《病弱探花今天装可怜了吗》夏熙儿儿

21、她必须去

　　积善寺，名副其实。断壁残垣，荒草萋萋，夜风吹过空洞的窗棂和大殿破损的屋顶，发出呜呜咽咽的悲鸣，如同无数亡魂在窃窃私语。残存的佛像金漆剥落，在唯一一盏幽绿风灯映照下，露出泥土胚子，半张脸慈悲，半张脸狰狞。
　　苏棠独自站在大殿中央，脊背挺得笔直。她换了一身毫不起眼的灰布衣裙，长发用最普通的木簪绾起，脸上甚至特意抹了些香灰，掩去过于惹眼的容貌。手中紧握着一个小小的、冰冷的铁盒，里面是沈玉书以性命相托的那半本账册的拓印副本——原册藏匿之处只有沈玉书知晓，这是赵铁花了一夜时间，在沈玉书断续的指点下，从他指定的隐秘地点取出，再由刘太医用一种特殊药水连夜拓印而成，足以乱真。
　　风灯幽绿的光芒只照亮她身周一丈之地，更远处的黑暗浓稠得如同化不开的墨，仿佛随时会从中扑出噬人的猛兽。她甚至能闻到空气中弥漫的尘土味、霉味，以及一丝若有若无的、不属于此地的奇特腥气，像是某种香料混合着……铁锈的味道。
　　子时的更鼓声似乎从极遥远的地方传来，闷闷的，被夜风撕扯得支离破碎。
　　来了。
　　没有脚步声，没有衣袂掠风之声，甚至连呼吸声都微不可闻。但苏棠就是感觉到，黑暗里多了些什么。不是一道视线，而是很多道，冰冷、黏腻，如同毒蛇的信子，舔舐着她的后背。
　　她握着铁盒的手指关节微微泛白，心脏在胸腔里擂鼓，却强迫自己站得更稳，目光平视着前方那尊诡异的佛像。
　　“东西，带来了？”
　　声音响起的方位飘忽不定，像是从四面八方同时传来，又像是直接响在脑海里。语调怪异，带着浓重的、难以辨别的异域口音，每个字都像是砂纸摩擦着石头。
　　苏棠深吸一口气，尽量让声音听起来平稳：“带来了。我要的东西呢？”
　　一声短促的、类似夜枭啼鸣般的轻笑，在空旷的大殿里回荡，激起阵阵回音，令人毛骨悚然。“倒是爽快。”那声音道，“不过，小姑娘，你家大人没教过你，做交易，要先验货吗？”
　　话音未落，一股阴冷的劲风毫无征兆地从苏棠左侧袭来！目标不是她，而是她手中的铁盒！
　　苏棠早有防备，在劲风及体的瞬间，不退反进，右手一翻，一直扣在掌心的袖箭机簧“咔哒”轻响，三支短小却淬了麻药的弩箭呈品字形射向左侧黑暗！同时，她左手将铁盒往怀里一带，身体顺势向右急旋！
　　“噗噗噗！”弩箭似乎射中了什么，传来沉闷的声响，伴随着一声压抑的闷哼。左侧袭来的劲风也随之稍缓。
　　然而，右侧的黑暗里，另一道更迅疾、更诡异的身影如同鬼魅般闪现，五指成爪，直取她怀中的铁盒！那手指干枯漆黑，指甲尖长，泛着幽蓝的光泽，显然淬有剧毒！
　　苏棠瞳孔骤缩，她已来不及躲避或反击！
　　就在毒爪即将触及她衣襟的刹那——
　　“嗤！”
　　一道雪亮的刀光，毫无征兆地从苏棠身后、那尊半面慈悲半面狰狞的佛像底座下暴起！刀光如匹练，带着一往无前的惨烈杀意，精准无比地斩向那只淬毒的手！
　　是赵铁！他竟不知何时早已潜藏在此！
　　毒爪主人显然没料到这突兀的袭杀，仓促间回手格挡。“锵！”金铁交鸣之声刺耳！赵铁闷哼一声，显然不敌对方功力，被震得倒退两步，虎口迸裂，鲜血淋漓。但他这一刀，已为苏棠争取到了宝贵的瞬间！
　　苏棠趁机向后急退，背心却猛地撞上了一个冰冷坚硬的物体——是佛龛的底座！退路已绝！
　　“有意思。”那飘忽的声音再次响起，带着一丝猫戏老鼠般的玩味，“还带了只小虫子。不过，虫子再多，也改变不了结局。”
