《玉簪寒》李慕安

8、秋蝉凄切 永昌二

　　永昌二十四年秋，皇后的病始终不见好转。坤宁宫终日弥漫着药香，御医换了一拨又一拨，汤药灌了一碗又一碗，皇后的身子却一天天衰弱下去。
　　褚玉央奔走于坤宁宫与质子府之间，既要照顾母后，又要照料南雪婧，短短数月，人瘦了一大圈，眼底的疲惫几乎要溢出来。
　　这日，她从坤宁宫出来，正要往质子府去，却在宫道上被太子褚玉宸拦下。
　　“皇姐留步。”褚玉宸笑容温和，眼中却无笑意，“母妃请皇姐到景仁宫一叙。”
　　褚玉央皱眉：“我正要去探望月国公主，改日吧。”
　　“月国公主那里，皇姐还是少去为好。”褚玉宸慢条斯理道，“宫中已有流言，说皇姐与敌国质子过从甚密，恐有不妥。”
　　“流言止于智者。”褚玉央冷声道，“太子若无别的事，我先告辞了。”
　　“皇姐。”褚玉宸上前一步，压低声音，“母妃是真心为皇姐好。那月国公主病体沉疴，不知还能撑多久。皇姐与她太过亲近，若她有个三长两短，皇姐岂不是要伤心？”
　　这话说得诛心，褚玉央脸色一变：“你什么意思？”
　　“字面意思。”褚玉宸微笑，“皇姐是聪明人，该明白其中利害。对了，七弟近日读书颇有长进，父皇很是欣慰。皇姐也该多关心关心七弟才是。”
　　这是用七皇子来威胁她了。褚玉央握紧拳头，指甲深深陷入掌心：“太子的话，我记住了。只是我去哪里，见什么人，还轮不到旁人置喙。”
　　说罢，她拂袖而去。褚玉宸看着她离去的背影，笑容渐渐淡去，眼中闪过一丝冷意。
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　　质子府内，南雪婧正靠在榻上看书。秋日的阳光透过窗棂洒进来，在她苍白的面容上投下斑驳的光影。听到脚步声，她抬眼望去，见褚玉央进来，脸上立刻露出温柔的笑意。
　　“玉央，你来了。”
　　褚玉央走到榻边坐下，接过她手中的书：“御医说了，要少看书，多休息。”
　　“躺久了也乏，看看书解闷。”南雪婧轻声道，注意到她眉间的郁色，“怎么了？皇后娘娘的病又重了？”
　　褚玉央摇头，握住她的手：“雪婧姐姐，若有一天……我是说若有一天，我们必须离开这里，你会跟我走吗？”
　　南雪婧一怔：“离开？去哪里？”
　　“去哪里都好，只要离开这深宫，离开这朝堂。”褚玉央眼中闪着希冀的光，“我们去江南，去塞北，去一个没人认识我们的地方，过寻常百姓的生活。”
　　南雪婧看着她憧憬的模样，心中酸楚。这个愿望，何其美好，又何其渺茫。
　　“玉央，你是熙国嫡公主，怎能说走就走？”她轻声道，“况且，皇后娘娘病重，七皇子年幼，你怎能抛下他们？”
　　褚玉央眼中的光渐渐黯淡：“我知道……我只是，只是不想看你再受苦。这深宫，这朝堂，处处是刀光剑影。我怕……怕护不住你。”
　　南雪婧心中一暖，伸手轻抚她的脸颊：“傻孩子，我不怕受苦，只怕你为我涉险。玉央，答应我，无论发生什么，都要先顾好自己。”
　　“没有你，我顾不好自己。”褚玉央靠在她肩头，声音闷闷的，“雪婧姐姐，有时候我真恨，恨自己生在皇家，恨这身份束缚。若我只是寻常百姓，便能光明正大地与你在一起，不必在意旁人眼光，不必顾忌这许多。”
　　南雪婧没有回答，只是轻轻揽住她。窗外秋蝉鸣叫，一声声，凄切而绵长，仿佛在诉说着什么。
　　良久，褚玉央抬起头，眼中已恢复坚定：“不过没关系，就算不能离开，我也会护你周全。雪婧姐姐，你信我。”
　　“我信。”南雪婧点头，眼中泛起水光，“玉央，谢谢你。”
　　“谢什么。”褚玉央笑了，“我们之间，不必言谢。”
　　两人正说着，小月匆匆进来，神色惊慌：“公主，宫里来人传话，说月国……月国发兵了！”
　　南雪婧手中书卷“啪”地掉在地上。褚玉央也是脸色一变：“什么？！”
