《病弱探花今天装可怜了吗》夏熙儿儿

54、朕乏了，回宫

　　意识如同沉入深海的石子，在冰冷与黑暗的包裹中不断下坠。耳边是护城河水流永不停歇的呜咽，还有远处逐渐清晰、如闷雷般滚过的马蹄声与呼喝声。伤口泡在污水里，痛得近乎麻木，只剩下一种浸透骨髓的寒，和血液流失带来的、令人眩晕的虚弱。
　　沈玉书躺在芦苇丛湿冷的泥泞中，连抬起一根手指的力气都欠奉。眼皮重逾千斤，只能勉强撑开一条缝隙，透过被污水和汗水模糊的视线，望向头顶那片逐渐由深灰转为青白的天穹。黎明前最黑暗的时刻即将过去，但属于他的长夜，似乎才刚刚开始。
　　追兵来了。冯保的人，或者“玄鸟”的人，又或者是皇后派来“善后”的人？不重要了。无论哪一方，找到他，都是死路一条。区别只在于，是死在乱箭之下，还是被押回那个密室，坐实“勾结邪教、盗窃御物、刺杀内侍”的罪名，然后经历一番“合情合理”的审讯，再“畏罪自尽”或“暴毙狱中”。
　　也好。他扯了扯嘴角，尝到咸腥的泥水味。这般结局，倒也干净。只是……终究还是没能走到最后，没能看清那“玄鸟”的真面目，没能将江南的血债彻底清算，没能……再看一眼，那双总是盛满担忧与执拗的眼睛。
　　马蹄声越来越近，火把的光亮刺破黎明前的黑暗，在芦苇荡上投下摇晃晃动的、狰狞的影子。呼喊声清晰可闻：
　　“仔细搜！刺客中了箭，跑不远！”
　　“这边！有血迹！”
　　“下水道出口在这里！他肯定从涵洞出来了！”
　　沈玉书缓缓闭上眼睛，不再去看那逼近的光亮。肺里像压着块巨石，每一次呼吸都带着血沫的腥甜和河水的冰冷。他等待着，等待着那最后的时刻，等待着刀锋加颈，或是乱箭穿心。
　　然而，预想中的剧痛并未到来。
　　就在火光几乎要照亮他藏身的这片芦苇时，另一阵急促但更轻、更整齐的马蹄声，从截然不同的方向响起！紧接着，是一个低沉威严、带着不容置疑力量的喝问：
　　“何人在此喧哗？！惊扰圣驾，该当何罪？！”
　　圣驾？！
　　追兵的火把光影猛地一顿，嘈杂的呼喝声也戛然而止，瞬间被一种惊疑不定的死寂取代。
　　沈玉书用尽最后一丝力气，微微偏过头，透过芦苇的缝隙望去。
　　只见护城河另一侧通往官道的方向上，不知何时出现了一队人马。人数不多，约莫二三十骑，但装备精良，肃杀之气凛然。当先一骑，是个身着绯色麒麟补服、面白无须、神色冷峻的中年太监，正是司礼监掌印太监，曹化淳！而他身后那辆被严密护卫着的、通体玄黑、毫不起眼却透着无形威压的马车……
　　那马车形制沈玉书认得！是皇帝出宫微服时，偶尔会用的！
　　皇帝？！他怎么会在这里？！在这个时间，出现在京城外城的护城河边？！
　　沈玉书脑中一片空白，只余下巨大的震惊和荒谬感。这突如其来的变故，彻底打乱了他濒死的思绪。
　　“曹……曹公公？！”追兵那边显然也认出了来人，语气顿时变得惶恐，“卑职等奉冯公公之命，追捕一名胆大包天、夜闯冯公公私宅、意欲行刺的恶徒！惊扰圣驾，罪该万死！只是那恶徒凶悍，箭伤在身，逃至此地，恐对圣驾不利，卑职等……”
　　“住口！”曹化淳厉声打断，声音尖利却极具穿透力，“冯保家的私事，自有法度处置！尔等夤夜调动兵马，擅闯外城，持械喧哗，已是僭越！如今惊了圣驾，还敢在此巧言令色？！还不速速退下！”
　　“可是，曹公公，那刺客……”
　　“刺客？”曹化淳冷笑一声，目光如刀般扫过对面那些惊惶失措的兵丁，以及他们手中明显属于宫中侍卫制式的兵刃，“咱家看你们倒像是刺客！惊了圣驾，还想污蔑他人？再不退下，休怪咱家以惊驾之罪，将尔等就地正法！”
　　此言一出，追兵那边顿时鸦雀无声。曹化淳是司礼监掌印，位高权重，深得帝心，他的话，分量极重。更重要的是，皇帝就在那马车里！惊驾之罪，足够他们所有人掉脑袋！
　　火光摇曳，映照着追兵们煞白的脸。他们面面相觑，进不得，退不甘。冯保的命令固然要紧，可眼前是皇帝！孰轻孰重，不言而喻。
　　就在僵持之际，那辆玄黑的马车，厚重的车帘被一只保养得宜、却略显苍白的手，轻轻掀开一角。没有露脸，只传出一个平和淡漠、却带着不容置疑威严的声音，透过清晨微凉的空气，清晰地传到每个人耳中：
　　“曹伴伴，何事喧哗？”
　　是皇帝的声音！虽然透着久病的虚弱，但那属于九五之尊的威仪，依旧让在场所有人，包括曹化淳，都不由自主地矮了半截。
