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1、楔子与红单 ...
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雨，又是雨。
像是要把这座名为“津门”的港口城市彻底泡透，连绵了三天三夜。铅灰色的云层低低地压在码头上空，潮湿的风卷着咸腥的海水气息，钻进每一条狭窄潮湿的巷弄。
我站在“忘尘阁”三楼靠窗的位置，指尖无意识地划过窗棂上凝结的水珠。楼下是泥泞的街道，偶尔有穿蓑衣的行人匆匆走过，溅起的泥水污了本就肮脏的青石板路。
忘尘阁，名字雅致，内里却藏污纳垢。它是津门最大的销金窟，也是消息流通最快的地方，更是我这种人接活的据点。
没人知道我的真名。在这里，他们叫我“影”。
一个只存在于阴影里的名字。
木门被轻轻叩响，三下，间隔均匀，不轻不重。是老规矩。
“进。”我转过身，目光落在门口那个佝偻的身影上。
来的是老鸨，人称“苏妈妈”。她脸上挂着职业化的、精明的笑容，手里端着一个托盘，托盘上盖着红布。她将托盘轻轻放在房间中央那张唯一的圆桌，动作熟稔，仿佛只是在送上一壶新沏的茶。
“影姑娘，有贵客的单子。”苏妈妈的声音压得很低，眼神却快速地扫过我，带着一丝不易察觉的探究。
我没说话，只是看着那红布。在忘尘阁，红布盖着的单子，意味着两种可能：要么，酬金高得惊人；要么，目标棘手得要命。通常，两者并存。
苏妈妈识趣地退了出去，关门的声音轻得像一声叹息。
房间里又恢复了寂静，只剩下窗外淅淅沥沥的雨声。
我走到桌前，伸手掀开了红布。
下面是一个紫檀木的盒子。打开，里面没有金银珠宝，只有一叠厚厚的银票，票面数额足以让一个普通人家衣食无忧过三代。银票旁边，放着一张素笺，上面用蝇头小楷写着一行字：
“目标：沈寒清。三日后，子时，城南旧梨园。取其性命，带信物回。”
字迹娟秀，却透着一股不容置疑的冷硬。
沈寒清。
我默念着这个名字，指尖在素笺上轻轻拂过。这个名字，我似乎在哪里听过，又一时想不起来。
信物是一块玉佩的图样，雕的是一朵寒梅，笔触凌厉，倒不像女子常用的饰物。
我将银票和素笺收好，目光再次投向窗外。雨还在下，仿佛要洗去这座城市所有的罪恶与秘密。
但我知道，有些东西，是雨水冲不掉的。比如仇恨，比如欲望，比如……即将溅落的鲜血。
这个雇主，是个“回头客”。
三个月前，我接了一单，目标是一个贩卖鸦片的富商。酬金同样丰厚，要求干净利落。我完成了任务，用的是一枚淬了毒的银针，从富商的后颈刺入，当场毙命，几乎没留下任何痕迹。
那次的接头人也是苏妈妈，传递信息的方式与这次如出一辙。只是上次没有留下任何关于雇主的线索，这次……这字迹，似乎有那么一点熟悉。
我摇了摇头，不再多想。对于我们这种人来说，雇主是谁，并不重要。重要的是，钱给到位，目标死得彻底。
沈寒清……
我在脑海中搜索着这个名字。津门说大不大，说小不小，能让雇主花这么大手笔来取其性命的，绝非等闲之辈。
是男是女？是官是商？与人结了什么深仇大恨？
这些，都需要我去查。在动手之前，了解目标的一切，是我的习惯，也是我的生存之道。
我换上一身不起眼的青布衣裙，将那枚惯用的银针藏在发髻里，又在腰间藏了一把短匕。镜子里映出一张普通的脸，五官平淡，扔在人堆里绝不会被多看一眼。这是最好的伪装。
