《朕要封你为郡主，谁敢反对》李慕安

3、暗童 十月戊

　　十月戊申，京兆府尹蔡元朴跪在御阶之下，以额触地，冷汗濡湿了鬓角，将他精心梳理的须髯黏成狼狈的一绺一绺。头顶那道漫不经心的视线，比这深秋的寒露更凉。
　　“蔡卿，”荆楠绡的声音从御座之上传来，不辨喜怒，“你方才说，这三个月来，京城走失了多少幼童？”
　　蔡元朴喉结滚动，声音发颤：“回……回陛下，京兆府所接报者，凡二十有四。其中十岁以下男童十七人，女童七人。已寻回者五人，余十九人……至今下落不明。”
　　“下落不明。”荆楠绡咀嚼着这四个字，指尖在龙椅扶手上轻敲了两下，叩叩的声响，一下下敲在蔡元朴心上，“朕记得，上个月你递进来的折子，说的是‘偶有走失，已加派人手巡防’。这个月，就变成二十四个了？”
　　“臣……臣万死！京畿重地，人口辐辏，拐子猖獗，防不胜防……”蔡元朴伏在地上，身子抖得像筛糠。
　　“防不胜防？”荆楠绡忽然笑了一声，那笑声极短，却听得满殿朝臣脊背发凉，“京兆府巡捕营满编八百七十人，专司缉盗的差役两百有余，你告诉朕，防不胜防？”
　　“陛下息怒！”蔡元朴磕头如捣蒜，“臣已加派人手，在各处城门、坊巷严加盘查，定当……”
　　“定当？”荆楠绡打断他，声音陡然冷了下去，“你定当什么？定当等下一个孩子失踪，再来跪在朕面前说‘万死’？”
　　殿内鸦雀无声。几个素日与京兆府有旧的朝臣，此刻也把头埋得低低的，恨不能钻进金砖缝里。
　　“朕给你七日。”荆楠绡的声音恢复了平静，却比方才的怒意更让人胆寒，“七日内，查清这些孩子的下落，揪出背后的人。若查不出来，你这京兆尹的位置，就换人来坐。连同你们京兆府上下，有一个算一个，全都去北边守城门吧。”
　　蔡元朴瘫软在地，几乎说不出话来。还是身后一位侍郎悄悄拽了拽他的袍角，他才勉强叩首谢恩，被人架着，跌跌撞撞退了出去。
　　早朝散去，荆楠绡独坐御座之上，盯着空荡荡的大殿出神。高让悄无声息地立在一旁，也不敢出声。
　　许久，她才开口：“让夕黎郡主到御书房来。”
　　商綮岁踏进御书房时，荆楠绡正站在一幅巨大的京城舆图前，指尖点在某个位置，眉头微蹙。室内没有燃太多的灯烛，光线有些昏暗，将她的侧脸勾勒出一种近乎凝滞的冷峻。
　　“陛下。”商綮岁行礼。
　　“过来看。”荆楠绡没有回头，只朝她招了招手。
　　商綮岁走上前，站在她身侧半步之后，顺着她的目光看向舆图。图上标注着京城的各坊各街，以及城门、官署、寺庙、市集的位置。几个地方，用朱砂点了红点。
　　“这是这三个月来，最后见到失踪幼童的地方。”荆楠绡的指尖从那些红点上一一掠过，“东市的糖人摊前，西城的城隍庙会，南门外的渡口，北边崇化坊的巷口。散布各处，看似毫无规律。”
　　商綮岁凝神看着那些红点，没有说话。
　　“京兆府那些蠢材，查了三个月，只查出拐子猖獗，拐了孩子卖去外地。”荆楠绡嘴角勾起一个讽刺的弧度，“可若是普通的拐子，为何专挑十岁以下的孩子？男童女童都要？为何这些孩子中，有好几个出身殷实之家，甚至有官宦子弟，赎金勒索却一桩也没有？”
　　商綮岁心头一动，抬眼看她。
　　荆楠绡也在看她，目光幽深：“你也想到了？”
　　“臣女不敢妄加揣测。”商綮岁垂下眼，“只是陛下既如此说，想必其中另有蹊跷。”
　　“蹊跷？”荆楠绡转过身，慢慢走回御案后坐下，“朕看，是肮脏。”
