11、炭治郎 ...
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寒风裹挟着细雪，在林间无声地穿梭。月光被厚重的云层遮蔽，仅透下些许惨淡的微光，映照着积雪覆盖的山道和两侧黑黢黢的树影。空气中弥漫着冬天特有的、凛冽的枯寂味道，以及……一丝极其微弱、却无法被掩盖的、属于鬼的腥甜气息，混杂在更浓郁的人类血腥味之中。
富冈义勇的脚步落在积雪上，几乎没有发出声音。衣摆随着步伐微微晃动，大半张脸隐在竖起的领口和阴影下，只露出一双沉静如深潭的蓝色眼眸，目光锐利地扫过前方道路的转折处。
那股血腥味越来越浓了。
转过一个弯，眼前是一片被积雪半掩的林间空地。
一个少年倒在雪地中，双目含泪。他有着深红色的头发，耳畔垂着日轮花牌耳饰，上方压着一个穿着粉色和服的女孩。
鬼。
判断在刹那间完成。他的手无声地搭上了腰间的日轮刀刀柄。
或许是听到了极其轻微的脚步声，或许是感知到了那股属于顶尖猎鬼人的、收敛却依旧存在的压迫感，倒在地上的少年猛地转过头。
他动作干净利落地带着那个鬼在地上滚了一圈，险险避开了他的刀。
那是一张沾满泪痕、写满巨大悲痛与尚未散尽惊恐的脸，眼睛因为哭泣和极度情绪而红肿，但此刻，那双同样深红色的眼眸却死死地盯住了突然出现的、身披羽织的陌生人，里面瞬间充满了警觉和一种近乎本能的保护欲。
他将怀中的鬼抱得更紧了些。
义勇没有开口，只是平静地回视着他，等待着。经验告诉他，刚经历惨剧、且家人疑似化为鬼的人，往往情绪极不稳定。
“你……你是谁？”少年的声音沙哑干涩，带着颤抖，却努力想要显得强硬，“不要过来！”
义勇依旧沉默，他的目光越过少年，落在他怀中的少女身上。鬼化的特征更加明显了，不仅仅是牙齿，肤色、气息……都在变化。必须尽快处理。
他向前迈出了一步。
“我说了不要过来！”少年如同受惊的幼兽，猛地向后挪动，试图用身体完全挡住那个鬼。他的眼神里充满了绝望的抗拒。
“为什么要保护她。”义勇终于开口，声音平静无波，听不出任何情绪。
“这是我的妹妹，我的妹妹啊。”少年大声回答，仿佛声音越大就越能证明什么。
“她已经不是人类了。”义勇陈述道，语气没有任何起伏，“让开。”
少女在他怀里挣扎，发出阵阵嘶吼。
义勇撇了一眼，对上那个少年的目光，道：“这样还是你的妹妹吗？”
这句话像一把冰冷的锥子刺入炭治郎的心脏。他剧烈地摇头，泪水再次涌出：“不！不可能！祢豆子她……她只是生病了！她不会伤害人的！她……”他的话语混乱，声音中带着哽咽。
但义勇的眼神没有丝毫动摇。他见过太多类似的场景，听过太多类似的哀求。鬼就是鬼，以人为食，是必须斩灭的存在。同情和犹豫，只会带来更多的悲剧。
“鬼会吃人。”他再次陈述，同时，右手缓缓将日轮刀抽出了一截。冷冽的刀锋在黯淡的月光下映出寒光。“这是无法改变的事实。她现在或许还残留些许意识，但很快，饥饿会吞噬一切，她会变成只知道吃人的怪物。到那时，第一个受害的就会是你。”
“不会的！祢豆子不会的！”炭治郎嘶吼着，不知是在反驳义勇，还是在说服自己。他看到对方拔刀的动作，巨大的恐惧攥住了他，但保护妹妹的决心压倒了一切。他放下祢豆子，让她靠在身后的树干上，自己则踉跄着站起身，张开双臂，挡在了刀锋与妹妹之间。他的手里，紧紧攥着一把之前掉落在附近、沾着血迹的斧头，尽管他知道这在这位气势惊人的剑士面前可能毫无用处。
“我绝对不会让任何人伤害我妹妹！”炭治郎红着眼，用尽全身力气喊道，声音在山林间回荡，“就算拼上性命，我也要保护她！”
义勇看着少年颤抖却绝不退让的背影，看着他手中那把可笑的、作为武器的斧头，眼中依旧没有任何波澜。这样的决心，他见过。这样的悲剧，他也见过太多。结局往往只有一个。
“愚蠢。”
雪，依旧在下。
夜色浓重，前路未知。
......
