《臣服她裙下》夏熙儿儿

9、“仙姥”

　　回到客栈，换下湿衣，萧绝独坐灯前，面色阴沉得能滴出水来。林如海死了，死在他面前。对方下手之快、之狠、之准，超出预料。那梁上刺客的身手，绝非普通江湖人，更像是精心训练的死士。
　　潘府夜宴遇刺，府中起火，林如海“病故”……明日，扬州城会传出怎样的消息？潘世璋和宫中来人会如何反咬一口？
　　而林如海临终破碎的线索，将北境、盐税、玉宸宫串联起来，却更加扑朔迷离。玉宸宫，乃是当今陛下登基后，耗费巨资、历时数年修建的一处离宫别苑，美轮美奂，据说深得帝心。
　　如果盐税亏空的黑钱，流向了玉宸宫的修建……那意味着什么？皇帝知情吗？还是有人中饱私囊，假借宫室之名？
　　北境军饷的缺失，若也与这笔黑钱有关……萧绝不敢再想下去。那牵扯到的，将是塌天之祸！
　　他铺纸研墨，将今夜所见所闻，尤其是林如海临终之言，以及自己的推测，以密语写下。这封信，比之前的任何一封都要沉重危险。他唤来最心腹的暗卫，令其不惜一切代价，以最快速度密送京城，直接交到韩征手中，并附言：详查玉宸宫修筑款项来源、经办官员，及所有与北境旧案可能相关之人。
　　暗卫领命，消失在雨夜中。
　　萧绝推开窗，望着扬州城被火光映红了一角的夜空，雨丝冰凉地打在脸上。
　　沈清辞……她现在在京城，又在做什么？她是否早已料到林如海会死？她让自己保林如海，是真的想留活口，还是……仅仅为了逼出林如海临死前那几句话？
　　他想起她说过的话——“我想活着，好好地，有尊严地活着。顺便，拿回一些本该属于我的东西，清理一些本该被清理的污秽。”
　　她想要的“东西”，她想要“清理”的“污秽”，究竟是什么？与北境有关？与玉宸宫有关？还是与这大郢朝最核心、最黑暗的秘密有关？
　　这场由一纸婚约开始的棋局，不知不觉，已变成席卷朝野、牵连无数的生死搏杀。而他与沈清辞，这对始于算计、缠斗于猜忌的夫妻，被命运和秘密紧紧捆绑在一起，越陷越深。
　　江南的雨，冰冷刺骨。京城的夜，想必也同样漫长。
　　棋盘对面，执子的手，依旧稳定。而棋局，正朝着无人可以预料的方向，疯狂坠落。

