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1、第 1 章 扬州城丢了 ...
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定元四年，夏五月，漕船如梭，挤瘦了扬州运河。
明昭牵着一匹枣红骏马，带着母亲吩咐的任务踏进云来客栈大门时，黄昏已近，霞光染红了半边天。
店伙计眼尖地瞅见她，一甩粗麻布连忙迎上去，“客人打尖还是住店？”
“一碗米饭，几样招牌菜，一间上房。”明昭声音有些凉，像初冬的薄雪，“马牵去喂，独槽，新草，饮清水。不用找了。”
她抛过来一块碎银。
伙计接住，掌心一颠，立刻知道这是位阔绰的主顾，脸上的笑容越发热切。
刚门口处逆光没看清，伙计这才发现是位身形十分高挑的女子，脊背笔直，仪态颇正。她牵一匹枣红色骏马，束高髻，头戴防沙斗笠，遮住了面容，着一席竹青色素衣，衣上有些灰尘，衣角绣着火焰状的暗纹，有几处地方轻微开线。
再一打量，女子身后竟背了一对双剑。原来是位江湖客，伙计心中越发尊敬谨慎。
她看起来风尘仆仆，像是赶了很远的路。
“您是先上楼歇着，还是先用饭？”
“饭。”明昭言简意赅。
“好嘞——！您这边请！”
云来客栈今日客人不少，伙计引她在靠窗角落坐下便离开了。明昭摘下有点挡视线的斗笠，又卸下双剑“哐”一声搁在桌上，灌了杯热茶，长长吐了口气。
她觉得自己终于活过来了。
自动身离开皇都洛阳，一路南下，途径开封、商丘，取道淮安，风餐露宿，明昭花费月余时间才到达目的地扬州，现下终于能好好休息几天了。
其实她出发很早，路上也本不该花费这么久，只是活了十七年头一回独自出门，难免有点……兴奋。
明昭虽然长得一副不大好相处的样子，实际却是个热心肠的人，这一路都在忙着“行侠仗义”：今天帮借宿的农家大娘捉鸡，明天给村口娃娃找猫，偶尔还顺手揍几个欺男霸女的恶棍。
此女侠战绩斐然。没有她捉不住的牲口，轻功一提跑得比猫快，所到之处恶霸无不哭爹喊娘被扭送官府。百姓均拍手称快，纷纷邀她下次再来。
抽回思绪，明昭习惯性开始警惕地打量周围环境，只见敞着衣襟的脚夫大碗喝酒，头戴方巾的商人低声谈生意，几个跑堂伙计单手托三只青花海碗在桌椅间穿梭，忙得像只陀螺。
“大煮干丝加急——三楼上房添热水嘞！”
周围闹哄哄的，谈天说地什么都有，饭菜香与酒香交织。明昭仗着耳聪目明听了一圈，反而对自己邻桌几个大汉的讲话内容提起了兴趣。
他们先是边吃边聊现下扬州船运事宜，酒足饭饱之后，嗓门渐大：
“……要说这两年扬州地界顶邪门的事，还得是那个。”一个声音沙哑的大汉道，他带着些江淮口音，像是本地人。
“你是说‘画皮新娘’？”同桌另一人声音立刻低了八度，见大汉点头后感叹道，“可不是么，特别邪门！接二连三，得丢了七八个了吧！都是刚过门没多久的新嫁娘，好端端就……不见了！”
“何止是不见。”第三人啜了口酒，幽幽道，“我表亲在衙门当差，说那现场干干净净，人突然没了，只剩下一张‘脸皮’，半点痕迹不留！”
“都说扬州城里有吃人的妖怪！不仅吃人，吃完人还要吐出脸皮！这闹得人心惶惶，谁家还敢嫁娶？”
“不过流云山庄过几天不是要嫁二姑娘到姚刺史家么？他家大姑娘一年前嫁人，四个月就失踪了，到现在都没找回来呢！听说宋庄主一夜白头！是怎么还敢嫁小女儿的？”
与他仨人同桌的其他人是外地人，第一次听这等诡闻，均心里惶然，“这流云山庄的喜帖接得人心里发慌啊……”
明昭听到这儿，眉头微皱，下意识摸了摸怀里揣着的烫金大红喜帖。
她此行，正是奉母命来给流云山庄宋庄主将要出嫁的二姑娘送贺礼的。
一年前她爹娘亲自来参加过宋家长女的婚礼，她当时正卡在《惊鸿剑法》第一层第三式的瓶颈，且知道她爹娘也不想让她打扰二老好不容易的双人行，便没有跟过去。
明昭并没有听谁说过宋大姑娘成婚四个月后失踪了，更别说竟然还不止她一人失踪。
除了道贺，她还有个私心：想挑战宋庄主的独子，宋景青。
扬州流云山庄，与她出身的洛阳明氏一样，都是百年世家。宋家善音律，传《流云心法》，弟子多以箫、琴为兵。宋庄主与其夫人唐氏育有二女一子，其中独子宋景青据传天赋过人，年仅十八便能以萧音凝刃，虽还没到老庄主以曲乱神的境界，也算在江湖中小有名气。
