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1、大梦初醒 ...
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丑时初刻，夜色渐褪，曦光微透。
“恭喜陛下，夙愿今遂。”
魏承桀以下颏抵她肩窝，吐息微温，尽落侧颈，朱璟宁肌理不觉起粟。
“今当大庆，不知陛下可肯容奴才……亦偿一愿？”
宦官特有的尖细嗓音被他压得极低，烛影摇红，交叠之形，仿佛亦添几分缱绻。
朱璟宁抬眸，隔镜与之相视，神色澹然：“你既一人之下、万人之上，尚有何愿未了？”
魏承桀轻笑，臂上力道更紧，鼻尖贴其耳廓，低语如私昵：“陛下固然知奴才所求。”
朱璟宁闭目，唇角微抿：“你所欲之事，朕恐难许。”
“是无力予，还是不愿赐？”魏承桀压声诘问。
身后之人仿佛触了逆鳞，忽伸手捏住朱璟宁下颏，逼她转过脸来与他相视。
只见魏承桀眼底暗潮翻涌，声色沉冷：“还是说……陛下亦鄙弃咱家这等阉人，耻与为伍？”
每逢魏承桀动怒，便不复称“臣”，只带着讥意自称“咱家”。
朱璟宁素不惯他一怒便逾矩。下颏被捏得生疼，她怒火顿起，挣扎坐起，愤然低骂：“混账！”
殿外守夜的小太监听见动静，忙趋入内，隔着帷帐低声问：“殿下可是惊醒？眼下才四更。”
朱璟宁恍然回神，这才知方才不过一场黄粱旧梦。她抬手揉了揉眉心，声带疲意：“无事，退下吧。”
小太监忙应声收疑，轻手轻脚退了出去。
朱璟宁却再难成眠。
她已连着三夜梦见前世的魏承桀。
按前世轨迹，再过三日，便是魏承桀净身入宫之期。
往后五六年里，他自宫中最不起眼的小内侍起步，一步步攀援而上，终执东厂。
权势熏灼，帝眷深重，风行雷厉，连储位亦可左右，时人称之为“九千岁”。
再过三个月，当今陛下便会对她出手。
外家谢氏牵连入私盐案，满门尽诛；谢家出事，中宫人心动荡，有人趁生产下手，母子俱亡。
她的皇太女之位亦遭褫夺，自尊贵储君沦为弃子，幽禁陵寝，孤立无援。
后来纵将孙贵妃锁在中宫阶前处置，也换不回母后性命。
思及此处，朱璟宁胸中恨意翻涌，几欲噬骨。
这一世，她要护的，不止是母后与外祖一家。
更要将那高坐御座之人一点一点，逼进她亲手布下的局中。
直至后来，命数兜转，魏承桀再迎她回京。
二人原本不过一桩不掺情分的利益互换，却因纠缠经年、辗转生死，竟也生出浓郁厚重的牵绊。
幸而重来一世，她本不欲再与魏承桀纠葛。
可每到深夜，那双偏执沉暗的眸子便在眼前晃过，耳畔反复回响那句带刺的质问，
“陛下亦鄙弃咱家这等阉人，耻与为伍么？”
那般自轻之语，魏承桀只对她说过一次。
细思之下，她竟也不免暗叹。
而今，改写魏承桀命数的机会，就在眼前。
朱璟宁烦躁起身，立于窗前，任冷风扑面良久，心绪方渐渐平缓。
寻，还是不寻？
今为宣德七年腊月初五。
魏承桀曾与她提起，他是在腊月初八那日于京中净身房净了身，后使银钱拜内官监一位老太监为引，方得入宫。腊月初八正值腊八，日子特殊，她只听一耳便记得牢。
只可惜京师净身处颇多，她并不知他当年究竟去的是哪一处。
若要寻，恐怕要费些功夫。可每每忆及魏承桀前生用在她身上的种种恶劣手段，心头又气恨难平，迟迟难下决断。
朱璟宁在窗前踱步良久，这才复回榻上。
此睡仍不安稳。前生旧事纷杂掠过，翌日清晨醒来，只觉头昏脑胀，眼下青黑浓重，病体未复，愈显孱弱。
她掩唇轻咳数声，召心腹宦官王福入内。
“殿下怎的咳得更厉害了？”王福一进门便听见压低咳声，登时变了脸色，手中稳稳捧着汤药，口中却已催小太监速去请太医。
“无碍，昨夜吹了些凉风。”朱璟宁接过汤药一饮而尽，以帕拭唇，又向王福招了招手，“孤另有一事，须你即刻去办。”
王福俯身细听，听罢神色诧异，欲问又止。
朱璟宁心烦，不欲多释，只抬手一挥：“尽快。”
王福只得压下疑窦，匆匆退下。
在京师之地，要打听净身房的门路，无人比净身入宫的内侍更为清楚。
