《九知她，权倾朝野》近南州

12、火种

　　龙门山矿工暴动的消息，是在天快亮时传到府衙的。

　　陆昭带着一身露水寒气冲进签押房，语速快得发颤：“大人！龙门山那边出事了！昨夜我们走后，不知谁走漏了周大人尸骨被找到的消息，矿工们炸了营！现在他们堵住了所有矿洞，扣了十几个监工和账房，举着镐头铁锹，说要讨还血债！”

　　谢九知正在批复今晨的公文，笔尖一顿，一滴浓墨在“漕”字上泅开——她正看着徐州历年漕粮转运的卷宗。
　　她抬眼：“领头的是谁？”

　　“一个叫石头的青年矿工，他爹五年前死在矿里，娘哭瞎了眼。还有几个都是家里有亲人‘没了’的。”
　　陆昭喘了口气，“他们倒是没伤人，只说……要官府给个说法，要惩办凶手，要抚恤这些年死难的家属。”

　　“消息是怎么漏的？”谢九知放下笔。昨夜在场除了他们三人和几个心腹差役，就是那些惊恐的矿工。

　　齐行舟从一旁地图前转过身，手指正点在“青石驿”与“龙门山”之间的漕运水道上，眉头微蹙：“或许不是我们这边漏的。矿上监工耳目众多，我们昨日上山虽隐蔽，但那么多人进出，瞒不过他们。更可能是——背后的人得知尸骨被发现，意识到矿场即将暴露，索性抢先一步煽动矿工。矿工暴动，一可扰乱我们查案，二若酿成民变，正好坐实大人‘惊扰地方、引发骚乱’的罪名，三……”

　　他顿了顿，声音压低：“三，趁乱销毁矿场里可能存在的、其他更致命的证据。比如，运货的记录。”

　　谢九知目光一凝。她昨日在矿洞匆忙，只着眼于周怀安遗骸，若矿场真有与漕运勾结的账目凭证……

　　“矿工提出的要求，具体有哪些？”她问。

　　陆昭从怀中掏出一张皱巴巴、沾着煤灰的纸，上面用木炭歪歪扭扭写着几行字：“一、惩办杀害周大人的真凶；二、公开历年矿难死者名单，发放抚恤；三、关闭黑矿，安置矿工；四……要见钦差大人，当面陈情。”

　　最后一条，笔迹尤为用力，几乎划破纸张。

　　“他们点名要见我？”

　　“是。说只信您。”陆昭低声道，“大人，此去凶险，暴民情绪激动，万一……”

　　“不是暴民。”谢九知打断他，声音清晰，“是苦主。是被夺走亲人、血汗，最后连名字都快被抹去的苦主。”

　　她站起身，走到窗边。
　　晨光已大亮，府衙庭院里的老槐树绿意葱茏。而她脑中浮现的，却是卷宗上那些语焉不详的漕粮损耗记录，与龙门山可能产出的、不知去向的硝石银两。

　　“备马。”她说，“我去龙门山。”

　　“大人！”陆昭急道，“至少带足兵丁！羽林卫那边……”

　　“不带兵。”谢九知转身，目光扫过他和齐行舟，“带兵去，就成了镇压。陆昭，你点二十个身手好、稳重的差役随行，只带佩刀，不得持弩。另外，立刻派人暗中封锁龙门山通往各处的道路，尤其是通往漕运码头的小路，许进不许出，仔细盘查。”

　　她看向齐行舟：“齐质子，你身份特殊，其实不必……”

　　“我随你去。”齐行舟说，语气平静，却不容置疑，“我来徐州，本就是奉陛下‘体察民情、协理边贸’之谕。民情汹汹，边贸枢纽生乱，正在我‘协理’范畴之内。况且，”他目光与她对视，“多一双眼睛，或许能看见别人看不见的东西。”

　　谢九知看着他深潭似的眼睛，想起皇帝那份看似宽厚却意味深长的口谕，片刻，点了点头：“好。但请质子务必留在安全处，你的安危，亦是国事。”

