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100、猎户小径、毒瘴拦路与紫衣拦客 顾 ...
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顾七的身影在茂密的山林中穿梭，快得如同一道融入阴影的疾风。他选择的路，根本不能称之为路，全是陡峭的岩缝、密不透风的灌木丛、以及腐朽倒木形成的天然障碍。每一步都需要手脚并用，精确地判断落脚点和借力处。
但顾七显然对这片山林熟悉到了骨子里。他甚至能预判哪里可能有松动的石块，哪里生长着带刺的毒藤。在他的带领下，四人艰难却迅速地向着东方移动。
林小溪跟在顾延之身后，感觉自己像在刀尖上行走。身体的疲惫和精神的高度紧张，让她每一步都摇摇欲坠。眉心的空虚感越发强烈，仿佛那里破了一个洞，山林的阴冷气息正不断灌入。怀中的“石髓芽”依旧沉睡，如同死物。只有贴胸放着的“镇”字令牌和兽皮卷，还带着一丝微弱的暖意，提醒着她肩上的责任。
顾延之的情况也好不到哪里去。他胸前的伤显然又裂开了，虽然顾七已经用随身携带的金疮药和干净布条重新紧急处理过，但失血和连续奔逃带来的消耗是实打实的。他的脸色白得吓人，嘴唇抿成一条直线，额角不断渗出冷汗，呼吸声沉重而急促。但他自始至终没有哼一声，甚至一直有意无意地挡在林小溪侧后方，仿佛一堵随时会倒塌、却依旧试图为她遮风挡雨的墙。
栓子咬着牙，紧跟在最后。他年纪小，恢复快，虽然也累，但还能坚持。他不时警惕地回头张望，竖起耳朵倾听身后的动静。
寂静，依旧是死一般的寂静。连鸟兽都仿佛彻底消失了。只有他们四人粗重的喘息、衣物摩擦枝叶的窸窣、以及脚踩在落叶枯枝上的轻微声响。这份寂静，比任何声音都更让人心头发毛。
“七哥，”顾延之压低声音，打破了这令人窒息的沉默，“你说的那股‘另一股人马’，可有什么特征？”
顾七身形微顿，没有回头，声音却清晰地传来：“衣着混杂，像是山民猎户，但行动整齐划一，眼神和做派，瞒不过行家。他们携带的装备也很特别，有类似军中用的强弩和钩索，还有一些……我说不上来的、像是道士方士用的罗盘、铃铛之类的东西。他们似乎在沿着某种特定的路线搜索，对地形尤其是可能有地下洞穴或古老遗迹的地方，格外关注。”
道士方士用的东西？罗盘？铃铛？
林小溪心头一跳。难道……是和地脉、封印有关？是沈珏背后势力请来的“专业人士”？还是朝廷或者某个特殊衙门里，负责处理这类“超常”事件的人？
无论是哪一种，都意味着他们对地底秘密的了解，可能比沈珏更深，手段也可能更诡异、更难防备。
“他们也在找我们？”栓子忍不住问。
“不确定。”顾七道，“但他们的搜索方向，与我们的逃离路线有重叠。而且，我救下少爷时，感觉到远处有窥视的目光，很隐蔽，不像沈珏手下那些废物。”
这意味着，他们很可能已经被那第三股势力盯上了！只是对方出于某种目的，没有立刻动手。
前有堵截（沈珏的搜捕队），后有神秘的“黄雀”，他们如同行走在悬崖边缘的钢丝上。
又艰难地行进了约莫一个时辰，翻过一道林木稀疏、怪石嶙峋的山脊。前方，出现了一片更加浓密、光线昏暗的原始森林。森林边缘，空气中弥漫着一股淡淡的、甜腻中带着腐朽的怪异气味。
顾七猛地停下脚步，示意身后三人止步，自己则蹲下身，仔细查看地面和周围的植被。
“怎么了？”顾延之问。
