《暗黑大陆前传》佑谦

7、第 7 章

　　黎明来得比贝利路预想的更早。

　　天空城的东边，生命树最顶端的枝叶最先染上金红色。那不是日出，而是天空自身在燃烧——云层被远方中继站的血色光束映照，呈现出一种病态的、介于火焰与血液之间的色彩。

　　泽兰降落在贝利路所在的平台，巨大的翼膜收拢时带起一阵旋风。它背部的毛发上挂着晨露，在微光中闪烁着细碎的银光。

　　“时间到了。”翼语者的意念直接而清晰，“六名族人将与我们同行。他们中有三位曾飞越裂谷地带，了解那里的气流和危险。另外三位是战士，如果遇到飞行掠食者，他们会保护我们。”

　　贝利路已经穿戴整齐——那件光影披风系在肩上，轻便而温暖。她检查了塞拉芬给的导航器和少量补给，确认一切就绪。

　　“我准备好了。”她说。

　　天空城中心平台上，六只翼语族已经集结完毕。他们比泽兰更加健壮，背部和翼膜边缘有战斗留下的伤疤。其中一只特别巨大的，背部长有骨刺的翼语者向贝利路微微低头：

　　“我是钢翼，裂谷斥候队长。我将带领编队。” 它的意念像金属撞击般坚硬，“泽兰说你必须活着到达裂谷边缘。这是命令，我会执行。”

　　贝利路行礼：“谢谢你们愿意帮助我。”

　　钢翼没有回应，只是转向其他队员，发出一系列快速的意念指令。翼语族们立即行动，在平台上排列成特定的阵型。

　　泽兰伏低身体：“上来，抓住我颈后的长毛。飞行时尽量贴紧，减少风阻。”

　　贝利路小心地爬上泽兰宽阔的背部。翼语族的毛发比看上去更粗糙坚韧，她用手指深深嵌入毛丛，确保自己不会滑落。赫贝尔在她体内传递来安抚的意念，同步调节她的平衡感，让她即使在高处也感到稳定。

　　“起飞！”钢翼的声音在所有人脑海中响起。

　　七只翼语族同时展开翼膜。那景象令人震撼——超过一百四十米的翼展在晨光中展开，像七片巨大的云朵同时升空。巨大的肉翼向下拍击，带起狂暴的气流，平台上的灰尘和落叶被卷成漩涡。

　　然后，他们离地了。

　　贝利路感到失重的一瞬，随即是强大的上升力。泽兰的背部肌肉在她身下有节奏地起伏，每一次翼拍都带来加速度的变化。风压瞬间增强，她不得不低下头，将脸埋在毛发中。

　　但很快，她适应了。赫贝尔调节了她的内耳平衡，让她不再感到眩晕。她小心翼翼地抬起头——

　　世界在她下方展开。

　　真正的、完整的、一览无余的世界。

　　生命树从高空看去，是一棵几乎无法理解其规模的巨树。主干粗壮如山脉，树冠绵延数百公里，绿色的叶片海洋在晨风中泛起波浪。在树冠间，她能隐约看到埃尔比族的聚居区——那些叶屋和平台小得像是树叶上的露珠。

　　而在生命树之外，是她从未想象过的景象。

　　森林像绿色的地毯铺满大地，河流如银色的丝带蜿蜒其间。远处有湖泊反射着天空的红色，像大地睁开的眼睛。更远的地方，山脉的轮廓在地平线上若隐若现。

　　但所有这些美景，都被一道裂痕破坏了。

　　在大地中央，从北向南，贯穿整个大陆，有一道巨大的、深不见底的峡谷。即使从高空看去，它依然宽得可怕，像大地被巨斧劈开留下的伤口。峡谷两侧是陡峭的悬崖，谷底沉在阴影中，隐约能看到奇异的、不自然的发光。

