66、蔓延 此时的 ...
-
此时的军营虽未乱作一团，却也笼罩在一层压抑的死寂之中。原本昨日还在庆功的校场上，如今只有零星的士兵值守，个个神色凝重。
审讯的营帐外，秦霜正背着手来回踱步，见周旻疾驰而至，她立刻迎了上去：“将军，这三人嘴硬得很，死活不肯开口，只说自己是逃难的灾民。”
周旻翻身下马，披风一甩，落在肩上。她只点头称是，便不再多言，径直走进了营帐。
营帐内，那三个被捆缚的人缩在角落，虽衣衫褴褛，眼神却躲闪不定，唯独中间那个中年汉子，嘴角还挂着一丝若有若无的冷笑。
三个人被士兵们牢牢按在地上，那中年汉子被按得伏低身子，却依旧梗着脖子，额头青筋暴起，扯着嗓子嘶吼：“将军！冤枉啊！我等就是普普通通的流民，北梁战乱不休，家乡被铁骑踏破，一路颠沛流离逃到北境，只求一□□路，您怎能仅凭鞋底、仅凭一句猜测，就扣上细作的罪名啊！”
他身旁两个年轻人也立刻附和，一人哭得涕泗横流，不停磕头，额头很快磕出青红的印子，声音哽咽发抖：“求将军明察！我们一路逃荒，饿殍遍地，好不容易走到边城，鞋底是路上遇到好心的行脚匠人帮着钉的，就为了能多走几步路，这也有错吗？我们根本不知道什么疫毒，更不懂什么细作，求将军放我们一条生路吧！”
另一人则满脸桀骜，挣扎着抬眼瞪向周旻，语气带着破罐破摔的蛮横：“欲加之罪何患无辞！你们大周的将军，就是这般不分青红皂白，随意构陷逃难百姓吗？传出去，就不怕寒了天下流民的心！”
三人一唱一和，说辞滴水不漏，模样演得惟妙惟肖，若是换作旁人，怕是真要被这逼真的苦肉计蒙骗过去。秦霜在一旁听得怒火中烧，握紧腰间佩剑，上前一步就要呵斥，却被周旻抬手拦下。
周旻负手立于帐中，一言不发，只是静静看着三人表演，一遍遍扫过三人的神情、动作，不放过任何一丝细微破绽。
中年汉子看似声泪俱下，攥紧的拳头却始终紧绷，眼底没有半分真正流民的怯懦与绝望，反而时不时闪过一丝算计的精光；哭泣的年轻细作磕头时，动作看似用力，却始终留着分寸，刻意避开要害，哭声大却无泪，眼神总偷偷瞟向营帐门口，显然在留意周遭动静；而那个蛮横顶撞的细作，看似冲动易怒，说话间却总下意识看向中年汉子，显然是以他为主，一切说辞都是提前串通好的。
“颠沛流离地逃荒？”周旻终于开口，声音平静无波，却带着极度的压迫感，她缓步走到那哭泣的细作面前，垂眸看向他露在衣袖外的手腕，“北境苦寒，一路风餐露宿，徒步千里，寻常流民早已手掌磨破、手脚布满冻疮，你这双手白皙光洁，连半点薄茧都没有，哪像是受过颠沛流离之苦的人？”
那细作脸色一白，慌忙缩回手，支支吾吾道：“我……我在家中从不做粗活，是家中幼子，一路都是兄长照料……”
“哦？”周旻挑眉，目光转向中年汉子，语气淡淡，“你既是他兄长，一路护着弟弟逃荒，理应操劳更甚，可你虎口光滑，并无常年劳作、握锄扛袋的茧子，反倒指节有力，掌心暗藏薄茧，这茧痕，分明是常年握兵器、练刀法留下的，倒是与北梁军士的手，如出一辙。”
中年汉子瞳孔微缩，随即又强装镇定，高声反驳：“将军仅凭手上茧子就定我罪名，太过武断！我早年也曾学过几分拳脚防身，有此茧子不足为奇！”
“是吗？”周旻冷笑一声，视线落在三人的衣衫上，指尖轻抬，指向他们腰间系着的布囊，“再看你们的行囊，逃荒之人，行囊里理应是仅剩的干粮、破旧衣物，可你们的布囊沉甸甸，触感坚硬，绝非干粮衣物，方才挣扎时，囊内硬物碰撞出声，你又作何解释？”
