1、第1章 长宁镇上 ...
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华阳国的南方边陲有一个长宁镇。镇上青石板路的裂缝里还嵌着暗红血痂，青苔在焦痕旁勉强攀附，满目疮痍，皆是早年战乱留下的痕迹。
这天，晨光刚爬上青石板路，带着露水汽儿的柔光还没把石板上的青苔染透，一则消息便似一阵风，掠过沿街茶摊酒肆，吹过货郎肩头，席卷了小镇的街头巷尾 —— 张夫子家那位沉静早慧的表侄女苏夜星考上国子监了！
谁不知苏姑娘是长宁镇上拔尖的人物？母亲是百年医馆的翘楚传人，妙手仁心治病救人；父亲是镇守边关的忠勇校尉，一身铁血护国安邦。她本人自幼便是十里八乡闻名的神童：遇事善抓症结，直奔解决问题，不纠缠过往也不执着于谁是谁非；不知不能之事，坦然相认，不逞虚能；性喜独思，谋定而后言，时机至时，一语中的。致仕归乡的魏老将军，曾在寿宴上亲眼见她从容应对好事之人的考校，对身旁人郑重道：“苏家这丫头，胸有丘壑，静中藏锋，将来定非池中之物。”
只可惜好景不长，世事翻覆只在朝夕。苏姑娘十岁那年，南方骤逢大旱，赤地千里，颗粒无收。朝廷不行开仓赈济之事，反倒放任地方豪强囤积居奇、哄抬粮价，天灾酿成烈祸。百越蛮族见有机可乘，悍然举兵犯境，战火烧到了长宁。流民如潮，饿殍枕藉，孩童瘦得只剩皮包骨，妇人抱着饿死的婴孩哭断肝肠。苏校尉奉命出征御敌，虽助华阳驱敌百里大获全胜，自身却血染沙场，马革裹尸归乡。苏夫人强忍丧夫锥心之痛，在烽火连天中撑起自家药堂，屋舍被战火掀了半边，便在残垣断壁间搭起棚子，日夜不休救治流民伤兵，终因操劳过度积劳成疾，一病沉疴难起，不久便随夫君而去。不过短短数月，家破人亡，十岁的夜星成了这世间无依无靠的孤儿。
幸得苏夫人尚有个妹妹，早年嫁与了长宁镇上的张举人。张举人家有薄产，性子刚直，顺朝末年弊政丛生，他屡屡碰壁后索性愤而辞官，归乡开办了一家学堂，取名 “集贤书院”，教书育人，颇有声望。苏夫人病重之际，最放心不下的便是女儿，临终前将夜星托付给妹妹一家，也是希望女儿日后能继续进学精进。
今日旬休，蒙生不在，往日书声琅琅的书苑却半点不显冷清。众人围坐一堂，眉眼间含着喜意，将不大的堂屋填得满满当当。夜星刚晨练回来，一身洗得发白的青布衣裙沾了些晓露，脸上泛着明亮的光彩 。
张夫子双肩比往日舒展许多，难掩开怀与自豪：“想我张某人归乡设塾，不觉已逾十载。夜星是第二个考取国子监的学生，更是集贤书院第一个得入国子监的女娃！有夜星这金榜题名的先例在前，往后四里八乡那些聪慧的女娃，能来书院听课的就更多了。”
一旁的夫人听着丈夫的话，脸上虽带着笑意，眼底却掠过一丝隐忧。虽有夜星这般珠玉在前，但顺朝如今风雨飘摇，烽烟渐起。这多事之秋，平民百姓多是补丁摞补丁，米缸见底是常事，能匀出粗粮果腹已算万幸，肯将孩子送入学堂读书的本已寥寥，往后怕是会愈发稀少。
她摩挲着袖间沉甸甸的锦囊，坠手感将她从飘远的愁绪里拉了回来，眼下该为星儿高兴才是。她伸手紧紧握住侄女的手，将锦囊郑重递了过去，语气满是真心的快慰：
“星儿，姨母真是欢喜。姐姐姐夫在天之灵，想必也同样快慰。
人当志在四方，古有大禹三过家门而不入，方成就治水伟业。
此一别不知何时再见。这里头是你父母留下的五十两银子，今日便交予你。此去中州王都洛城山长水远，行装需加紧置办，也好尽早赶路。” 她顿了顿，转向一旁的两个儿子，“晏清、晏嘉，你们这几日跟着姐姐上街市，帮着提些东西。”
夜星双手接过锦囊，从中取出五两银子，余下的连同锦囊一起推回姨母手边，诚恳道：“姨父姨母，父母去后，这些年全靠二位悉心照拂，夜星无以为报。此番我是以廪膳生的身份入国子监，国子监有补助，日常用度足够了，实在用不上这许多钱。剩下的这些，姨父姨母便留着修缮书院。还有两个小弟住的厢房，梁上漏雨，墙角霉斑连片，也该好好补补了。”
姨父姨母心肠仁善，平日里常免去贫家子弟的束脩 —— 那些孩子多是战乱孤儿，连粗粮都吃不饱，如何拿得出束脩。这些年姨父的祖传家产，多半都贴补给了书院，手头早已不宽裕。学院的屋舍年久失修，冬日漏风，夏日漏雨，两个小弟住的厢房更是残损不堪，兄弟俩三天两头糊窗户、补门板，已成熟练技工。