　　“边境急报，月国大军五万，已越过边境，连破三城！”小月的声音发颤，“陛下震怒，已下令全面应战！”
　　南雪婧身子晃了晃，扶住榻边才站稳。月国发兵？南凌真的撕毁和约了？
　　“雪婧姐姐！”褚玉央忙扶住她，“你怎么样？”
　　南雪婧摇摇头，面色苍白如纸：“我没事……玉央，你快回宫去，这个时候，你必须在父皇身边。”
　　“可是你……”
　　“我没事。”南雪婧强作镇定，“我是质子，月国发兵，我的处境……你该明白。玉央，听我的，快回宫去，莫要因为我误了大事。”
　　褚玉央看着她苍白的脸，心中涌起不祥的预感。但她知道南雪婧说得对，这个时候，她必须回宫。
　　“我晚些再来看你。”她握了握南雪婧的手，“等我。”
　　褚玉央匆匆离去后，南雪婧坐在榻上，久久未动。窗外秋蝉还在鸣叫，一声声，仿佛在催命。
　　月国发兵了。这意味着什么？意味着她这个质子，要么成为要挟月国的筹码，要么成为熙国泄愤的对象。无论哪种，都是死路。
　　她想起南凌临走前的话：“皇妹，记住你的身份。”原来，他早就计划好了。用她这个质子做掩护，暗中调兵遣将，待到时机成熟，便撕毁和约，一举发兵。
　　那她呢？她这个妹妹，在他眼中，不过是可弃的棋子罢了。
　　南雪婧苦笑，伸手抚上胸口。那里隐隐作痛，不知是旧疾发作，还是心在滴血。
　　小月端来汤药，见她面色不对，担忧道：“公主，您……”
　　“我没事。”南雪婧接过药碗，一饮而尽，“小月，你去收拾一下细软，把值钱的东西都收好。”
　　小月一愣：“公主，您这是……”
　　“未雨绸缪。”南雪婧淡淡道，“去吧。”
　　小月退下后，南雪婧走到窗边，望向皇宫的方向。那里，此刻定是乱作一团。皇帝震怒，群臣激愤，而褚玉央……那个傻孩子，定在为她奔走。
　　“玉央，对不起。”她低声自语，“这次，怕是真的要辜负你了。”
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　　紫宸殿内，气氛凝重如铁。
　　皇帝褚渊端坐龙椅之上，面色阴沉如水。殿下群臣分列两旁，主战派与主和派争执不休，声音几乎要掀翻殿顶。
　　“陛下！月国背信弃义，撕毁和约，此乃奇耻大辱！臣请即刻发兵，踏平月国！”
　　“万万不可！月国早有准备，我军仓促应战，恐难取胜！当以守为攻，从长计议！”
　　“从长计议？再议下去，月国大军就要打到都城了！”
　　“那也要议！打仗不是儿戏，粮草、兵员、辎重，哪一样不要时间准备？”
　　褚玉央站在殿侧，听着这些争论，心中焦急。她的目光始终停留在父皇脸上，试图从他的表情中读出什么，却只看到一片冰冷的怒意。
　　“够了！”皇帝终于开口，声音不高，却让整个大殿瞬间安静下来，“月国既已发兵，我熙国岂有不战之理？传朕旨意：调集全国兵马，即刻北上应战！”
　　“陛下圣明！”主战派齐声高呼。
　　“至于月国质子……”皇帝顿了顿，目光扫过殿内，“暂押天牢，待战后再议。”
　　褚玉央心头一紧，正要开口，却被身旁的老臣拉住了衣袖。那位是王皇后的族叔，兵部尚书王将军，他微微摇头，示意她不要说话。
　　退朝后，褚玉央追着皇帝来到御书房。
　　“父皇！”她跪在书房外，“儿臣有事禀奏！”
　　良久，书房门开，内侍道：“公主请进。”
　　褚玉央走进书房，见皇帝正在批阅奏折，头也不抬：“若是为月国公主求情，就不必说了。”
　　“父皇，雪婧姐姐是无辜的！”褚玉央急道，“月国发兵与她何干？她在熙国五年，从未有过不轨之举！父皇将她关入天牢，岂不是正合了月国心意？他们巴不得我们杀了质子，好有借口大举进攻！”
　　皇帝放下笔，抬眼看着她：“玉央，你可知你在说什么？”
　　“儿臣知道！”褚玉央抬起头，眼中含泪，“父皇，儿臣知道两国交战，质子处境尴尬。但雪婧姐姐真的是无辜的！她身在熙国，如何能指挥月国大军？求父皇明察！”
