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1、血海 ...
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“桐……桐儿……”
“活……下去……活下去！！！”
黑暗中没有回应，只有黏稠的血腥气弥漫。
房帘后，女人猛地从榻上坐起，冷汗浸透单薄的寝衣。胸口剧烈起伏，像刚逃离一场漫长的溺水。
窗外月色凄清，将枯树枝影投在斑驳的窗纸上，张牙舞爪。那形状，像极了记忆中那些扭曲，沾满污血的手……
她静静坐着，没有急促呼吸，也没有惊魂未定的颤抖。
只是坐着，眼神空茫地望着那团影子，仿佛在看一件与己无关的摆设。
十年了。
同样的梦，同样的结局。母亲胸口洇开的血花，在她梦里永远新鲜，永远滚烫。可醒来后的身体，却一年比一年冷。
冷到连恐惧都显得多余。
“寒梅姐姐，你醒了？”
同屋的小丫头被窸窣声惊醒，揉着惺忪睡眼。
“是又梦魇了么？”
“嗯。”
华枝桐平静应了一声。
她掀开薄被下床，赤足踩在冰冷的地面上。
刺骨的寒意从脚底钻上来，她却没什么反应，只走到那面边缘开裂的铜镜前。
镜中映出一张脸。苍白，清丽，眉眼间却凝着一层化不开的霜。艺名“寒梅”，是班主老何起的，说她登台时有种拒人千里的冷艳，像雪地里独开的梅。
华枝桐看着镜中的自己。伸手，指尖轻轻划过镜面里那双眼睛……
冷吗？或许吧。
但她知道，那不是冷，是淬了骨的寒。
“姐姐脸色不好。”阿萝跟着下床，递来一件洗得发白的旧外衫，“今日还要去杨公子府上唱堂会呢。”
华枝桐接过外衫披上，动作缓慢而恍惚。
布料摩擦皮肤的触感很粗糙，却连眉头都没皱一下。
“听说……听说昨日杨公子在街上纵马，踩死了一个挡路的乞儿。旁人都不敢说话……”
华枝桐系衣带的手指顿了顿，随即又继续动作，系成一个规整的结。
“与我们何干。”
……
阿萝愣了愣，似乎想说什么，却终究咽了回去，只小声嘀咕：“班主说，唱好了有重赏呢……”
赏？
华枝桐唇角极细微地扯了一下，连个像样的弧度都没有。
她们这些人，在那些贵人眼里，和台上那些逗乐的猢狲没什么区别。高兴了赏果子。不高兴了，打杀也不过是一句话的事。
“皇爷有旨——华文渊悖逆天恩，私通夷狄，蛀我兵饷，实乃十恶不赦！着即革去礼部尚书职，交三司会审。依《大诰》，谋叛当诛三族：父族、母族、妻族皆连坐。男丁午门斩首，女眷没入浣衣局永世为奴，家产悉数充公。钦此——”
十年前。那道圣旨劈进华府，斩断了她所认知的一切。
宣旨太监的声音尖利。那时她还不完全懂“连坐”是什么意思。她只是跪在青石地上，穿着粗麻囚服，看着母亲骤然惨白的脸，听着周围女眷们崩溃的哭嚎……
后来她懂了。
她混在流放的队伍里，拖着脚镣，走过漫天黄沙。
在边境苦寒之地的营房，被管事的婆子像挑牲口一样捏着下巴打量。
还有第一次，被推进那个充满酒气和汗臭的帐篷，看着那个满面横肉的士兵朝她逼近……
那时，她就懂了。
懂得彻底。
这世上只有强弱。没有是非，只有生死。
“赏”是强者对弱者的施舍，“罚”是强者对弱者的践踏。
而她华枝桐，早就是该死在十年前那场屠杀里的孤魂。如今活着的，不过是一具还在喘气，需要吃饭睡觉的躯壳，名字叫“寒梅”罢了。
“姐姐？”
阿萝见她久未回应，轻轻唤了一声。
华枝桐回过神来，拿起木梳，一下，一下，梳着及腰的长发。动作平稳，流畅。如同在完成某种仪式。
“收拾吧。”她说，“别误了时辰。”
丫头应了声，开始整理妆匣。
华枝桐垂眼，镜中的影像晃动，仿佛印映出了另一张脸。
只是那张脸，已经被猩红的鲜血模糊，认不出五官，犹如地狱中索命的亡魂。
郑怀因，她的生母。本是江南水乡养出的大家闺秀，十指不沾阳春水，却在当年犹如人间炼狱般的华府，耗干了最后一滴血……
她想起逃亡的那一夜。喉咙里全是血腥味，双腿每一步都像踩在刀尖上。可她知道不能停。停了，就是死。
活下去。
这是母亲用鲜血为她凿出的道路。
后来她混进流放队伍，没被直接送进教坊司，因为年纪尚小，先被发配到北境做营妓。那才是真正的炼狱。
第一夜，管事的婆子把她们几个女孩推进一个土坯房。
霉味，汗臭，还有某种说不清的腥膻气混在一起，熏得人作呕。
“都听好了！”
婆子叉着腰，唾沫星子喷在油灯昏黄的光里。
“来了这儿，就别再想着从前小姐夫人的日子！你们犯了事，就是罪奴！是牲口！”
一个尚且年幼的女孩忍不住啜泣。
“哭？哭什么哭！”
婆子一把揪住女孩的头发，迫使她仰起脸。
“老娘告诉你们，在这儿，要想少受罪，就得学乖！把那些兵痞子伺候好了，才有你们一口馊饭吃！”
她松开那个女孩，浑浊的眼睛划过一张张惊恐的脸，最后……落在华枝桐身上。
“你，对，就是你！”婆子走过来，粗糙的手指像铁钳一样抬起华枝桐的下巴。
“模样倒是不错。可惜啊……”
她咧开嘴，露出黄黑的牙齿。
“落毛的凤凰不如鸡。”
……
华枝桐没有哭，也没有求饶。甚至连眼神都没有波动。
她只是看着婆子，看着那张被油灯照得狰狞的脸，心里一片死寂。
凤凰？她早不是了。
从母亲的血溅在她脸上的那一刻起，华枝桐就死了。
活下来的，只是一具空壳。