这话一出，三人下意识捂住腰间布囊，神色愈发慌乱，却依旧咬死了不肯松口。中年汉子咬牙道：“不过是随身带的碎银、几件旧物，就算是有钱，也不能证明我们是细作！”
周旻看着三人掩耳盗铃般的慌乱举动，唇角勾起一抹极淡的嘲讽。她抬眼示意身旁的秦霜，语气冷冽不容抗拒：“搜。”
秦霜便领命示意两名亲兵上前，伸手便去夺三人死死护住的布囊。那三个细作瞬间如同疯魔一般，拼命扭动挣扎，嘴里嘶吼着污蔑的话语，妄图搅乱局势。
“将军滥杀无辜！我们是良民！”
蛮横顶撞的年轻细作更是猛地抬脚踹向亲兵，目露凶光，全然没了方才故作的百姓姿态。秦霜见状立刻拔剑上前，剑刃抵住他的脖颈，冷声道：“再敢反抗，以扰乱军心论处，当场格杀！”
寒光逼人的剑锋贴在脖颈，那细作浑身一僵，再也不敢动弹。其余两人也被亲兵死死按住，只能眼睁睁看着布囊被夺走。
亲兵打开布囊，将里面的物件尽数倒在帐内的木案上——没有任何标识身份的信物，只有几封无字白纸、八个封缄严密的素白瓷小瓶、半块风干肉干，还有些许破旧粗布，乍看之下，与普通流民的行囊毫无二致，根本寻不到半点与北梁直接相关的铁证。
周旻垂眸扫过案上物件，指尖轻点那半块肉干，声音平静却直击要害：“北境边城不产北梁盐，唯有北梁军队才用此盐腌肉，你们身为逃难流民，何来这北梁军队独有盐渍的肉干？”
中年汉子浑身一颤，强撑着嘶吼：“不过是边境偶遇行商换得，将军仅凭一块肉干就定我等罪名，未免太过牵强！”
“牵强？”周旻抬眼，目光扫过三人，步步紧逼，“你说一路颠沛流离逃荒，可你三人手掌光洁，无劳作磨茧，无风沙冻疮，衣着外旧内净，鞋底无长途跋涉的磨损，反倒带着新钉掌的痕迹，绝非徒步千里之人该有的模样。”
“再者，疫病爆发前夜，有人见你们三人在东城街巷、军营伙房附近徘徊，行踪鬼祟，次日疫病便骤然蔓延，时间巧合得太过刻意。”
她话音刚落，亲兵已将素白瓷瓶呈上前，身旁的军医立刻取少许瓶中粉末，细细嗅闻，又用银簪试探，随即脸色大变，对着周旻低声道：“将军，此粉末气味隐晦，与病患周遭沾染的气息一致，虽无剧毒，却正是诱发高热红斑的疫毒之物！”
铁证般的推论摆在眼前，三人眼底终于露出藏不住的慌乱，中年汉子眼神骤冷，瞬间褪去所有伪装，再无半分流民的怯懦，反倒露出细作的狠厉。他与另外两人对视一眼，三人不约而同，猛地偏头，咬向暗藏在槽牙后的毒囊。
“不好！他们要自尽！”周旻脸色骤变，厉声疾呼，“快拦住他们！”
亲兵与秦霜反应极快，立刻伸手去捂三人的嘴，可终究还是晚了一步。不过瞬息之间，三人嘴角溢出黑血，身体剧烈抽搐几下，便直直倒在地上，没了气息，双目圆睁，彻底没了脉搏。
不过片刻，营帐内便横陈三具尸体，现场再无活口，所有线索就此中断，彻底死无对证。
秦霜收回手，看着地上的尸体，又急又怒，抱拳请罪：“属下无能，未能拦住他们，请将军降罪！”
周旻看着三具冰冷的尸体，指尖紧紧攥起，周身气压沉到极致，心头的不祥预感彻底应验。北梁果然算无遗策，派来的皆是死士，一旦败露便立刻自尽，绝不留下任何直接口供与物证，即便查出疫毒粉末，两国未撕破脸，大周也无法凭此直接问责北梁，反倒会落人口实。
她深吸一口气，压下心头的怒意与焦灼，缓步走到尸体旁，蹲下身查看，果然在其中一人口中，发现了残留的毒囊碎渣，除此之外，再无任何能直接关联北梁的信物、密令。
“起来吧，此事不怪你。”周旻站起身，声音凝重，“他们本就是北梁培养的死士，从一开始就没打算活着离开，就是为了事发后死无对证，让我们无从查起，也让北梁彻底撇清干系。”