　　她从案上拿起一封薄薄的密函，递给商綮岁。
　　商綮岁接过，展开。密函上字迹潦草，似乎是匆忙写就，内容却让她指尖一紧。
　　“……顺天府密探报，近三月来，城北‘锦溪山庄’常有马车深夜出入，车内隐闻幼童啼哭之声。山庄主人乃礼部侍郎周廷玉之弟周廷璋，此人并无官职，却结交甚广，往来者多为京中勋贵子弟。上月十五夜，有好事者窥见山庄后门运入一物，形似麻袋，内中有物挣扎，疑似孩童……”
　　商綮岁抬起头，望向荆楠绡。
　　荆楠绡靠在椅背上，神色淡淡的：“周廷璋，礼部侍郎的胞弟，自己名下开着几间绸缎庄和当铺，明面上是个本分商人。可他结交的那些‘朋友’，你猜都有谁？”
　　商綮岁没有说话，等待下文。
　　“庆国公的幼子，定远侯的嫡孙，御史中丞的侄儿，还有……”荆楠绡顿了顿，唇边那点讽刺的弧度更深了，“朕那位好四哥，在如意楼里的几个常客。”
　　商綮岁的睫毛微微一颤。如意楼，那个荆楠绡的四皇子被扔进去的青楼。那里的常客……
　　“这些人的名字，朕暂时不想说。”荆楠绡淡淡道，“但周廷璋那个锦溪山庄，朕已经让人盯着了。只等一个合适的时机，人赃并获。”
　　“陛下要臣女做什么？”商綮岁问得直接。
　　荆楠绡看着她，眼底浮现一丝几不可察的满意。她喜欢商綮岁这一点，从不说废话，不问多余的问题，只问她能做什么，该做什么。
　　“你替朕去一趟锦溪山庄。”荆楠绡道，“但不是以郡主的身份。”
　　她从案上拿起另一份东西，递给商綮岁。
　　那是一份户帖。户帖上的名字是“沈翠娘”，年二十有三，籍贯江南，身份是进京投亲不遇、暂居城南的寡妇。旁边还附着一张路引，盖着某地县衙的关防，做旧得恰到好处。
　　“周廷璋那个山庄，明面上偶尔会招些短工，做些洒扫浆洗的粗活。他喜欢挑那些无亲无故、没根没底的外乡女人。”荆楠绡的语气平静得近乎冷漠，“你进去，替朕看清楚，里面到底藏着什么勾当。”
　　商綮岁握着那份户帖，指节微微泛白。她明白这意味着什么。潜入虎穴，扮作孤苦无依的寡妇，接近那个可能藏着无数肮脏秘密的地方。若被发现，若出了差错……
　　“怕吗？”荆楠绡忽然问，语气和那夜回廊下一模一样。
　　商綮岁抬起头，迎上她的目光，那双沉静的眸子里，没有恐惧，没有退缩，只有一种近乎笃定的平静。
　　“臣女说过，陛下要刀，臣女便是刀。”她一字一句道，“刀，不会怕。”
　　荆楠绡凝视她片刻，忽然轻轻笑了。那笑容很淡，一闪即逝，却让她冷硬的面容，多了几分罕见的柔和。
　　“刀也好，人也罢，”她说，“活着回来。朕还有很多地方，要用你。”
　　三日后，城南一间破旧的小客栈里，商綮岁已经彻底换了一个人。粗布衣裙，洗得发白的蓝底碎花，袖口打着补丁。头发用一根木簪绾起，松松垮垮，鬓边故意落下几缕碎发，显得狼狈而憔悴。脸上抹了一层黄黄的粉，盖住了原本白皙的肤色，眼角眉梢，都带着一种丧夫失依、走投无路的凄苦。
　　她对着客栈里那面模糊的铜镜，仔细端详自己。镜中的人陌生而真实，仿佛那个在伯府泥泞里挣扎求存、无人问津的庶女，又重新从记忆深处走了出来。
　　很好。
　　她拢了拢包袱，包袱里只有两件换洗衣裳，一块碎银子，和那张户帖。出了客栈，按着探子给的路线，往城北走去。
　　锦溪山庄坐落在北城外三里处，依山傍水，占地颇广。灰瓦白墙，掩映在秋日染红的枫树间，从外面看去，倒像个清雅的读书人别业。只是门前那条道上，车辙痕迹格外深，出入的显然不是寻常人家。
