《西渡东归》性别为猫

4、北海渡1

　　沧江的水，是淬骨的冷。最后的意识里，怀中那点玉簪的微温与彻骨的江水纠缠，然后一同沉入永恒的黑暗。木兰以为自己死了。死在这片她曾以热血捍卫，却最终吞噬她的江河里。

　　七箭穿身，江水吞噬了将军木兰，浮起的，是一具没有名字的残躯。

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　　痛，是先于意识醒来的。

　　那不是箭伤锐利的痛，而是缓慢、粘稠、带着腐败甜腥的啃噬感。木兰在昏沉中费力地转动脖颈，看向右肩——那里残余几片早已湿烂的破布，裸露的断口处，皮肉翻卷发黑，几条蛆虫正在腐肉间蠕动。

　　没有犹豫，她用左手抠出锋利的石片，削去腐肉，撕下衣襟包扎，牙齿几乎咬碎。但比疼痛更夺命的是高热反复。

　　她知道自己还活着，但这份“活着”，更像一场醒不过来的噩梦。

　　身边是绵延不绝的人流——衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民，扶老携幼，沉默地向南蠕动。他们的眼睛里没有光，只有求生的本能。木兰用尚且完好的左手，摸到身边一根被丢弃的烂木棍，挣扎着，用尽全身力气，将自己撑了起来。每动一下，伤口都传来撕心裂肺的疼。她不知道自己是谁的将军，也不知道该去往何处，只是被这股求生的人潮推着，也向南走去。

　　这一走，便是两个月的人间地狱。

　　吃的是路旁刚冒出不久的草根，树皮；喝的是浑浊泥坑里的积水。伤口反复溃烂，高热如影随形，时常走着走着便眼前一黑，栽倒在地。醒来时，往往已被后来者踩过几脚，包袱里仅剩的几枚铜钱早已不见。最饿的时候，她曾与野狗争夺城外潲水桶里那点发馊的残渣。腥臭的汁液糊在脸上，混着汗水和尘土。她不再记得自己是“木兰”，只是一个代号——“独眼跛臂的乞儿”。

　　无数次濒临溃散的边缘。唯一维系她一丝清明的，是紧贴心口的白玉簪。它被油布包裹，藏在她浑身酸臭污秽的最深处，一个乞儿一无所有，这是她唯一的求生意志

　　就在她觉得自己即将化为路旁一具无名白骨时，转机出现在一座相对安宁的南方城镇外。

　　一群灾民聚集在城门外，一个身着绸衫、留着山羊胡的商人，正带着几名仆从，挑剔地打量着人群，像在挑选牲口。他在灾民中挑选去西域的劳力与仆役，条件苛刻，近乎卖身，但管饭。

　　木兰的心猛地一跳。这是唯一脱离这泥沼的机会。她用最后的气力挤出人群，找到一处浑浊的水洼，用左手掬起水，狠狠搓洗着脸颊和脖颈。污泥褪去，露出苍白却依稀能辨的清秀轮廓。她走到商人面前，没有下跪，只是挺直了那仅存的、属于将军的脊梁。

　　“我会算数，懂记账，识字。”她的声音沙哑，但清晰，“《九章》能通，各地货殖差价，心中也有谱。招我，比招十个只出蛮力的划算。”

　　王慎之嗤笑：“一个残废，识得几个字，也敢大言不惭？”

　　“残废，”木兰的独眼迎上他的目光，平静无波，“才更需要依附东主，别无二心。身强力壮者，路遇机遇或险阻，易生异心或逃散。而我，”她顿了顿，“所求不过一饭一榻，安稳活命。你若想生意稳妥，多赚几分利，不妨试试。”

　　王慎之沉吟片刻，挥手：“跟上吧，管仓库。若不尽心，滚回这泥地里。”