新年过后，冬日依旧漫长，天气并未立刻回暖，反而迎来了一段格外干冷的时日。
寒风凛冽，刮过蝶屋的庭院，将药圃里一些不耐寒的草药都冻得蔫蔫的。花子和小葵忙着给伤员们添置更厚的被褥，熬煮更多驱寒保暖的汤药，空气里终日弥漫着生姜、桂枝和红枣混合的温辛气息。蝶屋在短暂的温馨团聚后，又恢复了往日忙碌而规律的节奏。只是，空气中那份无形的紧张感似乎并未随着新年钟声的远去而消散，反而如同窗外堆积的雪，沉甸甸地压在心头。
蝴蝶香奈惠和蝴蝶忍外出的频率依旧很高，即使回到蝶屋，也多是行色匆匆，眉宇间带着难掩的疲惫与凝重。她们带回的信息，多是关于各地恶鬼活动加剧，尤其是下弦鬼出现的传闻，让整个鬼杀队都绷紧了神经。花子能做的，只是更加精心地准备药浴和补剂，在她们归来时奉上，并默默祈愿她们平安。
这日午后，她终于得空，坐在制药房一角属于自己的小书桌前。窗外是灰蒙蒙的冬日天空，室内却因着炭火和药香而暖意融融。她摊开信纸，研磨好墨，准备给狭雾山写信。
距离上一封信已有些时日，鳞泷老师寄来的冻疮草药种子，她已小心收好，预备开春播种。近来蝶屋虽忙碌，却也无甚惊天动地的大事值得特别禀报，多是些琐碎的日常：新配的驱寒膏反响不错，一位肺部旧伤的老队员用了她调的润肺汤后，咳嗽减轻了许多；和香奈乎一起试着用彩纸折了更多样式，装点略显寂寥的冬日病房；年节时香奈惠大人和忍大人赶回来了，大家简单地聚了聚……
笔尖在纸上沙沙作响，将这些平淡却真实的点滴细细写下。她写着写着，笔尖微微一顿，脑海中不由得浮现出那个沉默的蓝色身影。自从鳞泷老师上回信中提到他“任务归来，略有小伤，已无大碍”后，便再未有新的消息。不知他此刻身在何处？是否又在冰天雪地中追猎恶鬼？那旧伤可曾痊愈？冬日严寒，他的羽织……是否足够保暖？
这些思绪盘旋心头，却终究未能全然付诸笔端。她只是在这封家信般的汇报末尾，以惯常的、克制而恭敬的语气添上一句：
“……冬日苦寒，易发旧疾。随信附上蝶屋近日配制的方剂一纸，此贴对风寒湿邪滞留关节经络所致之冷痛僵麻或有缓解之效，用法已详述于后，或可供参考备用。恳请老师务必珍重身体，谨防风寒。富冈先生若任务途经寒冷之地，或亦能用上。花子于此一切安好，请勿挂念。”
她仔细检查了信文，又将那配方与详细制法另纸誊写清楚，附在信内。这方子是她结合蝶屋常见药方与自己的一些琢磨改良而成，选用多为性温辛散、活血通络之品，制成膏贴，外用即可，较为方便。她希望这微薄的成果，不仅能帮助鳞泷老师，或许……也能在某时某地，为那位总是独行于风雪中的水柱，带去一丝暖意。
将信封好，托付给隐的队员后，花子心中那份无形的牵挂似乎也随着信件的送出而稍稍安放。她转身继续投入到制药房的工作中，整理着忍大人上次带回的那些稀有毒草样本的记录。
神崎葵端着刚清点完的药材账簿走进来，看到花子紧蹙的眉头和笔下反复修改的方子，难得没有催促，只倒了杯热茶放在她手边。“又在琢磨忍小姐留下的难题？别太钻牛角尖，先喝点水。”
“谢谢葵小姐。”花子接过茶杯，暖意透过瓷壁传来，她轻轻呼出一口气，“我只是觉得，如果能更精确地掌握药性之间的制衡，也许就能配出效果更好、副作用更小的方子。冬天，大家受冻伤和寒气侵袭的风险太大了。”
小葵在她对面坐下，翻看着账簿，闻言点了点头：“你有这份心是好的。不过也要记得，药是为人服务的，有时候过于追求完美，反而可能耽误了治疗时间。香奈惠大人留下的笔记里，也有不少实用应急的法子，可以先从那里着手巩固。”
“我明白的。”花子虚心受教。她知道小葵说得对，理论钻研与实践应用需要并行不悖。她将那份复杂的配伍草稿暂时放到一边，转而拿起另一本记载着常见冻伤处理流程的手册，准备再复习一遍。
