折不回的主意，朗声道：“只因绣红素来不服呼唤，屡屡逆命。昨夜又因她出口不逊，小人一时气愤难当，将她赶至后角门。不想刚然扣喉，她就倒毙而亡。”
　　县尹见他满口应承，不由心下为难。看他相貌温厚，举止文雅，绝非行凶作恶之人，难道素有疯癫不成？沉吟半晌，便吩咐先将颜生带下去寄监，待细细访查再行定案。
　　这一来，可苦了雨墨。他听说相公当堂认罪，吓得胆裂魂飞，泪流满面。待颜查散入监，他便上前苦苦哀求牢头，将银两尽数奉上，只求容他在内服侍相公，望各位爷一切看顾。
　　牢头见了白花花的银子，满口应承。
　　雨墨见了相公，又是痛哭，又是抱怨：“相公，您不该应承此事啊！您分明没有杀人，为何要认？”颜查散却微微含笑，神色平静，毫不介意。雨墨哭得更凶了。
　　闻听颜查散当堂招认，柳洪如释重负，柳金蝉却心如刀绞，她哭得肝肠寸断，哭得眼眶发疼，脑海思绪纷乱，心中翻江倒海。
　　千里之遥，音信难通，这么多年，她不知他是否忘记月下之诺，只知自己心里只能住进一人，有了他，就再也装不下旁的了。
　　她以为，他终于来了，无穷无尽的彷徨思念就要到头。可谁知竟等来如此结局，这世间竟容不下她一点念想。
　　她想起书上那些才子佳人，青梅竹马，两小无猜，有情人终成眷属。为何轮到自己，却是一个在江南，一个在京都；一个丧母，一个丧父。家道中落碰上嫌贫爱富，相见在即又遇上人命关天。
　　一步一坎，一关一劫。
　　她像被一只无形的手，一步一步推到悬崖边。一步错，步步错。
　　可——这都是我的错！
　　是我害了绣红，害了表哥。
　　他甘愿认罪——他是用命在护我！
　　蒲苇韧如丝，磐石无转移。想到此处，她顿时止了哭声。
　　“他若无命，我岂独生？”
　　于是解下腰间罗带，登上绣墩，将罗带搭上梁间。
　　“哥哥，我先走一步，再去等你。”

　　四
　　田氏端了茶来，却见门户紧闭，高声呼唤，里面寂然无声。从门缝里张望，只见小姐高高悬起，吓得她魂飞天外，踉踉跄跄奔报员外。
　　柳洪一闻此言，什么都顾不上了，带领家人直奔楼上，一脚踹开绣户，只见女儿悬在梁间，面色如纸。
　　柳洪只觉肝胆俱裂，扑上去一把抱住女儿双腿，声嘶力竭地喊道：“快！快解下来！”家人忙上前解了罗帕，将小姐轻轻放下。此时冯氏也赶到了，夫妻二人百般解救，无奈香魂已缈，气息全无。
　　柳洪抱着女儿，老泪纵横。他就这么一个女儿，自幼视若珍宝，可如今，女儿就躺在他怀里，再也不会睁开那双圆圆的眼睛看他了。
　　冯氏在一旁指着他骂：“都是你！不分青红皂白，逼要了女儿的命！你还有脸哭！”
　　柳洪平日最要面子，可此刻他竟不还嘴，只是抱着女儿，泪如雨下。
　　哭够了，便命人抬了棺材来，将柳金蝉盛殓。他亲自将女儿素日喜欢的钗环首饰、衣裳裙袄，一件件放进棺中。放完，又在棺边伸手轻抚女儿的面颊。
　　他不许任何人说柳金蝉已死，也不肯将女儿下葬。棺材就停在园中，仿佛女儿只是睡去了一般，他要见时，还能时时见着。
　　冯氏见他如此，只道他是疯了。但转念一想，无人往外说小姐自尽，倒也是好事——省得旁人听说颜查散一送县衙小姐就死了，名声不好。便也由着他去。
　　谁知家人之中有个叫牛驴子的，生性贪财，心术不正，见小姐的首饰衣裳尽数盛在棺材里，白白放着没有用处，心中好生可惜，便生了贼心。
