《故长安》废柴铜钱

3、祭坛 药

　　药酒辛辣的气味在斗室里弥漫，肩胛骨深处的钝痛随着揉搓缓缓化开，却也勾起了更深处、早已与骨骼血肉长在一起的陈年旧创——丹田气海那片永恒的、冰冷的废墟。每一次超出这具残破身躯极限的发力，都像是在提醒他，十年前落星崖上的那一剑，从未真正成为过去。

　　方相夷放下药瓶，指尖无意识地再次拂过腕间疤痕。冰凉，平整，像一道封印。

　　黑衣人的身份，袭击者的手段，墙后机关，“鬼工令”，还有那股甜腻诡异的混合气味……线索纷乱如麻。但有一点可以肯定，“鬼工”所图非小，其手段之诡谲阴毒，远超寻常江湖仇杀。空无道卷入其中，所求的“魇症”医治，恐怕也只是冰山一角。

　　他等不到三日之后了。空无道既然主动找上门，必定有所准备，或有所求。与其被动等待，不如主动试探。只是，如何试探，才能不暴露自己已然恢复部分战力、且对“鬼工”之事有所察觉？

　　他需要一个新的“病人”，或者，一个合理的“发现”。

　　第二日，悬壶居照常开门。方相夷坐于案后，神情比往日更淡，偶尔望向门外长街的眼神，带着一丝不易察觉的审慎。他在等，也在听。

　　临近午时，一个穿着体面但面带惶急的管家模样的人冲了进来，声称主家老夫人急症突发，心悸气短，胡言乱语，请了两位大夫都束手无策，听闻方神医之名，特来相请。

　　方相夷略作沉吟，提了药箱随行。病家是城东一位富商，宅邸颇为气派。老夫人躺在锦帐之中，面色潮红，呼吸急促，口中不断喃喃着“血……手印……别过来……”，手指在空中虚抓，眼神涣散惊恐。

　　方相夷诊脉，脉象浮滑紊乱，如惊弓之鸟。翻看眼睑，瞳孔略散。询问家人，言其两日前夜里起夜，仿佛受了惊吓，次日便精神恍惚，今日突然加重。房间内外并无异状。

　　他开出安神定志的方子，又取出金针，于老夫人百会、神门、内关等穴缓缓刺入，指法沉稳精准。片刻，老夫人呼吸渐平，呓语稍止，沉沉睡去。

　　家人千恩万谢，奉上丰厚诊金。方相夷只取了常规之数，临行前，似不经意问道：“老夫人受惊前后，府上可曾丢失什么不起眼的旧物？或是……听到过什么奇怪的声响？比如，机括转动，或是……女人的轻笑？”

　　管家闻言一愣，仔细回想，脸色渐渐变了：“方神医这么一说……好像是……前日库房清点，老爷说丢了一册十年前的旧账本，也不是什么紧要的，当时还以为是哪个手脚不干净的下人拿去包东西了……至于声响……”他压低了声音，“有个守夜的婆子模模糊糊说，好像听到后罩房那边有‘咔哒咔哒’的轻响，还有股子怪味，像……像铁锈混着烂木头，还带点脂粉香，我们只当是她老糊涂了做梦……”

　　方相夷眼神微凝。又是旧账本，怪响，怪味。与鬼手所言西城米铺赵老板家失窃，以及昨夜巷中气味，如出一辙。

　　“近日京城不甚太平，贵府还需多加小心，尤其是老旧物件、书信账册，仔细收好。夜间增派人手，若再闻异响异味，切勿单独探查，速报官府。”他叮嘱几句，便告辞离开。

　　走出富商宅邸，午后阳光正好，街上人流如织。方相夷看似随意漫步，实则心思电转。接连发生的离奇事件，受害者似乎都是拥有某些“旧物”或可能知晓某些“旧事”的人。鬼工在搜集什么？这些“旧物”里藏着什么秘密？那位老夫人的惊吓，是真的撞见了什么，还是被某种手段引发的“魇症”？