推开房门，苏妈妈正站在走廊尽头，见我出来，只是微微颔首，眼神交汇的瞬间，彼此都明白了对方的意思。
我走下楼梯，穿过喧嚣的大堂。说书先生唾沫横飞地讲着侠义故事，赌徒们为了一个铜板面红耳赤，妓女们娇笑着拉拢客人……这一切都与我无关。
我像一道真正的影子，悄无声息地融入这片声色犬马之中，然后，消失在门外的雨幕里。
城南，旧梨园。
这个地方我知道。据说曾经风光无限，名角云集，但十几年前一场大火，烧了个七零八落，之后便荒废了。如今只剩下断壁残垣，荒草丛生，是野猫和老鼠的乐园，也是一些见不得光的交易常选之地。
选择在这里动手，倒是符合雇主干净利落、不欲人知的要求。
但我不会等到三日后的子时。
在这之前，我要先见见这位沈寒清。看看她是个什么样的人，看看她的身边有多少护卫，看看她的生活习惯……最重要的是，看看她，值不值得这一叠厚厚的银票。
我撑着一把油纸伞，走在湿漉漉的街道上。雨水打在伞面上，发出单调的声响。
根据素笺上的零星信息，我先去了趟衙门的户籍房附近，找了个专做“消息买卖”的泼皮。花了几个铜板，确认了沈寒清的身份。
让我有些意外的是，沈寒清是个女子。
不仅是女子，还是津门颇有名望的“沈记药铺”的当家掌柜。沈记药铺传到她这一代，已经是第三代了，在津门口碑极好，据说她医术高明，为人仁厚，常常免费为穷苦百姓看诊送药。
这样一个人，会得罪谁？竟然有人愿意花如此重金取她性命？
更让我在意的是，泼皮还说了一句：“这位沈掌柜，性子冷淡得很，平日里深居简出，除了药铺和自家宅院，几乎不去别的地方。听说……还没嫁人呢。”
深居简出？那三日后子时，她为何会出现在荒凉的旧梨园？
这本身就透着一股诡异。
我决定先去沈记药铺看看。
沈记药铺坐落在城中心的繁华地段，铺面不算最大，但打理得干净整洁。黑漆的门板上，挂着一块烫金的匾额，字体沉稳有力。
此时雨势稍歇，药铺门口站着几个排队候诊的人，大多是面带病容的穷苦百姓。
我没有上前，而是在斜对面的一家茶馆里找了个靠窗的位置，点了一壶最便宜的茶，静静地观察着。
没过多久，药铺的门帘被掀开，一个女子走了出来。
她穿着一身月白色的素裙，外面罩了一件同色的披风，长发挽成一个简单的发髻，只用一根玉簪固定。没有施任何脂粉，却自有一种清冷脱俗的气质。
她的脸色有些苍白，像是常年不见阳光，眉宇间带着一丝淡淡的疏离，却在对着一个咳嗽不止的老妇人说话时，语气放得极柔：“老丈，这药按时吃，三日便会好转，切记不可再沾生冷。”
老妇人连连道谢，她微微颔首，转身回了药铺。
就是她？沈寒清？
我握着茶杯的手指紧了紧。
与我想象中的任何样子都不同。没有商人的市侩，没有权贵的倨傲，甚至没有寻常女子的温婉或活泼。她就像一株生长在寒潭边的梅，清冷，孤绝，却又带着一种莫名的生命力。
这样的人，会有什么仇家？
而且，看她的样子，弱不禁风，似乎一只手就能将她推倒。杀她，需要花那么多钱，还要选在旧梨园那样的地方？
直觉告诉我，这事儿不对劲。
但我是影，我的职责是杀人，不是探究真相。
我看着沈记药铺的门板，心里已经开始盘算。她的作息很规律，每日辰时到药铺，申时左右离开，回位于城西的沈府。沈府虽然不算顶级豪宅，但护卫也不少。