　　深更半夜，月黑风高，他摸到园中，要去偷棺内首饰。到了棺材旁，他东张西望了好一阵，心中暗道：“小姐就算化作鬼，也不过是个闺中弱女，能有什么本事？可不怕她！”于是壮着胆子，缓缓靠近棺材，才要伸手，忽听棺材里有声响。
　　牛驴子吓得魂不附体，他屏住呼吸，只觉竟有微弱气息传来，柳金蝉迷迷糊糊地挣扎着，似要起身。
　　她……她不会还了魂罢！
　　牛驴子躲在暗处，终是贪念占了上风，歹意顿生：“她此时气息微弱，我若上去掐她喉咙，她依然是死。反正是个自尽的人，我照旧发财，有何不可？”
　　想到此处，他恶向胆边生，上前伸手就要掐。
　　忽有一物破空而来，正中他手背。牛驴子只觉如同被铁锤砸了一般，筋断骨裂，疼得他龇牙咧嘴，却又不敢出声。
　　只见一道黑影直奔牛驴子而来，一个健步赶上，飞起一脚，牛驴子便栽倒在地，口中哀叫：“爷爷饶命！爷爷饶命！”
　　那人将他按在地上，手中钢刀一晃，寒光闪闪，低声喝道：“我且问你，棺内是谁？”
　　“是……我家小姐，吊……吊死的。”
　　那人吃了一惊，正要再问，又听棺内响动，柳金蝉又在挣扎。牛驴子连声求饶，那人冷冷道：“你已生害人之心，可杀不可留。”
　　刀光一闪，牛驴子断了气。
　　此人正是白玉堂。
　　原来他来东京这一路，改名金懋叔，与颜查散赠银分别后，仍不放心，便来到祥符县打听。得知颜生到此，甚是相安，他正在欢喜，忽又听得颜生被拿了去，诧异不已，故此夤夜前来，想打听个水落石出。
　　他知道颜查散负屈含冤，却不知柳金蝉自尽之事。适才问了牛驴子，方才明白，心中不由一沉。
　　此时柳金蝉仍是虚弱，挣扎着要起身。白玉堂本欲上前搀扶，又要避盟嫂之嫌，只得退在一旁，满是关切。柳金蝉终于坐了起来，朦胧见眼前立着一位俊美青年，不由一愣。
　　白玉堂见她醒了，心中一松，微微一笑道：“盟嫂还好么？在下白玉堂，这厢有礼了。”
　　盟嫂？柳金蝉疑惑地望着他，声音虚弱：“你……你是……”
　　“在下与颜查散颜兄是结拜兄弟。得知他上京投亲，在此居住，却又被官府拿去，故此前来打听。”他顿了顿，语气诚恳，“不料盟嫂在此，有所唐突，万望恕罪。只是恳请盟嫂将前因后果告知，小弟方好思量万全之策，将颜兄救出。”
　　柳金蝉神思尚且恍惚，听闻此言，又想起连日种种变故，心酸不已。可她转念一想：此时若不相信眼前这人，还能有什么法子呢？
　　她四下打量，忽见牛驴子倒在血泊中，鲜血淋漓，又是一惊。但她很快便明白——是这人杀了牛驴子，救了自己。他若是个歹人，何必多此一举？
　　她定了定神，抬头望向白玉堂，见他目光清正，神色坦然，心中便有了几分信任。她素来胆大心细，当下便毫不隐瞒，将事情经过诉说。说到绣红之死，她声音发颤：“绣红……死得冤枉，可我知道，绝不是表哥动的手。”
　　她抬起头，眼中含泪：“恳请你一定信他。求你……求你一定要救他出来。”
　　北方有佳人，绝世而独立。见到她第一眼，他心中忽然浮现这一句。她刚从鬼门关走了一遭，可那双眼中，没有恐惧，只有坚定。她等他，从童年到如今，痴心不改；事败之后，她以死相酬，毫不迟疑；死而复生，不是庆幸复活，而是救她表哥。
　　怪不得颜兄对她魂牵梦萦，念念不忘。