　　他需要看看那些“旧物”本身。

　　傍晚，他换了一身不起眼的短打扮，脸上稍作修饰，显得肤色黯淡了些，背着一个半旧的褡裢，如同一个寻常的走街货郎，来到了西城米铺赵老板家附近。

　　赵家米铺已经打烊，后院是宅邸。方相夷绕到后巷，这里比前日那条窄巷稍微宽敞些，但也僻静。他观察着赵家后墙，寻找可能的异常。根据鬼手的信息，失窃的是库房里的旧账本和信件。

　　他注意到赵家后墙墙角处，有几处青苔被蹭掉的痕迹，位置略高，不似常人行走造成。墙头瓦片，也有两片有极新的松动迹象。

　　不是从门入。是翻墙，或者……

　　他目光落在墙根排水孔的位置。那里本该是潮湿污浊的，此刻却异常干净，连青苔都没有，像是被什么东西反复刮擦过。排水孔的铁栅栏，有一根微微向内弯曲，不仔细看根本无法察觉。

　　方相夷蹲下身，凑近排水孔。那股熟悉的、铁锈朽木甜腻的混合气味，虽然极淡，却依然可辨。他伸出戴着薄皮手套的手指，轻轻拨动那根弯曲的铁条。铁条松动，并非锈蚀，而是连接处有被利器切割又伪装的痕迹。

　　这不是简单的盗窃。盗窃者目标明确（旧账信件），手段非常规（可能利用狭窄排水孔或特殊工具），行事谨慎且留有特殊气味标记。与“鬼工”风格高度吻合。

　　他悄然退开，没有惊动赵家。回到悬壶居时，天色已全黑。

　　夜渐深，子时将至。方相夷再次换上夜行衣，将那柄幽暗长剑缚于背上，其他工具贴身藏好。他需要去昨夜那条窄巷再看一眼，或许墙后机关在夜间会再次启动，或许能顺着袭击者留下的血迹，找到更多线索。

　　月色被薄云遮挡，星光黯淡。方相夷如同昨夜一般，潜行至巷口附近，伏在高处观察。巷子里漆黑一片，寂静无声，仿佛昨夜的生死搏杀从未发生。

　　他耐心等待了半个时辰。就在他以为今夜不会有动静，准备下去再仔细探查那面机关墙时，巷子深处，极其轻微的“咔哒”一声，在寂静中清晰可闻。

　　不是从昨夜那面墙传来。声音来自更深处，靠近那堵堆满杂物的尽头高墙。

　　方相夷屏息凝神，目光如炬。

　　只见那堆破烂木板和烂草席后面，靠近墙根的地面，一块看似与周围毫无二致的青石板，缓缓向一侧滑开，露出一个黑黝黝的洞口，仅容一人通过。一股更浓郁的铁锈朽木甜腻气味，混合着地底特有的阴湿土腥，从洞口飘散出来。

　　紧接着，一个瘦小的黑影从洞中钻出，动作迅捷如鼠。黑影警惕地四下张望，然后迅速将石板恢复原状，又扯过一些杂物虚掩在上面。做完这一切，黑影猫着腰，贴着墙根，飞快地向巷子另一端移动，几个起落便消失在夜色中，方向似乎是往更西边的乱葬岗一带去了。

　　方相夷没有去追那个黑影。他的目光紧紧锁定了那块刚刚闭合的青石板。

　　这里才是真正的入口？昨夜那面墙的缝隙，或许是应急出口，或者另有用途？

　　待那瘦小黑影去得远了，方相夷才如同一片落叶，无声飘落巷中。他径直走到那堆杂物前，小心移开掩盖。青石板与周围地面严丝合缝，若非亲眼所见，绝难发现。他摸索着石板边缘，很快在侧面一个不起眼的凹陷处，触到了一个微小的凸起，用力一按。

