《（南风恋）吹梦到西洲》叶倾风

151、狼图腾2 马上要被气

　　太平的轿辇消失在暮色笼罩的宫道尽头，府门缓缓合拢。前院，穆罕默德正看着仆役们将最后两只未开封的沉重木箱小心抬入侧厢，自己搓着手，碧绿的眼眸在渐暗的天色中依旧亮晶晶的，只是那兴奋中夹杂着一丝明显的困惑。见刘皓南自内院走出，他立刻“嗖”地凑了上去。
　　“啊！我尊贵威严、智慧如永不枯竭泉水的师傅！” 他抚胸行礼，随即眼巴巴地望着刘皓南，语气带着不解，“师傅，东西是送到了，可……九只‘沙狼’，裴尚书当场留下了一只，公主殿下方才又带走了六只，如今府里就只剩下这两箱了。” 他指了指刚抬进去的箱子，碧眼中闪烁着对巨额利润的渴望，但更多是急于弄清状况，“师傅，您与裴尚书谈得如何？他可认可弟子的拙见？那‘狼’……他扣下一只，公主带走六只，是打算如何运作？价钱方面……尤其是公主带走的那六只，是不是……” 他期待地搓了搓手指，暗示那应该是一笔大买卖。
　　刘皓南揉了揉额角，穆罕默德这账算得倒是门清。他走到廊下，声音平稳地传达：“裴尚书自有安排。公主带走的那六只，关乎能否取得朝廷特许，非同小可，价钱暂且不必提。”
　　穆罕默德脸上期待的笑容淡了些，但听到“朝廷特许”，又勉强打起精神：“那……剩下的呢？裴尚书留下那只，还有现在这两只……”
　　刘皓南看着他，直接道：“裴尚书吩咐，明日午后，你将府中这两只，亲自送至他府上。”
　　穆罕默德眼睛又亮了：“两只？都送去？价钱……”
　　刘皓南不得不打断他的美好想象，语气平淡却清晰：“价钱么，裴尚书言明，只按琉璃胚子的成本价结算。至于其上镶嵌的宝石与额外工费，朝廷会另计，不劳你垫付，但利润……你也别做他想。”
　　“成……成本价？两……两只都是？” 穆罕默德脸上的光彩肉眼可见地黯淡下去，嘴角耷拉下来，碧眼中充满了难以置信的失望和委屈，“师傅……这……这琉璃胚子才值几个钱？那些宝石，还有我特意请来的镶嵌大师……这只算料钱，我……我这趟岂不是白忙活了？公主那六只还不能谈价……” 他看起来像是被兜头浇了一盆冷水，预期的金山银山瞬间变成了需要倒贴的沙堆。
　　刘皓南揉了揉额角，方才与太平那一番“激烈交流”带来的微妙情绪尚未完全平复，又得应付这金光闪闪的徒弟。他走到廊下，示意穆罕默德近前，声音平稳地传达裴行俭的决定：“裴尚书认可此物或可一用。明日午后，你需亲自将其中两只，送至裴尚书府上。”
　　穆罕默德眼睛更亮了：“两只？太好了！价钱……”
　　刘皓南看着他兴奋的模样，不得不提前泼下冷水，语气平淡却清晰：“价钱么，裴尚书言明，只按琉璃胚子的成本价结算。至于其上镶嵌的宝石与额外工费，朝廷会另计，不劳你垫付，但利润……你也别做他想。”
　　“成……成本价？” 穆罕默德脸上的笑容瞬间凝固，嘴角垮了下来，碧眼中兴奋的光芒像是被戳破的气球，迅速黯淡，取而代之的是浓浓的失望和一丝委屈，“师傅……这……这琉璃胚子才值几个钱？那些宝石，还有我特意从大食请来的镶嵌大师……这，这连本都回不了啊！” 他仿佛已经看到预期的金山银山缩水成了一个小土堆。
　　刘皓南早有预料，继续道：“此外，裴尚书还提了一句，既然这‘沙狼’制作便当，让你再准备一批不镶宝石、巴掌大小、形制相类的琉璃小狼摆件，一并送去。”
　　“还要白送一批小狼？！” 穆罕默德的声音几乎拔高了一个度，脸上的沮丧更浓，看起来快要哭了，“师傅，这……这简直是……” 他搜肠刮肚想找个合适的汉语词来形容这种“欺负老实商人”的行为，最终憋出一句，“……这不符合公平交易的精神！”
　　然而，就在刘皓南以为这小子要彻底蔫了的时候，穆罕默德那沮丧的表情只维持了短短几个呼吸。忽然，他碧绿的眼珠转了转，像是想到了什么，猛地抬起头，眼中的光芒重新燃起，甚至比之前更加炽热、更加……狡黠！
　　“等等……成本价……白送小狼……裴尚书……礼部尚书……” 他喃喃自语，手指无意识地捻着红宝石戒指，忽然猛地一拍手，脸上绽放出巨大的、混合了顿悟与狂喜的笑容，“我明白了！裴尚书这是……这是在提点我啊！”
　　“嗯？” 刘皓南被他这突如其来的转折弄得一愣。
　　穆罕默德兴奋地几乎要手舞足蹈，语速快得像是在喷吐宝石：“师傅您想！裴尚书是谁？当朝礼部尚书兼着右卫大将军，出身闻喜裴氏，真正的名门重臣，天下文宗武将都敬仰的人物！他肯收下我的琉璃器，哪怕是成本价，哪怕是白送的小玩意儿，这本身就是一块天大的金字招牌啊！”
　　他双眼放光，开始急速规划：“成本价卖给裴尚书三只大狼，再白送一批小狼，这算什么？这是投资！是敲门砖！ 我立刻就可以让工匠们加紧制作，不，要设计更多新样子！马踏飞燕怎么样？孔雀明王法相庄严不庄严？飞天仕女飘逸不飘逸？还有我们大食和波斯最美的旋舞姬姿态妙不妙？全都用最好的透明琉璃料，嵌上细细的金丝和各色小宝石，做成大、中、小一套套的摆件、把件、首饰盒、妆奁……然后我就对外放出风声——”