　　被这样义无反顾地爱着，谁能忘呢？怪不得。
　　他当然知道颜兄不可能杀人。那样高远的志向，那样温厚的性情——店小二杀鱼的时候，他连看都不敢看，何况杀人？
　　“盟嫂放心。”白玉堂正色道，“小弟与颜兄八拜之交，绝不会袖手旁观。”他又温言安慰道，“盟嫂先保重身子，莫要再伤心了。颜兄那边，有小弟在。”说罢不再多留，告辞离去。
　　柳金蝉仍是迷茫……莫不是遇见了神仙么？
　　过了一会儿，忽听白玉堂在园中高声嚷道：“小姐还阳了！”
　　柳金蝉随即明白——他不是神仙，是好人。
　　柳洪正为女儿自缢之事垂泪，忽听得消息，如闻惊雷，一路跑到园中。只见女儿坐在棺中，面色虽然苍白，那双圆圆的眼睛，正望着他。
　　柳洪愣了一瞬，颤声道：“金蝉……金蝉？”
　　柳金蝉望着父亲又惊又喜的神情，心中五味杂陈，点了点头。
　　柳洪上前一把抱住女儿，放声痛哭。柳金蝉也抱着父亲，泪如雨下。她百感交集——父亲对自己百般疼爱，怎么在这件事上，就那么固执呢？
　　冯氏在一旁轻声劝：“好了，好了，女儿刚醒，身子还弱，别哭坏了。”又命人端来姜汤，对柳金蝉道，“好女儿，在房里好好休息，定定神，明日再说。”
　　柳洪这才松开女儿，随冯氏去了。他还要去料理牛驴子的尸体——不过是一个开棺盗尸的贼人，见小姐还魂，吓得抹了脖子罢。这等小事，不值得让女儿知道。
　　且说颜生在监中，多亏雨墨服侍，倒也不至受苦，只是自从那日下过堂来，至今并未提审，反觉心神不定。
　　牢头在监门口盘算着：这颜生待的时间长了，雨墨那点银子也该使完了。他正合计如何再要一些，迎面却走来一人，头戴碧色武生巾，身穿青绿鹤氅，内衬韶粉交领衫，足登螺青官鞋，面容极其俊美，另有一番英雄气概。
　　牢头上下打量一番：“找谁？”
　　“找颜查散。”
　　这不是生意来了么？他便拿腔作调：“颜查散是杀人犯，不好见。”
　　那人倒好说话，和和气气从袖中掏出一锭银子：“劳烦通融。”
　　牢头见了银子，眼睛一亮，脸上顿时堆下笑来：“您贵姓？我好去通报。”
　　那人不假思索道：“姓白。”
　　牢头颠颠地去了。不多时，却又垂头丧气地回来还银子：“里头说了，不认识姓白的！”
　　那人一怔，随即笑了，也不接银子，只道：“麻烦再去问一趟，就说我姓金。”
　　这姓氏也能改么？牢头将信将疑，到底舍不得银子，还是转身去了。
　　这回倒是顺利。

　　五
　　白玉堂脚步轻快，刚进监门，便见雨墨迎面走来。他连忙上前：“雨墨，你也在这里么？好孩子，真正难为你了。”
　　雨墨闻言，鼻子一酸。这几日他在监中奔走求告，银子一天天少下去，牢头的脸色一天天难看起来，他心里害怕，却不敢在相公面前露出半分。此刻见了白玉堂，犹如见了救星一般，忙上前参见，哽咽着说不出话。
　　白玉堂拍拍他的肩，问：“你家相公在哪里？”
　　牢头抢上前来：“颜相公在单间，都是小的们好生伺候着，不敢怠慢。”
　　白玉堂点点头：“好，你们用心服侍，我自有赏赐。”
　　雨墨领着众人来到囚室，只见颜生蓬头垢面，形容憔悴。白玉堂连忙上前执手道：“仁兄，如何遭此冤枉！”
　　谁知颜查散见了白玉堂，竟毫无悲戚之态，只是满面羞惭，长叹一声：“愚兄愧见贤弟！贤弟到此何干？”
　　白玉堂见他如此，心中暗暗称奇。