　　“咔哒。”石板再次滑开。

　　洞口幽深，一股阴冷带着怪异甜香的气流涌出。有石阶向下延伸，深处隐约有极其微弱的、非自然的光晕晃动。

　　方相夷没有丝毫犹豫，侧身潜入，反手轻轻将石板虚掩，留了一道缝隙透气。石阶陡峭，向下延伸了约莫两三丈深，便到了底。眼前是一条狭窄的甬道，仅容一人通行，墙壁是粗糙的砖石，渗着水汽，霉味混合着那甜腻怪味，令人作呕。

　　甬道尽头，隐约有光，还有人语声，压得很低。

　　方相夷贴墙而行，脚步轻如鸿毛，呼吸几近于无。他靠近甬道尽头，那里似乎是一个拐角。他小心地探出半只眼睛。

　　拐角后面，是一个不大的地下空间，像是一个被掏空的地窖。地窖中央，赫然立着一个简陋的、用砖石和朽木搭成的祭坛状物事！

　　祭坛约半人高，表面涂抹着暗红色的、已然干涸的疑似血迹的东西，勾勒出扭曲诡异的图案，似是符咒，又似某种不规则的几何图形。祭坛周围，散落着一些东西：几本陈旧的账册，一叠泛黄的信件，一些残破的器皿碎片，甚至还有几件小孩的旧玩具。这些东西看似杂乱，却都围绕着祭坛，摆放得有种说不出的规律感。

　　祭坛上方，悬挂着几缕极细的银丝，在墙角几盏昏暗的、散发着甜腻气味的油灯照耀下，反射着幽幽冷光。银丝下方，垂吊着几个小小的、用麻布和稻草扎成的人形，人形上贴着模糊的字条。

　　地窖里有三个人。两个穿着深灰色短衣、身形精悍的汉子，正将一个不断挣扎、被堵住嘴、捆得结实的人往祭坛上拖。被捆着的人穿着锦缎衣服，但已沾满污秽，看体态像是个养尊处优的中年人，此刻满脸惊恐绝望，呜呜作响。

　　第三人，背对着方相夷的方向，身形瘦削，披着一件宽大的、绣着暗纹的黑色斗篷，头上也罩着兜帽。他（或她）正站在祭坛前，低头摆弄着祭坛上的什么东西，对身后的动静漠不关心。

　　“鬼工！”方相夷心头一震。这场面，这祭坛，这银丝草人，还有那甜腻的灯油气味，无不透着邪异。他们在进行某种仪式？用活人献祭？还是……制造“魇症”？

　　“时辰到了。”斗篷人忽然开口，声音嘶哑干涩，如同破风箱拉动，听不出男女，也听不出年纪，“把他放上去，按稳。”

　　两个汉子应了一声，将被捆者强行按倒在祭坛那暗红色的符咒图案中心。被捆者疯狂扭动，眼中泪水和恐惧几乎要溢出来。

　　斗篷人从祭坛上拿起一个东西。方相夷看得分明，那是一个小小的、青铜铸造的、形状怪异的铃铛，铃铛表面刻满了细密扭曲的纹路。斗篷人又拿起一截似乎是某种动物骨骼磨制的东西，沾了沾祭坛边缘一个小碗里暗黑色的粘稠液体。

　　然后，斗篷人开始绕着祭坛，以一种古怪的、忽快忽慢的步伐走动，手中的骨棒敲击着青铜铃铛。

　　“叮……叮……叮……”

　　铃声并不清脆，反而沉闷暗哑，每一声响起，都仿佛敲在人的心坎上，带来一阵莫名的烦恶与心悸。伴随着铃声，斗篷人口中开始念诵一种语调奇特、音节拗口的咒文，声音低哑却充满一种诡异的穿透力。

