1、落榜 ...
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永和七年的春雨，缠缠绵绵下了整三日，仍未有停歇的迹象。雨水顺着江南贡院那对肃穆石狮的脊背滑落，在地面汇成浑浊的水洼，倒映着灰蒙蒙的天色，以及攒动的人头、油纸伞斑驳的色彩。
放榜之日。
人群如同潮水，裹挟着焦灼、期盼与难以言状的恐慌，一波波涌向那面刚刚张贴了杏榜的照壁。欢呼声、叹息声、啜泣声、以及落榜者失魂落魄的踉跄脚步，交织成一曲名为“科举”的悲喜剧，在这湿冷的清晨上演。
苏砚清缩在人群边缘，一身洗得发白的青布长衫早已被雨汽浸透，紧贴着单薄的身躯，带来刺骨的寒意。她像一株生长在阴影里的藤蔓，努力降低着自己的存在感。帽檐压得很低，遮掩住过于清秀的眉眼和略显苍白的脸色。露出的下颌线条绷得紧紧的，显出一种与年龄不符的隐忍。
心脏在单薄的胸腔里急促地擂动，几乎要撞碎肋骨。她深吸一口带着土腥气的冷湿空气，强迫自己将目光投向那张决定无数人命运的黄纸。视线艰难地掠过一个个或熟悉或陌生的名字，从榜尾向上，一寸寸地搜寻。
没有。
还是没有。
一直看到榜首……依旧没有那个她烂熟于心的名字——“苏砚”。
血液仿佛瞬间凝固，寒意从脚底直窜头顶，耳边所有的喧嚣都褪去，只剩下一种空洞的嗡鸣。她甚至能清晰地感觉到，怀中那本贴身藏着的、边角已磨损的《中庸》集注，冰冷的硬角正硌在心口。
三年了。整整三年隐姓埋名、悬梁刺股般的苦读，那些在破庙佛龛下、借着一线月光偷啃干粮、默诵经义的夜晚，那些因为“女子之身”而必须付出的十倍、百倍小心……难道就这样轻飘飘地，被这一张黄纸彻底否定？
不甘像毒藤，缠绕着心脏，越收越紧。
“中了！我中了！”旁边一个穿着绸缎、脑满肠肥的胖子发出杀猪般的嚎叫，手舞足蹈，溅起泥点落在苏砚清早已湿透的裤脚上。苏砚清认得他，是城里赵员外的侄子，平日里斗鸡走狗，学问粗疏，连《三字经》都背不囫囵。
而榜上，“赵德柱”三个字，赫然位列中游。
一股腥甜猛地涌上喉咙，苏砚清死死咬住下唇，尝到了铁锈般的味道。她闭上眼，指甲深深掐入掌心，疼痛让她勉强维持着一丝清明。
不能失态。绝不能。
她只是一个无根无萍、借住在城外破庙的寒门学子“苏砚”，没有资格在此地宣泄任何情绪。
就在她准备转身，将自己埋入更深的阴影了此残生时，一个低沉而冷冽的声音，如同淬了冰的刀锋，穿透嘈杂，清晰地传入她耳中：
“江南丙戌年县试，取中者三十五人。赵德柱，县试默经错漏百出，策论文理不通，何以高中？”
声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了周围的喧哗。
人群下意识地分开一条缝隙。苏砚清抬头望去。
只见照壁之下，站着一个身形高大的男子。一身玄色劲装，风尘仆仆，雨水顺着他棱角分明的下颌线滴落。他并未打伞，浑身湿透，却站得如松柏般挺拔。眉眼深邃，鼻梁高挺，本是极出色的样貌，却被一道从额角划至下颌的陈旧疤痕破坏了和谐，平添了几分煞气。最令人心悸的是他那双眼睛，黑沉沉的，如同不见底的寒潭，此刻正冷冷地、逐行扫过榜上的名字，目光锐利得仿佛能刮下一层皮来。
“是谢临渊！”有人低呼，声音带着惊惧，“他不是三年前就……怎么回来了？”
“谢家那个……逃出去的……”
议论声窸窣窣响起，又迅速低了下去，带着一种讳莫如深的意味。
谢临渊对周围的议论恍若未闻，他的目光在“赵德柱”的名字上停留片刻，嘴角勾起一抹极淡、却冰冷刺骨的弧度。然后，他猛地抬手，指向榜上另一个名字——“李景贤”。
“李景贤，临县廪生，考前其父曾携重礼夜访赵员外府邸。莫非这学问，也能用金银秤量？”
一语既出，满场皆寂。落榜者的愤懑、旁观者的好奇，在这一刻被点燃。质疑声开始如蚊蚋般嗡嗡响起。
“还有王富贵，孙有财……啧啧，这榜上有名的，可真是‘实至名归’啊！”谢临渊的声音带着毫不掩饰的讥讽，每一个字都像鞭子，抽在那些新晋“秀才”和背后势力的脸上。