　　“适才牢头说有姓白的朋友来找，随即又说姓金，敢则是贤弟么？”颜查散竟还好奇，“愚兄实在不解。”
　　白玉堂道：“情况紧急，未曾说明，仁兄莫要怪罪。小弟确实姓白，本名玉堂，字泽琰。”
　　牢头在旁一听，吓得大喊一声，“白五爷！”他慌忙从袖中掏出那锭银子，双手颤颤巍巍捧着，说什么也不敢收了。
　　白玉堂见他这样，不觉好笑：“你只管安心收着，没什么事就先下去罢。”
　　牢头千恩万谢，退了出去。
　　“白五爷？”雨墨又惊又喜，眼睛都亮了起来，“您……您就是白五爷？”
　　“正是。”
　　雨墨这才恍然大悟。怪不得——是金懋叔呢，咳，原来是这样！
　　颜查散虽曾听闻这名号，却不大了解其中关节，只喃喃道：“原来是白五弟？我如今才知道……”他毫不在意自己的案子，倒为这事分了心。
　　“仁兄，”白玉堂正色道，“此事到底因何而起？你我知己弟兄，并非泛泛之交，难道还要瞒着小弟不成？”
　　颜查散长叹一声：“此事皆是愚兄之过。”
　　他便从绣红寄柬说起，细细道来。白玉堂听着，与柳金蝉所言一一印证，心中已然明了——这桩案子并不难，绣红之死，定是旁人栽赃，只难在颜生已然招认而已。
　　颜查散讲完，已是懊悔不已：“小姐一片苦心，全是为了愚兄。愚兄自恨遗失柬约，酿成这般祸端。”他目光决绝，“我若不认罪，说出真相，岂不牵扯闺阁弱质，坏了表妹清白？万万不能连累她！愚兄惟有一死！”
　　“仁兄认下杀人之罪，难免一死。”白玉堂试探着问道，“你可曾想过，你这一死，令表妹该如何是好？”
　　颜查散凄然一笑：“我只需一死，她自然都好。姑父视她为掌上明珠，自会为她另作打算。我……不必担心。”
　　可他没想过，她愿不愿意他死。
　　白玉堂沉默一瞬，忽然道：“我已去令姑父家附近打听过了。”
　　“哦？”颜生果然急问，“怎样？可有小姐的消息？”
　　“她悬、梁、了。”
　　“啊？！”
　　颜查散霎时昏厥过去。吓哭了雨墨，赶紧掐人中，揉胸口。好半晌，颜生才悠悠醒转，愣了一瞬，放声大哭，哭得失了声，眼中闪出近乎偏执的光，“表妹既死，愚兄更无生理！只盼早日定案，我好去那九泉之下，与她相会！”
　　情不知所起，一往而深。?生者可以死，死可以生。白玉堂却只在一旁安静地观察。
　　这人是真不怕死。白玉堂心中暗暗赞叹：果真是我同道中人，不枉结识他一场。只是，这一场情谊，还不舍得放手呢。
　　他上前轻拍颜生肩头，温言道：“仁兄不必着急赴死。小姐还活着呢。”
　　颜查散猛地抬头：“你不是说——”
　　“她是悬梁了，但未曾自尽。”白玉堂微微一笑，“被救活了。”
　　唉！雨墨长舒一口气。这白五爷说话是有点艺术的。
　　白玉堂见颜查散已是认死不认生，便也不再相劝，又换了个话头：“仁兄方才所言，有情有理，真乃大丈夫所为。只是有一节——老伯母在家，可能接受仁兄的抉择？”
　　颜查散执起白玉堂的手，恳切道：“愚兄死后，望贤弟照看家母。兄在九泉之下，也可瞑目！”
　　他确是铁了心要赴死了。
　　“好。”白玉堂点了点头，轻声说。
　　他唤雨墨去叫牢头过来。牢头听说五爷召见，乐颠颠就跑来了。
　　白玉堂吩咐道：“这里有银子四封。一封给你，一封分散给众位兄弟，余下两封是伺候颜相公的。从此以后，颜相公一切事体，就拜托你们照管了。”他顿了顿，目光一沉，“若有不到之处，我直接找你。”