　　半个时辰后，一行人马驰出徐州西城门。

　　越近龙门山，气氛越显诡异。
　　沿途村落，百姓躲在门后窗边窥视，眼神惊恐。
　　田间地头不见农人，只有野狗在土路上徘徊。

　　离营地还有二里地，便听见隐约的嘈杂人声，像闷雷滚过山谷。
　　转过最后一道山梁，景象豁然展开——

　　数百名矿工黑压压地聚在营地前的空地上，人人面黄肌瘦，衣衫破烂，但手里紧握着镐头、铁锹、木棍。
　　他们围成一个半圆，中间的空地上，十几个监工和账房先生被反绑双手，跪在地上，瑟瑟发抖。
　　矿工前方，站着个格外高大的青年，赤着上身，露出精瘦却结实的胸膛和累累伤疤，手里攥着一把沉重的开山镐。

　　正是石头。

　　谢九知勒马，抬手止住身后队伍。
　　她翻身下马，解下佩剑递给陆昭，只身朝人群走去。绯色官袍在灰暗的山景中，如一簇跳动的火焰。

　　喧哗声骤然一静。

　　数百道目光齐齐钉在她身上，有怀疑，有期盼，有愤怒，也有深藏的恐惧。
　　石头盯着她，胸膛起伏，攥着镐柄的手指节发白。

　　谢九知在离人群三丈处站定，声音不高，却清晰地传开：“本官钦差谢九知。谁要见我？”

　　石头上前一步，声音嘶哑：“是我！石头！我爹叫石大力，五年前死在二号井！官府说他是自己失足，可他是被人从背后推下去的！推他的人，就是跪着的这个王扒皮！”他猛地指向跪着的一个疤脸监工。

　　那监工吓得瘫软在地，□□湿了一片。

　　谢九知目光扫过跪着的人，又看向石头：“你说的情况，本官记下了。你还有何诉求？”

　　“诉求？”石头红了眼，指着身后黑压压的同伴，“大人看看他们！看看我们这些人！哪个身上没伤？哪个家里没死人？！我们要公道！要杀人偿命！要这些年被吞掉的血汗钱！要那些埋在下面连名字都没留下的兄弟，能有个坟头！”

　　人群骚动起来，镐头铁锹举起又落下，发出沉闷的撞击声。

　　陆昭的手按上了刀柄，身后差役一阵紧张。

　　谢九知却忽然向前又走了几步，走到空地中央，离石头只有一丈之遥。
　　她抬头，看着这个比自己高出一个头的青年矿工，看着他那双被怒火和苦难熬得通红的眼睛。

　　“石头，”她叫他的名字，声音平缓，“你爹叫什么？”

　　石头一愣：“石……石大力。”

　　“你娘呢？”

　　“我娘……赵秀娥。”

　　“你爹死的时候，你多大？”

　　“十七。”

　　“你想怎么替你爹讨公道？”

　　“我……”石头噎住了，他只想报仇，可具体要怎么做，他没细想过。

　　谢九知转向人群，目光一个个扫过那些黝黑的面孔：“你们呢？张三，李四，王五……你们死去的亲人叫什么名字？他们是怎么死的？你们想要什么样的公道？”

　　人群沉默下来。
　　愤怒是具体的，但“公道”两个字，对这群字都不识几个的苦哈哈来说，太遥远，太模糊了。

　　“本官知道你们要什么。”谢九知的声音在山谷间回荡，“你们要的，不是杀人泄愤，不是抢一笔钱就跑。你们要的，是这吃人的矿从此消失，是你们和你们的儿子、孙子，不用再把命拴在裤腰带上，下到那不见天日的鬼地方！你们要的，是死了的人能安息，活着的人能活得像个人！”

　　她顿了顿，深吸一口气：

　　“本官今日孤身前来，没带兵，没带枷锁。只带了一样东西——”

　　她从袖中取出陈老吏给的那张名单，高高举起。
　　泛黄的纸张在风中猎猎作响。

　　“这是府衙一位老书吏，私下记了五年的名单。上面有你们父亲、兄弟、儿子的名字，有他们‘没’了的时间，还有你们如今住在哪里、家里还剩什么人。”

　　人群彻底安静了。只有风穿过山谷的呜咽。

　　许多矿工睁大了眼，不敢置信地看着那张纸。
　　他们以为亲人早已被世界遗忘，就像矿洞里随意掩埋的尸骨。

　　“名字在这，”谢九知的声音有些哑，“公道，就不会太远。”