　　皇帝沉默片刻，缓缓道：“玉央，你是朕的嫡长女，朕对你寄予厚望。但你这些年的所作所为，实在让朕失望。”
　　褚玉央心头一凉：“父皇……”
　　“你与月国公主过从甚密，宫中早有流言。”皇帝的声音冰冷，“朕念你年幼，未加追究。但如今两国开战，你竟还为她求情，可知这意味着什么？”
　　“意味着儿臣重情重义！”褚玉央倔强道，“雪婧姐姐待儿臣真心实意，儿臣不能忘恩负义！”
　　“真心实意？”皇帝冷笑，“她是月国公主，你是熙国公主，两国交战，她对你何来真心？不过是利用你，刺探情报罢了！”
　　“不是的！”褚玉央急道，“雪婧姐姐不是那样的人！”
　　“够了！”皇帝猛地拍案，“来人！将阳景公主带回寝宫，无朕旨意，不得出宫！”
　　“父皇！”褚玉央不可置信地看着他。
　　两名侍卫走进来，恭敬却强硬地请她出去。褚玉央还想争辩，却被王将军的眼神制止了。
　　“公主，先回去吧。”王将军低声道，“从长计议。”
　　褚玉央看着父皇冰冷的侧脸，知道此时说什么都没用。她咬了咬牙，行礼告退。
　　走出御书房，秋风吹过，带来阵阵寒意。褚玉央裹紧披风，望向天牢的方向，心中涌起不祥的预感。
　　雪婧姐姐，你一定要等我。
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　　南雪婧被押往天牢那日，秋雨绵绵。
　　她没有挣扎，也没有辩解，只是安静地跟着禁军走。质子府的仆从跪了一地，小月哭成了泪人，她却只是淡淡一笑：“别哭，照顾好自己。”
　　天牢还是那个天牢，阴冷潮湿，空气中弥漫着霉味和血腥气。她被关进同一间牢房，石床上连稻草都没有，只有薄薄一层灰尘。
　　南雪婧靠着墙坐下，闭上眼睛。胸口的疼痛越来越剧烈，呼吸也开始困难。她知道，自己的病又加重了。
　　不知过了多久，牢门外传来脚步声。她睁开眼，看到张贵妃站在牢门外，身后跟着两名宫女。
　　“公主，又见面了。”张贵妃笑容温婉，眼中却无笑意。
　　南雪婧起身行礼：“雪婧见过贵妃娘娘。”
　　“不必多礼。”张贵妃示意宫女打开牢门，走进来，打量着这间牢房，“这地方，公主倒是熟悉。”
　　“托娘娘的福。”
　　张贵妃轻笑：“公主还是这么会说话。”她顿了顿，“本宫今日来，是想给公主指条明路。”
　　“娘娘请讲。”
　　“月国大军已连破三城，势如破竹。”张贵妃缓缓道，“照这势头，不出三月，便能打到都城。到时，公主以为陛下会如何处置你？”
　　南雪婧不语。
　　“陛下不会留你。”张贵妃替她答道，“两国交战，不斩来使，却可斩质子。公主这条命，怕是保不住了。”
　　“雪婧命该如此。”
　　“命？”张贵妃摇头，“公主信命，本宫却不信。本宫只信事在人为。”她走近一步，压低声音，“若公主肯为本宫做一件事，本宫可保公主平安。”
　　南雪婧抬眼：“何事？”
　　“很简单。”张贵妃微笑，“只要公主承认，你与阳景公主有私情，是阳景公主泄露军情给你，才导致月国大军长驱直入。”
　　南雪婧心头一震，面色却不变：“贵妃娘娘说笑了，雪婧与阳景公主只是寻常交往，何来私情？至于军情，更是无稽之谈。”
　　“是不是无稽之谈，本宫说了算。”张贵妃笑容转冷，“公主，本宫给你机会，是看得起你。你若执迷不悟，只怕连累的不止自己，还有阳景公主。”
　　这话中的威胁，南雪婧如何听不出。她若承认，褚玉央必死无疑。她若不承认，张贵妃也有办法伪造证据。
　　“贵妃娘娘。”南雪婧直视着她，“雪婧虽命如草芥，却还有几分骨气。这种诬陷他人之事，雪婧做不来。”
　　张贵妃脸色一沉：“公主这是敬酒不吃吃罚酒了？”
　　“雪婧只饮该饮之酒。”南雪婧淡淡道，“贵妃娘娘若无别的事，请回吧。”