　　“五爷放心！五爷放心！小的一定尽心竭力，不敢有半分怠慢！”
　　白玉堂又转向颜生：“这里诸事已妥，小弟想借雨墨几日，不知仁兄肯不肯？”
　　颜查散自然答应。雨墨便欣然辞了相公，跟着白玉堂去了。
　　走得远些，雨墨忍不住问：“五爷将小人带出来，莫非是要瞒着我家相公，上京控告么？”
　　这问得白玉堂满心欢喜，低头看着他笑道：“怪哉！你小小年纪，如此聪明，真正罕有。我正是此意。但不知你敢不敢去？”
　　雨墨挨了夸，心中雀跃不已。他想起这一路走来，白玉堂对他是处处夸赞，时时关注，如今又不遗余力帮助相公，真不愧侠客本色。于是挺起胸膛：“小人若不敢，也就不问了。自我家相公招承之后，小人就要上开封府呈控，只因监内无人伺候，才耽搁至今。”说着，叹了口气，“我今日方知缘由。五爷一番话语点拨，他竟毫不醒悟，真是无可奈何。”
　　开封府……白五爷当然知道开封府，这本是他此行目的，正好善加利用。如今，也只能再寄希望于此处了。
　　白玉堂耐心听他说完：“你家相公入了情魔，一时化解不开。也只有告到开封府，方能破这迷关。”
　　情魔？雨墨很是不解，抬头看看白五爷，见他目光悠远，并不打算进一步解释。雨墨便不再追问，只低头看路，准备随时听候吩咐。
　　正走着，眼前忽然出现几块酥蜜食，金黄酥亮，正托在油纸之上。
　　雨墨难以置信地抬起头——白玉堂微笑着递到他面前。他登时受宠若惊，不知说什么好。
　　“刚炸好的，快尝尝，别烫着！”
　　雨墨连忙推辞：“五爷，您吃罢，您多吃一点儿！”
　　白玉堂哈哈大笑：“谁说我不吃了？咱们分着吃！我们现在去开封府附近住下，你明日好去申冤，如何？”
　　说着，又往雨墨面前递了递：“你快拿着，跟我换换手——太烫了！”
　　雨墨这才反应过来，赶紧双手接过。白玉堂搓了搓手，从油纸上拿起一块放入口中，咬了一口，眼睛顿时一亮，连连点头，示意雨墨快吃。这孩子在监里待了好几天，又急又怕，一定累坏了，得让他喘口气。
　　雨墨咬了一口。
　　酥脆香甜，唇齿生香。
　　所有焦虑、恐惧、委屈，烟消云散，也不记得白玉堂方才的目光，眼中只有他的笑容，果然轻松下来。
　　真甜啊。

　　六
　　雨墨这一夜睡得舒坦，连日来的惊恐劳乏，尽数化作沉沉鼾声。待他从美梦中醒来，天光已亮，揉眼一看——白玉堂早已穿戴整齐，在一旁等他起床。
　　这位爷连呼噜都不打了！雨墨心中啧啧称奇。
　　白玉堂见他醒了，兴致勃勃道：“待会儿你去开封府衙门口等着，看见包公来了，便上前拦轿喊冤。如何？”
　　雨墨挠了挠头，迟疑道：“要这样么？小人以为，递张状子……”
　　“哎呀，你想想，包公每日要收多少状子？怎会注意到你那张？”
　　倒也是。雨墨觉得有理。常言道“成大事者不拘小节”，这法子虽有些出格，但为了相公，拼了！
　　他哪里知道，这还算不上什么——更惊悚的还在昨晚呢。
　　雨墨打定主意，收拾停当。白玉堂与他一同出了门，嘱咐道：“接下来你一个人在前面走，我会在后面看着。别怕。”
　　雨墨点了点头，大步向前去了。
　　且说散朝之后，诸事已毕，包公乘轿回府，心中正自盘算，忽听轿外一声稚嫩童声高喊：“冤枉呐——”
