《暗黑大陆前传》佑谦

1、第 1 章

　　晨光如液化的金子，透过生命树层层叠叠的叶片，洒在贝利路摊开的手掌上。

　　她站在稻田中，凝望着埃尔比赖以生存的食物——长寿米。
　　埃尔比拥有漫长接近于无限的生命，贝利路五百岁的年龄在族人眼中仍是个孩童。生命树已经有五个世纪没有结出新的果实了，她是最后一个，是埃尔比族最小的族人，是所有人珍视的奇迹。

　　“贝利路，别走太远。”温和的声音从身后传来，记忆传承者艾洛安踏着无声的脚步走来，“那片区域的生命波动异常微弱，长老们正在研究原因。”

　　贝利路转过头，银白色的长发划过肩头，眼眸是生命树新生叶片般的嫩绿色。“艾洛安哥哥，我感觉到……有什么东西在呼唤。”

　　艾洛安的表情变得严肃。作为记忆传承者，他知道贝利路的天赋异于常人——她与自然共鸣的能力比任何成年埃尔比都要敏锐，甚至能听见花朵绽放前最细微的呼吸。

　　“让我看看。”艾洛安伸出手，掌心贴向地面。深棕色的根须纹路沿着他的手臂蔓延，那是埃尔比与生命树共鸣时的自然反应。片刻后，他皱起眉头：“确实有微弱的生命脉动，但极其紊乱。像是……某种被遗弃的蛋。”

　　他们小心拨开稻田边缘那些会发光的苔藓植物，露出了隐藏在根系下的窝。六枚干瘪的蛋排列成一个不规则的圆，其中五枚已经完全石化，表面布满裂纹，只有最中央的那枚还残存着一丝若有若无的温度。

　　贝利路的心抽紧了。

　　埃尔比从生命树的果实中诞生，但他们对所有生命都抱有天然的珍视。灵田中的植物、动物，都是生命树生态循环的一部分，都是族人细心呵护的对象。

　　“这些是月影蛇的卵，”艾洛安的声音带着遗憾，“它们本该在三个雨季前孵化。看来母蛇遭遇了不测，这些卵失去了能量供给。”

　　“还有一枚活着。”贝利路轻声说。

　　“是的，但太微弱了。即便用最温和的生命能量灌输，成功的概率也不足百分之一。”艾洛安摇摇头，“自然有其循环，贝利路。有时我们必须接受失去，就像接受新生命的到来一样。”

　　但贝利路没有起身离开。她将手悬在那枚尚有温度的蛋上方，闭上眼睛。通过自然共鸣，她“看见”了蛋壳内微小的生命之火，像狂风中的烛焰，随时可能熄灭。

　　一种奇异的冲动攫住了她——不是来自共享的种族记忆，不是来自任何长者的教导，而是一种全新的、只属于她自己的渴望。

　　“我想试试。”

　　“贝利路——”

　　她没有等待许可。贝利路咬破了自己的食指。淡金色的血液渗出，那是埃尔比特有的、蕴含生命能量的□□。通常，这血液只用于治疗重创的族人，或为垂死的古树续命。

　　第一滴血落在蛋壳上。

　　什么都没发生。

　　第二滴，第三滴。贝利路感觉自己的能量在流失，眼前的景象开始模糊。艾洛安想阻止她，却被她眼中罕见的光芒震慑——那不是孩童的任性，而是某种更深邃的决心。

　　第七滴血落下时，蛋壳发出了微弱的红光。

　　“停下，贝利路！你消耗太大了！”艾洛安强行拉开她的手，但已经太迟。

　　蛋壳开始脉动，像一颗微缩的心脏。裂纹如蛛网般蔓延，不是干涸的碎裂，而是新生命破壳前充满张力的纹路。红光越来越亮，映照在贝利路苍白的脸上。

　　咔嚓。

　　一只血红色的小脑袋探了出来。然后是身体——纤细、光滑，覆盖着血色鳞片。最奇异的是，它身后不是一条尾巴，而是两条，优雅地交织在一起，如活体藤蔓。

　　小蛇睁开眼，瞳孔是熔金般的颜色。它第一眼看到的，是贝利路流血的手指。

　　时间仿佛静止了。

　　然后，它用头轻轻蹭了蹭贝利路的指尖，一个微弱的、如初生叶片舒展般的声音，直接在贝利路脑海中响起：

　　【母亲。】
　　“它在叫我母亲。”

