《青锋共挽》三命猫

4、括户之谋 暗访括户

　　大邺永安八年冬，高霖的括户令席卷邺城，兵丁四出清查隐户，铁链锁着青壮充军，老弱流离失所，被寒风卷得四处飘散。
　　姜皖一向了无人烟的书房，今日却多了两个侍从守在廊下，严令任何人不得靠近。
　　屋内，姜皖正对着矮几整理行装，一卷苏氏旁支的户籍路引摊开在案，边角泛黄，刻着“苏微之”三字的木印被摩挲得光滑发亮，这个名字她已经用了两年之久。
　　姜皖将路引叠好塞进青布囊，又仔细理了理素色布裙，动作沉稳，眉宇间只有沉敛。
　　自孝静帝迁都邺城，姜皖虽名为大魏公主，早已成了父相高霖掌中的傀儡。洛阳旧部早已被清洗干净，宫中全是高霖的耳目，她连踏出宫门都难。
　　为了能有一丝喘息之机，姜皖将目光投向了邺城本土的望族——苏氏。
　　苏氏虽是河北根深蒂固的老牌士族，却因并非洛阳随迁的勋贵旧部，始终被高霖的核心权力圈排挤在外，在朝堂上备受冷落，处境尴尬。
　　姜皖看准了苏氏的不甘与野心。借着一次皇室安抚地方士族的家宴，主动向苏氏家主递出了橄榄枝。她没有画下宏大的未来蓝图，只是点到为止：苏氏久居邺城，根基深厚，若能助她在宫中立足，她便可为苏氏在朝堂上说话，助其摆脱边缘处境，真正踏入权力中心。
　　苏氏家主本就对现状不满，姜皖的提议正中下怀。对他而言这是一场风险极低、收益极高的投资——既能卖皇室一个人情，又能借公主之手，为家族打通向上的通道。
　　双方一拍即合，各取所需。苏氏将一位早已病逝的旁支孤女“苏微之”的身份彻底盘活，户籍、卷宗一应俱全。从此，姜皖便多了一重隐秘的护身符——苏氏旁支之女苏微之。
　　廊下的阴影里，宋辞屏着呼吸，将这一切看在眼里。他敏锐察觉到，深知公主今日这般阵仗，必是在谋划要事。
　　他借着廊柱与花木的遮掩，悄无声息地挪到窗下，透过窗棂的缝隙，将屋内的景象尽收眼底。
　　他虽非中原人，却自幼生长在中原，早已熟稔中原文字，路引上“苏氏旁支苏微之”的字样清晰入目。
　　第二日，趁着姜皖被传召入宫，书房前的侍卫早已撤去，房门虚掩着，无人看守。宋辞算准时机，缓步走到书房门口，见四下无人，便轻轻推开门走了进去。
　　几经翻找，那卷户籍路引与“苏微之”的木印连着旁边压着的一张简易舆图应运而出。
　　他走到案前，目光扫过舆图上城西的标记，再想起宫外沸沸扬扬的括户令，心中已然明了……
　　他指尖轻轻蜷缩，冷硬的脸上依旧没有半分波澜，可眼底却闪过一丝算计，他快速将物品归位，确认没有留下任何痕迹，才转身走出书房，轻轻掩上房门，仿佛从未踏入过。
　　姜皖出宫之事，向来隐秘，绝不能频繁出入宫禁惹人怀疑。
　　她扮作“苏微之”行走市井，全靠身边一个胡人奴仆打掩护——京中贵族流行养胡奴，带个胡人在侧，既显气派，又因言语不通、面目特殊，最是不引人注意，是她隐藏身份的最佳屏障。
　　这胡奴跟了她两年，素来温顺听话，可这日却突然病倒，蜷缩在偏殿的榻上，脸色蜡黄，气息微弱，一副蔫蔫的可怜模样，活像株被霜打了的草。
　　姜皖站在榻边，眉头拧成一团，满心愁绪。
　　明日便是与城西线人接头的日子，缺了这胡奴，她孤身出宫太过扎眼，可临时再寻一个替身，既不放心，也来不及打点。
　　她冷着脸吩咐侍女：“再去请太医，务必让他尽快好转。”可心里清楚，这病来得蹊跷，一时半会儿怕是好不了。
　　傍晚时分，宋辞端着一碗安神汤，轻手轻脚地走进姜皖的寝殿。
　　宋辞垂着眼，一步步走近，脚步看似平稳，却在离案几两步远的地方，脚下一踉跄，手中的汤碗“哐当”一声撞在案角，碗沿倾斜，少许汤水洒出，将案上的东西一股脑推了下去。
