14、琴、莲、钱 ...
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赵司乐的死，像一块石头投入看似平静的正殿深潭，涟漪荡开的速度比沈清辞预想的要快。
当日下午，整个正殿便陷入一种压抑的寂静。
往日穿梭往来的乐师、女史行色匆匆，低眉垂目，交谈声压得极低，像怕惊动什么。
空气里弥漫的不只是药草和熏香，还有一种更粘稠的东西——恐惧，和猜忌。
沈清辞坐在自己那间狭小的厢房里，指尖摩挲腰带内层。
琴莲钱小，边缘温润，触感清晰——像某种无声的叩问，在她指间反复：父亲留此何意？赵司乐因何而死？下一步，该往哪儿走？
昨夜从琴箱暗格取出的东西，除了这枚钱，便只有发簪里那卷薄如蝉翼的脉案。
脉案是徐太医的笔迹，记录着十年前某位“贵人”数次诊脉的详情，症状古怪，用药更古怪，其间夹杂着一些意义不明的符号和缩写。
她反复“读”了数遍，只能确定那位“贵人”并非当时任何一位有名号的嫔妃，且脉案终止于永和九年秋——正是沈家出事前数月。
这枚琴莲钱……父亲留下这个，绝不仅仅是个信物。
它一定有所指，有所用。赵司乐昨夜临死前，是否也接触过类似的东西？或者，她的死，正是因为她触及了“琴莲钱”所代表的秘密？
敲门声响起，不轻不重，带着特有的节奏——是李尚宫。
沈清辞迅速将琴莲钱藏好，起身开门。
“阿阮姑娘。”李尚宫的声音比往日更显端肃，甚至有一丝不易察觉的疲惫，“淑妃娘娘传你过去问话。”
该来的总会来。沈清辞心下一沉，面上却依旧平静：“是。容奴婢收拾一下。”
“不必了，这就随我来吧。”李尚宫的语气不容置喙，“娘娘在茶室等候。”
淑妃的茶室设在正殿东侧的暖阁里，并非正式见人的地方，更多是私下叙话之用。
这意味着，这次“问话”并非公开惩戒，更像是……私下质询，或者，交易。
穿过回廊时，沈清辞“听”到了一些压得更低的窃窃私语，感知到不少目光落在自己身上，探究的，怜悯的，幸灾乐祸的，冰冷的。
赵司乐的死，无论真相如何，在很多人看来，必然与她这个新来乍到却屡起波澜的盲女琴师有关。
茶室的门虚掩着，里面传来极淡的茶香，是顶级的庐山云雾，清雅高远。李尚宫在门口停下，躬身道：“娘娘，阿阮带到。”
“进来吧。”淑妃的声音从里面传来，听不出喜怒。
沈清辞迈入茶室。室内温暖，地龙烧得正旺，空气中云雾茶的清香与另一种更沉静的檀香交织。
她能“听”出淑妃坐在临窗的茶榻上，水沸的声音从红泥小炉上传来，咕嘟咕嘟，规律而安宁，与室内的暗流汹涌形成微妙反差。
除了淑妃，屋里还有一个人——呼吸轻缓绵长，几乎融入背景，但沈清辞还是捕捉到了，那是常年习武之人才有的内息。是保护？还是监视？
“坐。”淑妃的声音很温和，甚至亲手斟了一杯茶，推到她面前，“尝尝，今年的新茶，陛下赏的。”
“谢娘娘。”沈清辞在茶榻对面的绣墩上坐下，双手接过那杯滚烫的茶，并不喝，只是捧着。
热度透过瓷壁传来，灼着指尖，也让她更清醒。
淑妃的指尖在茶杯边缘缓缓划过，瓷器发出极细微的、几乎听不见的摩擦声。
“赵司乐的死，”她开口，声如静水，“仵作验了。颈间两道勒痕，一深一浅，一生前一死后。
指甲缝里的丝线，是上用的金缕锦，她一个正殿司乐，用不起。”
沈清辞捧茶的手，纹丝不动。
“本宫告诉你这些，”淑妃的声音压低，每个字都像精心打磨过的玉，温润而冷硬，“不是要你猜凶手是谁。是要你明白——”
她顿了顿，让接下来的话，在茶香氤氲的空气中，沉沉落下：
“第一，有人急了。急到不惜在内宫动手，用如此粗糙的手法灭口。第二，这急，是因你入正殿，因你弹《离凰》，因一些……本该被遗忘的东西，又被翻了出来。第三，”
淑妃抬起眼，目光如有实质，落在沈清辞蒙眼的白绸上：
“你现在坐的地方，很烫。但本宫这儿，是这深宫里，为数不多还能让你坐得下去的地方。本宫给你两条路。”
沈清辞的呼吸几不可察地屏住。
“第一，本宫可以送你出宫。给你一个新身份，一笔钱，足够你在宫外安稳度日，了此残生。你的琴技，在民间亦是绝响。”
“第二，”淑妃的声音更缓，更沉，每一个字都像棋子落在棋盘上，带着清晰的重量。
“留下。本宫会护着你，直到你御前献艺。但留下，你就是这棋局里的子。赵司乐的死只是序曲，往后明枪暗箭，只会更多，更险。而你要做的——”
她停顿，啜了一口茶，让接下来的话在沈清辞心中悬停片刻：
“不仅仅是在陛下面前弹好一首《离凰》。本宫要你用你的耳朵，用你在这黑暗里练出的、比旁人更敏锐的知觉，去听这宫里的声音——那些别人听不见，或假装听不见的声音。至于你父亲沈牧的冤屈，和你真正想查的东西...”