“前面是‘蛇吻林’。”顾七神色凝重，“这片林子地下有温泉裂隙，常年溢出带着微毒的瘴气，虽然不致命，但吸入多了会头晕目眩，四肢无力。而且林中毒虫蛇蚁极多，路也更难走。寻常猎户都不愿深入。但穿过这片林子，再翻过前面那道矮山，就是通往老鸦岭的猎户小径了。”
毒瘴？毒虫？
林小溪看着眼前那片幽深得仿佛能吞噬一切的密林，心中发怵。他们现在个个带伤，体力透支，再经过这种恶劣环境，恐怕……
“有别的路吗？”顾延之问。
顾七摇头：“绕路至少要多走一天一夜，而且会经过两处可能有孙家眼线的隘口。只有这条路，虽然险，但足够隐蔽，能最快摆脱追踪。”
没有选择了。
“走。”顾延之毫不犹豫。
顾七从怀中掏出一个小巧的皮囊，倒出几粒黑乎乎、散发着刺鼻辛辣气味的药丸，分给三人：“含在舌下，能提神醒脑，一定程度上抵御瘴毒。跟紧我，不要触碰任何颜色鲜艳的植物和菌类，脚下尽量踩实，留意头顶和树枝。”
四人将药丸含入口中，一股辛辣直冲脑门，精神确实为之一振。随后，顾七打头，顾延之护着林小溪在中间，栓子断后，四人小心翼翼地踏入了这片被称为“蛇吻林”的险地。
一进林子，光线立刻昏暗下来，高大的树木遮天蔽日，藤蔓如同巨蟒般垂挂缠绕。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质层，踩上去软绵绵的，散发着浓郁的泥土和朽木气息。空气中那股甜腻腐朽的味道更加明显，吸入肺里，即便含着药丸，也让人隐隐感到胸闷。
林间寂静得可怕，只有他们踩踏枯叶的沙沙声和偶尔不知名小虫爬过的细微声响。光线斑驳，在浓雾般的瘴气中形成一道道诡异的光柱。四周的树木枝干扭曲，形态怪异，仿佛一个个沉默的、充满恶意的旁观者。
顾七走得很慢，每一步都极其谨慎。他用手中的短刀拨开拦路的藤蔓和有毒的荆棘，不时停下来侧耳倾听，或者抬头观察树冠。
林小溪感觉自己的体力正在飞速流逝。瘴气让她的头脑昏沉，胸口发闷。含着的药丸辛辣味刺激着口腔，却也带来一种虚浮的亢奋，与身体的疲惫形成鲜明对比。她紧紧跟着顾延之的背影，不敢有丝毫分神。
突然，走在前面的顾七猛地停下，同时抬手示意！
几乎同时，一道细微的破空声从左侧的灌木丛中传来！
顾七手腕一翻，短刀闪电般挥出！
“叮！”
一声轻响，一支涂抹着幽蓝色、显然淬了剧毒的短小吹箭，被短刀精准地磕飞，钉在旁边的树干上，箭尾还在微微颤动！
“有埋伏！”顾七低喝，身体已经如同猎豹般蹿出，扑向吹箭射来的方向！
然而，灌木丛后空空如也，只有被压弯的草叶显示刚才确实有人潜伏。
“不是沈家的人。”顾七迅速退回，脸色阴沉，“沈家的爪牙没这种隐蔽身手和淬毒吹箭。是那股‘另一股人马’！他们果然跟来了，而且抢到了我们前面！”
话音刚落，四周寂静的林间，突然响起了几声极其轻微的、仿佛鸟鸣又似虫叫的奇异哨音！哨音飘忽不定，从不同方向传来，显然是一种联络或传递信号的方式！
“被包围了！”顾延之瞬间判断出形势，将林小溪和栓子护在身后，手中的硬木棍横在胸前，尽管他知道这武器在真正的伏击面前不堪一击。
顾七眼神冰冷，短刀反握，全身肌肉紧绷，如同蓄势待发的毒蛇，警惕地扫视着周围每一片阴影。
诡异的哨音停了。
林间重新陷入死寂，但那寂静中蕴含的杀机，却比刚才浓烈了十倍！
对方在暗，他们在明。对方手段诡异，熟悉山林，还可能有克制瘴毒的秘法。他们四人伤的伤，弱的弱，还带着几乎毫无战斗力的林小溪和栓子。