　　商綮岁走到山庄侧边的角门前，敲了敲门。半晌，门开了一条缝，一个婆子探出头来，上下打量她，目光锐利得像刀子。
　　“做什么的？”
　　商綮岁垂下眼，脸上带着些怯生生的神色：“大娘行行好，奴家是江南来的，进京投亲，不想亲戚早搬走了，盘缠也用尽了，想……想找份活计糊口。听说贵府有时会招些短工……”
　　那婆子又打量她几眼，目光在她脸上、身上、包袱上反复逡巡，似乎在评估什么。良久，才道：“等着。”
　　门砰地关上。又过了一盏茶的功夫，门再次打开，这回出来的是一个四十来岁的管事模样的人，生得白净面皮，一双眼睛却有些阴鸷，看人时眼珠子转得飞快。
　　“你说你是江南来的？”他问，声音有些尖细。
　　“是。”商綮岁低头，将户帖递上去，“这是奴家的户帖。”
　　管事接过，仔细看了半晌，又问了几个籍贯家乡的问题。商綮岁一一答了，那些都是探子提前备好的，滴水不漏。
　　管事似乎满意了，点点头：“我们庄上正好缺个洗衣的粗使，管吃管住，一个月五百钱。愿意就留下。”
　　“愿意，愿意。”商綮岁连连点头，一副感恩戴德的样子。
　　管事朝那婆子使了个眼色，婆子便领着商綮岁从侧门进去，七拐八绕，到了一处偏僻的小院。院里几间矮房，堆着些杂物，晾着些浆洗过的衣裳。一股皂角和潮湿的气息扑面而来。
　　“你就住最里头那间。”婆子指了指，“每日卯时起来，先把主子们的衣裳收了洗了，午后浆晒，傍晚还要烧水备着。活计不轻，做不完没有饭吃。”
　　商綮岁诺诺应着，进了那间矮房。屋里只有一张窄床，一条薄被，一个豁了口的瓦盆，简陋得不能再简陋。她将包袱放下，透过那扇糊着旧纸的小窗，往外看去。
　　这院子位于山庄的西北角，从她这个角度，只能看到一堵高墙，和墙外几棵光秃秃的老树。偶尔有脚步声经过，是那些同样做粗活的仆役。一切都看似平常。
　　可她记得，来时的路上，曾瞥见山庄深处，有几座明显更精致、更隐秘的院落，掩映在竹林假山之后。那里的门口，有家丁守着，腰间鼓鼓囊囊，显然带着家伙。
　　而夜里，偶尔会隐约传来一些奇怪的声音。极轻，极短，像是什么东西被捂住了嘴，又像是在哭。
　　商綮岁收回目光，坐在那张硬邦邦的床上，闭上眼睛。
　　第一天，她只是埋头洗衣。山庄里仆役的衣裳，粗使婆子的被褥，浆洗房堆积如山。她做得慢，做得仔细，也不多话，只埋头干活，偶尔被那婆子呵斥两句，也只是诺诺点头。
　　第二天，她开始借着晾晒衣裳的机会，在山庄允许活动的范围内走动。洗衣房的水要从井里打，井在山庄西侧，靠近那片竹林。她挑水时，故意放慢脚步，目光穿过竹林，隐约能看见那座隐秘院落的一角飞檐。
　　第三天夜里，她听到更清晰的声音。那晚风大，吹得竹林沙沙作响，可就在那沙沙声里，似乎夹杂着别的什么。像是孩子的哭声，很短，被捂住了，又像是某种沉闷的、挣扎的声音。
　　她没有动。只是躺在窄床上，睁着眼睛，望着黑暗中的房梁，手指一根一根，缓缓收紧。
　　第四天，浆洗房的婆子忽然叫住她，神色有些古怪：“你，跟我来。”
　　商綮岁心头一凛，面上却只露出茫然的神色，跟着婆子出了浆洗房。她们穿过竹林，走向那座她观察了几日的隐秘院落。
　　院门敞开，里头站着几个丫鬟，穿戴比外头的仆役体面些，却个个低眉顺眼，大气不敢出。院子里静得出奇，静得不正常。