　　艾洛安倒抽一口冷气。自然语者能与生物交流，但那需要训练和仪式。这种直接的心灵连接，在埃尔比的历史中从未记载过。

　　更让他不安的是小蛇的颜色。血色，在埃尔比的文化中是禁忌——它象征着失衡、过度消耗、生命循环的强制干预。生命树孕育的一切都是绿色、金色、银色或大地色系，红色是异变的征兆。

　　“长老们必须知道这件事。”艾洛安的声音紧绷。

　　小蛇似乎感觉到了威胁，两条尾巴瞬间绷直，鳞片微微竖起，发出几乎听不见的嘶嘶声。贝利路本能地将它护在掌心。

　　“它是无辜的，艾洛安哥哥。它只是……活下来了。”

　　“它的存活方式违背了自然平衡。”艾洛安的语气软了下来，“贝利路，你用自己的本源血液喂养它，这意味着它的生命与你的生命现在有了某种联结。这种联结会带来什么后果，连最年长的守护者也无法预测。”

　　贝利路低头看着掌心的小蛇。它已经蜷缩起来，双尾缠绕着自己的身体，熔金的眼睛半闭着，似乎耗尽了刚破壳的力气。

　　“我感受到它的情绪，”贝利路轻声说，“它很害怕。也很……孤独。”

　　就像她自己。

　　最后诞生的果实。五百年孤独的等待。虽然族人们爱她，但共享的记忆告诉她，她可能是生命树最后的孩子。某种循环正在结束，而她诞生于终结之时。

　　“请给我一天时间，”贝利路抬头看向艾洛安，眼中是埃尔比孩童少有的坚定，“一天后，我会带它去见长老们。我会承担一切责任。”

　　艾洛安沉默良久，最终叹了口气：“一天。但你必须答应我，不要与它建立更深的联结。不要给它命名，不要用你的意识滋养它。这些行为会加深羁绊，让分离变得痛苦。”

　　贝利路点头，但当她看向掌心的血色小蛇时，一个名字已经在心底悄然浮现。

　　赫贝尔——在古老的种族记忆碎片中，那是一个早已消失的文明对太阳的称呼。炽热、鲜红、给予生命又带来危险。

　　---

　　那天夜里，贝利路没有回到自己位于生命树中层枝干上的叶屋。她带着赫贝尔来到记忆之庭边缘的观察台，那里可以看见整片星空。

　　小蛇缠绕在她的手腕上，像一只血红色的手镯。通过那种奇妙的心灵联结，贝利路能感受到它对星光的着迷，对夜风的好奇，对她脉搏节奏的依赖。

　　“你不该是红色的，”贝利路低声说，用手指轻抚小蛇光滑的鳞片，“月影蛇应该是银灰色，能在月光下隐身。你为什么不一样呢？”

　　赫贝尔没有回答，只是将头靠在她的手腕内侧，那里有淡淡的咬痕——它破壳后无意识地轻咬留下的印记。

　　贝利路闭上眼睛，尝试做一件危险的事：她主动向联结的另一端探索。

　　瞬间，她被淹没在感知的洪流中。

　　不是记忆，不是思想，而是最原始的生命体验——黑暗中的窒息感，兄弟姐妹们生命力的逐渐消失，无尽的寒冷，然后……白色的温暖降临，带着阳光与树叶的味道，带着某种深沉的悲伤与决心，将黑暗撕裂。