绝境，又一次降临。
顾延之和顾七交换了一个眼神，都看到了对方眼中的决绝。顾七微微点头，悄无声息地挪动脚步，占据了一个更利于防御和随时可以发起致命一击的位置。顾延之则缓缓调整呼吸，试图压下胸口的剧痛和眩晕感，将所剩无几的力气凝聚起来。
林小溪的心沉到了谷底。她看着顾延之微微颤抖却依旧挺直的背影，看着顾七那如同岩石般冷硬的侧脸，又看看身旁吓得脸色发白却依旧紧握着石片的栓子。她知道，这一次，可能真的在劫难逃了。
难道……历尽艰险，终于找到了帮手，看到了希望，却要倒在这最后的路上？那些秘密，那些证据，那些无数人用生命换来的真相，就要随着他们一起，埋骨在这毒瘴弥漫的深山老林？
不甘心！她不甘心！
就在这令人窒息的僵持时刻，一个轻佻、慵懒、却带着奇异穿透力的男子嗓音，忽然从众人头顶上方的浓密树冠中传来：
“啧啧，好生热闹。在这鸟不拉屎的毒林子裡，还能撞见这么一出大戏。”
声音不高，却清晰地传入每个人耳中，仿佛就在耳边低语！
四人骇然抬头！
只见上方一根粗壮的横枝上，不知何时，竟斜倚着一个身影！
那人一身华贵的、与这原始山林格格不入的暗紫色锦袍，腰间松松垮垮系着玉带，手中把玩着一柄合拢的洒金折扇。他看起来约莫二十七八岁年纪，面容俊美得近乎妖异，皮肤白皙，眉眼狭长，嘴角噙着一丝似笑非笑的弧度，正居高临下，饶有兴致地打量着下方剑拔弩张的几人。最奇特的，是他那一头长发，并非纯黑，而是在发梢处，泛着一种淡淡的、如同紫水晶般的奇异光泽。
这人是什么时候出现的？以顾七的警觉和顾延之的感知，竟然毫无察觉！而且，他身处毒瘴之中，却神色如常，仿佛只是在自家后花园闲逛！
“阁下是谁？”顾七最先反应过来，短刀指向树上的紫衣人，声音冰冷充满戒备。他感觉不到对方身上有杀气，但这反而更让人不安。
紫衣人“唰”地一声打开折扇，轻轻摇动，驱散着并不存在的热气，语气带着一丝玩味：“我是谁不重要。重要的是……下面几位，好像惹上麻烦了？还是说，你们身上，带着什么……特别招麻烦的东西？”
他的目光，若有若无地扫过林小溪紧紧护着的胸口，又在顾延之身上停留了一瞬，最后落回顾七脸上，笑意更深：“顾家的‘影卫’？有点意思。没想到在这穷乡僻壤，还能见到顾将军的旧部。看来，传闻顾家小公子逃出生天，隐姓埋名于此，并非空穴来风啊。”
他每说一句，顾七和顾延之的脸色就沉下一分。这人不仅知道顾家，知道顾七的身份，甚至可能……知道顾延之就在这里！他到底什么来头？
“阁下究竟意欲何为？”顾延之沉声问道，强撑着伤势带来的虚弱，试图让自己看起来更从容一些。
紫衣人合拢折扇，在掌心轻轻敲了敲，笑容不变：“意欲何为？嗯……本来只是路过，看个热闹。不过现在嘛，”他目光再次转向林小溪，那双狭长的眸子里，闪过一丝极难察觉的、如同发现了什么有趣玩具般的光芒，“我对这位姑娘身上那股……颇为奇特的‘气息’，有点兴趣。”
林小溪心头猛地一跳！气息？是指“石髓芽”？还是“时空锚点”？或者……两者皆有？
这人，绝非寻常！
“藏头露尾，鬼鬼祟祟，非君子所为！”栓子鼓起勇气，朝树上喊道。
紫衣人闻言，非但不怒，反而哈哈大笑起来，笑声在寂静的林间回荡，显得格外突兀刺耳。
“君子？小家伙，这世上哪来那么多君子？”他笑罢，眼神忽然一冷，手中折扇朝着左侧不远处一片浓密的灌木丛，看似随意地一点。
“嗤！”
一道细微得几乎看不见的淡紫色气劲，从扇尖激射而出！