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　　仓库成了木兰的战场。左手执笔从歪斜到工整，她用不同颜色的石子标记货品：青色是江南丝绸，黑色是闽地茶叶，白色是景德瓷器。每批货的入库时间、存放位置、预计损耗，都记在脑中那张无形的图上。

　　她发现运茶叶的藤筐在潮湿角落易发霉，便请示将茶叶移至二楼通风处，底下改堆耐潮的瓷器。丝绸怕虫，她找来廉价艾草铺在货架间隙。商队出发前，她按货物轻重缓急和驼队运力，列出一张装货次序单——先瓷器，次茶叶，最上是丝绸。

　　三个月后盘点，损耗比往年降了三成。王慎之开始让她接触账本。她很快发现采购价的蹊跷：同样产自苏杭的素绫，不同供货商报价相差近两成。她在入库时留了心。

　　“这里，”她指着账目对王慎之说，“每匹多付三钱银子，三十匹便是九两。若换陈记供货，同等质地每匹可省二钱半，一年采买百匹，便是二十五两。”

　　王慎之捻了捻胡须。他让木兰暗中比对更多货品质量与价格，重新议价。半年下来，仅采购一项便省下近百两。这个残废，果然不简单。

　　那么这次西行就带上她。

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　　王慎之是个在夹缝里也能闻见钱味的商人。

　　哪怕在战乱年月，也能寻到商机，他的生意规模不算顶大，却有着旁人不及的门路。他有本事将江南的丝绸送进朱门高户里的老爷们，也能让北地的香料宝石落到狄人手中。货不分东西，钱不论出处，这便是他的生财之道。

　　木兰在他商队的仓库里，已待了大半年。

　　木兰平日只在货仓深处打理账目。她对市价变动极为敏锐，米价骤跌而宝石畅销，便知北狄南下之势已成。难民十不存一，粮荒稍缓，而南方权贵已开始为议和备厚礼。这般洞见让她的建言总能占得先机，虽非万全，却令王慎之获利颇丰——趁乱低价收拢逃亡织户的库存，待官府需装点太平之时高价售出。凡此种种，皆由王慎之亲自操办，木兰始终隐于幕后，不现人前。

　　直到商队行至一座稍大的城池。车马穿过城门，木兰下意识将帘布掀开一线，只一眼，她便定住了。

　　大街小巷的土墙上，墨迹淋漓的告示刺入眼帘。画像刻意丑化成狰狞模样，眉目粗戾，旁边是斗大的“逆贼”二字，名姓处只简略写着“木兰”。通篇痛斥其拥兵自重，图谋不轨，却讳言那曾是惊动天下的“花家女状元”，更抹去所有女子痕迹。

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　　木兰静静放下车帘。车内昏暗，她低头看了看空荡的右袖，左眼上永不消散的阴翳。嘴角扯出一个极淡的弧度，没有悲愤，只有冰冷的了然。

　　她曾笃信，凭手中笔、掌中剑，可报效家国，可开辟一条前所未有的路。如今她看明白了，这不过是个逃不脱的循环。贤才志士纵有经天纬地之能，也须得精通权谋机变，方能在庙堂立足。即便遇着明君，天下承平，功高震主者又何曾有过善终？更何况昏聩当道，饿殍遍野之时。王朝倾覆，新朝又起，周而复始，无非是城头变换旗号，底下流淌的血与泪并无不同。

　　她花木兰，文状元考过，武将军当过，浴血疆场，收复故土，自问于国于君，皆无愧于心。可结局是什么？是七箭穿身，沉尸江底，是画像贴满街巷，名字沦为逆贼。

　　而阿银……

　　想起这个名字，她心口那枚贴身藏着的白玉簪，似乎微微发烫。

　　如今她这副残躯，这个身份，若贸然回去，不是团聚，是灾祸。朝廷的鹰爪不会放过，即便新朝建立，那位她曾有过数面之缘、言谈间令人脊背生寒的摄政王，又岂会容得下她？她自己尚且朝不保夕，谈何护阿银周全？