　　声音又尖又亮，猝不及防撞进耳中。包公微微皱眉，掀开轿帘向外看去，只见王朝正抓着一个孩子，那孩子此刻虽被擒住，却并不如何慌张，只是挣扎着要往前冲。
　　包公便吩咐落轿，立刻升堂。
　　雨墨本以为死到临头了——方才王朝那一抓，着实把他吓了一跳，可想到还在监中受苦的相公，听见包公传他上去，便定了定神，跟着王朝上了堂。
　　王朝低声叮嘱：“见了相爷，不要胡说。”
　　雨墨道了谢，跪倒在地，向上叩头。
　　包公端坐堂上，上下打量他一番，问：“你这孩子，叫什么名字？有何冤枉？”
　　“小人名叫雨墨，常州府武进县人。小人不冤枉，是小人的主人冤枉。”
　　“你主人叫什么名字？”
　　“颜查散。”
　　包公微微一怔，又仔细看了雨墨两眼，突然一声断喝：“公堂之上，岂容你这小儿胡闹！来人，给我掌嘴！”
　　这一声喝，震得雨墨浑身一颤。
　　白玉堂在外头远远听着，心下着慌。可他这回学乖了，并未贸然上前——他知道包公今日心情不佳，情有可原。再说了，看见那张黑脸面沉似水，他心中一丝快感油然而生。且看包公作何计较，且看雨墨如何应对。
　　雨墨哪里知道这些关窍？眼见衙役缓缓逼近，他凄厉地喊道：“相爷！人人都称您‘青天’，为何对小人动刑，而不去查清小主人之冤屈！小人不怕疼，只怕主人含冤而死啊！”
　　声音凄切，满堂皆惊。
　　好孩子！白玉堂心中暗暗喝彩。
　　包公闻言，目光微动，对衙役使了个眼色，又不动声色四下观察片刻。他见这孩童年幼，却言辞恳切，神色凛然，不似说谎，便命衙役退下，问道：“你主人，冤从何来？”
　　白玉堂这才松了一口气。这个包拯，诡计多端，若非看他能谋善断，才不肯以颜兄性命相托呢。如今自己可不会中计，只需远远看着便是。
　　雨墨定了定神，便将自家相公如何投亲、如何不受待见、如何被诬掐死绣红、如何当堂认罪，以及小姐悬梁自尽又死而复生等情，一五一十说了出来。说到绣红之死，他格外仔细：“那日天色已晚，我家主人与小人在花园书斋内，一步不曾离开，怎会掐死人呢？求相爷为小人的主人做主！”
　　包公破获奇案无数，听了这番陈述也不觉稀奇。他吩咐去祥符县提颜查散到府候审。随后，又将颜生的招状取来看了一遍——那叫一个漏洞百出。
　　不多时，颜查散镯镣加身，被押至堂上。他一眼看见雨墨跪在一旁，心中纳闷：这孩子到此何干？
　　左右上前去了刑具。颜生跪倒。包公道：“颜查散，抬起头来。”
　　颜生仰面。包公见他虽然蓬头垢面，却掩不住眉目间清秀良善，便问道：“你如何将绣红掐死？从实说来。”
　　颜生将县衙里招认的口供，一字不改又说一遍。
　　包公听罢，点了点头：“绣红也真正可恶。你是柳洪亲戚，又是客居他家，她竟敢不服呼唤，口出不逊，无怪你愤恨。”他话锋一转，忽然问道，“我且问你，你何时出了书斋？由何路径去到内角门？何时掐死绣红？她死于何处？讲！”
　　颜生张口结舌，心中暗暗叫苦：好厉害！好厉害！我何尝掐死绣红？不过是怕表妹出头露面，名节有亏，故此招认。如今相爷这般细细审问，我如何说得出？
　　正为难间，忽听雨墨在旁哭道：“相公！此时还不说明，真个就不念老安人在家悬念么？”
　　颜生一闻此言，触动肝腑。他想起家中老母白发倚门，盼他功成名就，平安归来……可如今，却要白发人送黑发人。他又是着急，又是惭愧，不觉泪流满面。
