《西渡东归》性别为猫

33、兽戮围场11

　　切斯特顿家族的庄园坐落在伦敦西郊，远离东区的煤烟与嘈杂。马车驶过修剪整齐的榆树林荫道，停在一栋乔治亚风格的灰白色建筑前。房子不算特别宏伟，但线条简洁庄重，透着老派贵族的刻意低调。

　　阿瑟·切斯特顿下了马车，将佩剑和军帽交给迎上来的老管家，径直走向书房。

　　门厅角落的边几敞着一份《泰晤士报》，标题刺眼：东区儿童普遍使用镇静糖浆，廉价鸦片成为贫困家庭的抚慰剂。

　　没这东西，一天劳作十六小时的女工，根本顾不上家里哭闹的孩子，只需一勺，就能把吵闹压下去，让孩子看起来像进入了恬静的睡眠。

　　书房里燃着壁炉，弥漫着混合着旧书的松木香气。埃德蒙子爵裹着羊毛毯，坐在惯常的高背椅里，比两个月前阿瑟离家时更显消瘦。他手里没拿报纸，只是望着炉火出神。

　　听到开门声，埃德蒙缓缓转过头。他的面容依稀能看出年轻时的英俊，但如今被久病的疲惫和皱纹覆盖。

　　“父亲。”阿瑟在父亲对面的扶手椅坐下，背脊挺直。肋骨处的旧伤在马车颠簸后开始泛起熟悉的钝痛，他需要一剂，但不是现在。贵族不该有这种工人的病。

　　“回来了。”埃德蒙的声音有些沙哑，“这次在城里待多久？”

　　“处理完东印度公司航线评估和学院那边的几个技术审议，就要回朴茨茅斯。舰队夏季演习的预案需要最终敲定。”阿瑟回答得简要。

　　炉火的木头燃烧得噼啪响

　　“北海那边，”埃德蒙终于又开口，“后续的抚恤和舰船修复报告，我看了。海鸥号和信风号损伤不轻，阵亡名单也比最初战报流出的要长。”

　　阿瑟神色不变：“实战难免损耗。海狼号是维京人中的精锐，困兽之斗，自然激烈。若我方毫无损失，反而招惹不必要的怀疑。”

　　“经历艰难，勉强取胜才符合逻辑，也堵得住那些盯着军费拨款的审计官的嘴。阵亡抚恤和舰船维修，已按规定程序申请，议会那边不会卡。”

　　埃德蒙深深看了儿子一眼。他当然明白这逻辑背后的冰冷计算。故意让两艘次等战舰承受主要攻击，故意让一部分水兵成为必要的牺牲品，以此渲染战斗的惨烈与价值。

　　将一场精心策划的围剿，包装成一场值得大书特书的硬仗。军功、晋升、随之而来的政治资本和贸易利益，才能最大化。

　　“你做事，总有你的道理。”埃德蒙最终叹了口气，不知是赞许还是无奈，“只是手段愈发凌厉了。”

　　“非常之局，不循常法。”阿瑟的语气平静无波，“帝国需要的不是循规蹈矩的绅士，而是能扫清障碍、开拓疆土的利刃。”

　　埃德蒙没有反驳。

　　“弗雷德里克前几日又咳血了。新找来的那位瑞士医生，也说只是拖日子罢了。”他脊背塌着，像被抽走了所有骨头。

　　“他那边依旧没有好消息。娶进来的几个，肚子都没动静。再这样下去，直系血脉……”

　　他未尽之言悬在空气里。

　　弗雷德里克是阿瑟的长兄，切斯特顿家族名义上的继承人。他从小体弱多病，成年后更是一副羸弱模样，不仅无法承担家族责任，连生育健康后代都成了奢望。

　　然而，为了那渺茫的延续直系血脉的希望，家族仍在不断地为他物色新娘，每一次失败，都在埃德蒙心头又压上一块石头，也让他看向次子阿瑟的目光更加复杂。

　　依赖，又混杂着难以言说的怨怼——为何健康强悍、能力出众的不是长子？

　　阿瑟就读军校时，就已免去了中间名，直接冠以切斯特顿之姓。在重视血统和谱系细节的贵族圈，这是种无声的屈辱。暗示家族对长子一脉的健康与能力缺乏信心。带着难言的议论和压力。