　　婆子将她领到正房门前，躬身道：“周爷，人带来了。”
　　里头传来一个懒洋洋的声音：“进来。”
　　商綮岁推门进去。
　　屋里燃着熏香，香气浓烈得有些刺鼻，盖住了别的什么气息。陈设极尽奢华，紫檀木的桌椅，金丝楠的木架，架上摆着些稀奇古怪的玩意儿。靠墙一张软榻，榻上歪着一个三十来岁的男人，生得白净，穿戴讲究，一双眼睛却透着某种令人不适的黏腻。
　　正是周廷璋。
　　他打量着她，目光从她粗糙的双手，看到她洗得发白的衣裙，最后落在她脸上。那目光停留得有些久，久得让人浑身不自在。
　　“听说你是江南来的寡妇？”他问，声音懒懒的。
　　“是。”商綮岁垂着眼，声音怯怯的。
　　“会伺候人吗？”
　　商綮岁顿了顿，似乎在斟酌这个问题的意思：“回爷的话，奴家只会做些粗活，洗衣烧水……”
　　“我不是问那个。”周廷璋打断她，忽然笑了起来，那笑声让人听了心里发毛，“我是问你，会伺候贵人吗？端茶倒水，捶腿捏肩，陪说话儿解闷的那种。”
　　商綮岁的心猛地一沉。她明白了。
　　“奴家……没做过这些，怕伺候不好贵人。”她低声道，声音里带着恰到好处的惶恐。
　　周廷璋盯着她看了片刻，似乎在判断什么，末了摆摆手：“行了，下去吧。”
　　商綮岁行礼告退，退出房门的那一刻，后背已经被冷汗浸透。
　　她快步穿过院子，走到院门口时，余光瞥见西侧一间厢房的门忽然开了一条缝。一只手从门缝里伸出来，细瘦，苍白，是一只孩子的手。那手在空中胡乱抓了两下，随即被另一只粗糙的大手猛地拽了回去，门砰地关上。
　　商綮岁的脚步没有停顿，甚至连眼角的余光都没有多给一分。她只是低着头，跟着那婆子，穿过竹林，回到了浆洗房。
　　那天夜里，她躺在床上，睁着眼睛，一宿没睡。
　　第六日，她寻了个由头，进了一趟城。说是月钱用完了，想去市集买块粗布缝件过冬的衣裳。管事的没多问，只让婆子跟着。
　　在市集最热闹的绸布摊前，商綮岁借着挑布料的工夫，与一个同样在看布的妇人擦肩而过。那妇人不动声色，将一个极小的纸卷塞进了她袖中。
　　回到山庄后，商綮岁趁夜展开那纸卷，上面只有几个字：三日后，子时，后山。
　　第七日，距离陛下给的七日之限，只剩一天。
　　京兆尹蔡元朴已经在府衙里急成了热锅上的蚂蚁，头发一把一把地掉。而锦溪山庄里，表面依旧风平浪静。
　　第八日子时。
　　商綮岁悄然起身，摸黑出了矮房。她借着竹林和假山的阴影掩护，一步步往山庄后山摸去。后山是一片野林子，荆棘丛生，鲜有人迹。
　　林子里站着一个人。暗紫色衣裳，面白无须，正是高让。
　　“郡主。”他低声道，“陛下口谕，今夜只是探路，不必动手。您查到的东西，已经够了。”
　　商綮岁点点头，将这几日的所见所闻，简要说了一遍。高让听得很仔细，末了，从袖中取出一个小瓷瓶递给她。
　　“这是解迷香的药。若遇危急，含在舌下。”他的声音压得更低，“陛下说，再等几日。等那些人聚齐了，一网打尽。”
　　商綮岁接过瓷瓶，紧紧攥在手心。
　　“郡主保重。”高让说完，身形一闪，消失在夜色中。
　　商綮岁站在原地，望着山脚下那座隐藏在夜色中的山庄，灯火稀疏，寂静无声。可她知道，那寂静之下，藏着怎样的污浊与罪恶。
　　她想起那只从门缝里伸出的、细瘦苍白的孩子的手。
　　她的手，缓缓攥紧。