　　话音落下，大殿四周的阴影里，缓缓走出了五个人。高矮胖瘦不一，皆穿着夜行衣，蒙着面，只露出一双双在幽绿灯光下显得格外阴冷的眼睛。他们行走间悄无声息，仿佛没有重量，瞬间已成合围之势，将苏棠和受伤的赵铁困在中央。
　　为首一人，身形瘦削如竹竿，刚才说话的显然就是他。他饶有兴致地打量着苏棠，又瞥了一眼如临大敌、持刀挡在苏棠身前的赵铁，怪笑一声：“昭勇将军的‘破阵刀’？可惜，火候差得远。小子，看在你主子的份上，留下账册，滚。”
　　赵铁一言不发，只是握紧了刀柄，刀尖微微下垂，摆出了一个决死的起手式。他奉命暗中保护苏棠，但不到万不得已，不能暴露与伯府的关联。此刻身份已被点破，唯有死战。
　　苏棠心念电转。对方人多势众，赵铁受伤，自己袖箭已发，仅剩一把短匕，硬拼绝无胜算。交出账册？不，这是沈玉书唯一的生路，也是伯府，甚至更多人的生机所在。
　　她猛地将铁盒高举过头，声音因紧张而微微发颤，却带着一股豁出去的决绝：“账册在此！但‘钩吻羽’呢？不见东西，我立刻毁了它！你们休想得到一字！”说着，她作势要将铁盒砸向旁边的石柱。
　　“慢着！”竹竿人喝道，眼神闪烁。显然，账册对他们至关重要。“东西，自然带来了。”他一挥手，旁边一个矮胖黑衣人上前一步，从怀中取出一个狭长的木匣，打开。里面赫然是一支长约半尺、通体乌黑、泛着金属光泽、尾部带着几根同样乌黑翎羽的东西——正是传闻中的“钩吻羽”！
　　那羽毛在幽绿灯光下，仿佛有黑气缭绕，散发着一股奇异的、混合着腥甜与腐朽的气味。
　　“同时交换。”竹竿人盯着苏棠，“你走过来，我走过去。别耍花样，否则……”他目光扫过赵铁，意味不言而喻。
　　苏棠心跳如雷。交换，意味着她要离开赵铁的保护范围，独自走向五个显然绝非善类的凶徒。这是赌命。
　　她看了一眼赵铁。赵铁微微摇头，眼神里是清晰的阻止。
　　但苏棠没有选择。沈玉书苍白昏迷的脸在她眼前一闪而过。
　　“好。”她听见自己干涩的声音。握紧铁盒，她一步一步，缓慢而坚定地，朝着竹竿人走去。每一步，都像踩在刀尖上。她能感觉到五道冰冷的目光如同实质般钉在她身上，能闻到那股奇异的腥甜腐朽气越来越浓。
　　五步，四步，三步……
　　就在两人相距仅剩两步，即将擦肩而过的瞬间，异变再生！
　　竹竿人眼中凶光一闪，那只未曾持匣的手，如同毒蛇出洞，快如闪电般抓向苏棠的手腕！他根本就没打算公平交换！
　　与此同时，另外四名黑衣人也骤然发难，两人扑向赵铁，两人从侧翼袭向苏棠，封死她所有退路！
　　电光石火间，苏棠脑中一片空白，只有沈玉书交代过的一句话在回响：“若事有变……摔盒！”
　　她几乎是本能地，用尽全身力气，将手中的铁盒狠狠掷向地面！同时身体向后急仰，避开那毒蛇般的一抓！
　　“砰！”铁盒砸在青石地板上，发出清脆的碎裂声！盒盖崩开，里面的绢布拓本散落出来！
　　“找死！”竹竿人惊怒交加，变抓为掌，狠狠拍向苏棠心口！这一掌若是拍实，苏棠绝无生理！
　　赵铁目眦欲裂，不顾身后袭来的两把钢刀，悍然回身，一刀劈向竹竿人后背，竟是同归于尽的打法！
　　就在这千钧一发之际——
　　“咻！咻！咻！”
　　三支弩箭，从大殿残破的屋顶不同方位，呈品字形激射而下！角度刁钻，时机精准，直取竹竿人双目和咽喉！
　　竹竿人骇然变色，顾不得击杀苏棠，硬生生扭转身形，险之又险地避开两支，第三支擦着他的脸颊飞过，带起一溜血花！
　　与此同时，两道矫健如豹的身影从天而降，一人持剑格开袭向苏棠的刀光，另一人手中铁尺如风，直点竹竿人周身大穴！
　　是沈玉书的人！他果然还有后手！