　　那就是裂谷地带。翼语族能带她到达的最远点。

　　“看那里。”泽兰的意念指向裂谷的北端。

　　贝利路眯起眼睛。在裂谷边缘，有一片区域的颜色明显不同——不是绿色，也不是土地的正常褐色，而是一种灰白色，像灰烬，像死亡。那片灰白从裂谷边缘向外蔓延，吞噬森林，覆盖河流，所到之处一切生机断绝。

　　那就是永寂荒原的开始。中继站的污染区域。

　　“裂谷本身是天然屏障，阻止了污染的快速扩散。”泽兰解释，“但污染正沿着谷底蔓延，终有一天会突破到另一侧。到那时，整个翡翠林海都会被侵蚀。”

　　编队开始加速。翼语族的飞行速度远超贝利路的想象——他们不是在简单地拍打翅膀，而是在捕捉高空急流，像帆船利用海风般利用气流。钢翼在前方领航，不断调整方向，寻找最省力的路径。

　　飞行持续了几个时辰。下方的地貌逐渐变化——森林变得更加稀疏，开始出现裸露的岩石和干涸的河床。空气也变得越来越干燥，风带着沙尘的味道。

　　然后，他们接近了裂谷。

　　从近处看，这道峡谷更加令人敬畏。它至少有五十公里宽，两侧悬崖垂直陡峭，像是被某种力量硬生生撕裂。谷深不可测，下方的黑暗中偶尔闪过诡异的紫色光芒，像是地底有某种生物在呼吸。

　　“裂谷底部有古代遗迹。”泽兰的意念传来，“拉尼尔曾下去探索过，说那里有前代文明的废墟，还有……收割者留下的早期实验设施。但那些设施大多已经失效，被更原始的生物占据。”

　　贝利路盯着那些紫色光芒：“那光是什么？”

　　“不知道。拉尼尔警告我们远离。他说那是‘不应被唤醒的古老错误’。”

　　编队开始下降高度，向裂谷边缘的一片高地飞去。那里有一个相对平坦的区域，隐约能看到一些人工结构的痕迹——石墙的残垣，倒塌的立柱，还有一个圆形平台的轮廓。

　　“那就是拉尼尔的前哨站。”泽兰降落在那片高地上，其他翼语族也相继着陆，“三千年前，他和他的队伍曾在这里驻扎，准备最后的远征。”

　　贝利路从泽兰背上滑下。踏上实地的感觉有些奇怪——经过长时间的飞行，她的双腿还在适应重力。

　　前哨站比从空中看更加破败。石墙已经被风雨侵蚀得几乎与自然岩石无异，只有仔细看才能发现人工雕琢的痕迹。圆形平台中央刻着一个符号，正是洞窟中那个“破碎的果实”标记。

　　钢翼和其他翼语族在周围警戒。泽兰带着贝利路巡视遗迹。

　　“拉尼尔在这里停留了七天，等待陆地同伴与他会合。”泽兰的意念中浮现出古老的记忆画面——一群形态各异的生物聚集在这里，有埃尔比，有龙裔，有石灵，还有其他贝利路无法辨认的种族，“他们共有十三人，被称为‘叛逆者十三士’。你是第十四个走上这条路的。”

　　贝利路触摸着那个破碎果实的符号。石头表面温暧，像是还保留着三千年前的温度。

　　“他们后来怎么样了？”

　　“五人死在裂谷穿越中，三人死在永寂荒原，两人死在血红回廊入口。”泽兰的声音沉重，“只有拉尼尔和另外两人到达了中继站。但最终……没有一个人回来。”

　　它停顿了一下：“除了那些被转化成守护者的。”

　　贝利路感到一阵寒意。但她没有退缩。她走到平台边缘，望向裂谷对面。

　　永寂荒原就在那里。

　　即使相隔数十公里，她也能清楚地看到那片土地的异常。没有绿色，没有生命的迹象，只有灰白色的尘埃和偶尔突起的、扭曲的岩石结构。空气中弥漫着淡淡的红色雾霭，那是中继站的污染粒子。