　　他模仿着长安东市胡商揽客的腔调，压低声音，却眉飞色舞：“‘瞧一瞧看一看啦！最新到货的大食极品琉璃器，晶莹透亮，工艺绝伦，连当朝裴行俭裴尚书都爱不释手，府中案头摆的就是同款！更有薛驸马亲自审定画样，风雅无双，长安独一份！’ 师傅您说，到时候那些公侯府邸、世家子弟、富商巨贾，为了附庸风雅，为了和裴尚书、和您攀上点‘同好’的缘分，会不会抢着来买？价钱还不是由我说了算？”
　　刘皓南听得眼皮直跳，尤其是听到“薛驸马亲自审定画样”时，一股不妙的预感涌上心头。果然，穆罕默德下一瞬就扑了过来，双手合十，碧眼中满是恳求，那套批发式的阿拉伯彩虹屁如同开了闸的洪水，汹涌澎湃地砸向刘皓南：
　　“啊！我尊贵无比、风流倜傥、书画双绝宛如王羲之与展子虔合体的师傅！此事成与不成，全在您一念之间！求求您，务必挥动您那生花妙笔，为弟子画上几幅眼下长安城里最时兴、最受贵人们喜爱的图样吧！不拘什么，骏马、祥禽、美人、瑞兽……只要是师傅您画的，那必定是气韵生动，高雅脱俗，充满了长安顶级的审美趣味！弟子保证，用最好的琉璃和匠人，将您的画作完美还原！到时候，咱们的琉璃器就以‘驸马都尉薛绍鉴赏打样，礼部尚书裴行俭案头同款’为号，必定能风靡长安，一本万利！师傅，您就是弟子商途上的启明星，艺术上的引路人，财富的源头活水啊！请您务必成全弟子这点小小的、卑微的愿望吧！”
　　刘皓南被他吵得脑仁疼，忍不住抬手扶额。他几乎能想象到，当一批批打着“薛绍画样、裴行俭同款”的镶宝琉璃器在长安勋贵间流传开来，裴行俭那张惯于严肃深沉的老脸会黑成什么样子，而自己这个“驸马都尉”恐怕也会被推上风口浪尖，成为众人议论的对象。这小子，哪里是沮丧？分明是瞬间打通了“名人效应”和“捆绑营销”的任督二脉，打算把他和裴行俭一起拖下水，赚个盆满钵满！
　　“胡闹！” 刘皓南低斥一声，试图打消他这危险的念头，“裴尚书的名讳，岂是你能随意拿来商用的？此事休要再提！”
　　“师傅——” 穆罕默德拖长了语调，不依不饶，彩虹屁继续轰炸，“裴尚书高风亮节，自然不屑此等俗物。可咱们卖的不仅仅是琉璃，是风雅，是品位啊！师傅您想想，若是因此能让更多人欣赏到琉璃之美，促进东西方技艺交流，不也是一桩美事？画样之事，您只需随意勾勒几笔，弟子绝不敢过多劳烦！求您了，师傅……”
　　看着穆罕默德那副“你不答应我就赖着不走、彩虹屁奉陪到底”的架势，刘皓南深感无奈。他忽然有些理解裴行俭为何只肯给成本价还要白拿小狼了——对付这种脑子里时刻转着生意经、脸皮厚如城墙、又能随时切换彩虹屁模式的家伙，或许裴行俭那招，已经算是温和的了。
　　夜色渐浓，前庭灯火次第亮起。刘皓南看着眼前这张写满“真诚”恳求与巨大商机的年轻脸庞，头更疼了。这北疆的风波未平，长安的“琉璃生意”似乎又要掀起新的浪花。而他，好像莫名其妙地，就要从拯救挚友的局中人，变成某桩可能轰动长安的“奢侈品营销案”的“艺术顾问”了。
　　这都叫什么事儿！
　　前夜穆罕默德那“名人营销”的狂热提议，最终被刘皓南以“只擅水墨山水，于工笔人物骏马一道实非所长，且水墨意趣难融琉璃”为由，半打发半安抚地挡了回去，又传了他几式新的导引吐纳口诀，总算将那金光闪闪、满脑子生意经的徒弟哄去静室练功。刘皓南自己也回到静室，盘膝打坐，运转周天，将日间纷乱的情绪、未消的燥动与对明日朝局的隐忧，一一压入识海深处。
　　次日寅末，天尚未明。刘皓南如常起身，于院中徐徐习练剑法，活动筋骨。待晨光微熹，便回房换上一身绯色官袍，佩好银鱼袋，准备前往大明宫参加常朝。
　　就在他即将出门之际，寝院侧门悄无声息地滑开，太平带着一身夜露寒气，悄然闪入。她身上还穿着昨日那套进宫的正装，只是发髻略有松散，眼下带着明显的青影，面容倦色深重，显然在宫中耗费了极大心力。见刘皓南已穿戴整齐，她微微颔首，从袖中取出一卷明黄绢帛，边缘隐隐有朱砂印记，递给刘皓南。
　　“盐铁之事，母后（武后）已准，父皇用了印。” 她的声音有些沙哑，透着疲惫，但目光清亮，“一次性，随此次宣慰使团。铁器限农具、粗锅，形制你需严格把关。盐数在此。” 她指了指绢帛上的某处数字，又补充道，“兵器，一丝一毫也不行，这是底线。”
　　刘皓南接过，入手微沉。他展开迅速扫过，确是加盖了皇帝宝玺和皇后印鉴的特旨，条款清晰，限制明确。他心中一定，郑重收好，看向太平疲色难掩却依旧挺直的背脊，低声道：“有劳公主，一夜辛苦。”
　　太平摆摆手，似乎想说什么，但目光掠过他整齐的官袍和晨间清俊的侧脸，想起昨日窗边那场未竟的、激烈的纠缠，她苍白的脸颊几不可察地泛起一丝极淡的红晕，随即又被倦意压下。她移开视线，语气恢复了一贯的平淡，却带着一丝若有似无的、只有两人能懂的暗示：“本宫倦了，需歇息。你自去上朝吧。昨日……回来再论。” 最后四字轻如蚊蚋，却清晰入耳，旋即她便不再看他，径直转身朝内室走去。
　　刘皓南目送她身影消失在帘后，指腹摩挲着袖中特旨冰凉的绢帛，心中滋味复杂。他不再耽搁，转身出府，乘车赶往大明宫。
　　今日的朝会，因裴行俭的“病愈”出席，而隐隐透出不同往常的气氛。这位称病多日的礼部尚书兼右卫大将军，身着紫色官袍，神情肃穆地跪坐在文官班列前端，虽面色仍带些许“病后”的苍白，但腰背挺直，目光沉静，再无前些时日的萎靡之态。