　　林如海死得无声无息，至少对扬州城的百姓和大多数官员而言如此。次日，盐运司衙门对外宣称，巡盐御史林大人因“忧心国事、积劳成疾”，昨夜“病情突然恶化，药石罔效”，不幸病故。潘世璋甚至亲自出面，假惺惺地掉了几滴眼泪，感叹林御史“清正廉洁、鞠躬尽瘁”，并表示将厚殓发丧，呈报朝廷。
　　与此同时，潘府昨夜“遭遇不明匪徒袭击、不幸走水”的消息也流传开来，被渲染成盐枭或流寇对朝廷命官的报复，潘世璋本人“受惊”“微恙”，却仍“心系公务”，赢得不少不明真相者的同情。
　　钦差正使、户部尚书陈大人似乎接受了这个说法，只派人例行公事地慰问了潘府，催促尽快处理林如海后事，并加紧“梳理”盐案卷宗，对萧绝这个副使，则愈发客气而疏远，显然是打定主意将他晾在一边。
　　萧绝冷眼看着这一切表演。他没有去质问，也没有试图强行介入调查。林如海死了，线似乎断了，但临终那几句话，却像烧红的铁钎，烙在他心头——北境军饷，玉宸宫。
　　他开始暗中活动，不再局限于官面上的钦差身份。沈清辞赠药附言时提及的“淮左根基”，给了他新的方向。林如海祖籍淮左，家族在当地颇有声望，虽非豪族，却枝繁叶茂。萧绝派出手下最精干的暗卫，乔装改扮，潜入淮左，探查林氏一族近年的动向，尤其是与盐务、与京城、乃至与宫中可能的联系。
　　他自己则利用亲王和钦差的双重身份，以“体察民情”“追慕先贤”等由头，开始在扬州及其周边看似漫无目的地游历。他拜访当地大儒，参观盐场码头，甚至出入一些不那么“正经”的茶楼酒肆、勾栏瓦舍。他不再追问盐税亏空的具体数字，而是倾听那些盐工、漕丁、小商贩，乃至青楼女子、江湖游侠的闲谈碎语，从他们口中拼凑出一个更真实、更琐碎，却也更触目惊心的江南盐务图景。
　　在这些看似无用的信息碎片中，两个词被反复提及，却又总是语焉不详，带着隐秘的敬畏或恐惧——“仙姥”和“漕神”。
　　“仙姥”似乎指的是一个神秘的女人，或是一个以女人为首领的组织。传说她（或她们）神通广大，能呼风唤雨，知晓天机，更掌握着扬州乃至江南地下世界的庞大脉络。盐枭私贩的路线，官员收受的贿赂，甚至某些隐秘的暗杀和情报交易，背后似乎都有“仙姥”的影子。但无人真正见过“仙姥”的真面目，她只存在于人们的口耳相传和畏惧的想象中。
　　而“漕神”，则更像一个抽象的符号，或者说，一个庞大的利益共同体。它不指代某个人，而是指控制着漕运命脉的集团。这个集团由沿途官员、漕帮头目、大盐商、甚至部分卫所军官勾结而成，盘根错节，如同附着在帝国血管上的巨大水蛭，吮吸着财富，也把持着南北物流的咽喉。林如海奏本中提及的盐税亏空、官商勾结，背后都晃动着“漕神”庞大的阴影。
　　萧绝将这两个名字记在心里。他有一种直觉，林如海之死，盐税黑洞，甚至可能牵扯到的北境旧事和玉宸宫，都与这“仙姥”和“漕神”脱不开干系。
　　就在他于迷雾中艰难摸索时，京城的密信再次抵达。是韩征的回音，只有短短几行密语，却字字千钧：
　　“玉宸宫款项，户部存档与内府记录多有出入，疑有巨资经盐课渠道转入，经办者已死数人。北境旧档缺失处，残印与现任内官监掌印太监、前两淮盐务督办高潜私印有七分似。高潜，陛下潜邸旧人，掌玉宸宫修筑采办事宜，与安平郡王过从甚密。另，王妃近日频繁接触京中几位告老或将调任的太医，似在查询陈年旧案，疑与前朝太医院有关。江南水深，主公慎之又慎。”
　　内官监掌印太监高潜！安平郡王！前朝太医院！
　　萧绝握着密信的手指关节泛白。高潜是皇帝身边得用的老人，权势熏天；安平郡王是宗室中颇有实力的王爷，之前李侍郎案就隐隐指向他；而前朝太医院……沈清辞查这个做什么？她母亲……似乎与前朝有些关联？
　　线索越来越清晰，也越来越危险。一条从江南盐税，到宫廷宦官，再到宗室郡王，甚至可能牵扯皇帝本人的巨大利益链条，隐隐浮现。而沈清辞，似乎正沿着另一条线——可能与北境军饷、前朝旧事相关的线索——在暗中调查。
　　他们夫妻二人，竟在无意中，从两个不同的方向，逼近了同一片黑暗的核心。
　　恰在此时，萧绝收到了一封没有署名的请柬，以描金暗纹的玉版纸制成，散发出淡淡的、冷冽的梅香。请柬上只写着一行娟秀中隐含风骨的小字：
　　“三日后，子夜，瘦西湖二十四桥，明月夜，故人候。”
　　故人？萧绝在江南并无故旧。这请柬的风格、用纸、乃至墨香，都与他日常接触的迥异，却隐隐透着一丝熟悉感——与沈清辞书房中某种特制香料的冷香，有几分神似。
　　“仙姥”？还是沈清辞在江南的势力？
　　萧绝将请柬凑近烛火，仔细端详，在纸张边缘极不起眼处，发现了一个用特殊药水书写的、肉眼几乎无法察觉的微小标记——一枚简化的梨花图案。
　　梨花……萧绝心头一震。他记得，在沈清辞那幅隐秘收藏的、疑似其生母的前朝宫装女子小像背景中，就有一树盛开的梨花！
　　是她！一定是她的人！
　　萧绝不再犹豫。无论这是“仙姥”的邀约，还是沈清辞的另一重身份在江南的显现，他都必须赴约。这可能是打破目前僵局，获取关键信息的唯一机会。
　　三日后，子夜。瘦西湖笼罩在轻纱般的雾气中，二十四桥在月光下宛如玉带。游人早已散尽，唯有水声潺潺，虫鸣唧唧。
　　萧绝独自一人，一袭墨色长衫，悄然立于第三座拱桥之上。他未带随从，周身气息收敛，仿佛融入夜色。
　　约定的时刻将至，湖面雾气忽然微微扰动。一艘无灯无帆、形制古雅的小舟，如同水墨画中逸出的一笔，自藕花深处缓缓荡来。舟上无人撑篙，却平稳滑行，径直靠向萧绝所在的桥墩。
　　舟头，立着一道纤细窈窕的身影，同样一身黑衣，以轻纱覆面，只露出一双沉静如秋水的眸子。她手中提着一盏小小的、晕黄如豆的琉璃灯，映得周身雾气氤氲，恍非尘世中人。
　　四目相对，隔着朦胧的雾气与波光。
　　“王爷果然来了。”女子的声音透过面纱传来，清泠悦耳，与沈清辞有七八分相似，却又似乎更空灵些，带着江南水汽的润泽。
　　“故人相邀，岂敢不至。”萧绝声音平稳，目光却锐利如鹰，试图穿透那层面纱，“只是不知，是江南‘仙姥’相请，还是本王的王妃，另有指教？”
　　女子低低笑了声，不置可否，只将琉璃灯微微提高，照亮了舟头小几上的一套精致茶具。“王爷何必执着名号。今夜月色甚好，湖风清凉，不妨上船一叙？妾身备了些粗茶，或可涤烦。”
　　萧绝艺高人胆大，略一沉吟，便飘身落于小舟之上。舟身微晃，随即平稳。女子已优雅跪坐于小几一侧，素手烹茶，动作行云流水，赏心悦目，却自有一股不容亵渎的孤高之气。
　　茶香袅袅升起，是上好的庐山云雾。
　　“王爷在江南这些时日，可有所获？”女子斟了一杯茶，推至萧绝面前，语气闲适，仿佛老友闲聊。
　　萧绝不碰茶杯，只看着她：“收获颇丰，也疑惑更多。比如，林如海究竟为何而死？‘仙姥’与‘漕神’，到底是何关系？还有……”他顿了顿，目光紧锁对方，“本王的王妃，与江南，与前朝，究竟有何渊源？”