王福奉命暗中寻访两日，走遍大小净身房，却仍不见殿下所言之人。眼见腊八将至，人却毫无音讯，他只得死马当活马医，命人再扩其范围，连带那些劁牲畜的匠人也一并探访。
三日转瞬即至。
腊八赐宴，本为天子亲近群臣之意。
然宣德帝宠信宦官，又因先朝曾有宴间行刺之事，心怀戒惧，对群臣多防备，早已不再亲临，转而令皇太女代行。
朱璟宁刻意在宴上露出病态，群臣殷切劝她保重，便无人再来劝酒。她乐得清净，抱着暖炉，悠然啜茶。
暖茶入腹，熨帖肠胃。
这般光景，可比前世强撑无恙、一杯接一杯硬饮来得舒心得多。
宴至半途，王福神色匆匆入内，俯至她耳畔低声道：“殿下，人找到了。”
朱璟宁略一沉吟，起身向群臣颔首：“孤体不适，先行一步，诸公尽兴。”
马车至东宫门前，她下车入院，酸腐腥气直冲鼻端，叫人胸口发闷。
院里一间小屋，破被褥发黄晾着；耳房门敞，昏暗无窗，一张木床上垂着绳索，所谓“蚕室”，竟简陋至此。
魏承桀立在院中，粗布短衣，眉眼戾气沉沉。
他抬眼撞上朱璟宁目光的那一刻，喉间微紧，幼时灾荒，她在粥棚前递他一碗热粥，他一眼便认出了她。
朱璟宁却不愿多看，只冷声一句：“给孤绑回去。”
侍卫奉命上前，本以为要恶战，他们先前来请时，已被魏承桀伤过一人。谁料这回魏承桀竟不挣扎，任由绳索捆得结实。
东宫正厅，朱璟宁捧热茶浅啜，看着少年跪在阶下。
此时的魏承桀不过十七八，身量高瘦，五官深刻尚带青涩，偏那双眼黑得骇人，直勾勾望着上首，毫不避让。
朱璟宁望着他，忆起前世初见。
那时宣德帝暮年迷信方士，不理朝政；魏承桀因救驾得宠，代掌机务，满朝趋附。
她为重返朝堂不惜一切，设法求见魏承桀。
魏承桀答应相助，却以她自身为代价，凶狠又残忍地逼问她：“什么条件都行？”
她听出危险，却已无路可退，只能点头。
下一瞬，魏承桀俯身捏她下颏，咬在她侧颈，笑问：“这般也行？”
那一刻的屈辱与孤注一掷，她至今未忘。
如今风水轮转，她仍在高处。
“叫什么？”她问。
“魏承桀。”
“上前来，让孤看看。”
魏承桀膝行几步，近至半步之遥。
她身上熏香清冷，如雪中梅意，扑入他鼻端。
朱璟宁被他盯得生恼，重重放下茶盏，以足尖挑起他下巴：“想来伺候孤么？”
“想。”
她冷笑：“你不配。”
“我会配得上。”
魏承桀目光一转，落在一旁挎刀的秦安身上，语气张狂，“我比他厉害。他不敢杀人，我敢。
朱璟宁顿了顿，淡声道：“要留在孤身边，需得净身。你也愿意？”
“愿意。”
朱璟宁嗤了一声，挥手：“先带去安置。”
人退下后，她冷声吩咐：“送去东厂。”
她要用这把刀，却不许刀太近。
她手上缺可用之人，只能先把魏承桀按进东厂这条旧路里，叫他照着前世的轨迹，一步步往上爬。
她叮嘱王福：“他未净身之事，须绝口不提；与东宫的干系，更不可外泄。”
王福应下，亲自送人出宫。
魏承桀被一名资历颇深的老太监领入东厂厂署。
东厂设于东侧门内，与西厂遥遥相对。
往昔权重时，可缉访拘拿，甚至不经奏请而逮大臣；然宣德帝继位后为弭冤狱，削其权柄，至今在西厂压制之下，不过苟延残喘。
厂中番役多着褐衣白靴，院中吃酒划拳，喧哗成片。
见来人是东宫内使引送，众人忙起身赔笑，态度殷勤，却并不将新来的少年放在眼里。
档头草草分了衣住，便不再理会。
在这地方，再硬的骨头，也总能被磨软。
夜深人静，魏承桀独坐床沿，耳听外头喧闹未歇，眼前却总浮起朱璟宁端坐高堂的模样。
狐裘雪白，映得她面色愈发冷白，眼瞳乌黑，唇色殷红，像是遥不可及，却又触手可及的仙子。
他摊开五指，缓缓收拢，仿佛将那道身影握入掌中，唇角一点点弯起。
她不是仙子。
而他，也终会走到她身边。
腊八后，朱璟宁又养了数日，风寒方痊。
然而自她病中起，禁中夜里便渐生异象。
更漏将尽时，游廊深处偶有铃声轻响；巡夜之人回禀，称在偏殿外见过步影，却转瞬即失。
数夜下来，流言悄然滋生。
宫婢内侍私下相告，皆称是冤魂不散，夜来索命。
正此时，王福脚步匆匆入内，低声道： “殿下，外头都在传宫里，闹鬼了。”