　　待日常政务奏对将毕，兵部尚书李敬玄忽然持笏起身，声音洪亮，直指裴行俭：“陛下，天后，臣有本奏。闻礼部安排此次薛延陀宣慰事宜，竟允准外藩大食王子穆罕默德所属商队，随天使团同行北上，更闻户部将对此商队此行贸易免征市税。臣以为，此例一开，恐有三弊：一者，外商随军，易生事端，混淆视听；二者，免税之举，有违定制，恐损国帑；三者，” 他目光扫向裴行俭，语带锋芒，“礼部如此安排，难免有私相交接、勾连外藩之嫌，还请陛下、天后明察！”
　　此言一出，殿中微有骚动。不少目光投向裴行俭。
　　裴行俭眼皮都未抬，待李敬玄说完，才慢悠悠地直起身，声音不高，却清晰地传遍大殿：“李尚书此言，老夫甚为不解。前番李尚书曾言，兵部之事，不容他部置喙。怎的如今我礼部职分之内的‘宣慰蕃邦、抚绥远人’之事，李尚书倒要越俎代庖，指点起来了？莫非李尚书觉得礼部之事，比兵部更易处置？还是说，李尚书有意与老夫换一换这尚书之位，体验一番？” 他语气平淡，甚至带着点“病中”的虚弱，可那话里的讥诮与反击之力，却让李敬玄瞬间涨红了脸。
　　“裴行俭！你……” 李敬玄气得胡须直颤。
　　“够了。” 御座之上，李治揉了揉眉心，出声打断。朝堂上这两位重臣的龃龉他心知肚明，此刻并非深究之时。他看了珠帘后的武后一眼，见她微微颔首，便道：“宣慰薛延陀，事关边陲安宁，非同小可。二卿既有异议，便与户部、工部堂官，至偏殿详议。散朝。”
　　“退朝——” 内侍高唱。
　　李治起身，在宫人簇拥下先行离去。珠帘后，武后的身影也悄然消失。
　　裴行俭、李敬玄、户部尚书崔知温、工部尚书阎立本四人，依旨前往指定的偏殿。刘皓南作为军器监少监，又与此事有涉，也被点名一同前往。
　　偏殿内，香炉袅袅。李治已换了常服，坐在上首。四人行礼后，依序跪坐。
　　“今日召卿等来，是为薛延陀宣慰及随行商队之事。” 李治开门见山，语气平淡，“李卿所虑，不无道理。然事有权变。” 他对侍立一旁的内侍示意。
　　几名内侍抬着六个大小相仿、覆盖黄绫的箱子，鱼贯而入，在殿中一字排开，随即掀开了黄绫。
　　霎时间，偏殿内宝光流动，华彩四溢！
　　六只体型比昨日刘皓南所见更大、姿态各异、镶嵌宝石更为繁多耀眼的琉璃巨狼，赫然呈现！有的作匍匐蓄势状，有的作仰天长啸状，有的侧首睥睨，有的缓步徐行……每一只都晶莹剔透，狼眼以各色名贵宝石镶嵌，在透过窗棂的天光下，折射出令人目眩神迷的光芒，狼身上的宝石更是密密麻麻，几乎覆盖了关键部位，奢华威严到了极致，图腾般的气息扑面而来。
　　“这……！” 李敬玄、崔知温、阎立本三人纵然是见惯世面的朝廷重臣，也被这六只“琉璃狼”的规模与华贵震得倒吸一口凉气，瞬间明白了皇帝的用意——这绝非寻常贡物或玩器，而是带着强烈政治和财富象征的“重礼”。三人目光下意识地看向裴行俭，却见裴行俭眼观鼻鼻观心，面色如常，心中顿时了然，此事他早已知情，甚至可能参与其中。裴行俭内心却忍不住腹诽：现在这些年轻人（指穆罕默德），为了赚钱，真是……什么都敢做，也真会做。
　　李治很满意这效果，看向李敬玄，语气平淡：“李卿以为，以此六狼之价，抵那商队一次北行贸易之税，可还使得？”
　　李敬玄看着那六只光华夺目、显然价值连城的琉璃巨狼，喉咙有些发干。他虽不知此物成本极低，但以其形制、大小、镶嵌的宝石来看，若按市价，绝对是一笔巨款，远超市税之数。他连忙躬身：“陛下圣明，此物珍稀，抵税绰绰有余，是臣……短视了。”
　　“好！” 李治抚掌，神色间露出思忖之色，仿佛刚刚经过一番权衡，缓缓道，“裴卿久在安西，威震西域，文武兼资，更难得是于佛法一道，素有研习，见解不俗。朕闻西域诸国，乃至吐蕃，皆崇佛法。朕思之，或可借裴卿之名望手泽，绘几幅庄严肃穆的佛像，或菩萨、明王之法相，交由……相关之人精心制作成琉璃宝相，或馈与诸国高僧大德、权贵首领，以示羁縻怀柔；或可于市井流通，以彰中土文化。此一举，或可稍安西陲、吐蕃诸方之心，于国朝边防，不无小益。”
　　裴行俭一听，脸差点就黑了。这哪里是让他画画？分明是要把他“裴行俭”的名头，和这琉璃生意、乃至后续可能的外交馈赠彻底绑在一起！这主意……一听就是太平那丫头出的，这是怕她夫君薛绍被当枪使、事后被推出来顶缸，所以非要拉他这个更有分量、更不容易被舍弃的老家伙一起下水！他心里明镜似的，却无法直斥公主，只能推脱：“陛下，臣虽稍通笔墨，然征战多年，画笔早已生疏，于精妙佛画，实难胜任，恐有负圣望，贻笑大方。”
　　“裴卿过谦了。” 李治似乎早有所料，笑呵呵地看向一直沉默跪坐、气质儒雅的工部尚书阎立本，“所以朕特召阎卿前来。阎卿绘画冠绝当代，尤擅人物佛像，法相庄严，向为朕所钟爱。这绘制佛像之事，便由阎卿主笔。裴卿只需在阎卿妙笔成图之后，于其上题跋署名，用上你的印鉴即可。如此，画是阎卿的绝艺，意蕴风骨却得裴卿之名为之增重，相得益彰，岂不更妙？此乃朕之设想，裴卿以为如何？”