直接在药铺或沈府动手，风险太大，容易留下痕迹。
旧梨园……或许，雇主早就料到她会去那里？为什么？
我需要再观察两天。
接下来的两天，我像一个最耐心的猎手，潜伏在沈寒清可能出现的每一个角落。
我看着她在药铺里一丝不苟地为病人诊脉、开方、抓药，看着她偶尔会站在药铺后院的那棵老槐树下，望着天空发呆，眼神空洞得不像一个活人。
我看着她回沈府时，马车会经过一条僻静的小巷，那里是个动手的好地方，但我忍住了。雇主指定了时间和地点，必然有其用意，我最好不要节外生枝。
我甚至在深夜潜入了沈府外围，看到她房间的灯，常常亮到后半夜。她在做什么？看书？制药？还是……在等待什么？
越观察，我越觉得这个沈寒清身上充满了谜团。
她善良，却又冷漠；她健康地活着，却又透着一股死气。她的眼神深处，藏着一些东西，一些她极力掩饰，却又在不经意间流露的东西。
那是一种……疲惫？绝望？还是……别的什么？
第三天，雨终于停了。天空依旧是灰色的，但至少不再有冰冷的雨水落下。
距离雇主指定的时间，还有不到十二个时辰。
我再次来到沈记药铺对面的茶馆。今天，沈寒清似乎有些异样。
她的脸色比前两日更加苍白，诊脉时，手指甚至微微有些颤抖。她提前离开了药铺，回府的马车，走的路线也与往常不同。
马车没有直接回沈府，而是绕了个弯，朝着城南的方向驶去。
城南？
我的心猛地一跳，立刻结了账，快步跟了上去。
马车的速度不快，似乎车夫也不知道要去哪里。在城南绕了几圈后，最终停在了……旧梨园附近的一条岔路口。
沈寒清从马车上下来，独自一人，没有带任何护卫。她抬头看了看天色，又看了看旧梨园那片荒凉的方向，站在原地，像是在做一个艰难的决定。
风吹起她的披风，露出里面月白色的裙摆，在这破败的巷口，显得格外单薄，也格外……醒目。
她深吸了一口气，像是下定了决心，迈开脚步，朝着旧梨园的方向走去。
夕阳的余晖透过云层，在她身后拉出一道长长的影子，孤独得让人心头发紧。
我的心脏，不受控制地狂跳起来。
一个荒谬，却又似乎是唯一解释的念头，猛地闯入我的脑海。
这不可能……
我握紧了藏在袖中的银针，指节因为用力而泛白。
我看着沈寒清的背影消失在旧梨园的入口处，那里杂草丛生，断壁残垣在暮色中如同蛰伏的怪兽。
我站在原地，第一次，对自己的任务，产生了动摇。
雇主……是她自己？
她雇人，杀自己？
为什么？
无数个疑问在我脑海中翻腾，几乎要将我的理智淹没。
但我知道，我必须进去。
无论是为了那叠银票，还是为了弄清楚这背后的真相。
我整理了一下衣襟，压下心头的波澜，像一道真正的影子，悄无声息地，跟了上去。
旧梨园的入口，弥漫着一股腐朽的草木气息和淡淡的霉味。脚下的路坑坑洼洼，长满了及膝的杂草。
沈寒清走得很慢，似乎对这里的环境并不熟悉，每一步都很谨慎。她的手紧紧攥着衣角，指尖因为用力而泛白。
我远远地跟着，保持着安全的距离。我的感官提升到极致，留意着周围的一切动静。风声，草动，远处传来的几声鸦鸣……没有其他活人的气息。
她似乎真的是一个人来的。
穿过一片倒塌的戏台，她在一间相对完整的厢房前停了下来。厢房的门虚掩着，里面黑漆漆的，看不真切。
她站在门口，犹豫了很久，终于还是伸出手，轻轻推开了那扇门。
“吱呀——”
老旧的木门发出一声刺耳的声响，在这寂静的黄昏里，显得格外清晰。