　　场面瞬间混乱！赵铁压力一轻，精神大振，刀光霍霍，与一名黑衣人战在一处。新出现的两人身手极高，剑光尺影，将竹竿人和另一名黑衣人死死缠住。剩下两名黑衣人见势不妙，一人扑向地上散落的账册拓本，另一人则狠下杀手，一刀劈向因躲避而跌倒在地的苏棠！
　　苏棠手中短匕不及格挡，眼看刀光及体——
　　“铛！”
　　斜刺里飞来一物，精准地撞在刀身上，竟是一枚边缘磨得锋利的铜钱！力道奇大，震得那黑衣人钢刀险些脱手！
　　一道颀长的身影，如同鬼魅般从佛像后的阴影里掠出，速度快得只留下一道残影！他看也不看那持刀黑衣人，袖袍一拂，一股柔和却沛然莫御的力道卷起地上的苏棠，将她向后送出丈余，稳稳落在相对安全的角落。
　　苏棠惊魂未定，抬眼望去——
　　只见来人一身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双沉静如寒星的眼睛。他身形并不魁梧，甚至有些清瘦，但站在那里，却仿佛渊渟岳峙，周身散发着一种冰冷的、令人心悸的气息。
　　他并未加入战团，只是目光扫过地上散落的账册拓本，又掠过被同伴缠住的竹竿人，最后落在那个装有“钩吻羽”的木匣上——方才混乱中，木匣已掉落在竹竿人脚边不远处。
　　竹竿人也看到了他，眼中第一次露出了惊骇之色：“是你？！你竟然……”
　　黑衣人（或许该称他为沈玉书安排的“后手”首领）并不答话，身形微动，便已到了木匣旁，伸手便抓！
　　“休想！”竹竿人厉喝，拼着背后中了一铁尺，口喷鲜血，却悍然甩出一把淬毒的菱形镖，罩向黑衣人和木匣！
　　黑衣人似乎早有所料，不闪不避，袖中滑出一柄短刃，在身前划出一道圆弧，只听“叮叮”数声，菱形镖尽数被击落。而他另一只手，已稳稳抓住了木匣。
　　“撤！”竹竿人见状，知道今日已不可能得手，当机立断，嘶声下令。剩余黑衣人闻言，纷纷甩出烟雾弹丸。
　　“噗噗”数声，浓密呛人的白烟瞬间弥漫整个大殿，遮蔽了视线。
　　“咳咳……”苏棠被烟雾呛得连连咳嗽，泪眼模糊中，只见人影晃动，兵刃交击声、闷哼声、衣袂破风声乱作一团。
　　待烟雾稍散，大殿内已是一片狼藉。地上除了散落的账册拓本、碎裂的铁盒、几滩血迹，以及几枚零星的暗器，方才那些黑衣人，连同竹竿人，已消失得无影无踪。赵铁拄着刀，喘息未定，肩头添了一道新伤。那两名后出现的援手，一人手臂带血，另一人正警惕地搜索四周。
　　而那个夺走木匣的黑衣人首领，则站在大殿门口，背对着殿内。他手中握着那个狭长的木匣，月光从他身后照进来，在他身上勾勒出一道孤峭的剪影。
　　他没有回头，只是将木匣向后一抛，准确地落向赵铁的方向。
　　“东西到手，清理痕迹，速离。”他的声音透过蒙面巾传来，低沉冰冷，不带丝毫感情，与刚才出手救下苏棠时的果断判若两人。
　　说完，他身形一晃，便融入门外无边的夜色，消失不见，仿佛从未出现过。
　　赵铁接住木匣，入手沉重冰凉。他迅速打开查验，里面那支乌黑诡异的“钩吻羽”静静躺着，腥甜腐朽的气味弥漫开来。
　　“小姐，我们走！”赵铁不敢耽搁，搀扶起惊魂未定的苏棠，又对那两名援手点了点头。两人会意，迅速开始清理殿内痕迹。
　　苏棠被赵铁半扶半抱着，踉跄着冲出积善寺破败的大门。夜风一吹，她才惊觉自己里衣已被冷汗浸透，冰凉地贴在身上。回头望去，残破的古寺在惨淡的月光下如同一头蛰伏的巨兽，方才那惊心动魄的厮杀、诡异的“钩吻羽”、神秘的黑衣人首领……一切都像是一场光怪陆离的噩梦。
　　但怀中空空如也的铁盒残骸，和赵铁手中那个散发着不祥气息的木匣，又无比真实地提醒着她——这不是梦。