　　那是她自己。
　　赫贝尔感知中的她。

　　但在这感知的更深处，贝利路触碰到了一些别的东西。碎片。不属于月影蛇，也不属于埃尔比的碎片。

　　一片血色的天空。
　　一棵燃烧的巨树。
　　以及一个声音，遥远而破碎，用她从未听过却莫名理解的语言重复着：
　　“最后的钥匙……必须被保护……”

　　贝利路猛地睁开眼睛，联结中断了。她剧烈地喘息，额头上渗出细密的汗珠。赫贝尔担忧地看着她，用分叉的舌头轻触她的脸颊。

　　“那是什么？”贝利路喃喃自语，“那些画面……”

　　她抬头望向生命树，这棵孕育了整个种族、给予知识与生命的伟大存在。在月光下，生命树散发着柔和的银绿色光晕，美丽而宁静。

　　但贝利路第一次感到一种陌生。

　　如果赫贝尔带来的碎片是真实的，如果那棵燃烧的树是生命树……
　　那么她所知道的一切，埃尔比所知的一切，都将与生命树的消逝一同湮灭。

　　而赫贝尔——这只因她的血液而复生的红色双尾蛇——也许不是意外的产物。
　　也许，它是一个警告。
　　或者，一个钥匙。

　　晨光再次降临前，贝利路做出了决定。她不会带赫贝尔去见长老们。至少现在不会。

　　她需要先弄清楚，那些碎片画面意味着什么。为什么她的血液会使月影蛇变异孵化，为什么他们之间会有这种联结，为什么赫贝尔的意识深处埋藏着不详的生命树景象。

　　“我们要一起找出答案，”贝利路对蜷缩在她怀中的小蛇轻声说，“但在那之前，你需要学会隐藏。”

　　她采集了灵田坎边的灰藓和夜露，制成简单的伪装药剂，轻轻涂抹在赫利俄斯的鳞片上。血色逐渐暗淡，变为不起眼的暗褐色。双尾被教导紧紧缠绕在一起，伪装成单尾。

　　贝利路嘱咐，“不要与任何族人接触，尤其不要接触其他动物。你的存在……是个秘密。”

　　赫贝尔用熔金色的眼睛注视着她，然后缓缓点头——一个过于人性化的动作。通过联结，它传递来一个清晰的意念：

　　【隐藏。保护母亲。】

　　贝利路感到一阵寒意。这种智力水平远远超出了月影蛇应有的范畴。她的干预，她的血液，究竟创造出了什么？

　　而更深处的问题让她夜不能寐：如果赫贝尔的存在如此异常，那么她——生命树五百年来最后诞生的埃尔比——又是否真的如她所想的那样，只是一个普通的孩童？

　　当第一缕晨光穿透树叶，贝利路抱着伪装后的赫贝尔，走向族人开始晨间仪式的广场。她脸上挂着往常那种单纯懵懂的笑容，仿佛昨夜只是一场梦。

　　但在她手腕内侧，那个微小的咬痕微微发热，像是某种契约的印记。

　　在广场边缘，贝利路遇到了静默观星者的领袖，长者塞拉芬。这位已经活过三千岁的埃尔比极少离开他的观星台，此刻却站在晨光中，目光穿透般落在贝利路身上。

　　“生命树昨夜传递了一个模糊的意象，”塞拉芬的声音如同风吹过古老树洞，“关于红色，关于新生，关于被遗忘的循环重新闭合。”

　　他苍老的手轻轻按在贝利路肩上。

　　“孩子，当你准备好面对并非你寻求却选择你的真相时，来观星台找我。”

　　说完，他转身离去，留下贝利路站在原地，心跳如鼓。

　　赫贝尔在她袖中不安地扭动，而贝利路明白，平静的日子，恐怕就要结束了。一个关于血色、秘密与古老契约的故事，正随着赫贝尔的诞生，悄然拉开序幕。