　　这一番话，将“借裴行俭之名制作佛像琉璃器”的主意，完全归于皇帝自己的“圣虑”，撇清了公主干政的嫌疑。同时，将绘制佛像的具体工作推给阎立本，只让裴行俭署名用印，既给了裴行俭台阶下（不必亲自作画），又达到了将其“绑定”的目的，还顺带抬举了阎立本的画艺，可谓面面俱到，充分体现了李治作为帝王的平衡手腕与对臣子心理的把握。
　　裴行俭：“……”
　　阎立本微微躬身：“臣遵旨，必当尽心竭力。” 他神色平静，似乎对参与此事并无抵触，甚至对能在琉璃上展现画艺有些兴趣。
　　裴行俭知道，皇帝把话说到这个份上，连具体操作步骤和台阶都铺好了，再推脱就是不给皇帝和阎立本面子了。他无奈，只得拱手应下：“陛下思虑周详，臣……谨遵圣意。”
　　“好！” 李治抚掌，神色转为郑重，目光扫过殿中诸臣，最终落在户部尚书崔知温身上，语气沉稳而颇具深意：“琉璃之物，晶莹奇巧，眩人耳目，近年于两京之地流传渐广，奢靡相竞，此非敦本务实、淳化风气之道。”
　　他略作停顿，仿佛在斟酌如何引导这股风潮，继续道：“然物之流行，堵不如疏。崔卿，自即日起，凡长安东西两市，乃至各州商埠，所有琉璃器皿、玩好之交易，无论出自何地商队，一律由市舶司及两市署严加勘验、登记造册。此类器物，既非民生必需，徒费资财，助长浮华，当课以重税，以儆效尤，亦使市井知朝廷崇俭抑奢之意。”
　　他看向崔知温，目光中带着明确的要求：“具体税率几何，如何分级（可按器型大小、工艺繁简），你速与有司详议，拟出章程报朕。总要以示朝廷不贵异物、不宝远物、导人向朴之宗旨。此物之利，不当尽归商贾，朝廷取其泰半，用之民生边防，方是正理。尤其……需防域外之民，以此奇技淫巧之物，轻易吸纳我中土资财。其中分寸，崔卿当能领会。”
　　这一番话，绝口不提琉璃成本，而是将其定性为“奢靡之物”、“奇技淫巧”，从“崇俭抑奢”、“敦本务实”、“导人向朴”的儒家治国理念和“防止资财外流”的经济角度出发，下达征税指令。理由冠冕堂皇，政治正确，既达到了对琉璃交易（尤其是穆罕默德可能带来的暴利）进行管控和分税的目的，又不会戳破琉璃“珍贵”的泡沫，避免了得罪已购买的勋贵，也堵住了李敬玄等人可能借“价值虚实”发难的嘴。
　　“臣，明白！谨遵圣谕！” 崔知温精神一振，立刻躬身领命。他精于算计，瞬间就领会了皇帝的深层意图——不管这东西成本如何，现在市价高、利润厚，且有了“奢靡”的名头，正是课以重税、充盈国库的好目标！至于“淳化风气”云云，不过是方便行事的漂亮话罢了。充实国库，正是他户部尚书最乐见之事。
　　一场朝会与偏殿议对，就此定调。阿史那延陀北上的“保障”又多了一层，穆罕默德的琉璃生意被纳入了更复杂的朝廷管控与利益分配体系，裴行俭被“拉下水”挂了名，太平暗中为刘皓南加了道保险，而朝廷也顺势将琉璃贸易的巨额利润，盯紧在了眼里。
　　裴行俭走出偏殿时，脸色依旧有些发黑。阎立本走在他身侧，忽然低声笑道：“裴公，几幅画，一个署名，换边陲或少些纷扰，似乎也不亏。”
　　裴行俭瞥了他一眼，哼了一声，没说话，心里却道：是不亏，就是被个小丫头算计了，还得给那掉钱眼里的大食小子当招牌，憋屈！这日子，真是越来越“热闹”了。
　　偏殿议定诸事，已近晌午。阿史那延陀明日便要持节北上，时间刻不容缓。刘皓南甚至未及换下官袍，出了宫门便直奔军器监。盐铁特许既下，尤其是“铁”的部分，必须在他这军器监少监的亲自监督下，以最快速度备齐、核验、装箱
　　他调集所有当值官吏与匠头，当众宣示特许诏书，明确划定铁器范围与严令：“只限形制粗笨、难以回炉锻铸之铁锅、犁铧、耧脚等农具，凡有疑似精铁、或形制可能改作他用的，一概剔除！兵器，一丝一毫不得掺杂！” 随即下令开启相应库房。
　　接下来的几个时辰，他便钉在了库房与校场之间。先是监督吏员与老匠人，从堆积如山的陈年农具、粗锅中，一件件筛选，但凡发现用料稍好、形制稍显“灵巧”或有改制可能的，立即命人撤出，毫不容情。后又亲自检视那些从废旧军械堆中挑出的、锈蚀严重或部件残缺的物件，确保其绝无可能修复使用。他目光锐利，不时拿起一件，屈指轻弹辨声，或仔细查看断口、锈蚀程度，在确认无误后，方准人在不起眼处錾上特制的监造标记。主簿捧着账册紧随其后，每记一件，他便核验一件，斤两、件数，务求清晰无误。
　　这工作不涉复杂谋算，却极其耗神费眼，需时刻绷紧心弦，不容丝毫疏漏，以防万一有“好铁”蒙混过关。直至暮色染红天际，所有经他亲手核验过的特许铁器方才清点、装箱、贴封完毕，由专人押运前往使团辎重驻地汇合。
　　刘皓南站在军器监门前，望着最后一辆满载粗笨铁器的牛车吱呀呀驶入暮色，方才缓缓吐出一口长气。半日高度集中的检视与监督，加之昨日至今的连番奔波，疲惫感确实如潮水般涌上，但更多的是完成一件紧要差事后的松弛，以及心底对阿史那延陀此行那无法言明的隐忧。他揉了揉因长时间凝神而有些酸涩的眉心，转身朝公主府方向走去。
　　拖着疲惫身躯回到公主府，刚踏入前院，那道熟悉金光便“倏”地闪现。穆罕默德显然已等候多时，碧眼里闪着混合焦虑与期待的光芒，压低声音：“师傅！您可回来了！朝上……究竟如何？那琉璃……”