亲兵看着尸体，沉声问道：“将军，这三具尸体该如何处置？”
周旻眸色沉沉，思虑片刻后沉声下令：“秘密抬出军营，就近掩埋，切勿声张。如今没有任何直接证据指向北梁，若是公开此事，反而会被北梁倒打一耙，说我们构陷流民、挑起边境争端，届时反倒陷我大周于不义。”
秦霜眉头紧锁，满是不甘：“可就这么掩埋，线索全断，城中内应还未揪出，疫病也没找到解法，我们接下来该如何是好？”
“死士虽死，线索未断。”周旻看向案上的素白瓷瓶与那半块胡麻盐肉干，眼神锐利如刀，“这疫毒瓷瓶的做工、北梁盐的来源，皆是突破口。即刻秘密排查城中药铺、瓷器作坊、盐货商贩，但凡近期有异常往来、售卖过此类物件的，一律暗中盯紧。”
“另外，加派便衣亲兵，全城隐秘巡查，重点盯防外来人员与近期异动之人，内应必定还在城中蛰伏，伺机而动，我们只需耐心等待，他们迟早会露出马脚。”
周旻抬手揉了揉依旧胀痛的额头，看着满地狼藉与三具尸体，心头愈发沉重。死无对证，北梁不留半点把柄，这场暗战，只会变得更加艰难，而城中疫病还在蔓延，内患未除，每一分每一秒，都容不得她懈怠。
就在这时，帐外再次传来亲兵急促的脚步声，带着慌乱的通报：“将军，病患安置点又新增十余名病患，民心愈发慌乱了！”
周旻再也顾不得营帐内的尸体，大步朝着帐外走去：“备马，去城隍庙！”
周旻大步踏出审讯营帐，翻身上马，缰绳狠狠一勒，白马长嘶一声，踏着漫天风沙朝着城隍庙疾驰而去。秦霜紧随其后，身后亲卫列队紧随，一路风驰电掣，耳边只剩呼啸的风声与急促的马蹄声。
如今疫病还在疯狂蔓延，每耽搁一刻，就多一分生灵涂炭的风险。她一身银白铠甲被风沙打湿，宿醉的头疼阵阵翻涌，却只能咬牙强撑，她是这里主心骨，她不能倒，也不敢倒。
不过半柱香功夫，城隍庙已近在眼前，还未走近，里面此起彼伏的痛苦呻吟、孩童的哭闹声便直直钻入耳中，比之前更加嘈杂纷乱。门口值守的兵卒个个面色凝重，往来奔走的军医、看护脚步匆匆，人人脸上都带着藏不住的疲惫与绝望，满城的慌乱，已然藏不住了。
周旻翻身下马，披风裹挟着风沙，大步踏入庙内。庙内的病患比清晨又多了不少，原本宽敞的城隍庙，此刻被草席铺得满满当当，连落脚的地方都少之又少，刺鼻的药味、呕吐物的腥气、混杂着疫气的沉闷气息，让人喘不过气。
病患们高热不退，红斑蔓延，不少人已经烧得神志不清，家属们守在一旁，低声啜泣，满眼绝望，整个城隍庙都被死寂与悲痛笼罩，再无半分生气。
老军医正蹲在一名昏迷的孩童身旁，搭脉的手不停颤抖，满头白发被汗水浸湿，黏在额角，满脸都是无力的愁苦。见周旻快步走来，他连忙起身行礼，浑浊的眼底满是血丝，开口时声音沙哑又沉重，满是难以掩饰的忧心。
“将军，您可算来了。”老军医长叹一声，声音压得极低，却字字戳心，“臣知道，您已递了八百里加急向上头禀报，可皇城距北境千里之遥，就算快马加鞭，名医、药材至少也要三五日才能抵达，这远水解不了近渴啊！”
他转头看向满庙的病患，眼眶泛红，语气愈发沉重：“按照眼下疫病蔓延的势头，半个时辰就新增数名病患，军民混居，根本防不胜防。城中药材本就匮乏，寻常退热止泻的药早已用尽，老朽与其他军医翻遍医书，试了无数方子，对这疫毒全然无效，再这般下去，用不了三日，病患会遍布全城，等到皇城援军赶来，这边境小城，迟早要变成一座……死城啊！”