　　而在荒原深处，那道血红色的光束从大地上升起，直刺天际。光束的源头在移动，缓慢但坚定地沿着某种轨道移动。

　　那就是她的目标。

　　“从这里开始，你必须独自前行。”泽兰说，“裂谷最窄处有大约三公里，你无法跳跃过去。但拉尼尔留下了一条路。”

　　它带贝利路来到悬崖边缘。在那里，紧贴着崖壁，有一条几乎看不见的石径。那不是自然形成的，而是人工开凿的，宽度仅容一人通过，有些地方已经崩塌。

　　“这条路通往谷底，然后沿着谷底向北大约五十公里，那里有一座天然石桥连接两侧。”泽兰解释，“但谷底很危险。那些紫色光芒……有东西在那里活动。拉尼尔的队伍在那里损失了五个人。”

　　贝利路望向深不见底的裂谷。黑暗中，那些紫色光芒像眼睛般眨动着。

　　“我有选择吗？”

　　“没有。”泽兰诚实地说，“翼语族无法在污染空气中飞行，即使能飞，中继站上空的屏障也会击落我们。这是唯一的陆路。”

　　它从羽毛中取出一个小袋子，递给贝利路：“这是裂谷地图，刻在晶体片上。还有三天的浓缩营养剂，以及一个紧急信号发射器——如果你遇到无法应对的危险，发射信号，我们会……尽力救援，虽然很可能来不及。”

　　贝利路接过袋子，系在腰间：“谢谢你们带我来这里。”

　　泽兰巨大的琥珀金眼睛凝视着她：“愿风指引你的脚步，贝利路。愿拉尼尔的灵魂与你同在。”

　　其他翼语族也低下头，发出低沉的共鸣，那是翼语族的祝福仪式。

　　贝利路回礼，然后转向那条狭窄的石径。

　　她没有犹豫。她踏上第一步，然后是第二步。石径比她预想的更加陡峭，有些地方几乎是垂直向下。她必须背贴着崖壁，小心翼翼地挪动脚步。

　　在她上方，翼语族们展开翼膜，腾空而起。他们在空中盘旋了几圈，然后向生命树的方向飞去。泽兰最后看了她一眼，那眼神中有太多贝利路无法完全理解的情绪——担忧、希望、悲伤，还有一种近乎父辈的骄傲。

　　然后，他们消失在天空中。

　　贝利路独自站在悬崖上，脚下是万丈深渊，前方是未知的道路。

　　赫贝尔在她体内传递来温暖的脉动：“我在。”

　　是的，她不是完全独自一人。

　　她开始向下攀爬。

　　---

　　裂谷的深度远超贝利路的想象。

　　她爬了整整一天，才到达中途的一个小平台。从那里往下看，谷底依然遥不可及，只有那些紫色光芒在黑暗中闪烁，像诱惑飞蛾的灯火。

　　夜晚降临后，裂谷变得更加恐怖。

　　温度急剧下降，寒风从谷底向上吹拂，带着一种金属般的腥味。那些紫色光芒变得更加活跃，开始有规律地脉动，像是某种巨大生物的心跳。

　　贝利路在平台上找到一个相对避风的凹处，裹紧光影披风。披风不仅能隐形，还能保温，让她不至于冻僵。她吃了一小份营养剂，那是翼语族用生命树能量浓缩制成的，一小口就能维持一天的能量需求。

　　她试图入睡，但谷底的声音让她无法安宁。

　　那不是自然的声音——没有虫鸣，没有风声，而是一种低沉的、持续的嗡鸣，像是巨大的机器在运转，又像是无数生物在同时低语。偶尔，还会有尖锐的、不似任何已知生物能发出的啸叫，让她的血液都几乎凝固。

　　“赫贝尔，”她在心中问，“你能感觉到什么吗？”