　　然而，书云“匹夫不可夺志也”。他已决心以死捍卫表妹名节，纵有千般牵挂，万般不舍，仍旧咬紧牙关，流泪不语。
　　包公看在眼里，不由暗暗笑道：一个甘心抵命，一个以死相酬，他二人也堪称为义夫节妇了。
　　他便不再追问，命颜生退下，又吩咐衙役去传柳洪。
　　且说柳洪这几日在家，眼见女儿一天天好起来，颜查散一天天关在牢里，心中甚是舒坦。忽听差役来传，说包相爷有请，他心中七上八下。待上了大堂，包公问道：“颜查散是你什么人？”
　　“是小老儿内侄。”
　　“他来此做甚？”
　　“来小老儿家中备考。”
　　“他与你女儿自幼联姻，可是实情？”
　　柳洪心中一惊——都说包公料事如神，这神乎其神了！他不敢隐瞒，只得认了。
　　包公又问：“你可曾将他留在家中？”
　　“留在小老儿家中居住。”
　　包公话锋一转：“你家丫鬟绣红，可是自小跟着你女儿的？”
　　“正是。她自小跟随小女，极其聪明，又会写又会算，实实死得可惜。”
　　“为何死了？”
　　柳洪忽然激动起来，声泪俱下：“就是被颜查散扣喉而死！”
　　“何时死的？死于何处？”
　　“及至小老儿知道，已是二鼓之半，”柳洪声情并茂地道，“死在内角门以外啊！”
　　包公听罢，猛地一拍惊堂木，喝道：“你这老狗，满口胡说！你并未亲眼看见是谁掐死，如何就说是颜查散所害？你还敢在本阁面前支吾么？”
　　柳洪吓得连忙叩头：“相爷息怒！容小老儿细说！丫鬟被人掐死，小老儿原也不知是谁所为。只因死尸之旁落下一把扇子，却是颜查散的名款，因此才知是颜生所害！”
　　雨墨一闻此言，大声喊道：“相爷！我主人的扇子并不在他手中！柳洪夫人冯氏的内侄叫冯君衡，那日白天与我主人谈诗作对，愣是跟我主人换了扇子！相爷若不信，打发人去看，冯君衡的扇子现在还在花园书斋的笔筒里插着呢！小人断不敢说谎！”
　　包公闻言，哈哈大笑，立刻出签，捉拿冯君衡到案。
　　冯君衡被拿到堂上，早已吓得腿软。包公把惊堂木一拍，喝道：“冯君衡，你因奸致命，人证物证俱在，还不从实招来！”
　　左右连声催吓：“讲！讲！讲！”
　　冯君衡还想狡辩：“没……没有什么招的。”
　　包公道：“请大刑。”
　　冯君衡一听“大刑”二字，登时瘫软在地，哪里还敢嘴硬？只得口吐实情。
　　包公问明，叫他画了供，立刻请御刑。王、马、张、赵将狗头铡抬来，照旧章程，登时将冯君衡铡了。
　　刚将尸首打扫完毕，御刑仍然安放。包公又道：“带柳洪。”
　　这一声，把个柳洪吓得胆裂魂飞，筋酥骨软。他好容易挣扎着爬到公堂之上，包公喝道：“我把你这老狗！颜生受害，金蝉悬梁，绣红遭害，以及冯君衡遭刑——全由你这老狗嫌贫爱富而起，致令生者、死者、死而复生者受此大害。今将你废于铡下，大概不委屈你罢？”
　　颜查散在后堂听见这话，登时急了。他听冯君衡被铡，心中已是唏嘘不已。如今又听包公要铡姑父，再也坐不住，恨不能冲上堂去替姑父求情，却被雨墨死死拉住。
　　“相公，您去了也没用！”
　　颜查散眼泪都快掉下来了。他知道姑父虽然嫌贫爱富，却并非恶人，不过怕女儿受苦罢了，罪不至死啊！
　　正焦虑间，只听柳洪在堂上叩头碰地：“实在不屈！望相爷开天地之恩，饶恕小老儿！小老儿改过自新，以赎前愆！”