　　祭坛上，被按住的人挣扎渐渐变得无力，眼神开始涣散，身体间歇性地剧烈抽搐，口鼻中发出嗬嗬的怪响，仿佛沉入了最深最恐怖的梦魇。

　　方相夷看得背脊发凉。这不是医术，也不是寻常的江湖手段，这是真正的邪术！难怪空无道要求医“魇症”，若他的“故人之后”也是遭了这种毒手……

　　他必须阻止。不仅为了救人，也为了弄清这邪术的底细。

　　就在斗篷人念诵声越来越急，铃声越来越密，祭坛上那人眼看就要不行了的刹那——

　　“嗤！”

　　一道细微的破空声响起，并非来自方相夷！

　　一枚乌黑无光、细如牛毛的短针，从地窖另一个黑暗的角落里射出，直取斗篷人后颈！

　　有人！而且早就潜伏在此！

　　斗篷人反应极快，铃声骤停，身形诡异地一扭，短针擦着兜帽边缘飞过，“夺”的一声钉入了对面的砖墙，针尾微微颤动。

　　“谁？！”两个按人的汉子又惊又怒，立刻松开了祭坛上的人，抽出了随身的短刀。

　　斗篷人缓缓转过身，兜帽阴影下的目光，如同毒蛇般扫向短针射来的方向。

　　那个角落的阴影一阵波动，一个黑衣人如同水渗般浮现出来。正是昨夜与袭击者交手、后被方相夷所救的那个黑衣人！他显然也发现了这个地窖入口，并提前潜入。

　　黑衣人手中握着一对短匕，眼神冰冷，毫不畏惧地与斗篷人对视，目光扫过祭坛上奄奄一息的受害者时，闪过一丝痛恨。

　　“又是你。”斗篷人的声音依旧嘶哑，却带上了一丝冰冷的杀意，“昨晚侥幸逃脱，今晚还敢来送死。”

　　“邪魔外道，人人得而诛之。”黑衣人声音清冷，是个年轻男子的嗓音，虽然刻意压低，但那份冷冽果决清晰可辨，“你们用这等阴毒手段害人，究竟想做什么？”

　　“想知道？”斗篷人低低怪笑一声，“那就留下来，亲自体验一下吧！”

　　话音未落，他手中青铜铃铛猛地一摇！

　　“叮——！”

　　一声比之前更加刺耳沉闷的铃声炸响！与此同时，祭坛周围悬挂的那些银丝，仿佛被无形的手拨动，骤然绷紧、弹射，如同无数条细小的毒蛇，从四面八方朝着黑衣人和方相夷藏身的拐角方向激射而来！速度之快，几乎化作一片银色的光网！

　　不仅如此，那两个汉子也同时暴起，一左一右，挥刀扑向黑衣人，刀法狠辣，配合默契，显然也是训练有素的好手。

　　黑衣人厉喝一声，短匕舞成一团光幕，身形疾闪，试图避开银丝和刀锋。但银丝太多太密，又受那诡异铃声催动，轨迹刁钻莫测，只听“嗤嗤”几声，他手臂、肩头、腿上已被割开数道血口，身形顿时一滞。

　　而一道银丝，更是如同鬼魅般，无声无息地绕向他脖颈！

　　就在这千钧一发之际，方相夷动了。

　　他不能眼看着黑衣人死在这里。而且，这斗篷人显然是“鬼工”的核心人物，必须拿下！

　　他没有直接从拐角冲出，而是反手从背上抽出那柄幽暗长剑，手腕一抖，剑尖精准无比地刺入头顶甬道一块略微松动的砖石缝隙，用力一撬！

　　“哗啦！”一块青砖被他撬得飞起，带着一股烟尘，砸向地窖中央的祭坛！

　　这突如其来的动静立刻吸引了所有人的注意，尤其是那斗篷人，铃声微微一乱，操控的银丝也出现了瞬间的迟滞。

　　就是现在！

　　方相夷如同鬼魅般从拐角闪出，不是冲向斗篷人，而是直扑那两个围攻黑衣人的汉子！他身法奇快，步法飘忽，在狭窄的地窖中留下道道残影，手中长剑不带丝毫光华，却如同死神的呢喃，贴着一名汉子的刀锋划过，剑尖诡异地一颤，已没入其肋下！