　　“回皇爷，”曹化淳立刻躬身，声音恭敬无比，“是冯保手下的一些不长眼的东西，追捕什么‘刺客’，冲撞了御驾。奴婢已令他们退下。”
　　马车内沉默了片刻，那只苍白的手并未放下车帘。
　　“刺客？”皇帝的声音似乎带着一丝若有若无的玩味，“这京城治安，是越发不好了。冯保家的私宅，也能闹出刺客？还追到朕的眼皮子底下来了？”
　　这话语气不重，却让对面追兵的头领腿一软，险些跪倒在地。
　　“惊扰皇爷，奴婢罪该万死！”曹化淳连忙道，“奴婢这就让他们滚！”
　　“罢了。”皇帝的声音依旧平淡，“既说是刺客，总该有个说法。那‘刺客’，捉到了么？”
　　“回皇爷，尚未……”
　　“哦？”车帘微微晃动，似乎里面的人向外瞥了一眼，“那便让他们继续搜吧。搜仔细些，莫要惊了百姓。”
　　“皇爷……”曹化淳似有迟疑。
　　“朕乏了，回宫。”皇帝不再多言，放下了车帘。
　　“起驾，回宫——！”曹化淳尖细的嗓音拖长了调子。
　　皇帝的车驾缓缓启动，在精悍护卫的簇拥下，不疾不徐地朝着城门方向驶去，仿佛刚才的一切只是微不足道的小插曲。
　　追兵们僵在原地，眼睁睁看着御驾远去，直到消失在黎明前的薄雾中，才如梦初醒。头领擦了一把额头的冷汗，看了看皇帝车驾消失的方向，又看了看眼前黑黢黢、水声哗哗的护城河与芦苇荡，脸色变幻不定。
　　皇帝看似轻描淡写，实际却留下了话头——“那便让他们继续搜吧”。可御驾刚走，他们再大张旗鼓地搜，惊扰了刚刚被“惊驾”的皇帝，岂不是自寻死路？但不搜，回去如何向冯公交代？
　　“头儿，还……还搜吗？”一个兵丁小心翼翼地问。
　　“搜你个头！”头领没好气地踹了他一脚，压低声音骂道，“没听见皇上的话吗？‘莫要惊了百姓’！惊了圣驾还不够，还想惊动全城？撤！都给我撤！回去就说……就说刺客跳河了，顺着水道跑了！听见没？！”
　　兵丁们如蒙大赦，连忙收起兵刃，熄灭火把，如同潮水般退去，片刻间便走得干干净净，只留下满地凌乱的脚印和空气中尚未散尽的紧张气息。
　　芦苇荡重归寂静，只有河水潺潺，和远处渐渐响起的、预示着城市苏醒的零星动静。
　　沈玉书躺在冰冷的泥泞里，听着追兵远去的脚步声，听着河水拍岸的声响，听着自己微弱而艰难的心跳。刚才那惊心动魄却又诡异莫名的一幕，如同幻觉。
　　皇帝……为何会出现在这里？在这个时辰，出现在外城护城河边？是巧合？还是……有意为之？
　　曹化淳的出现，皇帝那几句看似随意、实则意味深长的话……是救了他？还是将他推向了另一个更加莫测的境地？
　　“莫要惊了百姓”……是提醒，也是警告。皇帝似乎并不想将事情闹大，至少在明面上。他保下了自己（或者说，暂时保下了），却又留下了一个暧昧不明的态度。
　　这潭水，比他想象的，还要深，还要浑。
　　伤口处传来尖锐的刺痛，失血带来的眩晕感再次汹涌袭来，比之前更甚。冰冷的河水浸泡和刚才极度的紧张，消耗了他最后一点体力与热量。他知道，自己必须立刻离开这里，找个安全的地方处理伤口，否则不用等追兵回来，失血和寒冷就能要了他的命。
　　他用尽全身力气，挣扎着爬起来，踉踉跄跄地拖着湿透沉重的身体，朝着与城墙相反、更荒僻的郊野方向挪去。每一步，都像是在刀尖上行走，眼前阵阵发黑。
　　他不知道要去哪里。潭柘寺不能回了，那里可能已被监视。韩昭和雀嬷嬷……希望他们能机警些，见势不对，已经撤离。承平伯府？更不可能。
　　天地之大，此刻竟无他容身之处。
　　恍惚间，他仿佛又看到了那幅《地狱变相图》上狰狞的鬼怪，看到了瑞王疯狂的眼神，看到了皇后温煦面具下的冰冷，看到了冯保得意的狞笑，看到了“玄鸟”那隐于重重迷雾后的、嘲弄的翅膀阴影……
　　还有苏棠。她此刻，应该已经在承平伯府温暖的闺阁里，或许正对镜梳妆，准备着年节的新衣，渐渐淡忘江南的血雨腥风，淡忘他这个带来灾厄与别离的……不祥之人。
　　这样……也好。
　　他跌跌撞撞地走着，意识越来越模糊。前方出现了一片黑黢黢的、仿佛废弃的村落剪影。他再也支撑不住，眼前一黑，向前扑倒。
　　失去意识前最后的念头，竟荒谬地定格在皇帝车帘后，那只苍白的手，和那句听不出情绪的——“朕乏了，回宫。”
　　回宫。
　　而他的前路，又在何方？
　　黑暗彻底吞没了他。只有身下冰冷潮湿的土地，和远处天际渐渐亮起、却依旧穿不透重重阴霾的，灰白色的黎明。