　　他慌忙跪下，手忙脚乱地去捡，指尖先触到那卷密信，目光飞快扫过上面的汉字，连连告罪：“公主恕罪！奴才一时失手，惊扰了公主，还弄脏了您的东西……”
　　他胡乱将东西拢到一处，信件被他拿得颠倒，字全反着，也不管不顾，一股脑儿往姜皖面前一递，动作恭顺又笨拙，指尖还微微发颤，像是生怕碰坏了什么贵重物件。
　　姜皖抬眼，目光冷冽地扫过他，带着上位者的压迫感，声音沉了几分：“毛手毛脚。”
　　她盯着宋辞看了片刻，见他垂首敛眉，一副惶恐不安的模样，又想起他是被高霖囚禁多年的质子，想来不通汉学，连密信都拿反了，就算看到了，也只是一堆无用的墨痕。
　　虽觉这一撞太过凑巧，却也没放在心上，只淡淡道：“收拾干净，退下吧。”
　　宋辞应声收拾妥当，垂首立在一旁，姿态温顺。
　　姜皖看着他，又想起榻上病蔫蔫的胡奴，心头忽然一动。
　　眼前的宋辞，眉眼深邃，轮廓带着几分异域感，本就酷似胡人，用来做替身，比原来的胡奴更具迷惑性。且他无依无靠，被自己从冷宫带出，命脉全握在手中，最是安全不过。
　　她开口，声音依旧冷淡，却带着不容置喙的命令：“你留下。”
　　宋辞抬眼，眼中带着几分茫然与惶恐。
　　姜皖道：“本宫身边的胡奴病了，明日出宫，你跟着。”
　　她顿了顿，目光锐利如刀，警告道，“记住，不该看的不看，不该听的不听，更不许乱言半句。若敢多事，冷宫的滋味，你该不想再尝。”
　　宋辞立刻俯身叩首，语气恭敬又带着几分怯意：“奴才遵命！奴才定当谨守本分，绝不敢有半分逾越！”
　　他垂在身侧的手悄然收紧，心中一片清明。
　　而姜皖看着他顺从的模样，心里冷冷的。有些异样。
　　好心机。
　　不过…
　　她还挺吃这一套。
　　次日，姜皖换上一身素色布裙，长发束起，扮作寻常商户女。宋辞一身粗布胡服，垂首跟在身后。两人从侧门密道出宫，直奔城西流民聚居地。
　　城西已是人间惨状。括户制推行月余，差役四处搜捕隐户，青壮年被铁链锁着强征充军，老弱妇孺蜷缩在破庙与屋檐下，面黄肌瘦，哭声与咳嗽声搅成一团，空气中满是绝望。
　　姜皖眼底掠过寒冽。
　　她此行的首要的目的，便是摸清括户背后的朝堂命脉。
　　括户乃朝廷敛财征兵的根基，人口多寡直接关联国库充盈、兵源厚薄，更是高霖把持权柄的核心依仗。朝堂之上，高霖递上来的奏折永远是“括户有成，国用丰足”，可究竟清出多少隐户、收缴多少租调、征发多少徭役，其中有无截留贪墨、有无虚报瞒报，姜皖一概不知，更别说姜楠。
　　她要亲自走到乡野村落，看被括之民的真实境遇，算清地方官与士族勾结的猫腻，摸透高霖借着括户，到底攥了多少实打实的利益——这是她制衡高霖的关键，唯有摸清国库与兵源的底细，才能在日后的朝堂博弈中，握有不被蒙蔽的筹码。
　　其次，这一代乃是苏氏地界。稳固与苏氏一族的联结，便于培植自己的地方势力。洛阳旧部皆在高霖眼皮底下，稍有动作便会暴露，唯有大业本地士族，是她能悄悄拉拢的力量。
　　苏氏掌管地方驿馆与采买，消息灵通，却也受括户之扰——族中佃户被滥括，利益受损，却不敢与高霖的亲信抗衡。姜皖此番前来，便是要查清苏氏在括户中的得失，既帮苏氏化解困局，又让他们彻底倒向自己，成为她安插在地方的眼线与臂膀，为日后积攒人脉、站稳脚跟铺路。
　　马车行至村落，她掀帘望去，被衙役捆缚的百姓衣衫褴褛、哭嚎不止，本是依附士族求生存的浮客，一朝被括，便要承担重税苦役，从一个火坑跌进另一个火坑。
　　老妇抱着孙儿蜷缩在路边，孩童饿得面黄肌瘦，这般惨状，让她攥紧了袖中的手。她虽为权谋而来，却也不忍见这般无辜受难，想着若能借着调查，惩治几个恶吏，暂缓些许苛税，哪怕只能救得几户百姓，也是好的。