她走了进去。
我没有立刻跟进去。我选择了厢房旁边一棵枯死的大树，身形一闪，隐匿在粗壮的树干后面，透过枝叶的缝隙，紧紧盯着那扇虚掩的门。
时间，一分一秒地过去。
夕阳彻底沉入地平线，天色渐渐暗了下来。
厢房里，没有任何动静。
她在里面做什么？
难道，这真的是一个圈套？她知道有人要来杀她，所以故意引我到这里？
可她为什么不带着护卫？为什么表现得如此恐惧和犹豫？
我的耐心快要耗尽了。按照雇主的要求，子时动手。但现在，目标就在里面，四周无人，是最好的时机。
我可以像往常一样，悄无声息地进去，用银针结束她的性命，取走那块玉佩，然后离开。
任务完成，拿钱走人，从此与这个叫沈寒清的女子，再无瓜葛。
可是……
我脑海里反复出现她站在药铺后院，望着天空发呆的样子，出现她对老妇人说话时柔和的语气，出现她刚才走进旧梨园时，那孤独而决绝的背影。
还有那个疯狂的念头——她雇人杀自己。
如果这是真的，那她为什么要这么做？
我深吸一口气，压下心头的杂念。影，你是个刺客，不是个好奇宝宝。
我从树干后滑出，像一只夜行的猫，脚步轻盈地靠近那间厢房。
门依旧虚掩着，里面一片漆黑，静得能听到自己的心跳声。
我屏住呼吸，缓缓推开一条门缝。
借着微弱的天光，我看到沈寒清正背对着门口，站在房间的中央。她似乎在看墙上挂着的什么东西，一动不动。
就是现在。
我眼中寒光一闪，身形如电，猛地窜了进去，右手闪电般抬起，藏在发髻里的银针已经握在手中，直取她的后颈！
距离越来越近，我甚至能闻到她身上淡淡的药草香气。
就在我的银针即将刺中她的瞬间，她似乎察觉到了什么，猛地转过身来！
四目相对。
在那一瞬间，时间仿佛静止了。
她的眼睛很大，瞳孔因为惊吓而微微收缩，里面映出我的影子。那眼神里，有惊讶，有恐惧，但更多的，却是一种……我无法理解的平静，甚至带着一丝……解脱？
而我，在看清她脸的那一刻，如遭雷击，浑身的血液仿佛都在瞬间凝固了。
那张脸……
虽然此刻因为惊吓而有些苍白，带着一丝狼狈，但我绝不会认错！
尤其是她眉心那颗极淡的、几乎看不见的朱砂痣！
三个月前，我接的那一单，杀那个鸦片富商。
任务完成后，我按照约定，去取最终酬金的地方，是一间偏僻的客栈。
我到的时候，房间里空无一人，只有桌子上放着一个钱袋。
但我在房间的铜镜上，看到了一个模糊的指纹，还有……一点极淡的胭脂痕迹。那胭脂的颜色很特别，带着一种冷冽的梅香。
更重要的是，我在客栈门口，远远地看到过一个女子的背影，穿着月白色的衣裙，发髻上插着一根梅花形状的玉簪。当时她正匆匆离去，我只看到了一个侧脸，但那眉心的朱砂痣，我看得清清楚楚！
那个背影，那个侧脸，那颗朱砂痣……
与眼前的沈寒清，一模一样！
三个月前，那个雇佣我杀死鸦片富商的回头客……
是她？
沈寒清？
那么这一次……
我看着她平静到近乎诡异的眼神，握着银针的手，不由自主地停在了半空中。
一个让我遍体生寒的结论，终于浮出水面。
她不仅是那个回头客……
这一次，她要杀的人，是她自己。
她，沈寒清，雇我，杀她自己。
晚风从敞开的门缝里灌进来，吹起她月白色的裙摆，也吹乱了我额前的碎发。
厢房里，死一般的寂静。
只有我和她，还有那枚悬在半空，闪烁着寒光的银针。
矛盾与冲突，在这一刻，以一种最尖锐、最荒谬的方式，爆发了。