就在这时，栗花落香奈乎轻轻拉开了药房的门。她怀里抱着几枝刚从庭院角落折来的、凌寒未凋的茶梅，红白相间的花朵在灰蒙蒙的冬日里显得格外醒目。她走到窗边一个闲置的陶瓶前，默默将花枝插入其中，又调整了一下角度。清冷的梅香悄然散开，为满是药气的房间增添了一抹鲜活生机。
花子看着香奈乎安静的动作，心头微软。“谢谢你，香奈乎，很漂亮。”
香奈乎转过头，对她轻轻摇了摇头，目光落在花子手边那杯热气渐消的茶上，又默默提起一旁小炉上的铁壶，为她续上了热水。
而此时，远在雪山环绕的狭雾山。
富冈义勇刚结束一次任务归来不久。这一次，他并非独自返回。
带着那个名叫灶门炭治郎的少年，以及他身为鬼却奇异地保有人性的妹妹祢豆子，义勇的面容一如既往的缺乏表情，但周身的气息却比往常更加沉寂复杂。将炭治郎引荐给鳞泷左近次后，他便静立一旁，看着老师以严厉却隐含期待的目光审视着这对奇特的兄妹。
鳞泷左近次并未多言，只是深深地看了义勇一眼，那目光仿佛能穿透他沉默的外壳，看到他做出这个决定背后所承载的重量与决断。然后，老人便开始了对炭治郎堪称残酷的入山试炼。
狭雾山的日子依旧在寂静与严苛的训练中流淌。义勇的伤早已痊愈，但他并未立刻动身前往下一个任务地点。他偶尔会站在远处，沉默地看着炭治郎一次次从山道上摔下，又一次次挣扎爬起，看着他在瀑布下咬牙坚持，看着他对着木桩挥刀直至力竭。那双如同深潭般的蓝色眼眸里，偶尔会掠过一丝极难察觉的微澜，仿佛看到了某些久远的东西。
一日，鳞泷左近次将义勇叫到跟前，递给他一封信和一个小包裹。“花子寄来的。”老人的声音平稳无波。
义勇接过。信是给老师的，他自然不会拆看。但那个小包裹上却附了一张简单的字条，上面是花子工整娟秀的字迹：「鳞泷老师，此内为蝶屋新制药品及方剂制法。若觉合用，可照方配制。另，富冈先生若需，请自取用。花子谨上。」
包裹里是几贴叠放整齐、散发着淡淡药草辛香的膏贴，以及誊写清楚的药方。
鳞泷看了看那字条和膏贴，又看了看沉默的弟子，将包裹推向他：“她有心了。山间潮湿寒冷，你旧伤虽愈，寒气易侵，拿去用吧。”
义勇垂眸看着那几贴膏药，没有立刻动作。脑海中倏然闪过那夜，蜷缩在药筐里、眼中满是恐惧与绝望的女孩，又闪过炼狱杏寿郎那次在蝶屋门口洪亮的话语——“富冈那家伙，难得做了件不错的事嘛！把你推荐到这里来！你的药，帮了不少忙！”
他似乎能想象出，那个曾经连刀都握不稳的女孩，如今在蝶屋明亮的药房里，低着头，认真研磨药材、调配方剂的样子。她的“战场”在那里，用她自己的方式，守护着包括他在内的、所有挥剑之人。
“嗯。”良久，他极低地应了一声，伸手拿起了那包膏贴。药草的辛香隐隐约约，并不浓烈，却带着一种踏实的气息。
鳞泷看着他，缓缓道：“花子在信中说，她在蝶屋很好，进步很大，已能独当一面。她找到了自己的路。”
义勇将膏贴收起，放入怀中。那里的布料似乎也染上了一丝极淡的、令人安心的药香。他没有就这个话题再说什么，只是又看了一眼远处仍在拼命训练的炭治郎，然后对着鳞泷左近次微微颔首，转身走向自己的居所。
冬日的狭雾山，寒风呼啸。但在某个寂静的夜晚，当旧伤处因寒气隐隐作痛时，或许会有一贴带着蝶屋气息的温经膏药，悄然驱散那份不适。而这份遥远的、无声的关怀，也如同投入深潭的一颗小小石子，在那片沉寂的水面下，漾开一丝无人得见的、微暖的涟漪。
炭治郎的试炼仍在继续，义勇的停留也不会太久。
作者有话说
第11章 炭治郎
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