　　不能回去。

　　至少，不能这样回去。

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　　驼铃第一次在河西走廊的晨曦中响起时，木兰用左手将最后一卷丝绸的编号誊录在册。王慎之的商队像一枚楔子，稳稳钉入西行的商流。

　　白天的路程漫长。烈日，风沙，无垠的灰黄。夜晚扎营时，木兰常在篝火边缘，听驼夫们压低声音说起故国越来越糟的战事。

　　“听说京城……守不住了。”
　　“摄政王不是带着新军北上？”
　　“换谁坐那个位置，日子不还得照样过？”

　　算珠在木兰指间断续作响，替她掩去心底的叹息。她已悄悄规划了另一条路。在管理账目时，她以极谨慎的手法，一点一点地攒下了一笔不算丰厚、但足以支撑她潜行回京寻找阿银的银钱。她在等，等一个风声稍缓的时机。

　　这个念头支撑她走过河西的两个月风沙，直到商队在龟兹绿洲的货栈安顿下来。

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　　那是个闷热的西域之夜。

　　货栈库房里堆满待整理的货箱，木兰就着油灯核对清单。门被猛地推开，浓烈的酒气先涌了进来。是常随另一支海商队来往的老陈，来取寄存的货物。

　　老陈脚步踉跄，看见灯下的木兰，便凑过来，大着舌头：“小、小哥，还在忙啊？”不待木兰回答，他自顾自说下去：“你见过……自己会动的织机没？老汉我在英吉利国亲眼见的！不用人，一夜能织百匹布！”

　　木兰笔尖未停：“奇技淫巧。”

　　“奇技？”老陈瞪起眼，仿佛受了侮辱，“还有铁造的大鸟，能驮着人在天上飞！玻璃造的屋子，比咱们的佛塔还高！”

　　这次木兰抬起了头，独眼里映着跳动灯焰。

　　老陈见她似乎听进去了，说得更起劲：“最奇的还不是这些。是他们那儿的‘理’！”他打了个酒嗝，“他们那儿，国王上头还有‘议会’，一群大臣管着国王！国王想打仗、想收税，得那群人点头才行！这叫……这叫‘君臣共治’！”

　　木兰笔尖一顿。

　　老陈没察觉，沉浸在酒后的亢奋中：“他们说，权力不能全搁一个人手里，得分着管，互相盯着，这样才不容易出昏君暴君……嗝……你说怪不怪？跟咱们这儿，全反着来！”

　　库房安静下来，只有油灯芯轻微的噼啪声。

　　良久，木兰缓缓开口，声音有些干涩：“如此……不会乱么？”

　　“乱？嘿！”老陈摇头晃脑，“人家说，这才是防着大乱的道理！一个人聪明，能聪明一世？一个人圣明，能圣明百年？把规矩立在明处，比指望坐在上头的那个人永远圣明，靠谱！”

　　他拍了拍木兰的肩膀：“小哥，这世界大着呢！咱们觉得天经地义的理儿，在人家那儿，可能就是个……屁！”

　　说完，他摇摇晃晃抱起自己的货箱，嘟囔着走了，留下满室酒气和一片死寂。

　　木兰坐在灯下，久久未动。

　　自走之机，铁鸟翔空，已是奇闻。
　　君臣分权，以法度制衡君王……
　　这触及的是更根本的东西。

　　她想起金銮殿上的衮衮诸公，想起战场上堆积如山的尸骨，想起沧江刺骨的寒冷和城墙上扭曲的“逆贼”画像。周而复始的王朝，你方唱罢我登场，流血的永远是百姓，背负罪名的永远是败者。

　　如果……如果有一种法子，能打破这个循环？
　　如果有一种力量，不来自某个“明君”，而来自某种更稳定、更可循的“理”？

　　这个念头如野火，猝然燎过她原本只想苟全性命、暗中守护的心原。