“死城”二字，如同千斤巨石，狠狠砸在周旻心头，让她身形微晃，指尖死死掐进掌心，用剧痛压下心头的翻涌的情绪。
她看着庙内痛苦不堪的百姓、将士，看着满脸绝望的家属，看着束手无策的军医，看着城外漫天黄沙，北梁大军虎视眈眈，城内疫毒肆虐，内应潜伏，死无对证，进退两难，此刻的边城，已然陷入了绝境。
春和跟在身后，看着周旻愈发苍白的脸色，看着她眼底强忍的疲惫，心疼得眼眶发红，却不敢多言，只能默默递上水囊。
周旻接过水囊，抿了一口凉水，强行稳住心神，周身的沉稳威严丝毫未散，反倒带着破釜沉舟的坚定。她抬眼看向老军医，声音沉稳有力，压过了庙内的呻吟哭闹，给人一丝微光：“先生，我知道眼下局势艰难，但绝不能说这般丧气话。”
“皇城的援军一定会到，在这之前，我们绝不能坐以待毙。疫毒虽烈，但总有破解之法，你立刻带着所有军医，再次梳理所有病患的发病轨迹，哪怕是一丝一毫的共同点，都不可放过；城中所有药铺、医馆的药材尽数征集，哪怕是寻常草药，也全部汇总，逐一试药。”
随即她又转头看向身旁亲卫，厉声下令：“传我将令，全城百姓一律居家不得外出，每户每日用艾草熏屋，饮用烧开的沸水；所有将士分批值守，逐户派送草药，安抚民心，严禁再有谣言散播。秦霜，你带一队精锐，暗中排查城中所有盐商、瓷器坊，重点追查细作留下的北梁盐与素白瓷瓶来源，一寸都不可放过！”
一道道指令清晰下达，原本慌乱的众人，像是找到了主心骨，纷纷振作起来，领命行事。
周旻缓步走到病患中间，避开那些蔓延的红斑，伸手探了探一名士兵的额头，滚烫的温度灼得她心头一紧。她深知，老军医的话绝非危言耸听，时间每流逝一分，边城就多一分覆灭的风险，她必须在援军抵达前，守住这座城，守住满城军民。那士兵已烧得神志模糊，嘴里反复念叨着“水……冷……”，周旻俯身，将水囊递到他唇边，看着他艰难吞咽的模样，眼底寒意更甚。
“艾草水煮沸了送过来，再用冷水布巾轮流擦拭，先稳住体温。”她起身，对着守在一旁的军医沉声吩咐，语气里不容置疑的坚定，却悄悄压下了喉间的腥甜——宿醉未消，又浸了疫气，头疼正一阵阵往骨头里钻。
军医连忙应着，转身去调配草药水。城隍庙内，原本零散的哭声、呻吟声，因周旻的到来稍稍有了秩序，军医们分头行动，有的喂药，有的擦拭，有的记录病患症状，原本慌乱的节奏，渐渐被拉回正轨。
周旻站在军营之中，目光缓缓扫过刚刚呈上来的关于这几日新增病患人数的军报，指尖无意识地摩挲着脖子上的羊脂玉——那是她生辰时，周煦亲手为她打磨的，平常思念周煦之时便会不由自主地摩挲着它，此刻倒莫名给了她安定的力量。
“公主。”春和端着一碗温热的药汤走来，眼底满是红丝，“您熬了这好几日，先喝口药汤缓一缓吧。这是老军医特意用艾草和生姜熬的，能驱驱疫气。”
周旻接过药汤，却没有立刻喝。她看向春和，轻声道：“你去一趟城中所有药铺，告诉掌柜，凡有售卖艾草、苍术、白芷者，一律高价征购，哪怕是库存仅剩的，也务必全部买下。另外，挨家挨户告知百姓，每户每日必须熏艾，不得遗漏，若有困难，可来城隍庙申领。”
“是。”春和应声，又担忧地看了看她的脸色，才转身快步离去。
军营外忽然传来一阵急促的脚步声，一个小军医跌跌撞撞跑进来，脸上带着难以置信的喜色：“将军！将军！有发现了！”
周旻心头一震，快步迎上去：“快说，什么发现？”