　　那瓷瓶硌在掌心，凉意透骨，却让她原本悬着的心，慢慢落回了原处。她不是一个人。那道目光，那双深不见底的眼睛，始终在看着她。
　　她会活着回去。
　　刀，还没有出鞘。
　　十一月壬申，大雪。
　　锦溪山庄张灯结彩，似乎在筹备什么盛会。往来的人比往日更多，马车络绎不绝，下来的皆是衣冠楚楚之人。只是这些人，都不走正门，而是从后山那条隐秘的小路，悄然进入山庄深处的那几座院落。
　　商綮岁依旧在浆洗房里埋头洗衣。这几日，她被调去给那些隐秘院落送过两回热水，得以看清里面的情形。
　　那些院落内里，与外头的清雅截然不同。每一间厢房都布置得如同精舍，锦帐绣榻，香炉茗碗，一应俱全。只是门窗紧闭，偶有开门送膳的丫鬟进出时，能瞥见里头坐着的人——有锦衣华服的少年公子模样的人，也有衣饰稍显简素、但气度明显非富即贵的年长者。他们面前，有时跪着或坐着一个孩子。
　　那些孩子，大多七八岁年纪，有男有女。穿着干净体面的衣裳，脸上也干干净净，只是眼神空洞，像失了魂的木偶。有人逗弄他们，便扯出一个笑；有人摸他们的脸，也不躲，只是木木地坐着。
　　商綮岁端着托盘的手，稳得没有一丝颤抖。脸上是麻木而恭顺的神情，眼角的余光，却将一切都收入眼底。
　　她知道，今夜，就是收网的时候。
　　雪越下越大，入夜时分，已积了半尺厚。山庄深处的正厅里，灯火通明，隐隐传来丝竹声和觥筹交错的笑语。那些笑声，在寂静的雪夜里，显得格外刺耳。
　　商綮岁窝在浆洗房的矮床上，没有点灯。她将那粒解药含在舌下，静静地等着。
　　子时。
　　寂静的夜里，忽然传来一声尖锐的哨响。紧接着，是杂沓的马蹄声，喊杀声，惨叫声，从山庄四面八方响起。
　　“官兵！官兵来了！”
　　“有埋伏！快跑！”
　　商綮岁霍然起身，推开房门。雪夜里，无数火把的光芒刺破黑暗，将整个山庄照得亮如白昼。一队队黑衣劲装的禁卫，从后山、从正门、从四面八方涌入，见人就拿，遇门就踹。
　　而山庄深处的正厅方向，火光最亮，喊杀声最烈。
　　商綮岁逆着四散奔逃的人群，一步步往那边走去。
　　正厅大门洞开。里头一片狼藉，杯盘倾倒，酒菜洒了一地。那些衣冠楚楚的宾客们，有的被禁卫按在地上，有的缩在角落瑟瑟发抖，有的还想反抗，却被刀背狠狠砸倒。
　　周廷璋被两个禁卫押着，跪在厅中央，脸色惨白如纸，嘴里还在喊着：“你们知道我是谁吗？我兄长是礼部侍郎！你们敢抓我！”
　　“礼部侍郎？”一个冷冷的声音响起。
　　荆楠绡从门外踏进来。玄色大氅上落满了雪，衬得她面如寒玉，眼底却有火焰在烧。她身后，跟着京兆尹蔡元朴，此刻这位前几日还如丧家之犬的府尹，挺直了腰杆，满面红光。
　　“周廷璋，”荆楠绡居高临下地看着他，“你兄长周廷玉，现在也跪在刑部大牢里。你要去见见他吗？”
　　周廷璋的眼睛猛地瞪大，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
　　荆楠绡不再看他，目光扫过那些被押着的宾客。一张张脸，有的惊恐，有的绝望，有的还在试图维持那点可怜的体面。她的目光，在几个格外年轻的面孔上停留了片刻。
　　庆国公幼子，定远侯嫡孙，御史中丞侄儿……还有，如意楼的那几位常客。
　　“好，很好。”她的声音轻得几乎听不见，却让厅内所有人都不寒而栗，“来人，把这些东西，全都押入诏狱。他们的好父兄若是想问朕凭什么抓人，就让他们自己来诏狱里问。”
