《奴杀》七月闻蝉

4、第 4 章 端倪

　　大雨下了一整日，元镜将那些马桶都丢在外头，任由雨水冲刷。
　　黄昏天四面都是雨雾，暗沉沉不见光，她回了自己的住处。

　　屋檐下的雨声滴滴答答没完没了，屋里又潮又闷，元镜躺在席子上，回想起自己进屋后看到的那一面，耳边似乎还有女人叽叽喳喳惋惜的声音。

　　自窦德媳妇病了，众人都知道她会死，只是没想到会这样突然。
　　没有人怀疑是她在做鬼。

　　元镜闭上眼，在心里划掉窦德媳妇的名字，随后绞尽脑汁去挑选自己接下来的猎物。

　　外面雷声阵阵，电光一闪而过。

　　她在这逼仄阴暗的小屋里敲定人选，不妨耳边传来一声炸裂的雷声，轰得她耳膜一震、头皮发麻。

　　元镜看了眼天花板，黑暗里勾唇一笑。

　　如果她该死，老天爷早就该劈死她，而不是让她活到现在。

　　大雨下了一整夜。
　　伴着雨声，元镜一夜无梦，第二日起身神清气爽。

　　她天不亮出门，忙到天亮到厨房，众人都已吃过了。
　　元镜舀了几勺剩菜，端着饭碗坐在外头吃。碗里没有油水，几片青菜萝卜不够填肚子，元镜进屋又挖米饭。

　　哐哐哐——

　　崔嫂子用锅铲敲了敲盆，不耐烦道：“那些倭瓜萝卜冬瓜不够你吃？若人人都像你这样灶上的米哪里够？夫人近来总道咱们要开源节流，往后这些饭都要留到晌午再作一餐，你敢再贪嘴晌午饭就别吃了。”

　　元镜端着碗看了她一眼。
　　崔嫂子柳眉一竖：“你看什么看？！”

　　元镜一言不发转身往外走。
　　几只麻雀啄着屋檐沟下流出的米粒。
　　元镜坐在小马扎上麻木吞咽着，隔着一扇窗，崔嫂子将蛋羹拌在饭里喂自己的女儿，嘴里叽叽歪歪还说她的不是。

　　厨房里此刻没有旁人，元镜吃过饭洗了自己的碗，阳光落到头顶，她回头再看了一眼。

　　崔嫂子穿着半旧不新的衣裳，腰间累累赘肉，一张脸圆圆胖胖，旁人都说这是福相，连带着她的小女儿也是这般模样。

　　元镜甩掉手上的水珠，静悄悄离去。
　　上午擦干净那些马桶后，她抽空去了趟外头，买到了碱面，绕路又去了趟马市。

　　一夜的雨加一上午的太阳，掺了马粪的泥被晒干了，接着又被踏平，马市里味道难闻，青色、黑色、骝色、杂色的蒙古马随处可见，马背之上有的还挂着绸布、山货，来往交易者不乏外邦人。

　　元镜逛了一圈出来，尚未走远，身后传来叫魂一样的声音。

　　元镜元镜元镜元镜姐姐——

　　她疑心自己是听错了，转过身，却见漫天热浪里，一个穿青衣的小厮三步并两步凑到了跟前，对着她一脸熟络的样子。

　　“元镜姐姐，可巧在这头碰到了你，我是……”

　　穿白衣的少女冷冷瞥他一眼，转身就走。

　　芝九方从周家的当铺出来，抄近路从马市经过，没料想有这样的机会。
　　他压住那股不悦的情绪，跟在屁股后头继续道：

　　“我是新进门的芝九，往先在库房做事，后来被窦三管事要到身边，专做些跑腿传话的活，这回他媳妇死了，咱们在那院里见过一面。”

　　元镜：“你有什么事？”
　　芝九锤了锤腰背，咧嘴一笑：“无事。”