“方才我们整理病患轨迹时发现，所有病患，不管是百姓还是士兵，在发病前一日，都去过东城外的那处废弃驿站附近！”小军医喘着气，递上一本记录册，“哪怕是没去过驿站的，也有路过城郊的商队、樵夫，恰好沾到了驿站周边的尘土！”
周旻迅速翻看记录册，指尖猛地停在一页上。上面赫然写着，那三名自尽的细作，被抓获的地点，正是废弃驿站外的小树林。
“果然如此。”周旻眸色一沉，“疫毒源头，就在那废弃驿站！北梁细作定然是在驿站内藏匿了疫毒，或是就地散播，让疫气随风扩散，才导致病患毫无规律地发病。”
“那我们即刻派兵前往驿站，彻底清查疫毒源头！”秦霜不知何时已返回，正站在庙门口，一身铠甲泛着冷光，语气急切。
“不可。”周旻抬手拦住她，“北梁早有准备，驿站内定然还残留着疫毒，甚至可能有陷阱。我们贸然派人进去，只会重蹈覆辙。”
她思索片刻，眼中闪过一丝决断：“你带一队士兵，带上生石灰和艾草，在驿站外围搭建围栏，全面封锁。任何人、任何东西，都不得靠近驿站半步。另外，取几坛烈酒，在驿站周边焚烧，利用烈酒的浓烟彻底驱散疫气，防止疫毒继续扩散。”
“属下遵命！”秦霜立刻领命，转身安排人手去了。
周旻又看向老军医：“你安排军医，将病患按症状轻重分类安置。轻症者集中在一处，重症者单独看护，避免交叉感染。再尝试用甘草水等之物给轻症患者饮用，看看能否缓解症状。”
“是，将军。”老军医躬身，虽依旧满脸愁容，却多了几分底气。
处理完诸事，周旻才端起那碗药汤，一饮而尽。苦涩的药液滑入喉咙，却压不住心头的焦灼。她走到窗边，推开破旧的窗户，看向城外灰蒙蒙的天空。
“将军。”也不知过了多久，亲卫快步走来，打破了一片寂静，递上一封密信给周旻，“这是方才从皇城传来的八百里加急回文。”
周旻接过密信，指尖微微一抖，拆开一看，只匆匆扫了两眼，脸色便一点点沉了下去。
信上措辞堂皇，满口“朕已知悉北境危情，日夜悬心”，可落到实处，却通篇敷衍推诿：只说“已令有司商议调拨药材名医”，却不提派谁前来、不提何时启程、不提具体粮草数目，连一句准话都没有。
通篇空话，半点实援皆无。
秦霜在旁看得心焦，小声问：“将军，陛下怎么说？援军几时能到？”
周旻将信纸缓缓攥紧，冷笑一声：“我倒是没有想到，朝廷居然在如此十万火急地关头，还在推诿。”
她太懂皇城那盘棋了。
二皇子、三皇子各自拥趸，明争暗斗，只把北境的危局当成争权夺势的筹码。谁牵头派人，谁就能收揽边功、挟持军心，所以两方死死牵制，谁也不肯先动，最后只落得一个“再议”。
旁人冷漠，她不意外。可周煦……
周旻心口猛地一缩。别人不知道，她却是清楚的——她那位从小被她抚育长大的孩子，是这世上最护着她、也最令她牵挂的人。
换作平常时日，周煦哪怕是顶着龙颜大怒的压力，开罪两位虎视眈眈的叔叔，被朝堂非议淹没，也一定会第一个站出来，为她飞书请兵，为她奔走营求。
可此刻，皇城来信这般敷衍推诿，半点儿实援都没有。
周旻指尖冰凉，脑海里却不受控制地浮出前些日子密探传来的密报，说周煦流连于皇城秦楼楚馆，似是纵情声色，无心政事。昨夜，周旻便为这突如其来的消息买醉一宿，她闭了闭眼，睫毛剧烈颤抖，心头像是被什么尖锐的东西狠狠扎了一下，密密麻麻的疼。
她开始不由自主地往坏处想。
是不是羲和已经变了？
是不是身居高位，久在皇城，看着那座金碧辉煌的牢笼，看着那些波谲云诡的党争，便渐渐忘了北境这方天地？忘了她这个从小把她护在羽翼下、镇守边关的阿姑？
是不是那些传言是真的？是不是羲和如今只看重那顶皇长孙的冠冕，而把北境的生死、她的安危，统统抛诸脑后了？