　　那汉子惨叫一声，踉跄后退。

　　另一名汉子大惊，挥刀疾砍，方相夷侧身避过，剑身一贴一引，竟将那汉子带得失去平衡，随即剑柄反撞，重重击在其太阳穴上，那汉子闷哼一声，软软倒地。

　　解决两个帮手只在电光石火之间！黑衣人压力骤减，趁机格开几道银丝，退到方相夷身侧，看了他一眼，眼神复杂难明。

　　斗篷人兜帽下的目光死死盯住方相夷，尤其是他手中那柄幽暗长剑。“好身手！好剑法！阁下究竟是谁？屡次坏我好事！”

　　方相夷不答，剑尖斜指地面，气息沉凝。他能感觉到，那诡异的铃声虽然停了，但祭坛周围弥漫的那股甜腻邪异的气息并未消散，反而更加浓重，隐隐影响着人的心神，带来烦闷与恍惚。斗篷人站在那里，明明身形瘦小，却给人一种极其危险的感觉，仿佛与整个地窖、祭坛、乃至那些银丝都融为一体。

　　“拿下他们！要活的！”斗篷人嘶声下令，他自身却向后退了半步，靠近祭坛，手中骨棒再次沾了沾那碗黑色粘液，似乎要施展更厉害的手段。

　　就在这时，地窖入口方向，那块虚掩的青石板，突然被人从外面猛地掀开！

　　刺目的火把光芒一下子涌了进来，照亮了地窖内诡异可怖的景象。

　　“里面的人听着！京兆府办案！束手就擒！”一个中气十足、带着官威的喝声传来。

　　火光中，只见十余名手持钢刀、举着火把的衙役捕快，在一个身穿青色官服、面容冷峻的中年官员带领下，堵住了入口。那官员目光锐利如鹰，迅速扫过地窖内的祭坛、银丝、草人、倒地的汉子、以及方相夷、黑衣人和斗篷人，脸上露出震惊与厌恶之色。

　　是官府的人！他们怎么来了？是巧合，还是……

　　方相夷心中念头急转。他和黑衣人蒙着脸，官府未必认得。斗篷人却是现行犯。

　　斗篷人显然也没料到官府会突然出现，而且来得这么快。他兜帽下的身影似乎僵了一下，随即，发出一声不甘的嘶吼，猛地将手中那碗黑色粘液泼向祭坛！

　　“轰！”

　　粘液接触祭坛暗红色符咒的瞬间，竟然爆起一团幽绿色的火光，并不炽热，反而散发着刺骨的阴寒和更浓郁的甜腻腥臭！整个地窖都被这绿光照亮，无数银丝在绿光中狂乱舞动，发出呜呜的怪响，仿佛百鬼哀嚎！

　　“小心！”方相夷一把拉住有些愣神的黑衣人，疾速向后退去，避开几道胡乱抽打的银丝。

　　捕快们也被这诡异的一幕惊得后退了半步。

　　借着绿光和混乱，斗篷人身形一晃，竟然如同融化在阴影里一般，朝着地窖另一侧一个极其隐蔽的、被杂物挡住的缺口钻去！那里似乎还有一条更小的暗道！

　　“追！”那官员厉声喝道。

　　几名胆大的捕快试图上前，却被狂舞的银丝逼退。等绿光稍黯，银丝无力垂落时，斗篷人早已不见了踪影，只留下那个幽深的暗道口，散发着寒气。

　　祭坛上，那个被绑来的富商模样的人，已经气若游丝，面色青黑，显然救不活了。

　　地窖里一片狼藉。诡异的祭坛，散落的旧物，垂落的银丝，倒地的鬼工爪牙，还有两个来历不明、蒙着脸的“侠客”。

　　方相夷和黑衣人对视一眼，均在对方眼中看到了“速离”之意。

　　“站住！”那官员目光如电，射向两人，“你们是何人？与此地邪徒是何关系？”