“呃啊！”一声短促的惨叫从灌木丛后响起，紧接着是重物倒地的声音。
几乎在同一时间，右侧和后方的树冠、草丛中，也传来几声压抑的闷哼和窸窣的逃窜声！那些埋伏在周围的、第三股势力的暗哨，竟然被这紫衣人随手一击，就逼得或死或逃！
好可怕的实力！好诡异的手段！
顾七和顾延之瞳孔骤缩，心中的警惕提升到了顶点。这人敌友难辨，但实力深不可测，远超他们之前的任何对手！
紫衣人仿佛只是做了件微不足道的小事，重新摇起折扇，笑眯眯地看着下方如临大敌的四人：“现在，清静多了。我们可以好好说话了。”
他从树枝上飘然落下，动作轻盈优雅，点尘不惊，站在距离四人三丈开外的地方，那股华贵慵懒的气质，与周围阴森污浊的环境形成鲜明对比。
“首先，自我介绍下。”紫衣人微微颔首，语气依旧轻佻，眼神却锐利如刀，“在下姓苏，单名一个‘砚’字。受人之托，来这山里找点东西，顺便……看看热闹。没想到，热闹比预想的还精彩。”
苏砚？受人之托？找东西？
林小溪心中念头急转。姓苏？京城里似乎没有显赫的苏姓权贵。受谁之托？找什么东西？难道也是冲着地底秘密或者星霜草来的？
“苏公子找什么热闹，与我等无关。”顾延之不卑不亢道，“方才多谢公子出手驱赶宵小。若无他事，我等还要赶路，就此别过。”
他想尽快摆脱这个危险的陌生人。
“别过？”苏砚挑了挑眉，折扇一收，指向林小溪，“恐怕不行。我说了，我对这位姑娘身上的‘气息’很感兴趣。而且，你们以为，甩掉了刚才那几只小老鼠，就安全了？沈珏和他背后的人，还有刚才那些‘专业’的朋友，可都在外面张网以待呢。就凭你们现在这模样，能走得出这片‘蛇吻林’，都算老天开眼。”
他的话，戳中了四人心中的隐忧。
“苏公子有何高见？”顾七冷声问道，手中短刀并未放下。
苏砚笑了笑，目光在四人身上扫过，最后停留在顾延之胸前被血浸透的布条上，以及林小溪苍白的脸上。
“高见谈不上。”他慢悠悠地说，“不过，我碰巧知道一条更安全、更快离开这片山林的路。而且，我对你们手里的‘东西’，以及你们知道的故事，很有兴趣做个交易。”
“交易？”林小溪忍不住开口，声音因为紧张而有些干涩，“什么交易？”
苏砚看着她，眼中闪过一丝饶有兴味的光芒：“我保你们平安离开此地，并提供暂时的庇护和……必要的治疗。作为回报，你们要把知道的，关于后山矿洞、地底异动、还有……你们找到的那些‘小玩意儿’的来历和用处，一五一十地告诉我。当然，那些要命的证据，你们自己留着，我没兴趣掺和官面上的浑水。”
他顿了顿，笑容变得有些意味深长：“如何？这笔交易，对你们来说，很划算。毕竟，命没了，可就什么都没了。而我……只是好奇，顺便，完成一下别人的嘱托。”
空气仿佛凝固了。
顾延之、顾七、林小溪、栓子，四人的目光在空中交汇。他们都明白，这个突然出现的苏砚，神秘、强大、目的不明。答应他，无异于与虎谋皮。但拒绝他，以他们现在的状态，恐怕真的很难活着走出这片危机四伏的山林。
是相信这个来历不明的陌生人，赌一把生机？还是坚持自己摸索，面对几乎必死的绝境？
林小溪看着苏砚那双看似含笑、实则深不见底的眼睛，又看了看身旁伤痕累累却依旧挺立的顾延之，心中天人交战。
最终，她深吸一口气，抬起头，迎上苏砚的目光，声音不大，却异常清晰：
“我们可以告诉你我们知道的部分。但前提是，你必须先告诉我们，你受谁之托？来找什么东西？还有……你到底是什么人？”