　　张贵妃盯着她看了良久，忽然笑了：“好，好得很。那公主就好好在这儿待着吧。本宫倒要看看，你这身硬骨头，能撑到几时。”
　　她拂袖而去，牢门重新锁上。
　　南雪婧靠在墙上，剧烈咳嗽起来。这一次，咳得撕心裂肺，喉间腥甜上涌，她忙掏出帕子捂住嘴，再拿开时，帕上已是大片鲜红。
　　“玉央……”她低声唤道，眼前渐渐模糊，“对不起……”
　　意识渐渐远去，最后听到的，是秋雨敲打铁窗的声音，淅淅沥沥，仿佛永不停歇。
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　　褚玉央被软禁在寝宫中，不得外出。她试过各种方法，甚至想硬闯出去，都被侍卫拦下。
　　“公主，陛下有旨，您不能出去。”侍卫跪了一地，却丝毫不让。
　　褚玉央心急如焚。南雪婧在天牢中，旧疾未愈，如何受得住？张贵妃一党虎视眈眈，又会如何对她？
　　她走到窗边，望向天牢的方向。秋雨绵绵，天地间一片朦胧，什么也看不清楚。
　　“公主，王将军求见。”宫女进来禀报。
　　褚玉央眼睛一亮：“快请！”
　　王将军进来时，一身朝服未换，显然是刚从朝堂下来。他屏退左右，低声道：“公主，月国大军攻势凶猛，我军连败三阵，士气低落。陛下已决定御驾亲征。”
　　褚玉央心头一震：“御驾亲征？父皇他……”
　　“陛下心意已决。”王将军面色凝重，“老臣劝阻无效。公主，此次出征，凶多吉少。若陛下有个三长两短，太子一党必会趁机夺权。到时，皇后娘娘、七皇子，还有您……”
　　他没有说完，但褚玉央明白。若父皇出事，太子登基，她们这些嫡系，都不会有好下场。
　　“将军，我该怎么办？”她急问。
　　“公主现在最重要的是保全自己。”王将军沉声道，“月国公主那边，老臣会想办法。但公主切记，无论听到什么消息，都不可轻举妄动。张贵妃一党正等着抓您的把柄。”
　　“可是雪婧姐姐她……”
　　“公主！”王将军加重语气，“小不忍则乱大谋！您若出事，谁还能救月国公主？”
　　这话点醒了褚玉央。她深吸一口气，强迫自己冷静下来：“将军说得对。我会忍耐。”
　　王将军欣慰地点头：“公主明白就好。老臣已联络几位老臣，暗中保护皇后娘娘和七皇子。至于月国公主，老臣会设法打点天牢上下，不让她受苦。”
　　“多谢将军。”褚玉央行礼。
　　“公主不必多礼。”王将军扶起她，“老臣受皇后娘娘恩惠多年，自当效力。只是公主，这条路艰难，您要做好准备。”
　　“我知道。”褚玉央眼中闪过坚定，“再难，我也要走下去。”
　　送走王将军，褚玉央回到内室，从妆匣中取出那支碧玉笛。笛身冰凉，触手生寒，她却紧紧握着，仿佛能从上面汲取力量。
　　“雪婧姐姐，你一定要等我。”她低声自语，“我一定会救你出来。”
　　窗外秋雨依旧，敲打着窗棂，声声凄切。这个秋天，似乎格外漫长，格外寒冷。
　　而此刻的天牢中，南雪婧已陷入半昏迷状态。高烧让她神志不清，时而梦见月国的宫殿，时而梦见熙国的深宫，最后总是梦见褚玉央的笑容，那笑容在梦境尽头渐渐模糊，化作漫天秋雨，冰冷刺骨。
　　狱卒送来晚饭时，发现她气息微弱，忙去禀报。得到的回复却是：“陛下有旨，月国质子若有意外，按病故处理。”
　　这话的意思，再明白不过。南雪婧这条命，已无人会在意了。
　　夜渐渐深了，秋雨还在下。天牢外，一道黑影悄然潜入，避开守卫，来到南雪婧的牢房外。
　　那人打开牢门，走到南雪婧身边，探了探她的脉搏，眉头紧皱。他从怀中掏出几粒药丸，喂她服下，又用湿帕子擦拭她额头的冷汗。
　　“公主，坚持住。”那人低声道，“阳景公主正在想办法救您。”
　　南雪婧在昏迷中似乎听到了这句话，手指微微动了动，却无力睁开眼。
　　那人给她盖上自己的披风，又留下一包药，这才悄然离去。
　　雨越下越大，仿佛要将整个世界淹没。而这场秋雨中的阴谋与算计，也才刚刚开始。