　　“你既知要赎罪，听本阁吩咐。今将颜生交付于你，就在你家攻书。所有一切费用，你要好好看待。俟明年科考之后，中与不中，即便毕姻。倘颜查散稍有疏虞，我便把你拿来，仍然废于铡下。你敢应么？”
　　柳洪哪里还敢说半个“不”字？
　　颜查散眼眶一热，这才松了一口气。
　　包公又传颜查散和雨墨上堂。
　　颜生跪倒，包公对他语重心长道：“你读书要明大义，为何失大义而全小节？如此便非志士，乃系腐儒。自今以后，必须改过，务要好好读书。按日期将窗课送来，本阁与你看视。倘得寸进，庶不负雨墨一片为主之心。就是平素之间，也要将他好好看待。”
　　包相爷这是要收自己为徒了！颜查散心中感激不尽，向上叩头：“谨遵台命！”
　　雨墨也跟着叩头，心中欢喜。
　　三人重新向上叩头已毕，柳洪上前携了颜生的手，颜生携了雨墨的手，三人一同下了丹墀。

　　七
　　此案已结，包公退堂，来至书房，便叫包兴：“请展护卫。”
　　展护卫此时正在公所发愁。他有何愁？说来话长——既有旧怨，又添新愁。
　　他本是假期未满，匆匆赶回开封，夜夜提防，已是焦灼不已。起初还着急白玉堂迟迟不来，自己婚事悬而未决；可日子一长，却渐生怀疑——白玉堂真要来么？邓彪莫不是胡说？我是否多虑？他会不会不来了？
　　但这也是无法之事，毕竟新入职就给衙门惹麻烦，对自己影响不好，他必须严防死守。
　　来了又担心，不来又失望。昨夜，他又在纠结中辗转睡去，不料天色才至五更，忽听包兴失声大喊：“哎呀！有刀啊！”
　　展昭猛然惊醒，提剑赶至。只见包公已披衣坐起，桌案之上，明晃晃横着一把钢刀，刀下还压着一张柬帖，帖上写着四个大字：颜查散冤。
　　包公端坐灯下，忖度良久，心中疑云重重，却一时难解其意。眼见天色将明，只得净面穿衣，且自上朝，待散朝后再慢慢访查。
　　惊悚！展昭心想：若是申诉冤屈，自可一纸诉状呈来；若是寄柬，又何必留刀？故意吓唬相爷么？何必呢？又要申冤，这是何故？
　　正自费解，忽听班房传来一阵大笑。众人连忙赶去，只见张龙、赵虎二人脸上被画得乱七八糟，甚是滑稽，你指着我，我指着你，正笑得前仰后合。包公脸色一沉，二位勇士顿时噤了声。
　　展昭问道：“你二人值班之际，何故如此玩闹？成何体统！”
　　张龙挠挠头：“属下……属下也不知啊。”赵虎也指着张龙道：“卑职还以为是他画的……”
　　二人猛然对视一眼，这才恍然大悟——并非对方捉弄自己，与他们玩闹的另有其人。
　　不用说，这俩人昨晚值班，定是睡着了。
　　包公虽未发作，脸色已不大好看，一言未发，转身上朝去了。
　　展昭望着包公离去的背影，上一秒还庆幸自己尚在休假，不至全责；下一秒，一个念头猛然如冷水浇头——这定是白玉堂所为！
　　他这才真正明白了何为“行事刻毒”。
　　展昭于是在公所一筹莫展，见包兴来请，来至书房。
　　包公道：“寄柬留刀之人，行踪诡秘，令人可疑。护卫须严加防范才好。”
　　展昭连忙陈述猜测：“卑职疑心，此人明是为颜查散申冤，暗里却是报信。据卑职想，留刀之人，恐怕就是白玉堂。”他顿了顿，“卑职且去计议。”
　　该来的，总要来。
　　包公点了点头，展昭这才安心。
　　能给谁报信？还不是给我。还怪礼貌的。展昭当下感受说不清道不明。
　　他终于来了。