　　刘皓南将他引至僻静处，快速将偏殿决议告知：琉璃器将课重税，佛像琉璃器由阎立本绘画、裴行俭题字之事。他特意解释：“阎立本，乃当朝工部尚书，画技冠绝海内，尤精人物佛像，深得圣人赏识，其作价值不菲。” 他知穆罕默德对中原书画大家了解不深，故点明其官职与皇帝推崇的地位。
　　穆罕默德听得眼珠急转，瞬间捕捉到关键，兴奋地搓着手：“工部尚书？画技冠绝？还得圣人赏识？妙啊！这才是真正的活招牌、金矿脉！” 他瞬间将之前求刘皓南画样的事抛诸脑后，商业头脑全开，“佛像要画，别的更要画！骏马、美人、珍禽异兽……只要出自这位阎尚书之手，便是宝贝！师傅，这琉璃生意若被朝廷紧盯，利润受限，那这名家真迹本身，岂非更稳妥的奇货？弟子得想想办法……” 他已开始琢磨如何接近、求购阎立本的画作了，至于刘皓南这个“师傅”的画艺，在此刻的“阎立本”光环对比下，显得无足轻重起来。
　　刘皓南看着徒弟这副现实又兴奋的模样，一阵无言。他几乎能预见，那位以清雅自持闻名的阎大画家，未来几日恐怕要不得清静了。他摆摆手，无心多言，只道：“明日阿史那将军便要出发，你商队诸事也需最后检点，勿要延误。去吧。”
　　打发走满脑子新算盘的穆罕默德，刘皓南回到寝院，心力交瘁之余，想起那柄古剑。他取出剑匣，解开道术封印，持剑沉吟。此物必须今日送出。他自不便亲往窦娘子处，正思忖如何转交，太平恰好回来。
　　听完刘皓南说明剑的来历（阿史那延陀托付，称是其父遗物）与转交之意，太平神色一凝，没有丝毫犹豫：“交给本宫。” 她甚至未及更衣，便唤来心腹侍女，亲自捧过剑匣，在一众侍女簇拥下，步履匆匆往窦娘子所居的僻静院落去了。
　　这一去，直至夜深。刘皓南在房中从枯坐至踱步，窗外月影西移，万籁俱寂，仍不见人回。他不知窦娘子见到此剑会是何般光景，亦不知太平与她会说些什么，只觉时间漫长难捱。
　　近子时，寝院外终于传来细微的步履与环佩轻响。门被轻轻推开，太平独自走了进来。她身上仍穿着日间那身略显庄重的藕荷色襦裙，外罩的帔子也未曾除去，只是发髻稍见松散，几缕发丝垂落颊边。在昏黄的灯光下，她眼眶周围的红肿清晰可见，甚至比离去时更甚几分，眼睫也显得格外湿重，显然是强忍了一路，或是在归来前又忍不住落泪。她神情倦极，眉宇间锁着浓得化不开的忧色与疲惫。
　　她默然走进内室，对迎上来的侍女略一摆手，声音低哑：“更衣。”
　　侍女们连忙上前，为她卸去钗环，解开繁复的衣裙与帔子，换上轻软的素绫寝衣。整个过程，太平都异常沉默，任由侍女摆布，目光有些涣散地望着某处虚空，仿佛心神仍滞留在窦娘子那充满悲抑的院落中。直到洗漱完毕，用微温的帕子再次敷了敷眼睛，她才仿佛稍稍回神，挥手屏退了所有侍女。
　　室内只剩二人。太平默默走到床边，脱下外袍，动作有些迟滞地躺下。刘皓南吹熄明烛，只留一盏墙角小灯，在她身侧躺下。
　　黑暗中，他伸手将她揽入怀中。太平没有抗拒，温顺地靠过来，手臂环住他的腰，脸埋在他颈窝，微凉的身体带着湿气与淡香。
　　后续的亲热，在沉默与一种深切的互相慰藉中进行。没有往日的戏谑或热烈，只有紧密的依偎，交织的体温和肌肤相亲带来的短暂麻痹与确认。太平异常安静，只是指尖紧紧抓着他的臂膀或后背，仿佛在恐惧的深渊边缘紧紧抓住什么。
　　风停雨歇，余温未散。太平没有立刻睡去，她寝衣凌乱，襟口微敞，露出细腻的肌肤，就这么软软地趴在刘皓南汗湿的胸膛上，脸颊贴着他心跳的位置。良久，她才闷闷出声，嗓音微哑：
　　“我们……准备了很多。窦姐姐她们，也悄悄备了些……东西。阿史那延陀……带了那么多，他……一定能回来，是不是？” 她问得小心翼翼，甚至没具体说“她们”准备了什么，显然有些事不欲、或觉得不必让刘皓南知晓详情。
　　刘皓南感受着胸口的湿意与重量，手臂环着她光滑的脊背。他知道太平与窦娘子等人必有私下安排，或许不止明面上的琉璃狼与盐铁。但具体有何后手，他确不知晓，也不便深问。面对漠北的刀箭与政治诡谲，再多准备，谁敢言必胜？
　　“不知。” 他沉默片刻，终究只能吐出这两个字。这是最诚实的回答。
　　“嘣！”
　　胸口立刻挨了一记不轻的粉拳，砸得他气息一窒。太平抬起头，在昏暗中瞪他，眼中水光潋滟：“你就不能说句好话！”
　　刘皓南吃痛，却收紧了手臂，将她按回怀里，低声道：“假话，你要听？”
　　太平在他怀里挣了一下，没挣脱，便泄了气，将脸重新埋下，不再言语，只余温热呼吸拂过他皮肤。
　　夜色深沉，怀中人呼吸渐匀。就在刘皓南以为她已入睡时，却感到她几不可察地动了动，更紧地缩进他怀里，然后用一种近乎梦呓、极轻极模糊的语调，喃喃道：
　　“阿绍……你绝不能有事……不然……我绝不会为你守着的……我一定会改嫁，嫁个最可恨的，天天去你坟头气你……”
　　话音渐低，终至不闻，似是沉入黑甜。
　　刘皓南却身体几不可察地一僵，胸中霎时五味杂陈，恍若冰炭同炉。温香在怀，软语在耳，可那话语却如一根冰冷的针，刺入记忆深处。
　　历史上的薛绍……距离那场飞来横祸，下狱、受杖、最终饿死……不过只剩两年光景了。而历史上的太平，也确实未曾“守着”，先嫁武攸暨，后权势滔天，面首不绝……