“将军……”秦霜看她脸色惨白，连忙扶住她。
周旻深吸一口气，压下喉间的腥甜与心口的涩痛。
老军医在一旁等了半晌，见她久久不语，颤声再问：“将军，皇城……当真没有准信吗？”
“没有。”周旻声音平静，听不出情绪，却像一块投入寒冰的石头，瞬间让庙内的空气又冷了几分。
她缓缓转过身，那张素来沉稳的脸此刻苍白得近乎透明，只有那双眼睛，在昏暗的灯光下，透着一股近乎决绝的锐利。
“皇城的信，字字句句皆是官样文章，只言‘已令商议’，却避而不谈派谁、何时到。”周旻抬手，指尖轻轻敲了敲身侧的案几，发出一声沉闷的声响，“他们谁也不让着谁。我们估计是被晾在这儿了。”
这话一出，满场寂静。
就连守在一旁的军医们，脸上也瞬间露出了绝望的神色。
远水解不了近渴，这话如同一座大山，压得众人喘不过气。
老军医浑身一颤，手里的药杵“当啷”一声掉在地上，他踉跄着后退一步，扶着草席边缘，才勉强没倒下去。他看着满地痛苦呻吟的病患，看着周旻苍白的脸，老泪纵横，声音哽咽得不成样子：“这……这可如何是好？边城本就物资匮乏，如今药材耗尽，军医无策，再等下去，真的要成……死城了啊！”
“死城？”周旻重复了一遍这三个字，嘴角勾起一抹极淡、甚至带着几分嘲讽的笑意，可那笑意却没达眼底，反而透着一股凛冽的狠劲，“皇城不给援，我们便不靠皇城！疫毒不退，我们便与其死磕！若北梁虎视眈眈，我们便披甲上阵！”
“先生，”周旻看向老人，语气沉下几分，却带着不容置疑的命令，“你带所有军医，立刻重新梳理所有病患的症状！哪怕是一丝一毫的细微差别，都要记录下来，不许遗漏！我不信这世上无解之毒！”
“秦霜！”
“属下在！”秦霜立刻站直，等候发令，一身铠甲泛着冷光。
“你带一队精锐，乔装成商队，暗中联络邻近州府的旧部，无论如何，也要先调一批紧缺的退热草药、生石灰过来！记住，此事必须隐秘，不能惊动北梁，也不能让皇城的人察觉！”
“是！”秦霜领命，起身时，眼神里满是振奋，仿佛瞬间找到了主心骨。
周旻又唤来了春和，语气放缓，多了几分叮嘱：“你去城中世家府邸，以我的名义，征调所有存粮、水源。告诉他们，边城若亡，他们的家业宗族也保不住。今日起，全城实行配给制，一人一日一粮一水，谁也不许多占！”
“是，公主。”春和应声，却还是忍不住看了看周旻的脸色，眼底满是担忧。
周旻摆了摆手，说自己无事，示意众人退下。
见众人都离去，她便抬手，轻轻按在心口的位置，那里还在隐隐作痛。关于周煦的那些猜测，那些怀疑，像一根刺，深深扎在那里，拔不出来，也咽不下去。
她告诉自己，这就是人之常情。可每当一个人独处时，那阵尖锐的疼痛，还是会一次次袭来。
她想起小时候，那时候她还常住宫中，见那孩子是阿姐留下来的唯一血脉，在掖庭里步步惊心，便疼到了心坎里，几乎等同于亲手带着长大。
那会羲和还是个粉雕玉琢的小娃娃，总爱黏着她，奶声奶气地喊“阿姑”。
天不亮，羲和就抱着她的裙摆，踮着脚尖跟在她身后学走路，走不稳便扑进她怀里，软乎乎地蹭着她的衣摆，糯声喊：“阿姑，抱抱。”
她教羲和握笔，手把手带着写一些字，小手握不住笔，就把她的整只手包在自己掌心。孩子学得认真，不小心写错了便眼圈一红，要强地咬着唇不肯哭，她便笑着揉乱她的头发：“不急，阿姑陪着你。”
夏日蝉鸣，她带着羲和躲在树荫下，用帕子给她擦汗，剥好葡萄喂到她嘴边。小娃娃吃得一脸汁水，仰着头笑，眼睛弯成两道小月牙，甜甜说：“阿姑喂的，最甜。”