　　禁卫们轰然应诺。
　　荆楠绡转身往外走，走到门口时，脚步忽然一顿。
　　雪地里，商綮岁静静地立着。粗布衣裙，发丝凌乱，脸上还带着那层黄黄的粉。可那双眼睛，在火把的光芒里，亮得惊人。
　　荆楠绡看着她，嘴角微微弯起一个弧度，极淡，却真实。
　　“干得不错。”她说。
　　商綮岁垂下眼，屈膝行礼。雪花落在她肩头，很快就化了。
　　那一夜，锦溪山庄被夷为平地。从那些隐秘院落里，救出了二十三个孩子。最小的只有五岁，最大的也不过十一。他们被藏在暗室里，有的已经被关了几个月，有的刚送来不久。个个瘦骨嶙峋，眼神空洞，看到官兵时，有的吓得直哭，有的却木木的，连哭都不会了。
　　消息传出，朝野震动。涉案的名单，足足列了两页纸，从勋贵子弟到朝臣亲眷，甚至还有宗室远□□几日在锦溪山庄“赴会”的宾客，一个也没跑掉，全部落网。
　　审讯由刑部、大理寺、都察院三司会审，荆楠绡亲自盯着。涉案者按律当斩的，绝不姑息；该流放的，一并发配三千里；就连那些纵容子弟、事后还想包庇遮掩的父兄，也一律降职罚俸，狠狠敲打。
　　朝堂上下，风声鹤唳。那些曾经仗着家世胡作非为的纨绔子弟们，终于知道怕了。
　　而这一切的幕后推手，那个在京兆府束手无策时雷霆出手、一举端掉贼窝的年轻女帝，在臣民们眼中，愈发深不可测。
　　十一月戊子，小雪初霁。
　　商綮岁依旧住在庆熹殿西配殿，但周围宫人的态度，明显有了变化。那些恭敬里，多了几分敬畏，甚至隐隐的亲近。谁都知道，这位平日里沉默寡言的夕黎郡主，替陛下办成了一件大事。
　　那夜，商綮岁独自坐在窗边，望着窗外尚未融尽的残雪，神思有些飘忽。那二十三个孩子，已经被妥善安置，有的送回了家，有的无家可归的，由朝廷出钱养着。可那些空洞的眼神，那扇门缝里伸出的苍白小手，却时不时浮现在她眼前。
　　身后传来极轻的脚步声。
　　商綮岁没有回头，却已经知道是谁。
　　“在想什么？”荆楠绡的声音响起，比平日柔和几分。
　　“臣女在想，”商綮岁依旧望着窗外，“那些孩子，往后会怎样。”
　　荆楠绡走到她身边，与她并肩而立，望着同一片残雪。
　　“朕会让人盯着。”她说，“该治伤的治伤，该调理的调理。那些东西，已经伏法了，往后不会再有人能欺负他们。”
　　顿了顿，她转过头，看向商綮岁：“你也一样。”
　　商綮岁怔了怔，迎上她的目光。
　　“往后，”荆楠绡一字一句道，“不会再有人能欺负你。”
　　雪光映在她脸上，那双深不见底的眼睛里，此刻似乎有微微的光芒在流动。不是那种审视、评估的锐利，而是另一种，更柔和、更温暖的东西。
　　商綮岁的眼眶忽然有些发酸。她垂下眼，掩住那瞬间的失态。
　　“臣女记下了。”她的声音有些低哑。
　　荆楠绡没有再说话。两人就这么并肩站着，望着窗外的残雪和远方渐渐亮起来的天空。
　　不知过了多久，荆楠绡轻轻转身，往外走去。走到门口时，忽然停下，头也不回地说了一句：
　　“商綮岁。”
　　“臣女在。”
　　“以后在朕面前，不必称臣女。”
　　商綮岁抬起头，望着那道消失在门外的玄色身影，嘴唇微微翕动，却什么也说不出来。
　　许久，她慢慢转过身，重新望向窗外。
　　雪已经停了。天际尽头，一线金色的阳光，正努力穿透云层，洒向这片刚刚经历了一场风暴的皇城。