而明昭，正是明氏如今年轻一辈最出众的弟子。
“来喽——！”
伙计端着黑漆木盘“噔”地落桌，震得竹筷筒一晃，也打断了她的思绪。
“您的米饭，松鼠鳜鱼、红烧狮子头、文思豆腐，并一道时蔬，慢用！”
他刚放下木盘，浓烈的香气瞬间扑面而来。
三道大菜都是淮阳名菜，松鼠鳜鱼通体作金黄琥珀色，淋透的糖醋芡汁亮晶晶地裹着刀花怒张的鱼身，鲜明的酸甜香直窜鼻腔。
狮子头稳坐浓油赤酱里，幼儿拳头大小的一个，诱人心神。白瓷盅里的文思豆腐则像雪一样堆着，豆腐丝、赤火腿丝、发菜丝在清澈的鸡汤中浮沉勾连。
一旁的清炒时蔬被盛在素盘子里，菜心绿油油的，蒜末已炒成淡淡的金黄，一看就知脆甜可口。
很饿的明昭无意识咽了咽口水。
隔壁桌聊诡闻的几个大汉已经离开，她心思一转，决定向伙计打听下刚才听闻的新嫁娘失踪事件。
“且慢。”
伙计忙停下脚步，脸上堆起惯常的笑：“客官还有什么吩咐？”
明昭淡淡道：“我初来扬州城，进城时好像听见有人说起个稀奇传闻，叫什么……‘画皮新娘’？说是比鬼怪话本还瘆人。你是本地人，可曾听过？”
伙计闻言，脸上的笑容瞬间僵住，眼神里闪过一丝难以掩饰的惊惧，像是想到了什么很恐怖的事情，“姑、姑娘说笑了，那都是些市井小民胡嚼的舌头，当不得真。咱们扬州风水宝地，哪来这等不吉利的事。”
明昭又从怀中取出一块碎银抛给小二，“是胡嚼舌头还是确有其事我自会分辨，你且和我说说你知道的就是。”
伙计瞬间喜笑颜开，飞快地撇了一眼左右，连忙把银子塞到自己怀中，压低声音道：“倒也不是说不得，就是……吓人，大家都不敢提。”
“大约两年前，城北做丝绸买卖的李家大公子娶亲，新娘来自小户陈家，成亲当日一切正常。大约三月后，李大公子醉酒夜归，无意中发现妻子对镜梳发时，侧脸在烛火下竟有细微的褶皱。”
“他没当回事儿，而在接下来的日子里，李大公子发现新婚妻子突然性情大变，且不记得二人之间的种种了。”
“在一月后，李大夫人突然就不见了，李家报官，官府搜查，在二人卧室地板下挖出一张……与新娘面容一模一样的面部人皮，听说挖到手之后已经有些腐烂了。之后再也没人看见真正的李氏新娘。”
他打了个寒噤：“自那以后，同样的事发生了七回。八个新嫁娘，生不见人，死不见尸……就连流云山庄的宋大姑娘，也在其中。”
明昭眉心紧蹙：“你怎知道的如此仔细？宋家没追查？”
“查了，翻天覆地地查。”伙计苦笑，“可那人就像鬼似的，没留下半点痕迹。动了流云山庄的人，还没被揪出来，这怎么可能呢！”
“所以大家都说啊，是有‘剥皮妖’作祟！这妖吃人，但是不吃人脸皮！”
至于第一个问题，伙计挠挠头道，“大家都这么说，小的也只是学舌。”
看他只知道这些，明昭挥退伙计，拿起木筷，决定先填饱肚子。
她吃得很快，却不粗鲁。鱼腹剔得干净，狮子头碾碎拌饭，豆腐羹吹凉了才入口，只是脑子里一刻没停。
新嫁娘、四个月后失踪、妖怪吃人、留下面皮、流云山庄……
“噼啪——！”
柜上烛火毫无征兆地一跳，明昭像是感知到了风雨欲来的气息，往门外看去。
那里，不知何时立了一道影子，长手，长脚，竹节虫般细瘦。
逆着渐沉的暮色，像一截枯枝突然活了过来，轻轻、轻轻晃进了门内。
“一间上房。”
门口的“竹节虫”开了口，明昭这才发现，原来那竟是一个男人。他声音细细地飘在空中，像从竹管里吹出来的风。
男人的身形异常消瘦，肩膀很窄，脖颈细长，露出来的皮肤遍布青色的血管。
他四肢比例也很奇怪，超越常理，整个骨架似乎只有薄薄一层皮肉贴着，走起路来关节处略显生硬却又带着诡异弹性的姿态，活脱脱像只成了精的竹节虫。
掌柜的噼里啪啦一敲算盘，堆起笑扬声道：“天字五号房，巧了，正是今晚最后一间上房，客官您楼上请——”
“咯吱……”
掌柜的话音未落，一声沉闷的、仿佛锈蚀铁器相互刮擦的怪响骤然撕裂了客栈里的喧闹。那声音非常刺耳，带着雄浑的内力，沉甸甸地压进每个人的耳朵里，像一锅沸汤被猛然盖上锅盖，大堂的哄笑与谈天声戛然而止。
柜台前，一位老叟佝偻着站了起来，抬起浑浊的老眼看向“竹节虫”。他声音闷在胸腔里，像破旧的风箱:
“老夫早已告诫过你，莫要再在我眼前露面。上房？你也配住？”
