《我不再相信爱情》月挽秋水

11、客栈老板的魅力

　　入秋的风卷着桂花香，钻进“灿灿糕点铺”半开的木窗里，混着清甜的豆沙香与酥皮的麦香，在喧闹的作坊里酿出几分暖意。李灿灿正捏着一块刚出炉的桂花酥，指尖被余温烫得轻轻颤动，目光却越过案台上堆叠的油纸，落在作坊角落那抹伏案的身影上，嘴角不自觉地弯起。
　　她忽然就幻想起了来年开春的场景——长安街上游人如织，崔明亮身着大红状元袍，头戴金花乌纱，骑着高头大马游街夸官。路过糕点铺时，他勒住马缰，眉眼弯弯地朝她拱手，声音洪亮：“李老板，承蒙照料，今日我中了状元，特来谢你。”周围的街坊邻里都凑过来道贺，她手里还攥着刚做好的糕点，笑着笑着，脸颊就热了起来。
　　“老板，城南张府的十斤枣泥糕好了，要不要我先送过去？”伙计的声音将李灿灿从幻境中拉回现实，她连忙敛了神色，将桂花酥放进瓷盘，语气恢复了平日的干练：“先让小桃盯着包装，我再核对下城西酒楼的订单，最近订单堆得快溢出来了，可别出半点差错。”
　　眼下正是糕点铺最忙碌的时候，新推出的桂花系列糕点成了城中热门，订单如雪片般飞来，从早到晚，作坊里的石磨、擀面杖就没停过声响。李灿灿从凌晨忙到日暮，鬓边的碎发被汗水濡湿，贴在脸颊上，身上的布裙也沾了不少面粉，却依旧精神奕奕。她看着往来穿梭的员工，目光又不自觉地飘向角落——崔明亮正放下手中的书卷，揉了揉发胀的太阳穴，随即又拿起笔，在宣纸上落下工整的小楷。
　　李灿灿听闻崔明亮一心想进京赶考，便特意给他留了角落的位置，让他忙完活计便能安心读书。如今离秋季赶考只剩月余，崔明亮更是争分夺秒，白日里帮着作坊搬货、记账，夜里就挑灯夜读，笔耕不辍，眼底的红血丝越来越重，却从未有过半句怨言。
　　小桃端着一碗凉茶走到崔明亮身边，将碗轻轻放在桌角，声音软得像棉花：“崔大哥，歇会儿吧，喝口茶润润嗓子，总这么熬着身子会垮的。”她垂着眼，睫毛轻轻颤动，目光落在崔明亮握笔的手上——那双手既握过锄头、搬过货箱，也能写出隽秀的字迹，在她眼里，比城中任何公子哥的手都好看。
　　看着崔明亮专注读书的模样，小桃的心里像揣了颗甜枣，甜滋滋地漾开。她自认为是作坊里最懂崔明亮的人，他熬夜读书时，她会悄悄留一盏灯；他食欲不振时，她会特意做些软和的米糕；他偶尔谈及科考的志向，她总会睁着亮晶晶的眼睛认真倾听。在她心里，崔明亮这般才华横溢又踏实肯干的人，必定能高中头名状元。到那时，他定会衣锦还乡，第一个找到她，红着脸对她表白心意，许她一世安稳。
　　三人各怀心事，在烟火气十足的作坊里日复一日地忙碌着。李灿灿盘算着扩大作坊规模，再多雇几个伙计，也好让崔明亮能有更多时间备考；小桃满心满眼都是崔明亮，默默为他打理好一切，静待他功成名就；崔明亮则一边应付作坊的活计，一边苦读诗书，眼底藏着对功名的渴望，只是这份渴望里，还藏着几分无人察觉的算计。
　　转眼就到了进京赶考的日子，天还未亮，糕点铺里就亮起了灯火。李灿灿将一个沉甸甸的布包塞进崔明亮手里，布包里是她攒下的银子，足足够他路上的盘缠和在京城的用度。“路上小心，到了京城找个安稳的客栈住下，别舍不得花钱，一定要吃好睡好，考试时放宽心，尽力就好。”她絮絮叨叨地叮嘱着，语气里满是关切，眼底却藏着一丝不易察觉的不舍。
　　小桃也赶了过来，手里捧着一个叠得整整齐齐的包袱，里面是她连夜缝制的棉衣和布鞋，还有几包晒干的桂花，供他在京城想家时闻个念想。“崔大哥，这是我给你做的棉衣，京城比咱们这儿冷，你记得及时穿上。这些桂花你带着，泡水喝也香。”她递过包袱，脸颊泛红，声音细若蚊蚋，“我等你回来。”
　　崔明亮接过两人递来的东西，重重地点了点头，对着李灿灿深深一揖：“李老板，承蒙你收留照料，大恩不言谢。我父母年纪大了，身子也不太好，就托付给你了，日后若有机会，我定当报答。”又转向小桃，露出一抹温和的笑：“多谢小桃姑娘，你的心意我记下了。”
　　他的笑容温和，却未带太多情愫，小桃却已心花怒放，连连摆手：“崔大哥快别这么说，照顾崔伯父崔伯母是应该的。”
　　告别了众人，崔明亮背着行囊，踏上了进京的路。晨光熹微，将他的身影拉得很长，他回头望了一眼糕点铺的方向，眼神复杂，随即转身，毅然决然地朝着京城的方向走去。他知道，这一去，不仅是为了科考功名，更是为了摆脱眼下的困境，找一条能更快飞黄腾达的路。
