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1、公主丢了块玉佩 ...
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昭阳殿的芙蓉开了第三茬时，楚环妤第一次对一个人产生了“非要不可”的念头。
彼时她正捏着内侍省刚送来的南洋珠钗，听宫女玲珑眉飞色舞地描述：“那位沈大人可真是硬骨头，张尚书家送去的美人儿直接拒之门外，连赵相邀他过府赏画都称病不去……”
楚环妤将珠钗随意插入发间，漫不经心道：“装清高罢了。寒门爬上来的，哪个不想攀高枝？”
“可奴婢听说，他连皇上的赐婚都推了。”玲珑压低声音，“说是家母病重，不宜婚娶。”
楚环妤动作一顿。
三日前，她在父皇书房外隐约听见一句“江南盐案十年未清……”。
而这位沈清砚，正是半月前从江南巡查回京的吏部新贵。
“玲珑，”她忽然笑了，眼底闪着狩猎般的光，“去跟母后说，本宫明日要去弘文馆听讲学。”
“殿下想听哪位大人讲？”
“就那位——”楚环妤望向窗外，九月的阳光正好，“连父皇的面子都敢驳的沈大人。”
九月的清晨已有微凉，弘文馆外的银杏开始泛黄。
楚环妤今日特意选了身海棠红的襦裙，外罩月白云纹披帛，发髻只簪一支赤金点翠步摇——既不失公主威仪，又不至于太过招摇。
“殿下，沈大人已经进讲室了。”玲珑低声回禀，“今日讲的是《盐铁论》选篇，来听讲的除了国子监生，还有几位翰林院的大人。”
楚环妤挑眉：“倒是热闹。”
她带着玲珑从侧门进入，讲室最后方早有内侍设好屏风与坐席。透过薄纱屏风，能看见前方乌泱泱坐满了青衫学子，而讲台之上——
沈清砚今日穿了一身雨过天青色的圆领袍，腰束革带，身姿挺拔如松。
他正低头整理书卷，侧脸轮廓在晨光中显得清冷而专注。与那日宫宴上拒人千里的模样不同，此刻他周身散发着一种沉静的书卷气。
“诸位。”他的声音响起，不高，却清晰传到每个角落，“今日我们不讲章句训诂，只论‘盐铁之政，何以安民强国’。”
讲室内顿时安静下来。
楚环妤隔着屏风打量他。此人说话时目光平静扫过台下，与几位年长的翰林对视时也不见怯意，反倒有种从容的气度。
“自孝武皇帝立盐铁官营，至今已逾千年。”沈清砚执起一支细毫，在身后白板上写下几个遒劲大字：“官营之利，在于集财于国；私营之弊，在于富聚于豪。”
他转过身，目光似无意间掠过屏风方向，又很快移开：“然则今日江南盐政，官营不似官营，私营不似私营。何也？”
台下有人小声议论。
一位须发花白的翰林起身：“沈侍郎此言过激。江南盐课历年充足，何来‘不似’之说？”
沈清砚颔首：“王翰林说得是。去岁江南盐课白银一百二十万两，确比前年增了五万。”他顿了顿，“可学生查阅历年盐引发放记录，去岁官盐出产量应比前年增十五万引，课银当增至少二十万两才是。”
满室寂静。
楚环妤端起茶盏，指尖在杯壁上轻叩。
她虽不涉朝政，却也听父皇提过江南盐税是个糊涂账。没想到这人刚到吏部不久，竟连盐引数目都记得如此清楚。
“沈大人的意思是……”一位年轻监生大胆问道，“有人中饱私囊？”
“学生不敢妄断。”沈清砚神色平静，“只是提出几个疑问：为何官盐产量增而课银不增？为何盐场报损年年加倍？为何盐商手中常有数倍于定额的盐引流通？”
他每问一句，就在白板上写下一行字。字迹凌厉，如刀锋破纸。
先前那位王翰林脸色已经不太好看：
“沈侍郎，这些事自有户部、盐铁司核查，今日讲学，还是回归经义为好。”
“经义若不用于时务，便是空谈。”
沈清砚淡淡回应，“《盐铁论》开篇即言‘兴盐铁，设酒榷，以佐边费’。若盐政不清，边费何出？军饷何来？学生以为，读此篇当思今日之时弊，方不负先贤著书之志。”
屏风后，楚环妤轻轻笑了。
好一个“不负先贤之志”。这话说得漂亮，既回了翰林的面子，又坚持了自己的立场。难怪父皇会看重他——这般年纪就有这般胆识与分寸，确实少见。
讲学又持续了半个时辰。
沈清砚引经据典，将枯燥的盐政问题讲得深入浅出。
楚环妤注意到，他从不直指具体官员，只谈制度弊端；但每一处分析，都隐约指向某些积弊。
结束时，学子们纷纷上前请教。
沈清砚一一耐心解答，不见丝毫不耐。
“殿下，要召沈大人过来吗？”玲珑低声问。
楚环妤看着人群中央那个青色身影，忽然改了主意：“不必。回宫。”
*
午后，昭阳殿。
楚环妤斜倚在窗边的贵妃榻上，手里把玩着一枚羊脂玉佩。
这是今早离席时，她在讲室外“无意”遗落的。玉佩上刻着一个小小的“昭”字，宫中人都认得。
“玲珑，你去吏部衙门一趟。”她懒懒道，“就说本宫今早在弘文馆丢了玉佩，让那边帮忙找找——特别是沈侍郎讲学的地方，仔细寻寻。”