　　这幻境非史，怀中人亦非完全的“她”。但这句混杂着任性要挟、深切依赖与残酷历史隐喻的“梦话”，却似一道惊雷，劈开了他试图维持的平静。让他无比清醒地意识到，自己正顶着注定早殇的身份，抱着拥有复杂未来记忆的爱人，在这迷局中挣扎。阿史那延陀前路未卜，自身“命运”悬于一线，真实与虚幻交织，未来一片混沌。
　　无数心绪翻涌，他睁着眼，望着黑暗的帐顶，直至窗纸透出青灰色的、冰冷的光。
　　辰时三刻，开远门外。春寒料峭，晨雾未散，官道旁新发的草叶上还凝着霜色。阿史那延陀的宣慰使团已列队完毕，旌旗在微风中轻展，虽无大军出征的肃杀，却也自有一股持节远行的威仪。辰时三刻，开远门外。阿史那延陀的宣慰使团已列队完毕。队伍前方，阿史那延陀一身象征三品显贵的紫色圆领常服，外罩轻便的皮质礼仪明光铠，腰悬金鱼袋，按剑而立。尽管是归化的突厥特勤，但这身唯有大唐三品大员方可服紫的仪制，此刻清晰地昭示着他“大唐怀化将军、持节宣慰使”的权威身份。勃律等二十余名亲信部曲披甲持弓，默然肃立其后……勃律等二十余名亲信部曲披甲持弓，默然肃立其后，人人面色沉毅，带着草原战士特有的沉默与剽悍。更后面，是朝廷配属的翊卫、译语、医官及辎重车辆。
　　礼部派来主持简单饯行仪式的，正是裴行俭。他今日未着尚书紫袍，只穿了一身半旧的深青色圆领袍，仿佛只是寻常送别，脸上仍带着些许“病后”的倦色，但眼神在晨光中却清明锐利。
　　仪式简薄。香案、酒盏、例行祝祷文辞过后，裴行俭亲手斟满一盏酒，递与阿史那延陀。两人目光交接一瞬，裴行俭声音不高，语速平缓，仿佛只是寻常长辈叮嘱：“草原辽阔，人心如草，风向难测。阿史那将军，此去路途遥遥，好自为之。遇事……” 他略作停顿，指尖在酒盏边缘似无意地轻轻一叩，声音压得更低，仅容两人听闻，“当行则行，当变则变。昔日在安西，老夫曾见商旅遇匪，或散财帛以缓其锋，或……擒其魁首以慑余众，皆可脱身。你身上那份……‘宾客名录’，闲暇时不妨多看看，或有能‘说得上话’的旧识。保重。”
　　这番话，乍听是泛泛的临别赠言，细品却字字机锋。“当行则行，当变则变”是默许他灵活处事；“散财帛”是暗示可贿赂；“擒其魁首”是明指在必要时可采取果断手段，甚至挟持对方关键人物！而“宾客名录”、“说得上话的旧识”，更是直指穆罕默德那份羊皮卷上的薛延陀权贵名单，告诉他可以利用这些关系周旋，甚至实施“擒魁”之策。老将寥寥数语，已将“必要时可不择手段自保”的底线和策略，含蓄而清晰地传递给了他。
　　阿史那延陀心头凛然，双手接过酒盏，一饮而尽，沉声道：“末将谨记裴尚书教诲。” 他听懂了，这份“教诲”里，是冰冷的现实，也是有限度的授权。
　　饮罢饯行酒，再无多言。阿史那延陀翻身上马，目光扫过城门方向。那里并无窦娘子的身影，也无其他至亲好友相送。他心下明了，以自己如今这敏感身份，公开送行反是累赘。他勒转马头，不再回顾，低喝一声：“出发！”
　　使团缓缓启动，车轮碾过黄土官道。刚行出不过一二里，后方便传来粼粼车马声。穆罕默德的商队赶了上来，规模不小，足有十余辆大车，骡马健硕，伙计精干，紧随在使团辎重之后，保持着不远不近的距离。
　　商队为首的是个约莫四十余岁、面皮微黄、相貌普通的中年汉子，穿着一身半新不旧的绸缎袍子，笑容圆滑，驱马上前向阿史那延陀行礼：“在下赵郡李琛，忝为此次商队主事，奉王子之命随行，一路还需将军多多照拂。” 他自报的“赵郡李”乃是魏晋南北朝时的北方高门，如今早已没落，但姓氏本身仍残留一丝昔日清望，用作商人出身，既不显突兀，又隐约抬了点身份。此人言辞便给，眼神活络，一看便是长年行走四方、精于应酬的商贾。阿史那延陀略一点头，未多在意。他不知，这李琛已被裴行俭暗中招揽，许以事成之后一个从九品下的市舶司小吏官职。此诺对于挣扎在士农工商最末阶、却读过些书、心怀不甘的商人而言，不啻于一步登天的诱惑。然而，裴行俭看中的，远不止让他监视商队与使团这般简单——监视之事，自有那些安西老卒负责。
　　裴行俭真正要李琛做的，是利用其商队主事、常年与薛延陀上层打交道的身份和灵活手腕，在关键时刻，成为那只“搅动浑水”的看不见的手。当那尊精心挑选、镶宝嵌玉的琉璃巨狼作为“奇货”出现在薛延陀时，李琛需要做的，是“不经意”地让消息在几个有实力、有野心且彼此不睦的头人之间流传，巧妙地暗示此物所代表的“天狼神眷”与“正统”寓意，甚至暗中推波助澜，挑起竞价、猜忌乃至争夺。他的任务，是确保这“沙狼”不仅能卖出高价，更能最大限度地撩拨起薛延陀内部的贪欲与权争，使其自相损耗，无暇他顾，从而为阿史那延陀的斡旋创造空间，也为朝廷后续可能的行动铺平道路。
　　勃律策马跟在阿史那延陀身侧，鹰隼般的目光不动声色地扫过使团和商队中那些看似普通的仆役、车夫、伙夫。他眉头渐渐拧起，趁着前方道路平直，驱马凑近阿史那延陀，用突厥语低声道：“将军，有些不对劲。咱们队伍里混进来的那些‘仆役’，还有后面商队里干杂活的……脚步太稳，眼神太利，手上茧子的位置也不对。倒像是……见过血的练家子，还有几个，那股子行伍里的味道，隔着十步我都能闻出来。” 他顿了顿，目光瞥向商队中几个身材相对瘦小、动作却异常利落、一直低着头默默干活的“老仆”，“……还有那几个，脸抹得再黑，腰佝偻得再厉害，走路的姿态和骨架子，分明是女人扮的，还是年轻女人。这队伍……水有点浑。”