　　路途遥远，崔明亮晓行夜宿，行了一个月，才抵达离京城不远的驿站小镇。此时天色已晚，他寻了一家看起来雅致整洁的客栈——“月满楼”，打算在此歇脚一晚，明日再进京城。
　　客栈的老板娘沈月正站在柜台后拨弄算盘，听见脚步声，抬眼看来。那一眼，便让崔明亮愣了愣。沈月身着一袭月白色锦裙，乌发松松挽起，插着一支玉簪，眉眼弯弯，气质温婉，却又带着几分生意人的精明干练。她的笑容恰到好处，既不显得过分热情，也不至于冷淡疏离：“客官是打尖还是住店？”
　　“住店，给我来一间上房，再备几个小菜。”崔明亮定了定神，将行囊放在一旁。
　　沈月应了一声，吩咐店小二引他上楼，又亲自下厨为他做了几个精致的小菜。席间，沈月偶尔会过来搭几句话，问及他的去向，崔明亮如实告知自己是要进京赶考的书生。沈月闻言，眼中露出几分赞许：“原来是位才子，失敬失敬。科举不易，客官一路辛苦了。”
　　接下来的几日，崔明亮都住在月满楼。他本想早日进京，却被沈月的身影绊住了脚步。相处得越久，他越发现这个女人不简单。月满楼看似只是一家普通客栈，可沈月出手阔绰，身上的衣料、佩戴的首饰皆是上等货色，客栈的伙计、杂役也都训练有素，绝非普通人家能支撑得起。
　　一次偶然的机会，他听见店小二私下议论，才知晓了沈月的底细。原来沈月是个寡妇，她的丈夫曾是江南富商，几年前病逝，给她留下了巨额遗产、数处田产和商铺，这家月满楼不过是她闲时消遣的小营生。城中不少达官贵人、富商子弟都觊觎她的家产和美貌，纷纷上门求娶，却都被沈月一一拒绝了。
　　得知真相的那一刻，崔明亮的心跳骤然加速。他看向沈月的目光，也从最初的欣赏变成了刻意的打量。李灿灿虽有一家糕点铺，生意尚可，却终究只是小本经营；小桃温柔贤惠，却家境普通，帮不上他太多忙。而沈月，既有万贯家财，又有经营头脑，若能娶她为妻，他便无需再为功名奔波的生计发愁，甚至能借助她的家产和人脉，在官场上走得更顺。
　　崔明亮暗自盘算，沈月拒绝了那么多富贵子弟，想必是厌倦了那些人的虚情假意。而他，外表朴实忠厚，又是进京赶考的书生，恰好能给沈月一种不一样的感觉。他觉得，以自己的模样和谈吐，定能攻克沈月的情关，让她倾心于自己。
　　从那以后，崔明亮便刻意放慢了进京的脚步，每日除了偶尔读几页书，大部分时间都用来接近沈月。清晨，他会帮着店小二打扫庭院，故意在沈月路过时展现自己的勤快；午后，他会坐在客栈的大堂里读书，待沈月得空，便与她探讨诗词歌赋，尽显自己的才学；傍晚，他会主动帮沈月核对账目，哪怕对商事一知半解，也装作认真钻研的模样。
　　沈月何等通透，崔明亮的刻意讨好，她看在眼里，却并未点破。有时，她会顺着崔明亮的话茬与他闲谈，听他讲些乡间趣事和科考志向；有时，她会淡淡疏离，专注于自己的事情，不给他过多接近的机会。可越是这样，崔明亮越觉得有希望，他认为沈月的疏离只是故作姿态，只要他坚持不懈，定能打动她。
　　一日夜里，天降小雨，崔明亮见沈月独自站在客栈的廊下，望着雨景出神。他连忙取了一件披风，快步走过去，轻轻披在她的肩上：“老板娘，夜里风凉，又下着雨，仔细着凉。”
　　沈月回头看了他一眼，眼中闪过一丝不易察觉的复杂情绪，随即轻声道谢：“多谢崔公子。”
　　“老板娘似乎有心事？”崔明亮顺势站在她身边，语气温柔，“若是不嫌弃，公子不妨说出来，或许我能为老板娘分忧。”
　　沈月沉默片刻，缓缓开口：“只是想起了一些旧事罢了。”她的声音带着几分淡淡的忧伤，让崔明亮心头一紧，连忙安慰道：“过去的事就让它过去吧，老板娘容貌倾城，又身家丰厚，日后定会遇到知心之人，相伴一生。”
　　说这话时，崔明亮的目光紧紧落在沈月身上，眼神里满是暗示。沈月抬眼看向他，嘴角勾起一抹似有若无的笑，却并未接话，只是转身走进了屋内，留下崔明亮一个人站在廊下，望着她的背影，心中既有忐忑，又有难以抑制的期待。
　　他不知道的是，在他一心讨好沈月、盘算着未来的荣华富贵时，远方的糕点铺里，李灿灿正悉心照料着他的父母，时常派人打听他的消息，将他的衣物叠得整整齐齐，等着他归来；小桃则每日都去崔家帮忙，盼着捷报传来，盼着那个承诺过“记下心意”的人，能穿着状元袍，站在她面前。
　　雨还在下，打湿了客栈的青石板，也模糊了人心。崔明亮背着手，望着京城的方向，眼底满是对富贵的渴望，早已将临行前李灿灿的叮嘱和小桃的期盼，抛到了九霄云外。他以为自己找到了一条捷径，却不知，这场始于算计的追逐，终将在岁月里，露出最真实的模样。