《谁言草木不通情》左希

14、更声透骨寒

　　子时将至，打更人的梆子声在城西的深巷里回荡，一声接一声，闷沉得像垂死者的心跳。
　　谢确跟着池与非穿行在迷宫般的窄巷里。雪已经停了，但寒风刮在脸上依旧刀割似的疼。脚下的积雪被踩得咯吱作响，在寂静的夜里格外刺耳。
　　“老徐住在前面的破庙里。”池与非压低声音，指了指巷子尽头一处半塌的屋檐，“三年前我查胡记铁铺案时找过他一次。那会儿他还住在正经屋子里，后来不知怎的，就搬到这儿来了。”
　　谢确借着雪地的反光打量那处破庙——比刚才的土地庙还破，连门都没有，只有几块破木板勉强挡着风口。屋檐下挂着盏油灯，豆大的火苗在风里摇曳，随时会灭。
　　两人刚走近，破庙里就传来一声嘶哑的喝问：“谁？！”
　　“徐伯，是我。”池与非停下脚步，“池与非。”
　　里面沉默了片刻，然后是窸窸窣窣的动静。破木板被移开一条缝，露出一张苍老枯瘦的脸——皱纹深得像刀刻，眼睛浑浊，但眼神却异常锐利。
　　“池大人？”老徐眯着眼看了看，“这么晚了……有事？”
　　“想跟您打听点旧事。”池与非从怀中取出那两块铜牌，递过去，“关于这个的。”
　　老徐的目光落在铜牌上，整个人猛地一僵。他盯着看了很久，久到谢确以为他不会接的时候，他才伸出枯瘦的手，颤抖着接过铜牌。
　　“乙字十七号……甲字九号……”他喃喃念着，浑浊的眼睛里有什么东西在翻涌，“你们……从哪儿弄来的？”
　　“胡三给的。”池与非说得很直接，“他今晚死了。”
　　老徐的手抖得更厉害了。他握着铜牌，沉默了许久，才缓缓抬起头：“进来吧。外头冷。”
　　破庙里比外面好不了多少。地上铺着些干草，角落里堆着几个破瓦罐，正中生着一小堆火，火上架着个缺了口的铁锅，里面煮着些看不出是什么的东西。
　　老徐在火堆边坐下，把铜牌放在膝上，用枯瘦的手指一遍遍摩挲着上面的刻字。火光在他脸上跳跃，将那些深刻的皱纹照得愈发狰狞。
　　“这铜牌……”他开口，声音嘶哑得像破风箱，“是‘生死牌’。”
　　谢确和池与非对视一眼。
　　“三年前，城西这一片，有四十九个人手里有这种牌子。”老徐继续说，眼睛盯着火光，像在回忆什么极其遥远的事，“胡记铁铺的胡老大，码头扛活的赵麻子，给宫里送菜的孙二……都是些不起眼的小人物。”
　　他顿了顿，声音低了下去：“可这些人，在一个月内，全死了。死法千奇百怪——有失足落水的，有突发急病的，有被马车撞死的……官府查了，都说是意外。”
　　谢确忍不住问：“您怎么知道这些人是被杀的？”
　　“因为我也有一块。”老徐从怀里摸出个布包，层层打开，里面赫然也是一块铜牌——编号是“丙字二十二号”。
　　他把铜牌放在火光下，金属泛着暗沉的光：“三年前，有人找到我，给了我这个牌子，还有一笔钱。说让我帮忙盯几个人——就是胡老大他们。每天记下他们见了谁，去了哪儿，说了什么话。一个月汇报一次。”
　　“谁找的您？”池与非问。
　　“不知道。”老徐摇头，“那人戴着面具，声音也做了伪装。只说是‘上头’的人，给的报酬很丰厚。我当时穷，就接了。”
　　他的手指摩挲着铜牌边缘，声音越来越低：“第一个月，我按他说的做，记下了胡老大他们的行踪。月底交差的时候，那人很满意，又给了我一笔钱。可第二个月……胡老大就死了。”
　　破庙里静了下来，只有火堆噼啪作响。