　　阿史那延陀面色不变，目光直视前方道路起伏的地平线。勃律能看出来的，他岂会毫无所觉？那些混在仆役中的“高手”和“老兵”，恐怕是王娘子、裴行俭乃至朝廷各方塞进来以备不虞的“棋子”。至于那几个女扮男装、甚至刻意扮老的……他想起韦娘子擅长的音律幻阵，心下隐约有了猜测。这必然是太平、窦娘子她们的手笔，或许还有郑娘子那双摆弄蛊虫的冰冷的手……她们瞒着他做了许多安排，除了那枚被窦娘子寻机塞入他贴身革囊的“同心蛊”，其余他一概不知详情，也无需知道。知道得越多，顾虑越多，反露行迹。
　　“噤声。” 阿史那延陀低声喝止勃律，语气平淡却不容置疑，“做好你分内的事，警醒前后左右，尤其是陌生地域。不该看的别多看，不该打听的少打听。记着，我们此行的任务，是‘宣慰’薛延陀。”
　　勃律立刻收声，肃然道：“是！” 他不再四处打量，但全身的感官已提升到极致，如同回到危机四伏的狩猎场，仔细感受着队伍中每一丝不寻常的气息。
　　队伍继续向北，车轮滚滚，马蹄嘚嘚，将长安城的春色与喧嚣渐渐抛在身后。前方是未知的草原、戈壁，是薛延陀各部莫测的嘴脸，是兄长阿史那骨咄禄可能布下的陷阱，也是暗流涌动、各方势力交织的险途。阿史那延陀握紧了缰绳，目视北方苍茫的天空，深色的眼眸深处，是一片沉静如寒潭的决意。无论水中藏着多少暗礁，他都必须闯过去，活着回去。为了身后长安城中，那双含泪强笑，将蛊虫交付于他的眼睛，也为了自己尚未好好看上一眼的、那对襁褓中的儿女。
　　一整日，刘皓南都仿佛身在军器监，魂却飘在别处。阿史那延陀北上的车队，在他脑海中与另一幅景象反复重叠——阴山脚下，草场枯黄，那个有着汉人清隽眉眼与契丹人挺拔身姿的年轻人，最后回头对他露出的、混合了了然、歉疚与诀别的平静笑容，然后是喷溅在黄沙上的、滚烫的鲜血……杨宗元。
　　那是他耶律皓南冰冷生命中，唯一不掺任何利益算计、只因意气相投而认定的“挚友”。而他却亲手将杨宗元从与苑罗郡主的宁静生活中拖出，推入宋辽国仇家恨的绞肉盘，最终眼睁睁看着他为平息战火，在两军阵前自刎，徒留身怀六甲的苑罗郡主和未出世的孩子。那份愧疚与无力感，如同附骨之疽，从未真正消散。如今，阿史那延陀，这个在幻境中唯一让他感到平等与放松的朋友，正步向另一个政治与亲情的漩涡中心，前方是薛延陀的刀，背后可能是兄长的冷箭……历史是否会以另一种方式重演？
　　这种深植于记忆的恐惧与隐忧，让他一整天都处于一种神思不属、心不在焉的状态。检视铁器样本时，目光会忽然定在某处，半晌不动；听下属禀报时，需对方重复第二遍才猛然回神；签署文书，提笔竟迟疑一瞬。好在多年历练的本能与谨慎仍在，并未出任何纰漏，只是那份全神贯注的锐利，明显涣散了不少。他罕见地“按点”离开了衙署，步伐比平日沉重。
　　回府路上，穆罕默德那身金光闪闪的行头几乎晃瞎人眼，兴奋地凑上来想说什么，刘皓南却只是目光掠过他，淡淡“嗯”了一声，思绪显然还在别处飘荡，弄得穆罕默德满腹的琉璃生意经和阎立本攻略都堵在了喉咙里，碧眼里写满了“师傅今天好像不太对劲”。
　　晚膳时分，这种状态达到了顶点。食案上摆着炖得烂熟的羊肉、时蔬羹、烤饼。太平与他相对而坐，偶尔抬眼看他，他却频频走神。太平将一箸嫩羊肉放入他碗中，他毫无所觉，竟伸箸去夹旁边的腌菜；太平轻声咳嗽提醒，他茫然抬头，眼神却没有焦点，显然没接收到任何信号。一顿饭吃得沉默又诡异，只有银箸偶尔碰触碗碟的轻响。侍立一旁的侍女们都察觉了气氛不对，个个屏息凝神。
　　太平握着银箸的手指，渐渐收紧，指节微微泛白。她忍了又忍，将胸中那股混合着担忧、不满和被忽视的恼火，硬生生压了下去。直到两人洗漱完毕，挥退所有侍女，帷帐落下，只剩彼此，她才终于不再忍耐。
　　她没有如往常般先躺下，而是坐在床沿，转向刘皓南，烛光在她脸上投下明暗交织的影。她深吸一口气，声音不高，却带着压抑了一整日的火气，一字一句，清晰无比：
　　“薛绍！” 她直呼其名，目光灼灼，带着压抑了一整日的火气，“你给我听清楚了！” 她深吸一口气，仿佛要将胸中郁结尽数吐出，“你以为，就你一个人悬着心，惦记着北边的事？就你一个人在那儿摆出一副魂不守舍、天要塌下来的晦气模样？”
　　她逼近一步，烛光在她眼中跳动：“是，阿史那延陀此去艰险，谁不知道？窦姐姐（窦娘子）是我自幼的手帕交，她如今是什么光景，为了谁揪着心，我会不知？那对才几个月大的孩子怎么办，我会没想过？” 她的声音因激动而微颤，提及闺蜜与稚子，眼中闪过一丝痛色，但旋即被更盛的怒意覆盖，“可光是坐在这里愁眉苦脸、食不知味，有用吗？能帮阿史那延陀挡刀，还是能帮窦姐姐解忧？”
