《江月照君心》招喜圆

6、意外纠葛

　　酒过三巡，话才慢慢绕到正题。先是赵府台叹起漕运艰难，今夏多雨，盐船多有延误，课税恐难如期。接着便有作陪的几位大盐商附和，说起“余盐”折色银两押解入库的种种繁琐，暗示若能宽限时日，或变通些许，必能“更快更好地充盈国库”。

　　汪守仁亲自执壶，为周敛斟了一杯“琥珀光”，叹道：“周大人明鉴。我等商贾，所求不过一个‘通’字。运河畅通，则盐路通；政令通达，则人心通。如今朝廷在北边用兵，亟需粮饷，我等虽是微末之身，也知忠君报国的道理。”他顿了顿，从袖中取出一份泥金礼单，轻轻推至周敛手边，声音压得更低，“这是扬州盐商同仁的一点心意，计银五万两，愿捐作北疆军资，以表拳拳之心。钱虽不多，却是干净钱，每两皆可验明正身，绝无半分涉及盐课。”

　　周敛的目光在那礼单上停留一瞬。五万两，数目正好，名义也正。捐饷助军，是无可指摘的忠义之举。他指尖在杯沿轻轻一叩，未看那礼单。却让堂内稍稍一静：“诸位热心国事，本官自当禀明圣上。然盐政之要，在于源头清、流转明、课税足。捐输是急公好义，可若平日账目不清，引票混乱，纵有捐输，亦难掩其弊。倒是叫本官为难了。”他目光扫过汪守仁，“汪会长以为呢？”

　　汪守仁面色不变，连声道：“大人教训的是！商会近日正督促各商号自查自纠，务必使账目分明，引票合轨，绝不敢辜负朝廷信赖与大人苦心。”

　　试探在推杯换盏间无声进行。有人旁敲侧击询问此番稽查是否会追溯过往多年旧账，有人委婉打听对“折色”、“余盐”等历年惯例究竟持何尺度，更有人借着酒意，隐隐提及朝中某几位与盐政素有渊源的老大人近况如何。周敛或寥寥数语挡回，或只作未闻，偶尔抬眼望向水阁中央的小戏台。神色难辨。

　　台上乐声不知何时换了调子，从先前清越的琴筝，转成了缠绵柔靡的丝竹。一个抱着琵琶的女子垂首坐在灯影里，穿着月白绣缠枝莲的襦裙，发髻松松绾着，插一支珍珠步摇。她并不抬头，只指尖轮拨，启唇轻唱，是地道的扬州小调，嗓音糯得像浸了蜜，字字句句却清晰，唱的是“月照平山，水送行舟”。

　　席间立刻有人凑趣：“这位是城内白员外家的养女，闺名画儿。白家是书香门第，画儿小姐自幼习琴棋书画，养在深闺，等闲不示于人前。多少人家重金相请，白家只道‘女儿习艺为怡情养性，非为稻粱谋’，从不允其外出献艺。今日是听闻大相台驾临，慕大人清正风骨，才破例允了。今日我等也是沾了周大人的光啊！”

　　扬州瘦马之名天下皆知，所谓“养女”，恐怕是心照不宣之称。

　　一旁的盐运司判官立刻接道：“正是！周大人是应天人士，听这扬州小调，是否亦有几分秦淮旧韵？听闻大人为国事辛劳，南下后直奔两淮，连家中都未及回转，实乃鞠躬尽瘁，令我等既感且佩！”

　　周敛听着，面上无波无澜，只静静看着台上那道低垂的脖颈。

　　汪守仁见他目光似有停留，眼中精光一闪，朝台上极轻微地点了点头。

　　乐声渐歇。白画儿放下琵琶，被引至周敛身侧席位，欲为其斟酒。少女身上有淡雅的兰麝香，举止力求端庄，可周敛周身那股不动声色的威压，让她伸出的手几不可察地抖了抖，终究没敢太近前，只侥侥地坐在了下首。

　　周敛不再看她，转而与赵府台聊起漕运时序、米价波动等琐务，仿佛方才的弦歌美色未曾入眼。席间众人观他神色，一时摸不清喜好，那热络的劲头便也稍稍冷却，只余小心窥探。

　　酒过数巡，该听的暗语已听，该敲的边鼓已敲。周敛见火候差不多，过犹不及，便端起最后一杯酒：“赵府台勤勉政务，汪会长忠心可嘉，本官都记下了。盐务千头万绪，非一日之功。朝廷向来赏罚分明，诸位但守本分即可。”