“星儿，你弟弟们的屋子，姨母会尽快找人修缮。洛城居，大不易。置办东西处处用钱，多的是你想不到的花费处。这钱你务必收好，莫要再提其他！” 姨母再次把锦囊递过。
夜星看着两个小孩亮起、闪烁，又归于平淡的眼睛 ，收下了锦囊，没再多说什么。
明日便要启程。今日天光正亮，夜星带着两个弟弟往街市而去。东市虽称热闹，却多是挑着半筐糠麸、摆着干硬饼子的小摊贩，行人多面有菜色，衣衫褴褛，偶有穿细布衣裳的，也是补丁缀补丁。她拣着些耐穿的粗布、边角软缎买了几匹，又在熟肉摊称了点酱牛肉、卤鸡 —— 这已是极难得的荤腥，一一打包装进带来的竹篮里。
一行人转了个弯，便到了李老头的书坊。书坊的案几腿用麻绳捆着勉强支撑，案头却摆着个豁口的粗瓷碗，里头栽着几株肥嫩的马齿苋，紫红茎秆顶着星星点点的嫩黄小花，在破败的书坊里透着点鲜活气。战乱时书坊被烧过半，李老头从废墟里扒出这只破碗，随手栽了路边的野草。人和花都熬过了最难的岁月。
李老头不仅是个爱花之人，也是个敬惜字纸的精明生意人。他店里的纸分两种：那细腻光滑的雪花纸，专卖给那些想靠着笔墨装点门面的富家子弟，价钱定得高；而那质地坚韧、耐磨损的莎草纸，却以平价卖给埋头苦读的耕读学子，若是遇到家境贫寒却肯用功的，还会悄悄让利。夜星便是后者，而且是李老头给最低价卖莎草纸的那个人。这分心思，李老头一直以为只有自己知晓。
远远看到一抹极挺拔的身影，李老头从挂着 “长宁书坊” 招牌的长案后颤巍巍站起身，他腿上留着战乱时受的伤，借着案沿的力道才稳住身子。他站直身子的功夫，夜星一行人已来到案前。
他从案上取出一个木盒，这次动作比之前快很多，仿佛已蓄力很久。打开来，里面是一叠码得整整齐齐的莎草纸，几支毛笔和一方细腻的砚台。
“小苏姑娘，” 李老头声音带着几分沙哑， “这该是你最后一次来买纸笔了吧。这些都是你常用的，拿着，都带到洛城去，去洛城大展身手。”说话间，他指节粗糙的手不自觉拂过碗沿的马齿苋，眼神柔和了几分 —— 这花是他乱世里的念想，看着花开，便觉得日子还有盼头。
夜星眸光微暖，目光掠过案头那盆不起眼的马齿苋，伸手将那木盒原封不动地调转方向，挪到自己左手边 —— 是无需翻看便定下要买的意思，亦是受领了这分心意的意思。
她又俯身从货架上拣了几叠摹帖，还有做工精巧的七巧板、铜制九连环，一并放到案上准备结账。李老头见了，面露疑惑。夜星解释道：“这是给我两个弟弟的。”
晏清、晏嘉闻言，顿时愣住了。这七巧板、九连环正是现在同窗时兴把玩的物件，他俩早已眼馋许久，但迟迟不敢跟父母提。兄弟俩早已在常年的耳濡目染中意识到，在父母的观念里，他们能有粗衣蔽体、糙米果腹已是幸事，很多孩童甚至没机会上学，连温饱都成奢望。更何况，七巧板、九连环在父母眼中更是 “玩物丧志” 的 “玩物”。他们知道应该拒绝，尽管他们非常想要摸摸这个精美的七巧板盒子。
“小清、小嘉，且先别急着拒绝。” 夜星的声音温和却带着不容置疑的郑重，她看着两个弟弟局促的模样，缓缓开口，“天理原于人欲，想要洞悉圣人典籍，得先明白人欲之理。喜欢一样东西，想要拥有它，这并非羞耻之事，反倒是人之常情。”
她顿了顿，目光扫过兄弟二人眼中的渴望，继续道：“至于心生欲望便去追求，本就是顺应自然的道理。孔夫子都说‘富与贵，是人之所欲也’，只要用君子之道去求取，靠自己的本事得到想要的东西，这便是强者该做的事。而若是将来你们有了能力，能让天下更多的孩童都能吃饱穿暖，都能玩上七巧板、九连环，那更是近乎圣人的行径了。姨父姨母那边姐姐会去说明，希望你们能收下这个七巧板和九连环，以后让天下更多孩童拥有七巧板和九连环，好吗？”
晏清、晏嘉年纪尚小，姐姐这番话里的深意，他们尚未能完全领会。可那郑重的语气，还有话语中流淌的勃勃生机，像一束光穿透了迷雾，让他们心头一热。那份原本被压抑的渴望再也按捺不住，兄弟二人对视一眼，郑重地点了点头，小心翼翼地接过了梦寐以求的物件。
夜星的话，像一颗火种，在他们心中点燃了朦朦胧胧的火焰。许多年后，兄弟二人历经风雨，各自走出了不同的人生轨迹，却都用自己的方式，回应了姐姐今日的期许。而夜星自己，也将带着这份信念，披荆斩棘，撕开笼罩在华阳上空的沉沉浓雾，开创一片崭新的天地。
作者有话说
第1章 第1章 长宁镇上