　　“我吓坏了，想不干了。”老徐继续说，“可那人说，既然接了这牌子，就没有退路。要么继续干，要么……就跟胡老大他们一样。”
　　他抬起头，浑浊的眼睛里盛满了恐惧：“我没办法，只能继续。可接下来一个月，名单上的人一个接一个地死。赵麻子掉河里淹死了，孙二被马车撞死了，李寡妇突发心疾……不到三个月，四十九个人，死了四十八个。”
　　“还有一个呢？”谢确问。
　　“还有一个……”老徐苦笑，“就是我。”
　　火光跳跃，将他的影子投在破庙的土墙上，扭曲得像鬼魅。
　　“我害怕，连夜跑了。”他说，“跑到乡下躲了半年。再回来时，那人再也没找过我。我以为事情过去了，直到……”
　　“直到什么？”池与非追问。
　　“直到半个月前。”老徐的声音开始发抖，“我在打更的时候，看见……看见巷子口站着个人。戴着面具，穿着黑斗篷，跟三年前找我那人一模一样。他看着我，什么也没说，就那么看着我……”
　　他咽了口唾沫：“我吓得连滚带爬跑了。第二天，巷子里就死了个乞丐——喉咙里塞着草叶子，跟胡老大他们死的时候一样。”
　　谢确和池与非对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
　　“那您知道，”池与非放缓了语气，“这些铜牌，到底是用来做什么的吗？”
　　老徐沉默了很久，久到火堆都快熄灭了，他才缓缓开口：“我不知道。但我记得……胡老大死前那几天，曾经喝醉了跟我说过一句话。”
　　“什么话？”
　　“他说……”老徐闭上眼睛，像是在努力回忆，“‘老徐啊，咱们这些人，都是棋子。有人在下棋，咱们就是棋盘上的子儿。可这棋下的不是输赢……是生死。’”
　　破庙里彻底静了下来。
　　寒风从破木板的缝隙里灌进来，吹得火苗忽明忽灭。远处传来打更的梆子声，梆，梆，梆，一声声，敲在人心上。
　　谢确忽然开口：“您刚才说，四十九个人，四十八个死了，您还活着。那……其他那些人的铜牌呢？”
　　“不知道。”老徐摇头，“胡老大那块，应该是传给他儿子胡三了。其他人的……可能都被收回去了。”
　　“收回去了？”池与非皱眉，“谁收的？”
　　“我不知道。”老徐苦笑，“但我猜，应该是当初发牌子的人。他们……他们可能怕留下证据。”
　　谢确盯着火光，脑子里飞快转动。三年前，四十九个人被选中，成为“棋子”。然后在一个月内，四十八个被清理。剩下的老徐，因为胆小躲过一劫。
　　而现在，同样的事又开始了。胡三死了，其他那些可能还活着的“棋子”，或许也正在被清理。
　　而这一切的背后，都指向同一个问题——这盘“生死棋”，到底是谁在下？
　　“徐伯，”池与非忽然开口，“您还记得，当初找您那人，有没有什么特征？哪怕是很小的细节。”
　　老徐皱着眉想了很久，才不确定地说：“他……他右手手背上，好像有道疤。新月形的，很淡，但我当时离得近，看见了。”
　　“还有呢？”
　　“还有……”老徐迟疑着，“他说话有点奇怪。不像京城口音，也不像外地的……倒有点像……宫里太监那种腔调，但又不太一样。”
　　太监？
　　谢确心头一跳。他看向池与非，后者也正看向他，两人眼中都闪过同样的疑虑。
　　如果老徐说的是真的，那这件事牵扯到的，可能就不只是朝堂了。