　　方相夷沙哑着嗓子，模仿着老者的声音：“路过，见不得邪祟害人。”说完，不等捕快合围，与黑衣人同时身形暴起，不是冲向入口（那里已被衙役堵死），而是扑向斗篷人逃走的那个暗道口！

　　“拦住他们！”官员喝道。

　　但方相夷身法太快，长剑一扫，逼开靠近的捕快，已当先钻入暗道。黑衣人紧随其后。

　　暗道狭窄曲折，阴冷潮湿，不知通向何处。两人一前一后，闷头疾奔，将身后的呼喝声迅速抛远。

　　狂奔了约莫一炷香时间，前方隐约透出微光，还有水流声。出口似乎是一条废弃的下水道，连通着城外的河道。

　　钻出下水道口，冰冷的夜风扑面而来，眼前是黑黢黢的河岸与芦苇丛。远处京城巍峨的轮廓在夜色中沉默。

　　两人在河边停下，俱是气息微乱。方相夷撕下蒙面巾，露出那张温润却苍白的脸。黑衣人犹豫了一下，也缓缓摘下了面巾。

　　月光下，露出一张年轻、清俊却带着坚韧之色的脸庞，约莫二十出头，眉眼间依稀有着某种熟悉感，但方相夷一时想不起在哪里见过。年轻人肩头、手臂的伤口还在渗血，但他似乎并不在意，只是用那双明亮的眼睛，深深地看着方相夷。

　　“昨夜，多谢前辈再次相救。”年轻人抱拳，声音清朗了些，“晚辈叶惊澜。”

　　叶惊澜？姓叶？方相夷心中微动。他记得，十年前，似乎有个江南叶家，以医术和机关消息闻名，后来好像惹上了什么麻烦，逐渐没落……难道？

　　“你为何追踪‘鬼工’？”方相夷直接问道，声音恢复了他平日的冷淡。

　　叶惊澜眼神一黯，随即燃起仇恨的火焰：“他们害死了我师父！也是用这种邪术！我追踪他们已有半年，从江南一路到此。前辈……似乎对他们也很了解？”

　　方相夷不置可否。“你师父是谁？”

　　“江南，‘妙手鲁班’叶知秋。”叶惊澜咬牙道，“师父他……死前曾断续提到‘鬼工’、‘旧约’、‘祭坛’……还有……‘魇种’。”

　　魇种？！

　　方相夷瞳孔骤然收缩。空无道口中的“魇症”，鬼工的邪术祭坛，叶知秋临死提到的“魇种”……这一切，似乎都指向同一个可怕的东西！

　　“何为‘魇种’？”他追问，声音不自觉带上一丝紧绷。

　　叶惊澜摇头：“师父未及详说便……但似乎是一种被种入人体、引发无尽梦魇直至心神耗尽而亡的阴毒之物。鬼工搜集旧物，举行邪祭，或许就是为了培育或施展这‘魇种’！”他看向方相夷，“前辈医术通神，可知解救之法？”

　　方相夷沉默。他精通医理，毒术亦有涉猎，但这等诡异邪术，闻所未闻。或许，真正的答案，还是在空无道那里，在他那位身患“魇症”的“故人之后”身上。

　　“我亦不知。”他淡淡道，“此地不宜久留。你伤势需处理。”

　　叶惊澜看了看自己身上的伤口，又看看方相夷：“前辈……”

　　“叫我方郎中即可。”方相夷打断他，“先离开。”

　　两人沿着河岸，隐入夜色，向着悬壶居的方向悄然而去。身后，废弃的下水道口幽深黑暗，仿佛一张沉默的嘴，吞噬了今夜地窖中所有的诡异与血腥。

　　祭坛虽毁，主谋逃脱，鬼工之秘，魇种之谜，却如同更加浓重的阴影，笼罩下来。

　　而京兆府的突然介入，是福是祸？那个冷面官员，又是何人？

　　方相夷知道，自己离这场漩涡的中心，越来越近了。空无道的三日之约，明日便是最后期限。