　　长久的沉默。然后，小蛇的意念传来，带着明显的困惑：

　　“熟悉……但又陌生。下面的东西……有收割者的能量特征，但又不一样。更古老……更混乱……像是失败的实验品被遗弃在这里，经过了长时间的变异。”

　　“危险吗？”

　　“非常。我能感觉到……饥饿。它们饿了很久了。”

　　贝利路握紧了泽兰给她的信号发射器。但她知道，如果真的遇到危险，发射信号也来不及——翼语族从天空城飞到这里至少要半天时间。

　　她只能靠自己。

　　第二天，她继续向下攀爬。

　　随着深度增加，周围的景象变得越来越诡异。崖壁不再是自然岩石，开始出现嵌入石中的机械结构——生锈的金属管道，破碎的晶体面板，还有类似生物组织的化石状物质。这些结构明显是人工的，但风格与埃尔比族或翼语族都不同，更加古老、更加……异质。

　　最奇怪的是那些紫色光芒的来源。现在贝利路能看清了——那是从崖壁裂缝中渗出的发光粘液，缓慢地向下流淌，在低处积聚成发光的水洼。粘液散发出的光不仅照亮了周围，还产生一种微弱的、令人不安的能量场。

　　赫贝尔突然发出警告：“停下！”

　　贝利路立刻止步。她正在经过一片较大的粘液区域，那些紫色液体从上方裂隙中渗出，形成一道发光的瀑布。

　　“不要触碰那光。它能……改写生命。”

　　贝利路小心地绕开。她看到粘液瀑布下方，有几具石化的生物残骸。那不是普通的化石，而是生物在瞬间被转化成了晶体和岩石的混合体，保持着死亡前最后一刻的姿态——一只多足生物在奔跑中凝固，一只飞行生物在半空中变成了雕塑。

　　“这是怎么……”

　　“收割者的早期能量污染。” 赫贝尔解释，“他们用这种粘液处理‘失败品’。接触者会被强制‘晶化’，变成永恒的能量电池，为中继站供能。这些……可能是三千年前，甚至更早的实验体。”

　　贝利路感到一阵恶心。她加快脚步，尽量远离那些发光区域。

　　第三天下午，她终于看到了谷底。

　　那是一片噩梦般的景象。

　　谷底不是坚实的土地，而是由各种废弃物堆积而成的垃圾平原——破碎的机械，扭曲的生物残骸，半融化的晶体，还有大量那种紫色粘液形成的发光沼泽。空气中弥漫着刺鼻的化学气味和腐烂的味道。

　　而在垃圾平原上，有东西在活动。

　　贝利路躲在一块突出的岩石后，仔细观察。那些生物——如果还能称之为生物的话——是她从未见过的噩梦造物。有的像是多种动物强行缝合而成，有的完全是机械与血肉的混合，还有的只是一团不定形的发光粘液，勉强维持着类生物的运动。

　　它们在垃圾堆中翻找，偶尔找到还能用的零件或能量源，就发出满足的嘶鸣。有时两个个体会为争夺资源而争斗，战斗方式原始而残忍——撕咬、冲撞、发射不稳定的能量束。

　　“这些都是被遗弃的实验体。” 赫贝尔的意念中充满悲哀，“收割者觉得它们没有价值，就把它们扔在这里自生自灭。但中继站的污染能量让它们无法真正死亡，只能在这种半死不活的状态下永恒存在。”

　　贝利路想起了洞窟中那些囚禁的实验体。至少它们还有牢笼，有基本的生存保障。而这些谷底的生物，连那点尊严都没有。

　　“地图显示的石桥在哪里？”她问。

　　赫贝尔读取了她脑海中的地图信息：“向北五十公里。我们必须穿越这片垃圾平原。”