　　她不等他回答，语速加快，如同揭晓谜底，又像愤怒的倾泻：“窦姐姐（窦娘子）从郑娘子（荥阳郑氏）那里求来了‘同心蛊’，母蛊已让阿史那延陀带去，必要之时，可逼他那位好兄长投鼠忌器！王姐姐（王娘子）联络了七名真正轻生死、重然诺的江湖游侠，扮作最低等的杂役混在队伍里，随时准备在乱中抢人！韦姐姐（韦娘子）派了她十个最擅音律幻阵的小徒弟，女扮男装混在仆役中，关键时刻足以惑敌耳目，拖延追兵！还有——”
　　她顿了顿，扬起下巴，带着属于太平公主的骄傲与决断：““本宫以‘宣慰使团安危关乎国体，需加派精锐以防不测’为由，从母后那里磨来了十个北衙禁军中精选的死士，以加强护卫的名义，塞进了使团的朝廷卫队里。至于那几头‘狼’……” 她冷笑一下，带着洞悉世情的冷静，“裴尚书和父皇自有安排，根本没让阿史那延陀沾手。商队带着的东西是商队的事，与天使仪仗无关。这点分寸，朝廷还是有的。
　　他们都接到的死命令，只有一个——不惜一切代价，保阿史那延陀活着回到大唐疆界！”
　　她一口气说完，胸膛微微起伏，眼中怒火更盛，直视着脸色微变的刘皓南：“我们这些人，动用了能动用的一切关系、资源、甚至压箱底的手段，不是在陪着你玩‘托付身后事’的悲情戏码！我们在为他搏命，挣一条活路回来！你呢？你摆出这副魂不守舍、认定他必死无疑的晦气样子给谁看？你这是在小看阿史那延陀的能耐，小看勃律他们的忠诚，更是小看我们这些你眼里或许只会吟风弄月、勾心斗角的‘世家贵女’！”
　　最后一句，几乎是低吼出来，在寂静的寝室内回荡。
　　刘皓南被她这一连串的“底牌”和疾言厉色的斥责，震得心神俱荡。那些他不知道的、女人们暗中织就的、细密而有力的安全网，瞬间冲散了他脑海中杨宗元孤绝自刎的悲凉意象。是啊……大唐不是赵宋，虽然同样讲华夷之辨、忠孝节义，但其鼎盛时期的胸襟与对外策略，远比后来者更灵活、更富弹性，也更具控制力。“非我族类，其心必异”并非这个时代唯一的底色，怀柔、羁縻、以夷制夷才是常态。阿史那延陀的身份是复杂，但并非绝路。自己……似乎真的被过去的阴影和担忧蒙蔽了，陷入了单方面的悲观预设，甚至忽略了身边人（尤其是太平）所能爆发出的能量与决心。
　　看着太平因激动和委屈而泛红的眼圈，刘皓南心中那根紧绷的、充满不祥预感的弦，骤然松了下来，随之涌起的是浓浓的歉意与恍然。他伸出手，不由分说地将仍在气头上的太平轻轻揽入怀中。太平挣扎了一下，但他抱得稳，手臂温柔却坚定。
　　“是我错了。” 他将下巴抵在她发顶，声音低沉，带着真挚的歉疚，“是我钻了牛角尖。不该如此……小觑你们，更不该如此悲观。阿史那他……有你们这般筹谋，有裴尚书暗中策应，有朝廷威仪为后盾，未必没有生机。是我糊涂了。”
　　太平被他抱着，听着他认错，身体渐渐放松下来，但犹自气哼哼地，抬手在他腰间不轻不重地拧了一把。
　　刘皓南吃痛，却低笑了一下，心中阴霾散去了大半。他忽然想起什么，手掌轻轻覆上她仍旧平坦的小腹，那里正孕育着他们的孩子。一种奇异的、混合着期待与惶恐的情绪涌上心头——现实中的杨排风怀孕生子时，他次次缺席，长子是出生三年后自己才知道其存在，次女出生时他正在逃亡路上……他从未真正体验过，陪伴妻子度过孕期，感受新生命逐渐成长的过程。
　　他……今日可还安分？有没有闹你？” 他问得有些笨拙，掌心温热地覆在她的小腹上，那姿态和眼神里，竟透出一种近乎初次感知生命奇迹般的小心翼翼与探寻，仿佛想透过衣料，触摸到那尚未显形的微小存在。
　　太平被他这突如其来的、过分仔细的“关切”弄得一愣。她抬眼看他，目光在他写满认真甚至有点傻气的脸上停留了一瞬，心头掠过一丝极淡的诧异——崇简都那么大了，这当父亲的怎么还一副没经过事的新手模样？薛绍平时虽也稳重体贴，但自从她这次有孕，尤其是最近，偶尔流露出的这种对腹中胎儿近乎陌生的、过分谨慎的好奇，总让她觉得有点……怪怪的，却又说不上具体怪在哪里。似乎比怀着崇简那时，更多了些难以言喻的紧张与珍视，甚至有点傻气。
　　这念头一闪而过，旋即被她归为男人偶尔的犯傻和多愁善感。她没好气地翻了个白眼，毫不客气地抬手“啪”地一下拍开他覆在自己小腹上的手。
　　“郎君！” 她抬眼睨他，故意拉长了语调，带着显而易见的无奈与好笑，“崇简都会跑会跳了，你这当耶耶的，怎的还一副没经过事的新手模样？才三个多月，你当是揣了个会翻跟斗的猢狲吗？胎动还早着呢！笨手笨脚，瞎摸什么，痒痒！”
　　她嗔道，脸上却因他这傻气又专注的举动，不受控制地飞起一丝极淡的红晕，就势靠回他怀里，不再理他这突如其来的“傻气”行径，但身体放松的姿态，显是接纳了这份虽然有点奇怪却十足温暖的关切。
　　刘皓南讪讪地收回手，摸了摸鼻子。是了，在太平的认知里，“薛绍”早已是薛崇简的父亲，自己这般情态，确实有些反常。只是……那份对从未能陪伴孕中妻子的遗憾，对错过孩子最初成长过程的深切愧怍，以及在此刻这个奇异的幻境中，面对再度“孕育”的生命所涌起的、混杂着珍惜、惶恐与补偿心理的复杂情绪，让他方才的举动，全然发自灵魂深处的本能。他无法解释，只能将这份心绪默默压下，手臂却将她搂得更紧了些，仿佛要将两次缺憾的陪伴，都倾注于这一怀抱中。