　　无事献殷勤，非奸即盗。

　　这一路无论他问什么，元镜皆是闭口不言。

　　而芝九跟着她从后门进去，一直看着她进内院方才作罢。

　　夏日里蝉声时断时续。

　　芝九揉了揉脸，心里骂她是茅坑里的石头又臭又硬，低头却是将她今日的所作所为都记下了，而后到后门那头，打听她近来的动向。

　　后宅里的丫鬟轻易不能出门，他便理所当然以为元镜亦是如此。如今又撞见她，想到先前那两回，芝九顿悟。

　　她虽是做最脏最累的活，却因此得了一分便利，时常可以借着买碱面皂角的话头出去。

　　不过——
　　马市里怎会有皂角跟碱面？

　　——

　　几日后天到三伏，日头愈发毒辣。
　　芝九在外跑腿被晒伤了，窦德忙着媳妇的丧事，将他打发到一边，给了几个钱叫他买酸梅饮子喝。

　　芝九出了门，绕到辛家的茶馆里头。

　　茶馆前店后宅，算是辛家的老产业了，辛家败落后就剩东家与几个忠仆住在这里。芝九进了门像是回了家，与前面跑堂的兄弟打过招呼，径直往里走。

　　过了一小段屋廊，成片芭蕉、青竹映入眼帘，不觉叫人眼前一亮。

　　临水的屋舍里，窗户开得大，辛郎君正在煮茶。
　　少年穿着一身丁香色纱圆领，玉白衬衣，未着帽，脸上汗如雨下，乌黑的发丝贴着脸，整个人像是水里出来的一样。

　　“郎君何必吃这些苦，这样的天气，就该待在宅子里纳凉听曲，闲暇时分再读读书。”

　　辛禅朝笑了笑，抬眼看了眼那边的屋子，朝他使了个眼色。
　　芝九当即心领神会，不觉低下声，撸起袖子上前帮忙。

　　今日的茶是江南老竹岭的大方茶，此茶用茶芽与初展的一二片嫩叶制成，产量极低，若非有贵客临门，轻易不会拿出来。

　　少年冲泡好茶，端起一旁精致的茶点，亲自送到明间里。
　　然尚未近前，已有人嗅到那股茶香。
　　袅袅琴音戛然而止。

　　绕过那座花蝶螺钿紫檀大理石屏风，辛禅朝着屋内的两位贵客躬身道：“让二位久等了。”

　　明间里坐着两位年轻公子。
　　其中一人正笑吟吟看着他：“你们辛家早年间贩茶起家，如今虽败落了，但到底还是有些家底，不枉我等了这么久。”

　　辛禅欠身一笑：“尚郎君肯来照顾辛某的生意，辛某怎敢怠慢？”

　　他上完茶，从男人手里接过自己的琴，将其重新挂在墙上。

　　见他要走了，尚郎君当下笑了笑：“你我同窗一场，何故如此见外，多日不见，请坐。”

　　辛禅于是坐在了下首位置。
　　少年资质风流，仪容秀丽，周家大房的二公子不免多看了几眼。

　　“辛馆主年纪轻轻，为何弃文从商？往先倒不知我家这条街上有这样一座茶馆。”他看着清澈的茶汤，微微一笑，“茶是好茶，若无尚玉兄引荐，险些就错过了。”

　　“承蒙郎君高看，辛家本就是江南茶商，世代以种茶贩茶为生，子孙读书，为的是不做睁眼瞎，能识得几个字罢了，从商才是正业。”

　　尚玉闻言哈哈一笑，对周二公子道：“你听他胡扯，我这位同窗上学时便常得夫子嘉奖，名列前茅，若是能参加乡试，想必拿个解元不成话下，可惜……”

　　周二公子好奇：“辛馆主读书既这般出众，何故不上场？”

　　尚玉瞥了他一眼，故作叹息：“你有所不知，前年乡试前夕他双亲一前一后都病逝了，其为父母守孝期间家中豪奴欺他年幼，将家产大多变卖，又赊下诸多钱款，最后卷款而逃，留下偌大一个烂摊子，这几年全靠他硬撑着。”

　　周二公子皱起眉，甚是同情他。
　　辛禅见状，朝他笑了一笑，竟然分外平静。
　　一旁的尚玉还在喋喋不休。

　　年轻男人嘴上同情，眼里不乏讥诮：
　　“他一个人卖田卖地，最后就剩下为数不多的几个祖业，这茶馆便是其中之一，我念及同窗情分，常来此光顾他的生意。辛禅读书聪慧，做起生意竟也无师自通，你瞧瞧，这茶馆原先都要关门了，由他接手后，眼下一派欣欣向荣。”