　　说罢，举杯饮尽。

　　他语气依旧平淡，却将“法度”与“本分”二字，轻轻巧巧又重重地放了回去。至于那五万两的“忠义”，自然是没有接受。也未推拒，拂了对方面子。

　　汪守仁笑容不变，连连称是。赵府台眼底却掠过一丝复杂。

　　周敛动作干脆，起身离席。众人忙不迭起身相送。汪守仁等人一路说着恭维话，直送到水阁外的游廊入口。

　　夜风一吹，周敛却觉一股异常的热意猛地从小腹窜起，迅疾蔓延向四肢百骸。那热度来得猛烈又熟悉，他眼神骤然一冷，脚下步伐却丝毫未乱，只从齿缝间逸出一声极低的冷哼。

　　好大的狗胆！

　　这等下作手段，他岂会陌生？早年刚入仕时，随座师巡查湖广，便曾领教过。自那之后，再无人敢在他身上动这等心思。看来今夜这“忠义宴”，有人是真急了。

　　身旁的竹青立刻察觉不对，上前一步，低声急问：“大人？”

　　“无妨。”周敛声音压得极低，唯有竹青能闻，“先回去。”

　　引路的管事提着灯笼，曲廊回环，灯火昏暗。起初确是朝着来时大门方向，行至一半，却悄然折入一条更为幽深的游廊，两侧竹影幢幢，寂静无人。

　　“走错了。”竹青冷声提醒，刀已半出鞘。

　　那管事却恍若未闻，脚步加快。竹青再不犹豫，刀光一闪，未及惨叫，管事已捂着肩膀倒地。前方豁然开朗，竟是一处小巧精致的独立院落。

　　周敛额角已渗出细密汗珠，体内那股邪火越烧越旺。他目光扫过紧闭的院门，眼神冷得骇人。

　　“备凉水。”声音因克制而低哑，“守住院门，不许任何人进来。”

　　“是！”竹青收刀，一脚踢开院门，率先闯入查看。院内只有正房三间，厢房两间，空无一人，陈设简单。

　　周敛不再多言，快步走入正房内室，反手掩上门。屋内未点灯，只有朦胧月光透过窗纸。他扯开衣领，试图让凉风灌入，却收效甚微。那药性比上次更烈，带着股不惜代价的狠劲。

　　内室深处，一股混合着兰麝与清甜果香的馨香，扑面而来，比在席间更清晰，更……近在咫尺。

　　紧接着，是一声极轻、带着惊惶与不确定的细微抽气声，从拔步床的帷幔后传来。

　　周敛瞳孔骤冷，浑身肌肉骤然绷紧，不是因欲念，而是因极度冰寒的警觉。他竟未察觉，这屋里早已藏了人！
　　月光微移，照亮榻上一角。

　　帷幔缝隙后，隐约可见的、一抹鹅黄色的衣裙，少女青丝铺散，双目紧闭，长睫不安地颤动，似乎方才的动静惊扰，正无意识地辗转。

　　看清榻上之人面容，周敛几乎嗤笑出声。
　　一石二鸟？既是对他的拉拢，或许，也想借此拿住他的把柄，或至少让他“承情”？

　　体内药力因这突如其来的刺激与暴怒，轰然冲垮了理智的堤防。热浪席卷，眼前少女脆弱无助的姿态，鼻尖萦绕的混合香气，都成了致命的催化剂。

　　他猛地起身，却因药力晃了一下，伸手撑住床柱，他眼底翻涌着骇人的风暴。下一瞬，大掌猛地擒住了眼前柔细的皓腕。

　　力道之大，让少女即使在昏沉中嘤咛出声，费力地想要睁眼。

　　似也觉察到危险气息，一双因恐惧而睁大的、水光潋滟的眼睛。顿时在他面前展开。却是再也无法抵挡，一发不可收拾......

　　江近月记得自己在那位于姓妇人安排的厢房里呆了两日。那妇人最终收了她一两银子作定金，承诺若真能让她见到周大人陈情，事成之后再付七两余款。银子递出去时，她手心都是汗，那几乎是她所剩银钱的一半。

　　两日后，那两个沉默的丫鬟便上前，要伺候她再次沐浴更衣。她疑惑，明明昨日才洗过。隔着门，于婶的声音带着笑传来：“姑娘，听话。你这般潦草模样，万一冲撞了贵人，岂不是前功尽弃？好好拾掇拾掇，也是对大人的尊敬。”

　　江近月想说自己很爱洁。也整净。哪里潦草。但想到或许见官真有这般讲究，又不敢推诿，只得由着丫鬟摆布。温热的水里撒了不知名的香花，味道浓郁得她有些头晕。换上另一套崭新的鹅黄色襦裙后，她裹着半干的头发，急切地问丫鬟：“何时能带我去见周大人？”

　　丫鬟垂目不答，只端来一碗热气腾腾的姜茶：“姑娘喝碗茶，驱驱寒，暖暖身子。夫人说了，让您稍安勿躁。”

　　或许是连日心力交瘁，又或许那姜茶的气味带着安抚人心的甜暖，一碗下肚，浓重的困意便如潮水般袭来，几乎立时便支撑不住。

　　大约……是太累了吧……她想。

　　想象中的安睡平没有到来，她在一种陌生的燥热和沉重的压迫感中艰难地苏醒。意识尚未完全回笼，便感觉到一只滚烫的大手，力道惊人地攥住了她的手腕，将她死死按在柔软的锦褥之上。