苏砚清的心跳骤然加速。她看着那个站在风雨中、孤身与整个不公对抗的身影，心中百味杂陈。是痛快，也有一种兔死狐悲的凄凉。他说的，何尝不是她心中所想？只是她人微言轻，甚至连站出来的勇气都没有。
“放肆！”一声厉喝从人群后传来。只见一个穿着青色官服、留着山羊胡的干瘦男子在一众衙役的簇拥下快步走来，正是本县县丞。他指着谢临渊，脸色铁青：“谢临渊！你乃戴罪之身，安敢在此妖言惑众，诽谤科场清誉？来人，给我拿下！”
衙役们如狼似虎地扑上。
谢临渊眼中寒光一闪，不退反进，身形如鬼魅般晃动，只听几声闷响，冲在最前面的两个衙役已惨叫着倒地。他出手如电，招式狠辣，全然是军中搏杀的路数。
“反了！反了！”县丞气得浑身发抖，“弓弩手！格杀勿论！”
眼看冲突一触即发，血流成河。
苏砚清脑中一片空白。她看到谢临渊被数名持刀衙役围在中央，虽暂时不落下风，但远处，已有衙役端起了劲弩，闪着幽蓝寒光的箭镞正对准了他！
不能让他死在这里！
一个念头毫无征兆地窜出。或许是因为他道出了自己的不甘，或许是因为他身上那种与整个世界为敌的决绝，触动了她心底最深处的那根弦。
几乎是本能地，她猛地向前挤去，用尽全身力气喊道：“大人！谢公子所言或许偏激，但科场取士，关乎朝廷颜面、士子前程！若然有疑，何不请学政大人复核考卷，以正视听？当众杀人，岂非坐实了‘灭口’之嫌！”
她的声音清亮，带着少女特有的纤细，却又异常清晰地在混乱中传开。
所有人的目光，瞬间聚焦到这个突然冒出来的、瘦弱不堪的“少年”身上。
县丞愣住了，显然没料到会有人敢接话，而且还是这么个不起眼的小子。谢临渊的动作也是一顿，锐利的目光穿过雨幕，落在苏砚清身上，带着一丝审视与探究。
趁这间隙，苏砚清继续快速说道，语速急促却条理清晰：“《大胤律》有载，士子对科榜有疑，可具状呈请学政衙门复核！大人若在此地动用弓弩，伤了谢公子或是无辜士子，传扬出去，只怕……有损大人官声，亦令朝廷蒙羞！”
她的话，点明了利害关系。当众杀人，尤其是杀一个质疑科场的士子（尽管谢临渊身份敏感），影响实在太坏。
县丞的脸色变幻不定，显然在权衡利弊。弓弩手也迟疑着，没有立即放箭。
谢临渊深深看了苏砚清一眼，那目光复杂难明。随即，他冷哼一声，不再恋战，身形一闪，便如大鹏般掠起，脚尖在衙役肩头一点，借力翻上了旁边的屋顶，几个起落，便消失在迷蒙的雨雾和连绵的屋脊之后。
“追！快追！”县丞气急败坏地吼道，但哪里还有谢临渊的踪影。
一场风波，因苏砚清的突然发声而暂时平息。但她也清楚地感觉到，无数道目光——惊疑的、审视的、乃至恶意的——如同针一般刺在她身上。
县丞阴沉的目光最终锁定了她，从上到下打量了一番，冷冷道：“你是何人？与那谢临渊是何关系？”
苏砚清压下心中的慌乱，垂下头，尽量让声音显得恭顺而微弱：“学生苏砚，乃本届应试士子。与谢公子素不相识，只是……只是不忍见考场之外，徒增血腥，故出言劝阻。学生失言，请大人恕罪。”
“苏砚？”县丞眯着眼，在落榜名单上扫过，果然找到了这个名字，眼中闪过一丝了然和轻蔑，“哼，落榜心生怨望，伙同罪徒扰乱秩序，看来也不是什么安分之徒！来人，将这可疑之人带回衙门，细细盘问！”
两只冰冷的手立刻钳住了苏砚清纤细的胳膊，力道大得让她痛哼出声。她试图挣扎，却如同蚍蚍蜉蜉撼树。
雨水冰冷地打在脸上，混合着屈辱和绝望的泪水。她知道，自己惹上大麻烦了。赵员外、李考官、还有眼前这位县丞……她一个小小的“苏砚”，如何抗衡？
就在她被粗暴地拖拽着离开时，眼角的余光似乎瞥见远处街角，一辆不起眼的青篷马车窗帘微微掀起一角，一道淡漠的视线掠过混乱的现场，在她身上停留了一瞬，随即落下。
那目光，并无温度，却让苏砚清没来由地感到一阵寒意。
完了。
这是她失去意识前，唯一的念头。
作者有话说
第1章 落榜