　　沈玉书的后手，远比她想象的更深，也更危险。那个黑衣人首领是谁？他为何蒙面？那双眼睛……
　　苏棠猛地打了个寒颤，不敢再想下去。
　　“快走！”赵铁催促，声音紧绷。此地绝非久留之所。
　　两人迅速没入黑暗，朝着承平伯府的方向疾行。身后，荒废的积善寺重新归于死寂，只有夜风穿过残垣断壁，发出呜呜的哀鸣，仿佛在祭奠方才那短暂而激烈的生死争夺，又仿佛在预示着，更深的漩涡，正在缓缓转动。
　　那支“钩吻羽”被带回伯府密室时，如同携带着一缕来自幽冥的寒风，让烛火都为之摇曳瑟缩。它通体乌黑，翎羽泛着一种近乎金属的、不祥的冷光，凑近了，那股混合着腥甜与腐朽的奇异气味便丝丝缕缕地钻入鼻腔，令人隐隐作呕。刘太医如临大敌，用特制的银镊将其夹起，置于一方早已备好的、铺着厚厚药棉的白玉盘中，又取出一套细如牛毛的金针，先在药火上反复灼烧，才敢小心翼翼地刺探那羽毛的质地。
　　“确是‘钩吻’无疑，且是年份极足的雄鸟正羽。”刘太医的声音紧绷，额角渗出细汗，“毒性内敛，却也最是霸烈。以此入药，需佐以七种性味平和的药材中和其戾气，再以‘百年石髓’为引，方能化毒为药，疏导经脉。缺一不可，分量、火候稍差毫厘，便是催命符。”
　　“石髓……”苏稷看向榻上呼吸微弱、面色灰败的沈玉书，眉心拧成了死结。缺了最关键的一味药引，纵有“钩吻羽”，也不过是件华丽的凶器。
　　沈玉书依旧昏迷，对外界的紧张与焦灼无知无觉。只有在他因高热或剧痛而抽搐时，眉头会无意识地蹙紧，干裂的嘴唇微微开合，却发不出任何声音。
　　苏棠坐在榻边的小凳上，握着他冰凉的手，目光须臾不离。积善寺的惊魂甫定，此刻全化作了更深的、沉甸甸的忧虑，压在心头，几乎让她喘不过气。她亲眼见过那羽毛的诡异，也亲耳听到刘太医的判词。没有石髓，沈玉书仍是死路一条。
　　“宫中……”苏棠听到自己干涩的声音响起，“爹，真的……没有办法了吗？”
　　苏稷沉默，负手在狭小的石室内踱步。烛光将他紧锁的眉头和沉重的身影投在石壁上，忽大忽小，如同他此刻挣扎不定的心绪。动用皇家秘药，兹事体大，绝非一个承平伯能够轻易触及。可沈玉书的生死，已然与伯府的命运紧紧捆在了一起。
　　就在窒息的沉默几乎要将人压垮时，一直如影子般守在角落的赵铁，忽然上前一步，单膝跪地，双手呈上一物。
　　那是一枚非金非玉、色泽温润的墨绿色指环，戒面浮雕着一只极其简约、却神韵十足的飞鸟，鸟喙微勾，羽翼末端似有锐芒。
　　“老爷，”赵铁的声音压得极低，却字字清晰，“临行前，沈大人昏迷中曾有一瞬清醒，将此物塞于属下手中，只说了两个字，‘石髓’。”
　　苏稷猛地转身，接过那枚指环，就着烛火仔细端详。指环入手微凉，雕工古拙，绝非俗物，但那飞鸟纹样，却也非宫制或寻常贵族所用。
　　“这是……”苏稷看向刘太医。
　　刘太医凑近看了片刻，脸色变幻不定，迟疑道：“这纹样……老朽似乎在某本极为冷僻的、记录前朝宫廷旧物的杂记中见过一鳞半爪。前朝末帝曾痴迷方术，网罗天下奇珍异宝，设‘琅嬛秘库’藏之，据说库中便有‘百年石髓’。这指环上的飞鸟，与记载中秘库信物‘青鸟指环’的描述，颇有几分相似……只是，前朝覆灭已近百年，秘库所在早成谜团，这指环……”
　　是线索？还是又一个陷阱？
　　苏稷握着那枚冰凉滑腻的指环，心中惊涛骇浪。沈玉书竟连这一步都算到了？他手中到底还握着多少不为人知的秘密？这枚指环，是通往生路的钥匙，还是导向另一个深渊的引路石？