　　“家族给了我机会，”阿瑟接话，声音依旧平稳，“我自会承担相应的责任。”

　　但他的子爵头衔，并非继承。

　　埃德蒙确实是子爵，但按照长子继承制，这个头衔只能传给弗雷德里克，哪怕他是个躺在床上的废人。阿瑟的头衔，是靠自己用军功实打实换来的。

　　他从小在军事上展现出的天赋，对战略战术的敏锐，以及在战场上高效到令人胆寒的执行力，让他年纪轻轻就积累了令人侧目的军功。镇压殖民地反抗、清剿海盗、在北海与波罗的海维护帝国航线的特殊任务……从少尉到中校，他晋升的速度快得惊人。

　　直到去年的北海行动。那不仅仅是一场军事胜利，更是一场精妙的政治表演。他不仅清除了令议会头疼的维京海盗问题，更以一场代价可控的惩戒性胜利，安抚了国内因殖民扩张不顺而焦虑的资本势力，展示了海军维护帝国利益的能力与决心。

　　报告递上去不久，女王陛下的册封令就到了。阿瑟·切斯特顿中校，越级直接晋升为海军准将。这是一个明确的信号：帝国需要他这样锋利且听话的刀，也愿意用爵位和权力来换取他的忠诚与效力。

　　他的子爵头衔，与准将身份，不仅是他个人的荣耀，更是将摇摇欲坠的切斯特顿家族，重新拉回帝国权力与财富牌桌的入场券。

　　此前，家族在东印度公司的股份因为经营不善和竞争挤压，已濒临被清退的边缘。是阿瑟的北海战功，以及随之而来的政治资本，让家族重新在殖民贸易的谈判中获得了喘息之机，甚至看到了拓展新航线的可能。

　　另一方面，身为女王藏于阴影的手，他暗中处理那些备受争议的以太研究和异常生物调查，也有了权力参与海军部的远期战略，甚至可以争取到宝贵的资金和隐秘的行动权限。

　　“东印度公司那边，似乎有些麻烦？”埃德蒙将思绪拉回现实，“我听到些风声，航线不太平？”

　　“一些管理上的问题，和异常损耗。”阿瑟简略带过，“我会处理。确保我们的份额和航线安全。”

　　埃德蒙看着他，这个儿子越来越像一座无懈可击的冰山，沉稳、强大、深不可测。他感到些许安慰，更多的却是难以言说的疏离与一丝隐忧。

　　“你自己小心。”埃德蒙最终只是说道，“权力场步步惊心。你现在的位置，无数人觊觎。”

　　“我明白，父亲。”阿瑟站起身，“您好好休息。”

　　他走出书房，带上门。脸上那层面对父亲时礼节性的温和彻底褪去。

　　回到卧室，确认无人后，他反锁了门。从书架隐秘的夹层里取出一只小巧的银质扁瓶，拧开，将里面琥珀色的液体一饮而尽。味道甜得发苦，带着鸦片酊特有的、令人安心的腐殖质气息。

　　几乎在液体滑入喉咙的瞬间，肋下的钝痛开始退潮，像被温暖的丝绸包裹、抚平。过度清晰的感官和思维的锐角逐渐变得柔和可控。世界重新回到精确的轨道上。

　　软弱是疾病，同情是毒药。无论是病榻上的兄长，围场里挣扎求生的野兽，还是实验室里喊着“妈妈”的融合体女孩，本质并无不同。他们都被自身的软弱所困，需要被更强力、更理性的秩序所规范，或者清除。

　　而建立和维护这种秩序，需要绝对的权力。这才是唯一真实的语言。

　　他不需要被理解，也不渴望救赎。他是阿瑟·切斯特顿，帝国的准将，切斯特顿家的剑与盾，是必要之恶的执行者。

　　仅此而已。