冬日天寒，她怕羲和踢被子，夜里亲自去暖床，把小身子搂在怀里捂着。羲和缩在她怀中，安安稳稳睡去，梦里还紧紧攥着她的衣角，小声呢喃：“阿姑别走……”
她那时便在心里暗暗许诺，这一生，她定护着这孩子长大，保她平安顺遂，一世无忧。
可如今，周旻闭上眼，指尖深深掐进掌心，疼得眼眶发酸。桩桩件件，都像在无声地告诉她：那个黏着她、护着她、满心满眼都是她的小娃娃，真的长大了，好像也也变了。
是不是高处的权势、身不由己的处境，真的能把当年那句“永远”，磨得干干净净。
周旻缓缓睁眼，眼底那点脆弱转瞬即逝，只余下一层硬邦邦的坚强。过去的事，想也无用，眼下这座城，这满城的人命，才是摆在眼前的千钧之重。
“春和。”
春和早已归来，侍立在一旁，闻言立刻上前：“公主。”
“你先前去药铺，可曾听闻城中何处还有艾草、苍术一类的草药存货？或是城中大户人家，私宅里有囤货的？”周旻沉声问道，语气已是全然的公事公办。
春和定了定神，连忙回道：“回公主，奴婢方才挨家问了几家，城南的李大户家私宅里，据说藏了不少往年囤的艾草与苍术，只是那李老爷素来吝啬，奴婢还未及深谈。另外，城西的药铺掌柜说，还有几家坊间郎中手里，各有零星的一点库存，只是加起来，也未必够全城使用。”
“够不够，都得凑。”周旻语气不容置喙，“那李大户家，你亲自去一趟。就说是我的意思，他家私宅所藏草药，全数征用，日后朝廷若有援军抵达，双倍奉还；若他执意不从，便以‘贻误军机、通敌助恶’论处，抄家查缴。细作还在城中蛰伏，他若敢在这节骨眼上囤积物资，坐视百姓染病，那便是与北梁同流合污！”
“奴婢明白！”春和心头一凛，立刻转身便要去。
“等等。”周旻叫住她，又补了一句，“去之前，先让秦霜多派几名便衣亲兵跟着，护你周全。城中如今人心浮动，宵小之辈不少，莫要出了意外。”
“是！”春和重重点头，快步离去。
周旻又转向一名小军医：“你去把所有病患按症状重新分类。除了高热、红斑，还要仔细记录他们的脉象、舌苔，以及发病前后的饮食、起居，哪怕是他们喝过的水、睡过的草席，都要一一标记。我要一张完整的、毫无遗漏的病患分布图，半个时辰后，送到我案上。”
“是，将军！”小军医不敢怠慢，转身跑去安排。
慌乱节奏，再次被她牢牢攥住。那些因绝望而松弛的神情，又一点点紧绷起来，原本散掉的精气神，重新被聚拢。
又过了四日。
这四日里，边城如同被一只无形的手紧紧攥着，每一刻都绷在生死边缘。
秦霜从邻州隐秘调回的草药与生石灰分批入城，春和软硬兼施征遍城中世家存粮，全城熏艾、封锁驿站、烈酒焚烟、病患分治。
周旻此前一道道指令层层落地，虽未能立刻遏止疫病，却好歹稳住了蔓延之势，再无一日激增数十人的惨状。
城隍庙内，老军医带着一众小军医，日夜不休翻查医案、比对症状，眼窝深陷，须发凌乱，几乎是拿命在熬。
这日天色微亮，帐内烛火尚未熄灭，老军医突然攥着一本残破手记，踉跄着冲到周旻面前，枯瘦的手不住发抖，声音嘶哑却难掩狂喜：“将军！成了！找到了！找到了破解之法！”
周旻正伏在案前核对病患名册，闻言猛地抬头，连日积压的疲惫一扫而空，上前一步抓住他的手臂：“先生请讲！”
“将军您此前下令，让我等细细梳理所有病患发病前踪迹、症状轻重、饮食饮水，一丝一毫不得遗漏——”老军医喘着粗气，翻开手记，指尖点在密密麻麻的字迹上，“老朽这几日反复比对，终于摸清了此疫毒的路数！”