玲珑抿嘴笑：“是，奴婢这就去。”
“等等。”楚环妤坐起身，“你亲自去。若沈大人问起，就说本宫很欣赏他今日的讲学，改日想单独请教盐政之事。”
“殿下真要请教盐政？”
楚环妤笑了，眼底闪着狡黠的光：“本宫对盐政没兴趣，但对这个人——”她将玉佩抛起又接住，“很有兴趣。”
吏部衙门外，玲珑刚说明来意，门房就为难起来：“这位姑姑，沈大人正在会客，恐怕……”
话未说完，一个声音从身后传来：“何事？”
玲珑转身，见沈清砚正从衙内走出。他换了一身深青色常服，衬得肤色愈白，眉目间带着些许疲惫，但眼神依旧清亮。
“见过沈大人。”玲珑行礼，“奴婢是昭阳长公主身边的侍女。殿下今早在弘文馆听讲，不慎遗落了一枚玉佩，特遣奴婢来问问，可有人拾到？”
沈清砚略一沉吟：“不曾见到。”顿了顿，“不如我让人在讲室再寻一遍？”
“有劳大人了。”玲珑趁机道，“殿下还说，今日听大人讲盐政，受益匪浅。若大人得空，殿下想单独请教一二。”
空气静了一瞬。
沈清砚身后的几位官员互相交换眼色，有人露出意味深长的笑容。
“公主抬爱，臣惶恐。”沈清砚神色不变，“只是盐政复杂，非三言两语能说清。且臣近日公务繁忙，恐难赴召。”
这是婉拒了。
玲珑早有准备，笑着递上一份请柬：
“大人莫急，不是现在。三日后皇后娘娘在御花园设菊宴，殿下请您务必到场。到时闲聊几句便可——总不会耽误大人太多工夫吧？”
请柬是淡金色的，印着凤纹。这是皇后宫中的帖子，分量不同寻常。
沈清砚看着那帖子，沉默片刻，终是双手接过：“臣，遵命。”
“那奴婢告退了。”玲珑福了福身，转身离开时，瞥见沈清砚身后的官员们神色各异，心中暗笑。
殿下这第一步，算是成了。
傍晚，沈清砚回到位于城西的宅邸。
这是一处两进的小院，朴素整洁。老仆沈伯迎上来：“公子回来了，灶上温着粥。”
“多谢伯父。”沈清砚换了常服，在书房坐下。案头摆着今日从江南送来的密函，以及那封烫金的请柬。
他拿起请柬，指腹摩挲着上面的凤纹。
昭阳长公主。
这位公主的名声他早有耳闻：帝后嫡女，宠冠后宫，行事张扬，想要的东西没有得不到的。
今日在弘文馆，他虽未直视屏风，却能感受到那道灼灼目光。
“公子，”沈伯端茶进来，看见请柬，愣了愣，“这是宫里的帖子？”
“嗯。”沈清砚将请柬放下，“皇后娘娘的菊宴。”
“那……昭阳长公主那里……”
沈清砚端起茶盏，氤氲热气模糊了他的神情：“避不开的。”
沈伯欲言又止，终是叹了口气：“老奴多嘴一句：公主是好，但宫里的人……公子还是要小心。您身上还担着江南那摊子事，若是……”
“我知道。”沈清砚打断他，声音平静，“伯父放心，我有分寸。”
窗外暮色渐沉。沈清砚推开窗，望向皇宫方向。层层宫阙在夕阳中勾出金色的轮廓，巍峨而遥远。
他想起今日讲学时，屏风后那一闪而过的海棠红色裙角。
也想起三个月前在扬州，那个奄奄一息的盐场灶户抓着他的手说：“大人，求您……给我们一条活路……”
还有临行前夜，皇帝在御书房对他说的那句话：“沈卿，朕给你的不只是查案的权力，还有一把刀。这把刀，要砍向该砍的人——哪怕那个人，在朕的身边。”
沈清砚闭上眼，深吸一口气。
再睁开时，眼底已是一片清明坚毅。
昭阳长公主的青睐是意外，也是麻烦。但既然避不开，不如顺势而为，或许这位骄傲的公主，也能成为他破局的一步棋。
只是这步棋，要走得格外小心。
昭阳殿内，玲珑正绘声绘色地描述沈清砚接请柬时的表情。
“他先是沉默了好一会儿，然后才双手接过，说了句‘臣遵命’。”玲珑笑道，“殿下是没看见，他身后那些官员的脸色，可精彩了。”
楚环妤斜倚在榻上，闻言勾了勾唇：“他倒还知道规矩。”
“殿下，三日后菊宴，您打算……”
“不急。”楚环妤把玩着手中的玉佩——自然，玉佩根本没丢，“猎手要有耐心。太急了，反而吓跑猎物。”
她起身走到窗边，望向西边天际最后一抹晚霞。
沈清砚今日在弘文馆的表现，确实让她刮目相看。不只是胆识才学，更是那份在权力场中难得的清醒与坚持。
这样的人，若是能收为己用……
不，不止是用。
楚环妤想起他跳入水中救她时的毫不犹豫，湿透的衣衫下清瘦却有力的手臂，还有那双总带着疏离感的眼睛。
她想看到那双眼睛为她而变得温柔。
想看到那张总是平静无波的脸上，为她露出不一样的表情。
想让他……心甘情愿。
“玲珑，”楚环妤忽然开口，“你去打听一下，沈大人平日里除了衙门和家里，还常去什么地方。”
“殿下是想……”
“知己知彼。”楚环妤转身，眼中闪着势在必得的光，“本宫倒要看看，这块冷玉，心里到底装着什么。”
窗外，夜幕降临，宫灯次第亮起。