淑妃的声音近乎耳语，却带着金石之质：
“在陛下面前，在时机成熟时，或许……有重见天日的一线可能。前提是，你得活到那时，并且，证明你值得本宫下注。”
茶杯在沈清辞掌心，从滚烫到温热，再到冰凉。
就像她心中那条“出宫”的路，从充满诱惑的暖光，渐渐显露出它冰冷的本质——那是遗忘的路，是背叛父亲血书的路，是否定十年忍辱的路。
而另一条路，“留下”，从一开始就透着血腥与荆棘的气味。
但它至少……向着光。哪怕那光是仇恨之火燃出的光，是真相撕裂黑暗时迸出的光。
她想起徐太医颤抖的“无能为力”，想起哑婆婆井边的守护，想起柳大家临死前的传信。
这么多人用命铺路，她若退了，他们的死算什么？
沈清辞轻轻放下茶杯。
“嗒。”
一声轻响，像某个开关被按下，像某道门被关上，也像……某个誓言被重新擦亮。
她起身，面向淑妃的方向，屈膝，行礼。
每一个动作都缓慢、清晰、充满某种仪式般的沉重。
“奴婢愿留下。”她说。
四字出口，喉间有血腥味——是她不知不觉中，将口腔内壁咬出了血。
从此，退路已断。前路，只剩刀锋与火光。
茶室安静了一瞬。
淑妃轻轻吐出一口气，那气息里似乎带着一丝极淡的、难以言喻的情绪，像是欣赏，又像是更深的复杂。
“好。”淑妃只说了一个字，却重若千钧。
“李尚宫。”淑妃扬声。
门被推开，李尚宫无声走入，目光在沈清辞蒙眼的白绸上停留了一瞬。
那眼神里有审视，有评估，或许还有一丝极淡的……怜悯？
在这正殿二十年，她见过太多被卷入漩涡的年轻女子。
“从今日起，阿阮姑娘的安危，你亲自看顾。饮食、衣物、用具，皆需谨慎。在她御前献艺之前，本宫不希望正殿之内，再有任何‘意外’。”
淑妃的语气恢复了往常的雍容与威仪，但话里的寒意，让久经世事的李尚宫也微微垂首。
“奴婢遵命。”
“另外，”淑妃看向沈清辞，语气稍缓，“徐太医开的安神药，按时服用。寿宴之前，你便专心练琴。至于其他……”
淑妃顿了顿，似是无意地说：“在这宫里，每个人都像一张琴上的弦。有人是官弦，亮在明处；有人是徵弦，藏在暗处。但最关键的，往往是那根看不见的‘心弦’——它连着琴魂，也连着……一些别的东西。你好自为之。”
琴。弦。心。
沈清辞袖中的手指微微收紧，握住了那枚琴莲钱。
“是，娘娘。”
沈清辞再次行礼，然后在李尚宫的示意下，缓缓退出茶室。
门在身后关上，隔绝了茶香与暖意，也隔绝了刚才那番决定命运的对话。
廊下的风带着深秋的寒意，吹在她脸上，让她因室内温热而有些昏沉的头脑瞬间清明。
她“听”到李尚宫走在她侧前方半步，步履沉稳。也“听”到更远处，正殿各处细微的、永不停歇的声响。
那些声音里，有日常的忙碌，有暗处的私语，或许……也有针对她的新的谋划。
回房，闩门。屋内的静，与茶室的静不同——这里的静是孤独的，是她一个人的。
她取出琴莲钱，握在掌心。非金非玉的材质，触感冰凉而润泽。正面无弦琴，背面半开莲。
琴——是她的武器，也是她的牢笼。她靠它入宫，靠它接近权力中心，也必将靠它，在御前奏响复仇的序章。
莲——出淤泥不染。在这座吞噬了无数人的深宫里，她必须保持最后的“不染”：不忘初衷，不泯良心，不在复仇中变成自己憎恶的那种人。
钱——交易，筹码。她与淑妃，与这宫里所有人，本质都是交易。她付出忠诚或伪装忠诚、才能、危险，换取庇护、机会、接近真相的可能。这是冰冷的规则，她必须清醒。
而第九根弦……
她指尖抚过焦尾琴的七根弦。父亲说“第九根弦，不在琴上，在心里”。
那根弦，是她的执念，是沈家九十七口未散的魂，是她无论多难都要走下去的……心弦。
窗外传来远处宫灯点燃的轻微爆响，以及更夫巡夜的梆子声。
空气温度下降，暮时的凉意透过窗缝渗入。
夜色如墨，缓缓浸染宫城。远处宫灯点燃的细微声响，像黑暗中睁开的、窥视的眼。
重重殿宇的轮廓在无边暗色中消融，也消融了她刚刚踏出的那一步——那一步或许通向微光，或许通向更深的渊。但踏出去了，便再不能回头。
她将琴莲钱重新藏好，坐直身体，面向无边的黑暗，极轻、却极清晰地说：
“第一步已踏出。父亲，母亲，沈家的各位……请看着。清辞不会退，不会忘，不会……输。”
声音落在寂静里，很快被黑暗吞没。但有些东西，一旦说出，就再也收不回。
比如誓言。
比如决心。
比如一条注定要用血与火，才能走完的路。