　　姜皖缓步走入村中，语气温和地向村民打听括户详情。
　　她让宋辞分发粮食与草药，自己立在粥棚旁，语气平和却气场慑人，流民们渐渐放下戒备，哭诉差役蛮横、家破人亡之苦。
　　忽然一阵靴声踏碎嘈杂，一群差役簇拥着一名青衫女子走来。女子身形挺拔，眉眼清俊，一身京畿巡查的官服——正是卢晓。
　　自宫宴归京，皇帝姜楠念卢家旧功，授她京畿巡查虚职，恰给了她自由出入京畿、探查民情的便利。
　　卢晓算着日子出京，她深知括户制名为增兵源、扩户籍，实则横征暴敛，民不聊生。
　　她来城西，便是要暗记被抓流民名单，斡旋保全老弱，为强征青壮谋一线生机，哪怕只是杯水车薪，也要阻这制度再添罪孽。
　　卢晓目光扫过粥棚，一眼便认出姜皖——那清冷眉眼与周身气场，纵是布衣也难掩。
　　姜皖亦看向卢晓，微微有些惊讶，迅速站起身。想说些什么——
　　“姑娘心善，”卢晓先开口，语气平和，目光柔和，“只是城西流民万千，一己之力，终究有限。”
　　她没打算揭露她的身份。
　　二人默契的装作第一次认识。
　　姜皖淡淡瞥她，声音也软了下来：“大人既知流民苦，又何必带差役巡查？括户制下家破人亡，大人的巡查，莫不是又要添乱？”
　　卢晓眉峰微蹙，压低声音：“姑娘误会。我非来搜捕，是查括户实情，想为流民谋条生路。此制强征青壮、弃老弱不顾，长此以往，东魏必乱。”
　　姜皖心头一震，斗笠下的眉眼温和了些许：“大人有心，可如今邺城朝政，尽在少丞相姜澄手里，括户是他替丞相扩军固权的狠招。你一虚职，怕有心无力。”
　　“总要试。”卢晓语气坚定，“我可暗记流民籍贯，寻机谏言，也能联络军中旧部，护青壮少受苛待。姑娘在此施粥收心，想来也非只为行善。”
　　两人皆是通透，一语点破彼此目的。姜皖周身冷意稍敛，再没多说什么。
　　这时，宋辞上前一步，开口道：“小姐，老丈咳得厉害，草药不够了。”
　　卢晓看向宋辞，见他虽称奴仆，眼神清亮、举止沉稳，心中暗忖：姜皖带他在身边，难道已是心腹？
　　几名差役上前催促：“卢大人，该去下一处了！”
　　卢晓摆手：“你们先去，我稍后便来。”差役悻悻退去。
　　她转头对姜皖道：“此地不宜久留，我送你们一程。括户制的黑账，我已记下数本，姑娘若真想救民，我们可……”
　　话音未落，一阵哭嚎炸响——几名差役押着一群青壮路过，见粥棚有粮，竟挥棍要抢，还踹倒了领粥的老妇。
　　“住手！”卢晓厉声喝止，身形已掠至前，一把攥住差役手腕，力道带着军人的狠劲，“朝廷命你们括户，不是让你们劫掠欺民！”
　　差役恼羞成怒：“卢大人，这是少相爷的令，你少管闲事！”
　　姜皖上前扶起老妇，声音冷得像冰：“少相的令，是护民还是害民？光天化日劫掠，眼里还有王法吗？”
　　宋辞默默挡在姜皖身前，虽未动手，周身却绷起戒备，眼神锐利如鹰。
　　卢晓冷笑，从怀中掏出腰牌：“我奉陛下之命巡查京畿，谁敢抗命？把粮放下，滚！”
　　差役见她动真格，骂骂咧咧丢下粮，悻悻而去。
　　流民们纷纷跪地谢恩，卢晓忙扶起众人，温声道：“大家先领粥，后续我会想办法，定不让你们再受此苦。”
　　姜皖看着她，嘴角难得勾起一抹笑意：“卢大人，今日之事，谢了。”
　　卢晓看向她，又扫过一旁沉默的宋辞，沉声道：“救民不是一人之事。括户制的根在姜澄，背后有高霖撑腰，我们若各自为战，终是徒劳。不如……联手。”
　　姜皖垂眸片刻，再抬眼时，目光柔和：“好。但我有条件——我要民心，你要救民，各取所需，互不干涉私务。”
　　“成交。”卢晓伸手，“卢晓。”
　　姜皖与她轻握，指尖微凉：“苏微之。”