　　“爹，”苏棠站起身，走到父亲面前，眼中燃烧着孤注一掷的光芒，“让我去。”
　　“胡闹！”苏稷断然拒绝，“先不说这指环真假、秘库是否存在，即便真有，那等地方岂是你一个女儿家能去的？况且如今京城内外，多少眼睛盯着我们伯府！”
　　“正因为眼睛多，我才更合适。”苏棠毫不退缩，语气是前所未有的冷静，“我是伯爵府小姐，前些日受了惊吓‘卧病’，如今‘病愈’外出散心，去京郊寺庙祈福还愿，合情合理。谁会将我与前朝秘库联系起来？爹，您目标太大，赵铁他们身手虽好，但行迹易露。只有我，一个看似任性妄为的闺阁女子，或许才能避开那些明枪暗箭。”
　　“你知道那有多危险吗？！”苏稷低吼，眼中是浓得化不开的担忧与无力，“沈玉书自己都生死未卜，你还要为了他去闯那龙潭虎穴？若这指环是假，若秘库是谣传，若那里有更可怕的埋伏……”
　　“我知道危险。”苏棠打断父亲，声音哽咽，却异常坚定，“可若不去，他便只有死。爹，您也说了，我们伯府已无退路。救他，或许还能争一线生机。若他死了，那些人会放过我们吗？三年前的旧账，安国公府的刺杀，积善寺的交易……我们知道的太多了。”
　　她转身，走回榻边，看着沈玉书毫无生气的脸，轻声道：“三年前，他把我从洪水里拉出来。昨夜在废圃，他把我护在身后。如今，他躺在这里，命悬一线。爹，女儿不是什么深明大义的巾帼英雄，也不懂朝堂争斗。女儿只知道，他救过我，不止一次。现在，该我还他了。”
　　石室内一片死寂。烛火噼啪，映着苏棠决绝的侧脸，映着苏稷挣扎痛苦的眼神，映着刘太医凝重的神色，也映着赵铁微微收紧的拳头。
　　良久，苏稷长长地、沉重地吐出一口气，仿佛瞬间苍老了十岁。他走到女儿面前，将手中的青鸟指环，缓缓地、郑重地放在她摊开的掌心。
　　“京西三十里，雾灵山深处，有一处早已荒废的前朝行宫遗址。传说，‘琅嬛秘库’的入口，就在那附近。”他的声音沙哑，“赵铁会带几个绝对信得过的好手，暗中随行保护，但不到万不得已，绝不能暴露。一切……都要靠你自己机变。”
　　他顿了顿，看着女儿清亮却执拗的眼睛，喉头滚动了一下：“棠儿，记住，事若不可为，立刻撤回。你的安危，比什么都重要。”
　　苏棠紧紧握住那枚带着沈玉书体温（或是她自己错觉）的指环，冰凉的触感直透心底。她重重点头：“女儿明白。”
　　没有时间耽搁。沈玉书的生命，正在那青黑色的毒痕侵蚀下，一点点流逝。
　　半个时辰后，一辆不起眼的青呢小车，从承平伯府的侧门悄然驶出。车帘低垂，里面坐着换了一身素净衣裙、作寻常香客打扮的苏棠。她手中捏着那枚青鸟指环，指节用力到发白。
　　车轮碾过清晨微湿的石板路，发出单调的辘辘声。车外，是渐渐苏醒的京城，炊烟袅袅，市声渐起，一切看似寻常。车内，苏棠的心却悬在万丈深渊之上。
　　雾灵山，前朝行宫，琅嬛秘库，百年石髓……
　　这些陌生的、带着历史尘埃与神秘色彩的字眼，此刻成了沈玉书唯一的生机，也成了她必须独自面对的、未知的险境。
　　她不知道前方等待她的是什么。是空欢喜一场，是致命的陷阱，还是真的有一线微光，能照亮这绝望的黑暗？
　　她只知道，她必须去。
　　为了三年前洪水中那只手，为了昨夜废圃那个染血的背影，也为了此刻石室里，那个将全部信任与性命都托付给一枚小小指环的、冰冷又脆弱的人。
　　马车渐行渐远，驶离繁华，朝着京西层峦叠嶂、雾气缭绕的群山而去。
　　而在伯府密室中，昏迷的沈玉书，指尖几不可察地动了一下，仿佛在无声的梦魇深处，也感应到了那枚指环的离去，和那个为他义无反顾走向迷雾的身影。