　　周二公子颔首：“怪不得此地如此简雅。”
　　他呷了口茶，看向辛禅，同情过后生出一丝赞赏来。

　　“这般好茶，多谢款待，大家既然相识一场，往后还请辛馆主留意，若有新茶，烦请送到府上一份，价钱都好说，只盼你能早日东山再起，重振门庭。”

　　辛禅恭敬起身，拱手谢过他。

　　如今天气炎热，两人又坐了一会，等到日头略微偏西了，方才离去。
　　门外送走这两尊大佛，辛禅转身回到后宅。
　　芝九从一旁冒出来，显然将方才的一切都听到了耳里。
　　他边走边骂：“尚家真是一群猪狗不如的东西，嘴上说得好听，口口声声都是同窗情谊，可当时买田压价的时候比谁都狠。如今说来照顾生意，临走竟还赊账！”

　　辛禅抬手：“不要再说了。”

　　少年面无表情回到明间，低头收拾茶具。
　　白瓷碗盖碰到一起，声音清脆如冰。

　　夏日炎炎，收拾完一切，他眉眼间再次被汗湿，坐在书房里，辛禅问起周家二房里的那个粗使丫鬟。

　　“那个丫鬟委实有些不简单，我进门三个多月，难见她一回。”芝九坐在一旁，想到几日前两人的相遇，“也不知她好端端往马市去要做什么。”

　　“她是内宅的丫鬟，你是外门的小厮，他们周家规矩森严，你要是能隔三差五见上她，那还真是见了鬼。”

　　芝九叹息：“要是香檀姐姐没有出嫁就好了，如今家中只有我们几个男仆，委实多有不便。”

　　“男大当婚，女大当嫁，我们辛家败落至此，不可再连累她了。”

　　辛禅问他在马市上的见闻。

　　芝九如实道过，最后忍不住抱怨：“那丫头嘴硬心冷，不熟悉的人一概不多话，我跟在她后头半点，吃了一屁股的灰。”

　　辛禅看着芝九：“当真？”
　　芝九连连点头。

　　“那倒是有意思。”

　　又要到十五了，辛禅傍晚出城，往观音庙去，芝九则回了周府。

　　青衣小厮本以为在外耽误到现在要挨窦德一顿骂，怎料进了门，却见窦德吃着花生米，与另一个小管事唠唠叨叨说着话。

　　“内院灶上那个崔婶子你可曾听说过？她是酒楼大掌柜刘青的儿媳妇。”
　　“才知道呢，好端端的一个人，那么有福相，眼下居然吃死了，啧啧……”

　　夕阳余光洒到门槛上，屋里一阵酒气。

　　窦德看到芝九来了，从口袋里掏出一点银子，叫他送到刘青那里，算是回份子了。

　　芝九捏着银子，想不到这府里居然又死人了。

　　他从内院前经过，几个下人抬着两具盖着白布的尸体出来，一大一小。

　　正是崔婶子跟她那个女儿。

　　半年内居然死了四个人，周家二房这一回总算是报了官。
　　衙门里的仵作连夜将一大一小两具尸体搬走，不多日，那头便传来消息。

　　“听说把这母女二人的肚子剖开，里面肠子都变黑粘在一起，是中毒而亡。”
　　几个小厮凑在一起，芝九听人说是被毒死的，十分好奇。
　　“吃了砒霜？”
　　同在窦德手下做事，陈玉摇了摇头，他小声道：“我听大管事手下的崔安说，吃的似乎是一种叫钩吻的毒草，这种草一般少量喂给骡马，可以杀肚子里虫，但人吃了就要命了，不久前马市上就有个外邦汉子，因分不清钩吻跟金银花，把毒草泡水喝下去一命呜呼了。”

　　芝九睁大眼，倒是头一回听说这个，马市两个字眼冒出来，他竟下意识就想到元镜。

　　说起来也有好几日没见到她了。