　　“最后一个问题。”池与非站起身，“您这三年来，有没有再见过……拿着这种铜牌的人？”
　　老徐想了想，缓缓点头：“有。去年冬天，我在城西赌坊门口，看见一个醉汉手里拿着块铜牌晃悠。编号是‘丁字十三号’。我当时吓坏了，没敢靠近。第二天听说……那醉汉掉护城河里淹死了。”
　　丁字十三号。
　　如果按天干地支编号，甲乙丙丁……那这铜牌至少分四批，每批都有几十号人。三年前清理的是甲、乙、丙三批，现在，轮到丁字批了？
　　不，不对。
　　谢确忽然想起胡三那块是“甲字九号”，胡老大应该是第一批。可胡三却是现在才死。也就是说，清理不是按批次来的，而是……按威胁程度？
　　“池大人，”谢确也站起身，“我们得走了。”
　　池与非点点头，从怀中取出一锭银子放在老徐面前：“徐伯，今晚的事，别跟任何人说。这银子您收着，换个地方住，暂时别打更了。”
　　老徐看着那锭银子，嘴唇哆嗦着，想说什么，最终只是点了点头。
　　两人走出破庙时，远处的梆子声正好敲过三更。
　　雪又开始下了，细密的雪粒子打在脸上，冰凉刺骨。
　　谢确裹紧了披风，回头看了一眼破庙——老徐还坐在火堆边，佝偻的背影在火光里显得格外孤寂。
　　“他活不过今晚了。”池与非忽然低声说。
　　谢确心头一沉：“你是说……”
　　“那些人既然已经盯上他，就不会留活口。”池与非的声音冷得像冰，“我刚才给他银子，不是让他逃，是让他……能体面地走。”
　　谢确沉默了。他明白池与非的意思——老徐躲了三年，现在重新被盯上，逃不掉的。与其被灭口，不如自己选择。
　　两人沿着来时的路往回走。雪越下越大，很快就在肩头积了薄薄一层。
　　“池与非，”谢确忽然开口，“你说……这盘棋，到底有多大？”
　　池与非停下脚步，转头看他。雪光映在他脸上，将那双深邃的眼睛照得格外清晰。
　　“我不知道。”他缓缓说，“但我知道，我们已经没有退路了。胡三死了，老徐活不过今晚，接下来……可能就是你我。”
　　他说得很平静，可谢确却听出了话里的决绝。
　　没有退路。那就只能往前走。
　　“行啊。”谢确咧开嘴笑了，呼出的白气在夜色里散开，“反正我这人别的本事没有，就是命硬。阎王爷都不收的人，我倒要看看，谁能收了我。”
　　池与非看着他，看着那双在雪夜里亮得过分、又倔强得过分的眼睛，心头那点沉重忽然被什么东西冲散了。
　　他伸手，拂去谢确肩头的积雪，动作自然得像做过千百遍。
　　“那说好了，”他低声说，“要活一起活，要死……”
　　“要死你先死。”谢确打断他，语气理直气壮，“我这人胆小，看不得熟人死在我前头。”
　　池与非愣了愣，随即低低笑了。那笑声从胸腔里震出来，在寂静的雪夜里格外清晰。
　　“好。”他说，“我先死。”
　　两人继续往前走。雪地里留下一串脚印，很快又被新雪覆盖。
　　远处，破庙的方向忽然传来一声极轻微的闷响——像是重物倒地的声音。
　　谢确的脚步顿了顿，没回头。
　　池与非也没回头。
　　有些结局，从一开始就已经注定。而他们要做的，不是为注定的事悲伤，而是去改变那些还能改变的事。
　　比如，揭开这盘棋的真相。
　　比如，揪出下棋的人。
　　再比如……好好活着，活到能一起喝那坛梨花酿的那天。
　　雪更大了，纷纷扬扬，将整个城西都笼在一片素白里。
　　而黑暗深处，棋局仍在继续。棋子一颗颗落下，无声，却步步惊心。