　　她将名单小心折好，收回袖中，看向石头：“石头，还有诸位乡亲。暴动围困，扣押人质，是触犯律法。但事出有因，情有可原。本官给你们两个选择——”

　　“一，现在放下家伙，放开这些人，派代表随我回府衙，我们按律法，一条条理，一桩桩办。该认的罪，该赔的钱，该偿的命，一个都不会少。本官以钦差印信担保，必给你们一个交代。”

　　“二，继续围在这里，等朝廷调兵过来镇压。到时候，你们就成了谋反的乱民，死了白死，活着的流放三千里，你们的冤屈，再无人过问，你们的家人，从此背罪。”

　　她看着石头，看着那一张张被生活摧残得麻木又渴望的脸：

　　“选一条活路，还是选一条死路？你们自己定。”

　　漫长的寂静。

　　只有山风呼啸。

　　石头死死盯着她，额头青筋跳动。
　　许久，他猛地将开山镐往地上一顿，“铿”的一声闷响，镐头深深扎进泥土。

　　他回头，看向身后数百双眼睛。

　　那些眼睛里，有犹豫，有恐惧，但更多的是……一种被点燃后又强行压抑的、微弱的希望。

　　石头转回头，看着谢九知，这个绯衣肃立、在灰暗天地间显得如此突兀又如此坚定的女子。

　　他忽然单膝跪地，声音粗粝，却字字砸地有声：

　　“草民石头……信大人一回。”

　　“我们……选活路。”

　　安抚矿工、接收被扣人员、登记死难者名录初稿……一切忙完，已是午后。

　　谢九知吩咐陆昭留下善后，并暗中搜查矿场账房与监工住处，寻找任何可能与漕运相关的记录，自己与齐行舟先行策马回城。
　　vbn山路崎岖，马蹄嘚嘚，两人一时无言。

　　行至一处溪流旁，谢九知勒马饮水。她俯身掬起一捧清水，扑在脸上。冰凉刺骨，却让她因高度紧绷而隐隐作痛的额角舒缓了些许。

　　齐行舟下马，走到她身侧，递过一方干净的帕子。

　　谢九知接过，擦去脸上水珠，忽然开口，声音带着疲惫：“我刚才……其实没有把握。”

　　齐行舟看着她被冷水激得愈发苍白的侧脸：“但你做到了。”

　　“是石头和他身后那些人，选择了相信。”她望向溪流对岸的莽莽山林，“他们信的不是我这个人，是他们自己心里那点还没灭尽的、对‘公道’二字的念想。我只是……恰好站在了那个念想投射的方向。”

　　“这已经很了不起了。”齐行舟轻声道，“这世道，多少人身处其位，却连让人‘投射念想’的资格都没有。”

　　谢九知沉默片刻，忽然问：“你觉得，他们能等到公道吗？”

　　齐行舟没有立刻回答。他弯腰，从溪边捡起一颗被水流磨得滚圆的鹅卵石，灰白色，不起眼，却坚硬。

　　“云州高原上有种石头，叫火石。”他看着掌心的石头，缓缓道，“看着冰冷灰暗，毫不起眼。但如果你懂得方法，用合适的铁器敲击它——”

　　他忽然将石头递给她：“你敲一下试试。用刀柄。”

　　谢九知疑惑地接过石头，抽出腰间装饰用的短刀刀柄，对着石头用力一磕。

　　“嗞啦——”

　　一簇细小的、明亮的火星，瞬间迸溅出来，在午后的光线下依然清晰可见，转瞬即逝。

　　“看，”齐行舟说，“火种一直在石头里，只是需要被敲打，才能迸出来。”他抬眼，目光深邃，“那些人心里憋着的、还没冷透的东西，就是火种。你今日，敲了第一下。但要让火星变成火苗，烧掉这整座吃人的山，需要持续的风，和更多的柴。”

　　谢九知握着那颗尚有余温的石头，掌心传来坚硬的触感。她看着眼前这个总能在最恰当的时候，说出最恰当话语的异国质子，心头那根绷了太久、几乎要断裂的弦，悄然松了一分。

　　“你说你来‘协理边贸’，”她忽然问道，目光审视，“徐州漕运，也算边贸枢纽。你可看出什么？”