“此毒并非寻常瘟疫，而是经尘土、风媒沾染入体，先伤肺胃，再发高热红斑，性烈却偏寒湿。先前用药不对症，是以全无效果。方才我们又细验了细作遗留的瓷瓶残粉，再结合驿站周边的水土草木，终于配出对症方子！”
他顿了顿，声音陡然拔高：“若此剂做成，轻症者一剂可缓，三剂退热；重症者以此方煎汤灌服，再配合冷敷擦拭，亦可稳住性命！”
“立刻煎药！”周旻当机立断，声音因连日操劳略显沙哑，却字字铿锵，“所有军医分头行动，轻症者统一施药，重症者专人看护，一刻也不能耽误！”
老军医领命而去，城隍庙内瞬间焕起一股久违的生气。连日笼罩在头顶的阴霾，终于裂开一道缝隙，透出微光。
秦霜也恰好从外赶回，一身风尘，脸上带着喜色：“将军！驿站外围焚烧烈酒、生石灰封锁多日，疫气已散大半，斥候近前探查，再无莫名染病之人！另外，城中盐商与瓷器坊的排查也有眉目，已锁定两名形迹可疑之人，正暗中监视，只待时机一到便可拿下！”
周旻紧绷多日的肩背，终于微微一松。
她走到廊下，望着天边渐渐亮起的晨光，深深吸了一口带着艾草与烟火气的风。喉间的腥甜早被强压下去，眼底的红丝未褪，神情却不再沉重。
“传我令。”周旻转过身，目光扫过列队待命的亲卫，语气沉稳而有力，“待汤药配齐，第一剂煎成，即刻送来我帐中。”
一语落地，满帐皆惊。
老军医当即脸色煞白，上前死死按住她的手臂，声音都在打颤：“将军！万万不可啊！此药未经验证，疫毒又这般霸道，您万金之躯，怎能轻易涉险？三军不可无帅，满城军民都指着您撑着，您若有半分差池，边城就真的完了！”
不等周旻开口，老人猛地一咬牙，梗着脖子道：“要试，也该老朽来试！老朽一把年纪，活够了，就算出了意外，也无甚可惜。将军年轻，又是军中支柱，断断不能冒这个险！”
周旻当即抬手，不容置疑地将他驳回：“先生糊涂。您是全城唯一精通疫毒、能对症开方的人，这几日熬心沥血才寻到解法，若是您有个三长两短，即便药方能用，后续谁来辨证施治？谁来照看重症病患？到那时，才真是彻底无救。”
她语气沉定，一字一句，清晰有力：“您的性命，比我更金贵。您得活着，才能救更多人。”
“可将军您——”
“我是守将，守城护民，本就是天职。”周旻打断他，目光扫过纷纷上前劝阻的亲卫与春和，“此事不必再议。”
春和当即扑上前，死死拉住她的衣袖，哭得泣不成声：“公主！您不能拿自己的命开玩笑啊！这药万一有毒，万一无效，您染上疫毒可怎么好？您要是倒了，我们怎么办？这满城百姓怎么办啊！”
几名亲卫也齐刷刷跪倒在地，叩首不止：“请将军三思！让属下代您试药！属下粗贱一条命，死不足惜！”
“你们也不行。”周旻轻轻却坚决地抽回衣袖，“将士是守城之本，百姓是国安之基，谁都不能平白去赌。药方是新方，药性未知，剂量难定，万一有偏差，我不能拿无辜之人试险。”
她抬眼望向庙外渐渐明亮的天光，声音轻却冷硬：“我不能害了百姓。”
“这疫毒因我守境不力而蔓延，理应由我来担这第一重风险。药成之后，直接呈给我，我亲自服用，亲自染疫试药，观察症状变化。”
秦霜听得此言，当即单膝跪地，铠甲铿锵：“将军！属下愿代您一试！”
“无需多言。”周旻语气不容置喙，“秦霜，你继续盯紧内应与驿站封锁，不得有误。先生，您全力煎药，不得拖延。”
众人面面相觑，急得眼眶通红，却无人再敢多劝，他们都清楚，周旻一旦下定决心，便是万夫莫回。
，阿煦怎么可能不管阿姑呀～
作者有话说
第66章 蔓延