　　五十公里。在这片充满变异生物、能量污染和未知危险的土地上。

　　贝利路深吸一口气。她没有选择。

　　她激活了光影披风的隐形功能。披风表面的晶体开始折射光线，让她的身影变得模糊，几乎与环境融为一体。但这只是视觉隐形，对于那些依赖其他感官的生物，效果有限。

　　她开始前进。

　　最初的几公里还算顺利。她小心翼翼地绕过那些活动中的变异生物，避开发光的粘液沼泽，在废弃物堆成的小山间穿行。赫贝尔不断扫描周围环境，提前警告她危险。

　　但问题很快出现了。

　　那些变异生物虽然看起来原始，但它们的感知系统异常发达。贝利路经过一只像是蜘蛛与机械混合的生物时，它突然停下动作，八只复眼同时转向她的方向。

　　“它感觉到能量波动。” 赫贝尔警告，“我的监管者信号……虽然微弱，但和这里的污染能量不同。”

　　贝利路屏住呼吸，静止不动。蜘蛛机械生物盯了她几秒，然后似乎失去了兴趣，继续翻找垃圾。

　　她继续前进，但更加小心。

　　然而，麻烦还是找上门了。

　　在穿过一片由破碎晶体堆成的区域时，贝利路不小心踢到了一块松动的碎片。碎片滚落，发出清脆的响声。

　　瞬间，周围所有的变异生物都停下了动作。

　　数十双眼睛——机械的、生物的、纯粹能量体的——同时转向声音的来源。

　　贝利路僵在原地。

　　时间仿佛凝固了。

　　然后，距离最近的一只变异生物——一个有着鳄鱼般下颚和六条昆虫腿的怪物——它挥舞着蟹钳状的前肢，发出一声刺耳的嘶吼，朝她冲来。

　　“跑！”赫贝尔在她脑海中大喊。

　　贝利路转身就跑。光影披风在奔跑中失去了一部分隐形效果，她的轮廓在空气中闪烁。但这已经不重要了——所有变异生物都被惊动，它们从四面八方涌来，像潮水般扑向这个闯入者。

　　她拼命奔跑，跳过障碍，绕过坑洞，但怪物的速度更快。一只长着翅膀的蛇形生物从空中俯冲而下，贝利路勉强翻滚躲开，它的利爪在她肩膀上划出一道血痕。

　　疼痛让她几乎摔倒，但赫贝尔立即释放出镇痛物质，同时加强她的肾上腺素分泌。贝利路咬紧牙关，继续奔跑。

　　更多的怪物加入追逐。她能听到身后各种怪异的嘶吼、机械运转的嗡鸣、还有粘液蠕动的声音。它们越来越近。

　　“前面！”赫贝尔突然指向左前方。

　　那里有一个金属结构的入口，像是某个古老设施的残骸。入口半掩在废弃物中，但看起来足够坚固，也许能阻挡那些怪物。

　　贝利路改变方向，全力冲向那个入口。一只多足怪物试图拦截，她侧身滑铲，从它身下穿过，然后一跃而起，跳进入口。

　　里面是黑暗的，但相对安全。她转身，看到怪物们聚集在入口外，但它们似乎不敢进来——不是物理阻挡，而是某种能量屏障在起作用。怪物们愤怒地嘶吼，用身体冲撞，但都被一层看不见的力场弹开。

　　贝利路瘫倒在地，大口喘息。肩膀的伤口在流血，但不算严重。赫贝尔开始释放生命愈合因子，伤口以肉眼可见的速度止血、结痂。

　　她环顾四周。这里像是一个废弃的控制室，墙壁上有破碎的屏幕和操纵台，风格古老而陌生。最引人注目的是房间中央的一个圆柱形容器，里面充满了浑浊的液体，而液体中悬浮着……

　　一个人形。

　　不，不是完整的人形。那是一个埃尔比，或者说曾经是埃尔比。它的身体有一半已经晶体化，像是被谷底的紫色粘液污染过但未完全转化。最诡异的是，它还活着——眼睛在浑浊的液体中缓慢地睁开，盯着贝利路。

　　然后，一个微弱、破碎、但依然能辨认的声音，直接在贝利路脑海中响起：

　　“三……千年了……终于……又有人……来了……”