　　齐行舟神色不变，坦然迎着她的目光：“看出一些有趣的东西。比如，徐州漕粮北运的损耗，比沿途其他州县平均高出半成。又比如，一些并非产自徐州的货物——像东北的皮货、西南的药材——却频繁出现在徐州漕运的‘夹带清单’上，理由千奇百怪。再比如，”他顿了顿，“龙门山的硝石，若要走水路运出，最近的码头，就在漕运巡检司的眼皮底下。”

　　谢九知眼神骤然锐利：“这些，你在京中便知？”

　　“略知一二。”齐行舟语气平和，“陛下允我阅览部分不涉机密的户部文牍，说是熟悉上国经济。太子殿下也觉得，让我看看这些，有助于……理解大胤的‘治理之难’。”他话中似有深意。

　　谢九知默然。
　　皇帝和太子……这是把齐行舟当一面镜子，还是当一把试探的刀？或者兼而有之。

　　“回城吧。”她翻身上马，将那颗火石仔细收入怀中，“风已经起了，柴也备好了。现在，要看火往哪里烧。”

　　然而，他们还未抵达徐州城，更坏的消息已经追来。

　　一骑快马疯了一般从官道另一端驰来，马上差役几乎是从马背上滚落，脸色惨白如鬼，扑到谢九知马前，嘶声喊道：

　　“大人！不好了！送往京城的八百里加急密奏……在青石驿往北三十里的黑水滩，被、被劫了！”

　　谢九知浑身一僵：“信使呢？”

　　“信使……当场被杀！喉管被利刃割断！随行护卫四人，三死一重伤！装奏疏和账册抄本的铁匣子……不见了！”差役声音发颤，“现场……现场留了水匪的标记，但、但兄弟们说，那伤口手法，不像寻常水匪……”

　　黑水滩，正是徐州漕运河道上一处险要所在。

　　谢九知坐在马上，一动不动。远处，徐州城的轮廓在暮霭中已然可见，却仿佛隔着一层血色迷雾。

　　齐行舟策马靠近，声音压得极低：“大人，奏疏内容可有备份？账册……”

　　“奏疏有草稿，在府衙。”谢九知的声音冷得像冰，“但账册……只有那一份抄本。原件是铁证，必须严密封存，不能擅动。抄本上，有吴镇山画押的部分口供，还有初步梳理出的、与漕运码头的往来记录。”

　　也就是说，最关键的、可能指向漕运线上人物的证据链，落入了敌手。

　　“他们动手了。”齐行舟道，语气笃定，“而且选在漕运河道上，伪装成水匪劫杀。一石二鸟：既夺走关键证据，又将祸水引向本就难以剿清的运河匪患。没了账册抄本和口供记录，周怀安的案子就少了最直接的链条，难以牵连上层。他们甚至可以反咬，说账册是伪造，口供是屈打成招，是你为罗织罪名、铲除异己而设的局。”

　　谢九知望着暮色中渐起的灯火，那是徐州城，是她此刻必须回去、却又危机四伏的战场。
　　她想起齐行舟方才的话——火种需要风与柴。如今，风是逆风，柴将潮湿。

　　“不止如此。”她缓缓道，眼神却越发清明锐利，“他们劫走奏疏和账册，不只是为了销毁证据，更是为了——看看里面到底写了谁的名字，看看我，究竟知道了多少，查到了哪一步。这是试探，也是警告。”

　　她转过头，看向齐行舟，眼中那簇被冷水暂时压下的火焰，再次熊熊燃起，比之前更加冰冷，也更加决绝：

　　“他们怕了。”

　　“既然怕了，那就说明，我们找对了方向。”她猛地一抖缰绳，骏马长嘶，向着那座被暮色、漕运迷雾与重重杀机笼罩的城池，疾驰而去。

　　“回城！我倒要看看，这徐州的水，到底有多深！”

　　齐行舟紧随其后，他最后回望了一眼苍茫的龙门山，又看向漕运河道消失的远方。

　　山影沉寂，水道无声。

　　但他知道，火种已经落下，而风正从水路袭来。

　　接下来，不是燎原，便是……在暴风雨中挣扎求存。